국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 2회 연속 4강 진출이라는 쾌거를 달성한 ‘김은중호’의 준결승 상대는 전통의 강호 이탈리아다. 김은중 감독이 이끄는 한국 U-20 대표팀은 9일 오전 6시 이탈리아와 결승 진출을 놓고 맞대결을 펼친다. 2회 연속 4강에 오른 한국만큼 이탈리아도 최근 U-20 월드컵에서 호성적을 내왔다. 2017년 한국 대회 3위, 2019년 폴란드 대회 4위 등 최근 3회 연속 4강에 진출했다. 두 팀의 이번 대회 성적을 비교하면 한국이 3승2무, 이탈리아는 4승1패다. 이탈리아는 조별리그에서 한국의 8강 상대였던 나이지리아에 0-2로 졌지만, 강력한 우승후보로 꼽힌 브라질을 3-2로 꺾었고, 16강에서는 또 다른 우승후보 잉글랜드를 2-1로 물리쳤다. 5경기를 치르면서 11골을 넣었고, 실점은 6골이다. 5경기에서 8골을 넣고 5골을 내준 한국과 비교하면 공격면에서는 다소 앞서고, 수비는 비슷하다는 평가다. 이탈리아 ‘경계 대상’ 1호는 팀 득점의 절반이 넘는 6골을 넣어 득점왕 레이스 선두를 달리고 있는 체사레 카사데이(사진)다. 186㎝의 큰 키와 준수한 피지컬, 빠른 발을 앞세워 직접 볼을 운반할 수 있는 드리블 능력과 양질의 패스도 보유하고 있다. 공격형 미드필더인 카사데이는 인터밀란 유스 시절부터 골 넣는 미드필더, 이른바 ‘미들라이커’로 유명했던 선수다. 2021~2022시즌 인터밀란 유스에서 40경기를 뛰며 17골을 넣은 바 있다. 지난해 8월 잉글랜드 프리미어리그 첼시는 아직 성인팀에 데뷔도 하지 않은 카사데이를 1500만유로(약 210억원)의 이적료에다 500만유로(약 70억원)의 보너스까지 얹어 영입했다. 잉글랜드 현지에서는 카사데이를 첼시의 전설적인 미드필더인 프랭크 램파드와 견줄 만한 잠재력을 가진 것으로 평가하고 있다. 카사데이는 이번 대회에서 브라질전에서 2골을 시작으로 도미니카공화국전에서도 2골을 몰아쳤다. 16강 잉글랜드, 8강 콜롬비아를 상대로도 1골씩 넣는 등 최근 3경기 연속 득점 행진을 이어가고 있다. 이탈리아는 한국보다 하루 먼저 8강전을 치른 데다 한국은 8강전 연장 승부까지 펼쳤기에 체력적인 면에서는 이탈리아가 유리한 상황이다. 다만 한국과 이탈리아의 U-20 대표팀 역대 전적은 한국이 2전 전승으로 앞서 있다. 1981년 호주 U-20 월드컵에서 최순호(수원FC 단장)의 2골을 앞세워 4-1로 이겼고, 2000년 일본에서 열린 신년대회에서 이천수의 득점으로 1-0 승리를 거뒀다.

