부러우면 지는 것이라고 했는데, 솔직히 너무 부럽다. 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 일본 대표팀 내에서 가장 빠른 공을 던지는 사사키 로키(22·치바 롯데 마린스)가 성공적인 WBC 데뷔전을 치렀다. 사사키는 11일 도쿄도 분쿄구의 도쿄돔에서 열린 2023 WBC B조 본선 1라운드 체코와의 경기에 선발 등판해 3.2이닝 동안 66구를 던지며 2피안타 4사구 3개(볼넷 2개, 몸에 맞는 공 1개)를 내주며 1실점을 기록했다. 한 점을 내주긴 했지만, 수비 실책에 의한 실점이라 자책점은 0이었다. 전매특허인 탈삼진은 8개. 잡아낸 아웃카운트 중 72.7%를 삼진으로 처리하며 압도적인 구위를 뽐냈다. 고교 시절 데뷔경기에서 시속 147km의 포심 패스트볼을 던져 일본 야구계의 주목을 받기 시작한 사사키는 지난 2019년 U-18 대표 예비후보 합숙 때 163km를 던져 오타니 쇼헤이(LA에인절스)의 160km를 뛰어넘으며 센세이션을 일으켰다. 고교 졸업반인 2019년 10월 사사키는 드래프트 신청서를 냈고, 그의 잠재력에 주목한 일본 프로야구팀들은 모조리 그에게 달려들었다. 9개팀이 그에게 관심을 표했지만, 경쟁이 너무 치열한 탓에 중도에 지명을 포기했고, 니혼햄과 치바 롯데, 라쿠텐, 세이부가 지명에 참가했고, 제비뽑기에서 치바 롯데가 승리하면서 치바 롯데에 입단했다. 큰 기대를 받고 입단했지만, 사사키는 2020년 1,2군 경기에 단 한 경기도 등판하지 않았다. 투구폼과 릴리스 포인트가 일정하지 않다는 이유로 치바 롯데 코칭스태프는 사사키의 피칭 메커니즘 교정에 집중했고, 2021년에도 단 11경기 63.1이닝을 던지게 하며 철저하게 관리했다. 그렇게 프로에서 2년을 투구폼 수정과 철저한 관리를 받은 사사키는 3년차인 2022년 자신의 잠재력을 폭발시켰다. 20경기에 등판해 129.1이닝을 던지며 잡아낸 탈삼진은 무려 173개. WHIP은 0.80에 불과할 정도로 압도적인 스터프를 뽐냈다. 2022시즌 세 번째 등판이었던 4월10일 오릭스 버펄로스전에서는 전 세계 신기록인 13타자 연속 탈삼진을 잡아낸 것을 비롯해 일본 프로야구 단일경기 정규이닝 최다 탈삼진 타이기록인 19개의 탈삼진을 솎아냈다. 9이닝에서 19개의 삼진을 뺏는 동안 사사키가 던진 공은 단 105구. 이닝당 12개도 되지 않았다. 이리 저리 빼는 공 없이 타자들과 정면승부를 펼쳤다는 얘기다. 9이닝 동안 허용한 안타와 볼넷, 4사구는 하나도 없었고, 실책에 의한 출루도 없는 퍼펙트 게임이었다. 사사키는 만 20세 5개월의 나이로 최연소 퍼펙트 게임 투수로 이름을 올림과 동시에 2001년생인 사사키는 전 세계 프로야구를 통틀어 21세기 출생 선수가 기록한 첫 퍼펙트이기도 했다. 그 다음 경기인 4월17일 니혼햄전에서도 8회까지 탈삼진 14개를 기록하며 17이닝 연속 퍼펙트를 기록했다. 1이닝만 더 퍼펙트로 막아내면 사상 첫 2경기 연속 퍼펙트 게임이라는 대기록 달성이 가능했지만, 치바 롯데 타선도 한 점도 내지 못하면서 9회엔 마운드에 서지 않았다. 3년차에 브레이크 아웃 시즌을 보내면서 사사키는 당연히 ‘사무라이 재팬’의 일원이 됐다. 아울러 오타니와 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스)에 이어 3선발로 이날 체코전에 선발 등판했다. 이날 체코전 등판이 사사키에게 더욱 각별했던 사연이 하나 더 있다. 체코전이 열린 3월11일은 동일본 대지진이 일어난 지 12주기를 맞이하는 날이었다. 출신지가 동일본 대지진의 피해를 직격으로 맞은 이와테현 동남부의 리쿠젠타카타시인 사사키는 이 지진으로 아버지와 조부모를 잃고 말았다. 가슴 속에 아버지를 비롯한 가족을 품고 이날 마운드에 선 사사키의 투구는 직접 보니 듣던 것보다 훨씬 더 뛰어났다. 포심 패스트볼은 시속 160km 이하로 떨어지는 공이 거의 없었고, 떨어져도 159km였다. 140km대 중후반에서 형성되는 포크볼도 홈플레이트 직전에 뚝 떨어졌다. 간간히 보여주기용으로 사용하는 슬라이더를 제외하면 사실상 포심-포크볼 투피치 투수인 사사키는 두 구종의 위력을 앞세워 체코 타선을 상대했다. 다만 대부분의 선수가 전업 야구선수가 아닌 ‘투잡러’로 이뤄진 체코 타선의 힘도 만만치 않았다. 사사키를 상대로 3.2이닝 동안 탈삼진 8개를 허용했지만, 안타 2개와 볼넷 2개를 골라내며 사사키를 괴롭혔다. 사사키에게 뺏어낸 점수는 1회 2사 후 마렉 츨럽의 2루타와 마틴 세벤카의 땅볼을 잡은 일본 유격수 나카노 타쿠무의 1루 송구가 원바운드로 튀면서 뒤로 빠져 낸 것이었다. 2회까지 무득점에 그친 일본 타선은 3회 들어 3점을 내며 사사키에게 승리 투수 자격을 만들어줬다. 한국은 12일 정오 체코를 상대한다. 사사키의 최고 164km 포심 패스트볼에도 기죽지 않고 호쾌한 스윙을 휘두른 체코 타선을 호주와 일본전을 거치며 무려 21점을 내준 한국 마운드로 제압할 수 있을까. 실낱같은 경우의 수에 의한 8강 진출을 위해선 체코 타선을 상대로 최소 실점을 거두면서도 최대한 많이 득점을 내야하는 상황이다.

한국 야구가 세계 무대에서 통한다는 인식, 아니 나아가 세계를 호령할 수 있다는 생각을 할 수 있는 계기는 2006 월드베이스볼클래식(WBC) 4강과 2008 베이징 올림픽 9전 전승 금메달, 2009 WBC 준우승이 결정적이었다. DL후 2013 WBC와 2017 WBC에서 연이어 본선 1라운드 탈락을 했지만, 2015 프리미어12 우승과 2019 프리미어12 준우승은 아직은 한국 야구의 경쟁력이 살아있음을 확인하는 기회가 됐다. 2019 프리미어12로부터 4년이 흘러 2023 WBC를 맞이하는 야구 대표팀의 어깨는 무거웠다. 2021년 열린 2020 도쿄 올림픽에서의 노메달 수모와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 인한 국내 프로야구의 침체, 일부 선수들의 방역 수칙 위반 등이 겹치며 한국 야구 ‘위기론’이 대두됐다. 이 위기를 한 번에 날려줄 ‘특효약’이 바로 2023 WBC에서의 4강 이상의 호성적이었다. 그러나 이제는 인정할 때가 된 것 같다. 더 이상 한국 야구는 세계 무대에서 명함을 내밀 만한 경쟁력이 없다는 사실을. 2000년대 중후반의 신화는 그 시대를 호령했던 스타급 선수들의 ‘특출난 재능’과 ‘하드캐리’에 의해 가능했던 것이었다는 사실, 아울러 그들의 바통을 이어받은 후배들에겐 당시의 영광을 재현할 힘이 없음을 2023 WBC로 확인할 수 있게 됐다. 