2021년 열린 도쿄올림픽에서 4강 신화를 써냈던 여자배구 대표팀은 지난해 새로운 도전에 직면했다. 10년 이상 대들보 역할을 해줬던 ‘배구 여제’ 김연경(35)을 비롯해 김수지(36), 양효진(34)가 대표팀 은퇴를 선언했기 때문이다. 도쿄올림픽 당시 스테파노 라바리니 감독을 보좌했던 세자르 곤잘레스 코치를 새 감독으로, ‘클러치박’ 박정아(30)를 주장으로 하는 새로운 체제를 선보였지만, 결과는 대실패였다. ‘세자르호’는 2022 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)에서 12전 전패를 당했다. 세계선수권대회에서도 1승4패에 머물렀다. 절치부심한 여자배구 대표팀은 올해는 다르다는 것을 보여주기 위해 2022~2023 V리그를 마치고 일찌감치 진천선수촌에 입소해 한 달 이상을 합숙하며 호흡을 맞췄다. 그러나 결과는 지난해와 비슷한 분위기다. 달라진 것은 아무것도 없다. 지난 4일 튀르키예 안탈리아의 안탈리아 스포츠홀에서 열린 2023 VNL 1주차 마지막 경기였던 태국전에서도 세트 스코어 0-3 완패를 당했다. 튀르키예에서 진행된 1주차 4경기에서 모두 패한 데다 12세트를 내주는 동안 단 한 세트도 따내지 못했다. VNL에 출전한 16개국 중 1주 차에서 한 세트도 얻지 못한 팀은 한국과 크로아티아, 두 팀뿐이다. 한국은 점수 득실률에서 크로아티아에 앞서, 15위로 1주 차 일정을 마쳤다. 신체조건이 우리보다 월등한 튀르키예나 캐나다, 미국에는 높이와 힘에서 밀렸다 치더라도 비슷한 신체조건을 가진 태국에도 블로킹에서 5-13으로 밀렸다. 태국은 작은 신장을 속공이나 중앙 후위 공격 등의 다양한 전술과 촘촘한 수비로 극복하는 모습이었지만, 한국은 전술적인 측면에서 아무런 색깔을 드러내지 못했다. 여자배구 대표팀의 부진을 두고 세자르 감독의 책임감 부재를 지적하는 목소리가 크다. 세자르 감독은 튀르키예리그 바키프방크의 코치를 겸하고 있는데, 소속팀 일정으로 국내 소집 훈련에 참가하지 않았다. 새로 부임한 한유미 코치와 어드바이저 역할을 맡은 김연경이 선수들의 훈련을 도맡았다. 세자르 감독과 한 코치가 화상 통화로 매일 회의를 하면서 지시를 내렸다곤 해도 직접 보지 않고 선수들을 체크하고 다양한 전술을 짜는 것은 무리다. 이로써 세자르 감독이 이끄는 여자배구 대표팀의 통산 전적은 1승20패가 됐다. VNL 1승이 간절한 한국은 이제 브라질로 이동해 브라질, 일본, 크로아티아, 독일과 차례대로 맞붙는다.

‘세르비아 농구천재’ 니콜라 요키치(28)는 세르비아 리그에서 뛰다 2014년 미국 프로농구(NBA) 신인 드래프트에 나와 세계 최고의 무대에 도전장을 냈다. 2라운드 11번째, 전체 41번째로 지명될 만큼 큰 주목을 받지 못하며 덴버 너기츠 유니폼을 입었지만, 2년 차 때 평균 16.7득점 9.8리바운드 4.9어시스트를 기록하며 천재성을 드러냈다. 패스에 능한 센터라는 장점을 앞세워 무럭무럭 성장한 요키치는 6년 차이던 2020~2021시즌 26.4득점 10.8리바운드 8.3어시스트라는 괴물 같은 성적으로 생애 첫 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상했다. 다음 시즌엔 27.1득점 13.8리바운드 7.9어시스트로 MVP 2연패에 성공했다. 2022∼2023시즌에도 트리플 더블급 기록을 써낸 요키치는 한 선수가 MVP를 독식하는 데 대한 거부감을 갖는 여론에 밀려 MVP 3연패에는 실패했지만, 그가 NBA 최고의 센터라는 데는 이견이 없어 보인다. 개인으로 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 요키치가 이제 마지막 고지인 챔피언결정전 우승에 도전한다. 요키치가 이끄는 덴버는 2일부터 시작하는 2022~2023 챔피언결정전(7전4승제)에서 마이애미 히트와 맞붙는다. 팀 역사상 첫 챔프전이지만 객관적으로 덴버가 훨씬 유리한 상황이다. 서부 콘퍼런스 1번 시드로 플레이오프(PO)를 시작한 덴버는 콘퍼런스 결승에서 르브론 제임스가 이끄는 로스앤젤레스 레이커스를 4경기 만에 꺾고 챔프전에 올라왔다. 반면 마이애미는 동부 콘퍼런스 결승에서 보스턴과 7차전까지 가는 혈투를 벌여야 했다. 동부 8번 시드인 마이애미는 플레이 인 토너먼트부터 시작해 챔프전까지 PO에서만 무려 20경기를 치러 덴버보다 5경기나 더 한 탓에 체력에서 확실히 열세다. 정규리그에서 평균 33.7분을 뛰며 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트를 기록했던 요키치는 PO에서 38.9분을 뛰며 29.9득점 13.3리바운드 10.3어시스트로 기어를 한층 더 올린 모습이다. 요키치의 맞상대가 될 마이애미의 주전 센터 뱀 아데바요는 신장 206㎝의 언더사이즈 빅맨이기에 211㎝, 129㎏의 거구인 요키치를 상대하기 쉽지 않을 전망이다. 설령 요키치는 본인이 득점을 하지 않더라도 동료들의 득점을 돕는 공격 조립 능력도 역대 센터 중 단연 최고다. 요키치를 돕는 자말 머레이와 마이클 포터 주니어의 슛 감각도 최고조에 올라있어 덴버가 여러모로 유리한 챔프전이다. 과연 요키치가 MVP 3연패 실패의 아쉬움을 챔프전 우승이라는 더 큰 선물로 보상받을지 주목된다.

태권도 중량급 기대주 강상현(20·한국체대)이 생애 첫 세계선수권대회에서 깜짝 우승을 차지했다. 강상현은 5월31일(현지시간) 아제르바이잔 바쿠의 크리스털 홀에서 열린 2023 세계태권도선수권대회 남자 87㎏급 결승에서 이반 사피나(크로아티아)를 라운드 점수 2-0으로 꺾고 금메달을 차지했다. 한국이 이 체급에서 우승한 건 2005년 오선택 이후 18년 만이다. 아울러 남자 59㎏급 배준서(강화군청)에 이어 이번 대회 한국의 두 번째 금메달이기도 하다. 1라운드를 6-5로 가져온 강상현은 2라운드에서도 머리 공격을 허용해 3점을 내주는 등 1-6까지 뒤졌지만 경기 종료 48초 전부터 몸통 공격을 4회 성공하며 9-7로 경기를 끝냈다. 강상현은 경기 종료 버저가 울리자 마우스피스를 높이 던지는 세리머니로 기쁨을 표현했다. 강상현은 “올해 1차 목표는 국가대표 선발이었고, 다음 목표가 세계선수권 우승이었는데 단계별로 이뤄냈다”며 “파리올림픽에 나갈 수 있을지 모르겠지만, 나간다면 후회 없이 도전해보고 싶다”고 말했다. 강상현이 금메달을 딴 남자 87㎏급은 올림픽 체급이 아니기 때문에 강상현이 파리올림픽에 가려면 최중량급인 남자 80㎏ 이상급에 나서야 한다. 강자들이 많을 뿐 아니라 강상현의 80㎏ 이상급 올림픽 랭킹도 65위로 낮은 편이다.