이강철 감독이 이끄는 2023 WBC 대표팀이 그렸던 4강 이상의 그림이 단 2경기로 엉망이 됐다. 8강 진출의 분수령으로 꼽혔던 9일 호주전에선 연이은 불펜진의 방화로 7-8 석패한 게 시작이었다. 당초 그렸던 그림의 스케치엔 두 번째 경기였던 일본전은 ‘이기면 더할 나위 없이 좋고, 져도 조 2위는 가능하다’라는 생각이 있었다. 그러나 예상치 못한 호주전 패배로 일본전은 갑자기 절대 지면 안 되는 경기가 바뀌어버렸지만, 객관적인 전력 차이를 뒤집기엔 역부족이었다. 그나마 3회초까진 이길 수 있다는 분위기가 형성됐다. 투수진 맏형인 김광현이 혼신의 힘을 다한 투구에 일본이 자랑하는 좌타 5인방으로 구성된 상위타선이 줄줄이 추풍낙엽처럼 연신 방망이를 헛돌렸다. 여기에 그간 국제대회만 나서면 부진해 ‘국내용’이란 꼬리표가 붙었던 양의지가 전날 호주전에 이어 2경기 연속 홈런포(2점)를 가동했고, 뒤이어 이정후의 적시타까지 터져나오며 3-0으로 앞서나갔다. 그러나 거기까지였다. 김광현은 앞선 2이닝에 혼신의 힘을 다 한 듯, 3회 제구 난조와 구위 저하가 겹치며 2점을 내준 뒤 무사 2,3루에서 내려갔다. 좌타자 3명을 더 상대해야 하는 상황에서 구창모, 이의리 등 김광현과 양현종의 후계자 역할을 해줄 것이라 믿었던 좌완투수들은 꺼내지 못한 채 원태인(2이닝 1실점)에 이어 곽빈(0.2이닝 1실점), 정철원(0.1이닝 1실점), 김원중(0이닝 3실점)까지 우완투수만 줄줄이 냈다. 김광현이 마운드를 내려갈 시점만 해도 3-2로 앞서 있던 경기는 어느새 4-10으로 크게 벌어졌다. 뒤늦게 김윤식(0.1이닝 1실점)과 구창모(0.1이닝 2실점), 이의리(0.1이닝 3볼넷) 등 좌완 요원들을 꺼냈지만, 이들을 왜 먼저 꺼낼 수 없는지만 확인하는 시간이었다. 이의리가 만들어 놓고 간 7회 2사 만루 위기 상황을 박세웅(1.1이닝 무실점)이 불을 꺼줘서 다행이지, 한 명의 주자만 더 홈플레이트에 들여보냈다간 콜드게임의 수치를 당할 뻔 했다. 경기 뒤 이강철 감독은 자신의 책임을 인정했다. 그는 “초반에 승기를 잡았는데, 내 투수 교체가 좀 늦었다”면서 “공격 쪽으론 일본의 좋은 투수를 상대로 잘 따라갔지만, 투수들은 좋은 투수들인데 자기 역량을 발휘하지 못했던 것 같다”고 설명했다. 이날 기자회견장에 들어선 한 일본 기자는 이 감독에게 “이날 나온 13대4 스코어가 지금의 본야구와 한국야구의 차이를 나타내는 수치라고 생각하는지, 아니면 선수들의 상태가 좋지 않아서 나온 결과라고 생각하는가”라고 물었다. 다소 무례하게 느낄 법한 질문에 이 감독은 “일본이 잘했다. 잘한 건 인정한다. 그렇지만 오늘 경기가 한국 선수들이 갖고 있는 전부는 아니라고 생각한다. 선수들이 성장하고 나면 충분히 좋은 경기를 할 수 있다고 생각한다”고 침착하게 답했다. 모든 선수들을 감싸 안아야 하는 사령탑의 역할상, 이 감독의 대답은 국가대표 사령탑으로서 내놓을 수 있는 최상의 코멘트이긴 했다. 하지만 진실은 외면해선 안 된다. 이날 한국야구와 일본야구의 레벨 차이는 확실히 드러났다. 한국이 세계적인 야구 강국이라는 것은 신기루처럼 사라져서 과거의 얘기가 됐다. 이제 한국 야구는 결코 강하지 않다.