프로배구 V리그는 세대교체가 제대로 진행되지 않고 있다. 여전히 1980년대~1990년대 초반에 태어난 30대 선수들이 중심으로 활약하고 있다. 1985년생인 대한항공의 한선수는 2022~2023시즌 정규리그 MVP에 선정됐다. 남자부에서 세터로는 최초이자, 나이로는 최고령 MVP였다. 1981년생 정대영은 2022~2023시즌을 마치고 FA자격을 얻어 총액 3억원에 GS칼텍스로 이적했다. 이처럼 10년 전에도 최고스타였던 선수들이 여전히 최고의 선수로 군림하고 있다. 새 얼굴들이 이따금 등장하고 있지만, 리그를 뒤흔들만한 스타로는 발돋움하지 못하고 있다. 1일 강원도 춘천의 엘리시안 강촌에서 열린 2023 한국배구연맹(KOVO) 통합 워크샵에서도 세대교체에 대한 고민을 나누는 토론의 장이 열렸다. 이번 포럼엔 이탈리아의 미들 블로커 출신의 안드레아 가르디니(58)와 아웃사이드 히터 로렌조 베르나르디(55)가 참석해 배구와 관련된 자신들의 의견을 피력했다. 둘은 15년 이상 이탈리아 국가대표를 지내며 1996 애틀랜타 올림픽 은메달과 다수의 FIVB(국제배구연맹) 주관 대회를 휩쓸었다. 이에 힘입어 FIVB 명예의 전당에 헌액됐다. 가르디니는 폴란드 남자 클럽팀만 10년 이상 맡아왔고, 베르나르디는 튀르키예와 이탈리아 등에서 클럽팀을 지도한 경력도 있다. 가르디니와 베르나르디에게 세대교체에 대한 생각을 묻자 쉽게 이뤄지지 않지만, 모든 감독들이 고민하는 부분이라고 공감했다. 가르디니는 “세대교체는 빠르게 이뤄지기 쉽지 않다. 특히 특정 세대개 오랜 기간 리그를 지배할 경우엔 더더욱 그렇다”고 말했다. 베르나르디도 “모든 감독들이 이 부분에 대해 고민을 하는데, 정답은 없다”면서 “한 가지 말할 수 있는 것은 감독이 젊은 선수들과 베테랑 선수들을 함께 그룹으로 묶어 성장할 수 있게 도와줘야 한다”고 말했다. 두 감독이 제안하는 해결책은 역시 하부리그 운영이었다. 가르디니는 “이탈리아엔 슈퍼리가 외에도 B,C,D 등 다양한 레벨의 하부리그가 있다. 이런 기반이 갖춰져야 프로팀과 대표팀도 살아난다”면서 “전반적인 인프라 확장도 필요하다. 국민들이 배구를 즐길 수 있는 기반이 많이 갖춰져야 배구를 시작하는 사람이 늘어나고, 장기적으로 세대교체까지 이어질 수 있다”고 말했다. 베르나디니도 “젊은 선수들이 계속해서 레벨을 올려가며 점진적으로 기회를 받을 수 있는 구조다. 세대교체라는 것은 손쉽게 할 수 없다. 몇 년에 걸쳐 준비를 해야만 가능한 작업이다. 젊은 선수들을 위한 여러 프로그램을 마련해야 한다”고 제안했다. 이탈리아 두 지도자와 함께 포럼에 참여한 김상우 삼성화재 감독도 “배구의 전반적인 저변 자체가 약해지고 있다. 연습 강도도 떨어지고, 경기력도 떨어진다. 그렇다보니 기존 선수들에게 더 의존할 수밖에 없다”고 현 상황을 진단했다. 김종민 도로공사 감독은 “유소년 리그나 2부 리그 운영이 잘 되는 이탈리아가 부럽다. V리그 특성상 한국은 젊은 선수들에게 과감하게 기회를 주기가 쉽지 않다. 젊은 선수들이 부담감과 비난을 잘 버티지 못하는 것도 있다. 그래서 젊은 선수들이 경기를 뛸 수 있는 기회가 더 많이 제공될 수 있는 환경이 필요하다”고 말했다.

시즌 초반을 지나 중반으로 접어들고 있는 2023 KBO리그의 순위 싸움 구도는 LG와 SSG, 롯데의 3강 체제가 형성되는 모양새다. 지난해 정규리그 2위이자 이번 시즌 가장 강력한 우승후보로 손꼽혔던 LG와 ‘디펜딩 챔피언’ SSG의 강세는 충분히 예상됐지만, 팀의 상징인 이대호의 은퇴로 지난해보다 그리 전력이 강화되지 않은 것으로 분석된 롯데의 돌풍은 뜻밖의 결과다. LG가 29일 현재 가장 먼저 30승(1무16패, 승률 0.652) 고지를 밟으며 단독 선두로 올라선 가운데, SSG(28승1무16패)와 롯데(26승16패)가 1경기 차씩의 간격으로 바짝 뒤쫓고 있다. 4위 두산(22승1무21패)과 롯데의 승차가 4.5경기에 달해 3강 체제는 어느 정도 공고해 보인다. 시즌 초반에만 강하다고 하여 ‘봄데’라는 달갑지 않은 별명을 가진 롯데로선 잠실에서 열릴 LG와의 이번 주중 3연전, 일명 ‘엘롯라시코’에서 3강 체제로 선두 싸움을 계속하느냐, 중위권으로 미끄러지느냐가 갈릴 것으로 보인다. LG의 투타 밸런스는 10개 구단 최강이다. 정규 시즌 개막 이래 두 달 내리 팀 타율(0.290) 1위를 질주하는 LG는 화끈한 공격 야구가 돋보인다. 팀 득점(253점)에서는 두 경기를 덜 치른 한화 이글스(157점)보다 무려 100점 가까이 많고, 리그 평균 득점(192점)보다도 60점 이상 웃돈다. 투타 밸런스를 알려주는 팀 득실점 차에서도 LG는 +55로 압도적 1위를 달리고 있다. 전체적인 팀 전력에서 밀리는 데다 예상 선발 매치업(롯데-LG순) 역시 30일 한현희-이지강, 31일 박세웅-케이시 켈리, 6월1일 댄 스트레일리-아담 플럿코로 외국인 원투펀치를 모두 출격시키는 LG보다 약해 보이는 롯데로선 최근 기세로 LG를 찍어 누르겠다는 각오다. 올 시즌 상대 전적도 2승1패로 롯데의 우위다. 롯데가 믿는 구석에는 원정팬들의 뜨거운 응원도 있다. 롯데가 올 시즌 최근 몇 년간 보여주지 못했던 상승세에 열광적인 응원으로 유명한 롯데 팬들은 홈인 부산뿐 아니라 원정에서도 구름처럼 몰려들고 있다. 지난 주말 키움 원정에서는 6년 만에 이틀 연속 고척스카이돔을 매진시킬 정도의 화력이다. 롯데의 래리 서튼 감독은 “사직과 잠실 경기는 유독 분위기가 남다르다”며 “철저한 준비로 이기는 전략을 잘 짜서 팬들에게 좋은 경기로 보답하겠다”고 각오를 다졌다.

한국 여자탁구 복식의 간판인 신유빈(대한항공)-전지희 조가 ‘유럽 챔피언’을 꺾고 세계탁구선수권대회에서 동메달을 확보했다. 신유빈-전지희 조(세계랭킹 12위)는 25일(이하 현지시간) 남아프리카공화국 더반에서 열린 2023 국제탁구연맹(ITTF) 개인전 세계탁구선수권대회 6일째 여자 복식 8강전에서 세계랭킹 3위의 강자인 소피아 폴카노바(오스트리아)-베르나데트 쇠츠(루마니아) 조를 3-0(11-9 15-13 11-4)으로 완파했다. 세계선수권에서는 3, 4위 결정전을 치르지 않고 준결승 패배자 모두에게 동메달을 수여하기 때문에, 신유빈-전지희 조는 이날 승리로 최소 동메달을 확보했다. 한국 여자탁구가 개인전 세계선수권 단식이나 여자복식에서 메달을 따낸 것은 김경아-박미영 조가 동메달을 획득한 2011년 대회 이후 12년 만의 일이다. 다만, 혼합복식에서는 2013년 대회에서 박영숙(은퇴)이 이상수(삼성생명)와 함께 은메달을, 2015년 대회에서 양하은(포스토인터내셔널)이 중국의 쉬신과 연합해 금메달을 따낸 바 있다. 신유빈과 전지희 모두 생애 첫 개인전 세계선수권 메달을 확보했다. 신유빈-전지희 조는 폴카노바-쇠츠 조와의 통산 상대 전적이 4전 전승이 됐다. 에 통산 전적에서 4전 전승을 기록했다. 2019년부터 5년째 호흡을 맞춰온 폴카노바-쇠츠 조는 지난해 유럽선수권대회에서 우승한 강자들이다. 그러나 신유빈-전지희 조 앞에서는 유독 작아진다. 신유빈과 전지희의 결승 티켓 도전은 이날보다 훨씬 험난할 전망이다. 세계랭킹 1위 쑨잉사-왕만위 조(중국), 4위 정이징-리위준 조(대만)의 경기 승자와 26일 결승 진출을 다툰다. 신유빈-전지희 조는 쑨잉사-왕만위 조를 상대로는 한 번 싸워 졌고, 정이징-리위준 조와는 아직 대결한 적이 없다. 여자단식 32강에서 극적인 역전승을 거두며 16강에 오른 신유빈(26위)은 쑨잉사(1위)와의 16강전에서 아쉽게 0-4(6-11 8-11 8-115-11)로 완패했다. 이로써 여자단식에서 한국 선수는 '베테랑' 서효원(108위·한국마사회) 하나만 남았다. 서효원은 하야타 히나(10위·일본)와 이날 8강 진출을 다툰다. 남자복식에서도 낭보가 이어졌다. 이어진 경기에서 장우진(미래에셋증권)-임종훈(한국거래소) 조(3위)가 에세키 난도르-수디 아담 조(13위·헝기리)를 3-0(11-4 12-10 11-7)으로 돌려세우고 4강전에 진출했다. 2021년 대회에서 은메달을 획득한 장우진-임종훈 조는 두 대회 연속 입상을 예약했다. 장우진-임종훈 조의 다음 상대는 드미트리 오브차로프-파트리크 프란치스카 조(랭킹없음·독일)와 폴 드링크홀-리엄 피치퍼드 조(43위·잉글랜드) 경기 승자다. 오브차로프와 프란치스카는 2020 도쿄올림픽에서 독일의 단체전 은메달을 견인한 베테랑들이다. 2021년을 마지막으로 오브차로프는 단식에만 집중하고, 프란치스카는 단식과 혼합복식 위주로 국제대회를 소화하다가 이번에 다시 복식조로 재결합했다.

두산의 3년 차 투수 김동주(21)를 두고 팬들은 ‘투목곰’이라 부른다. 1998년 데뷔해 16시즌 동안 두산 유니폼만 입으며 타율 0.309 273홈런 1097타점을 남긴 동명이인의 전설 김동주(47)의 별명이 ‘두목곰’이었다. 이에 빗대 투수와 두목곰을 합쳐 투목곰이라 부르는 것이다. 선린인터넷고를 졸업하고 2021년 신인 드래프트에서 2차 1라운드 10순위로 두산 유니폼을 입은 김동주는 데뷔 첫해에 재활과 퓨처스리그에서만 뛰며 1군 등판 기록이 없었다. 2년 차였던 지난해 1군 무대에 모습을 드러냈고 10경기 16.2이닝을 던졌다. 승패 없이 평균자책점 7.56으로 여러모로 아쉬운 성적만 남겼다. 3년 차인 올 시즌 시범경기에서 가능성을 보이며 5선발로 낙점받았고, 드디어 잠재력을 폭발시키고 있다. 190㎝의 큰 신장에 정통 오버핸드 투구폼에서 나오는 높은 타점의 직구가 매력적이다. 직구도 시속 140㎞ 후반까지 나오기 때문에 타자들은 김동주의 직구를 쳐내는 데 애를 먹는다. 여기에 각도 크고 제구도 안정적인 슬라이더를 완성도 높게 던진다. 슬라이더 구사 비율이 40%가 넘을 정도로 슬라이더에 자신 있는 김동주다. 세 번째 구종으로 스플리터도 높은 타점에서 떨어지면서 각이 커 탈삼진 능력이 좋다. 김동주는 지난 24일 잠실 홈경기에 선발 등판해 5이닝 동안 4피안타 5탈삼진 1볼넷 무실점으로 역투했다. 비록 팀 타선이 한 점도 지원해주지 않아 시즌 3승은 다음 기회로 미루게 됐지만, 자신이 왜 선발진 한 자리를 지켜야 하는지를 여실히 보여준 투구였다. 김동주의 올 시즌 성적표는 8경기 39.2이닝 2승2패 평균자책점 1.82. 탈삼진은 37개로 이닝당 1개꼴로 잡아내고 있고, 볼넷도 12개만 내줘 삼진 대 볼넷 비율도 좋다. 규정 이닝을 채울 경우 1.82의 평균자책점은 팀 동료 라울 알칸타라(1.29), NC 에릭 페디(1.63)에 이어 KBO리그 전체 3위에 해당하는 성적이다. 3년 차이지만, 통산 30이닝 미만으로 던져 아직 신인 자격을 유지하고 있는 김동주는 신인왕 레이스에서 가장 앞서 나아가고 있다. 올 시즌 신인 전체 1, 2, 3순위인 김서현(한화), 윤영철(KIA), 김민석(롯데)을 비롯해 2라운드 전체 15번 송영진(SSG), 3라운드 전체 27번 박병근(LG) 등 순수 신인들의 강세가 돋보이고 있지만, 김동주의 성적이 가장 우위다. 2년 차로 160㎞가 넘는 ‘광속구’로 센세이션을 일으킨 문동주(한화)도 성적에서는 김동주에게 한 수 밀린다. 과연 김동주가 지금의 기세를 이어 나가며 신인왕을 거머쥘 수 있을지 주목된다.

‘코리안 몬스터’ 류현진(36·토론토 블루제이스)이 팔꿈치 인대 접합 수술을 받은 후 처음으로 불펜 투구를 했다. 류현진은 24일 미국 플로리다주 세인트피터즈버그의 탬파베이 레이스의 홈구장인 트로피카나 필드의 외야쪽 불펜 마운드에 올라 직구와 커브, 체인지업 등을 섞어 던졌다. 존 슈나이더 감독 등 토론토 코칭스태프와 팀 동료들은 류현진의 뒤에 서서 그의 불펜 투구를 지켜봤다. 불펜 투구를 소화한 뒤 류현진은 토론토스타 등 현지 매체와 인터뷰에서 “내가 가장 좋아하는 건, 공을 던지는 일”이라며 “동료들과 만나 기분 좋다. 활력을 되찾는 데 도움이 됐다”고 말했다. 수술받기 전보다 한층 날렵해진 모습으로 나타난 류현진은 “외모적으로도 큰 변화를 느끼게 하고 싶었다”며 “올해 후반기(7월 중순)에는 팀에 복귀하는 게 내 목표”라고 덧붙였다. 지난해 6월19일 팔꿈치 인대 접합 수술을 받은 류현진은 수술대에 오를 때부터 올해 7월 복귀를 준비했다. 30대 중후반에 접어든 류현진이 팔꿈치 수술을 받자, 현지 매체는 “돌아온다고 해도 류현진이 예전 자리를 되찾기는 어렵다”고 비관적으로 전망했다. 그러나 류현진은 재활에 매진했고, 7월 중순 메이저리그 마운드에 오르기 위해 짜놓은 일정표를 순조롭게 소화하고 있다. 토론토스타는 “류현진이 불펜 피칭에서 예리한 체인지업과 커브를 던졌다. 커터는 아직 던지지 않았다. 가장 중요한 것은 최근에는 팔꿈치 통증을 느끼지 않는다는 점”이라고 전했다.

스포츠팬들에게 ‘김민재’란 이름은 한국 축구대표팀 수비의 핵 김민재(27·나폴리)를 떠올리게 한다. 그런데 남자배구에도 김민재(20)가 있다. 인하사대부고 1학년 때 뒤늦게 배구를 시작해 5년 만에 태극마크를 달 만큼 역대급 재능을 가진 미들 블로커다. 그를 2023 아시아 남자 배구클럽선수권대회가 열리고 있는 바레인 마나마에서 만났다. ◆신의 한 수 된 과감한 프로 직행 김민재의 배구 시작은 이례적으로 늦었다. 신체조건이 좋아 초등학교 때부터 다양한 종목에서 스카우트 제의를 받았지만 “어머니가 운동을 절대 반대하셨어요”라고 이유를 밝혔다. 하지만 그는 “중학교 3학년 때 스포츠 클럽에서 배구를 하고 있었는데, 당시 키가 이미 188㎝였거든요. 선수가 너무 없어 대회도 못 나갈 상황이던 인하사대부고가 배구를 시킬 만한 중학생을 찾고 있었는데, 거기에 뽑히게 됐어요. 어머니도 제 학업성적을 생각하시더니 그땐 반대를 안 하시더라고요”라며 웃었다. 재능이 많았던 김민재는 기량이 폭발적으로 늘어갔다. 그러나 인하사대부고가 워낙 선수층이 얇았던 탓에 전국대회 입상 기록이 전무해 배구 명문대 진학이 힘든 상황이었다. 마침 그를 눈여겨본 프로팀들의 권유로 참가한 2021~2022년 신인 드래프트에서 김민재는 2라운드 1순위, 전체 8번째로 대한항공에 뽑혔다. 김민재는 “주변에선 구력이 짧으니 대학에 가라는 조언이 많았거든요. 그래도 명문대에 못 갈 거면 프로로 직행해 보자라고 욕심을 냈죠”라고 설명했다. 이는 신의 한 수가 됐다. 프로의 체계적인 관리와 트레이닝으로 김민재의 기량은 일취월장했다. 2년 차인 2022~2023시즌 주전을 꿰차면서 속공 3위(63.67%), 블로킹 7위(세트당 0.521개)에 오르며 단숨에 정상급 미들 블로커로 성장했다. ◆“국가대표 주전 따내고파” 이제 김민재는 진천선수촌에 입소해 국가대표팀에 합류한다. 대표팀은 7월 대만에서 열리는 2023 아시아배구연맹(AVC) 챌린저 대회에 출전한다. 이번 대표팀에는 미들 블로커 붙박이였던 신영석(37·한국전력), 최민호(35·현대캐피탈)가 빠졌다. 대신 김민재를 비롯해 김규민(33·대한항공), 김준우(23·삼성화재), 박준혁(26·우리카드), 이상현(24·우리카드)이 뽑혔다. 김규민이 대표팀 미들 블로커 주전 한 자리를 차지하고, 나머지 한 자리를 두고 김민재 등이 경쟁할 전망이다. 김민재는 “진천에 가면 죽도록 연습해서 꼭 주전을 차지하고 싶어요. 그만큼 인정받는다는 거니까. 대표팀 합류 생각에 설레요”라고 각오를 다졌다. 인터뷰를 마치며 축구의 김민재와 동명이인인 이야기를 꺼냈다. 김민재는 “‘김민재 선수가 배구선수 김민재가 있다는 것을 알까’ 이런 생각을 하긴 했었죠”라면서 “저도 동등한 위치에 오를 수 있도록 최선을 다하고 싶어요”라며 의욕을 불태웠다.