“남자배구는 안 봐요.” 최근 다른 신문사 기자의 결혼식에 참석했다가 열 살 난 딸아이와 함께 하객으로 온 또 다른 동기 기자를 만났다. 그 딸은 아빠의 직업이 스포츠 기자이다 보니 프로배구 중계도 열심히 보고 유소년 배구교실에서 직접 배구도 배우고 있다고 했다. 문득 궁금증이 들어 “그럼 좋아하는 선수는 누구야?”라 묻자 “김수지 선수랑 강소휘 선수… 또 누가 있었지”라고 답했다. 남자 선수의 이름은 나오지 않길래 “오율아, 남자배구는 안 보니?”라고 물었더니, “남자배구는 안 봐요”라는 답이 돌아왔다. 지난 1월 말 열린 프로배구 올스타전을 취재하러 갔다가 줄 서 있는 팬 10여명에게 ‘어느 선수를 보러 왔나요?’라고 물었을 때 모두 여자 선수들의 이름이 나오는 걸 보며 여자배구의 인기가 남자배구를 뛰어넘었다는 것을 알고 있었지만, 어린아이도 그렇게 얘기하는 걸 보며 새삼 놀랐다. 2012년 1월 수습기자 신분으로 체육부에 배치받은 뒤 꼬박 5년을 체육부에서 생활한 뒤 2017년 1월 다른 부서로 옮겼다. 사회부와 경제부에서 6년을 보내고 다시 돌아온 체육부에서 느낀 여러 감정이 있는데, 그중 가장 먼저 떠오르는 단어는 ‘상전벽해’(桑田碧海)다. 체육부 1기(2012~2017) 시절, 스포츠 기자들은 여자배구의 별칭을 ‘한편’이라고 부르곤 했다. 하루에 남자배구와 여자배구가 1경기씩 열리는데, 지면에 6매로 배구 기사를 쓴다고 가정하면 5매를 남자배구에 할애한 뒤 여자배구는 ‘한편, OO에서 열린 여자부 경기는 □□팀이 △△을 3-1로 이겼다’라고 한 줄로 쓰고 끝맺음하는 일이 다반사였기 때문이다. 그만큼 당시엔 남자배구의 인기는 물론 기자들 사이에서 위상이 훨씬 높았다. 배구 담당 기자들의 관심이 남자배구에 쏠려있던 그 시절, 나만의 ‘블루오션’을 개척하기 위해 다른 기자들보다 조금 더 여자배구에 관심을 갖고 취재했었다. 이런 나를 두고 타사 선배들이 “너는 왜 여자배구를 왜 이리 열심히 취재하느냐”며 핀잔을 주기도 했다. 이제는 상황이 180도 달라졌다. ‘식빵언니’라 불리며 걸크러시의 상징이 된 ‘배구여제’ 김연경(35)이 이끄는 여자배구 대표팀이 2021년 도쿄에서 올림픽 4강 신화를 써내면서 여자 배구는 명실상부 최고 인기 겨울스포츠가 됐다. 김연경뿐 아니라 김희진, 이소영, 박정아 등 도쿄를 불태웠던 선수들도 아이돌급 인기를 누리고 있다. 올 시즌 V-리그 매진 사례만 봐도 남자배구와의 차이가 극명하다. 여자부는 17번이나 매진된 반면 남자부는 단 2번에 불과하다. 다만 지금의 뜨거운 인기가 금방 사그라질까 두렵기도 하다. 여자배구 인기의 일등공신 김연경은 올 시즌을 마치고 은퇴를 고민하고 있단다. 17번의 매진 중 15번이 그가 소속된 흥국생명 경기였다는 점은 여자배구 열기가 김연경이라는 ‘브랜드’에 크게 의존하고 있다는 얘기다. 게다가 김연경이 국가대표를 은퇴한 이후 여자배구 대표팀의 경쟁력은 바닥으로 떨어졌다. 당장 내년으로 다가온 2024년 파리 올림픽 본선 진출도 쉽지 않다. 지금의 인기가 사상누각이 되지 않도록 배구계가 ‘포스트 김연경 시대’를 고민해야 할 때가 됐다.

2023 WBC 첫 경기에서 호주에 패한 한국 대표팀은 10일 일본을 만난다. 객관적인 전력상 B조 최강으로 꼽히고, 이번 대회에서 미국, 도미니카공화국과 더불어 가장 강력한 우승후보인 일본이지만, 한국엔 더는 물러날 곳이 없다. 그간 무수한 한일전에서 강한 정신력을 바탕으로 전력 차이를 메워 9승10패로 대등하게 싸워왔던 한국 야구 대표팀에겐 ‘배수의 진’ 상황까지 겹친 만큼 일본을 무조건 잡는다는 각오다. 양현종(KIA)과 더불어 투수진 ‘맏형’인 김광현(SSG)이 베테랑의 책임감을 안고 선발로 나선다. 이강철 감독은 9일 호주전 패배 뒤 “경험 있는 투수가 초반을 잘 끌어 주기를 기대한다”면서 “‘한일전’은 특별한 경기다. 8강 진출을 위해 최선을 다해 무조건 이겨야 한다. 총력전을 펼치겠다”고 각오를 다졌다. 김광현은 2008 베이징 올림픽부터 2019 프리미어12까지 총 5번의 국제대회에서 16경기 57.2이닝을 던져 5승3패3홀드, 평균자책점 3.43을 기록하며 10년이 넘게 대표팀 에이스로 군림했다. 57.2이닝은 한국 야구 대표팀 최다 이닝 1위이며 5승 역시 최다승 공동 1위다. 김광현은 역대 일본전에서 냉탕과 온탕을 오갔다. 프로 2년 차에 맞이한 2008 베이징에선 조별리그 5.1이닝 1실점, 준결승엔 8이닝 2실점 괴력투를 선보이며 단숨에 ‘일본 킬러’로 떠올랐다. 그러나 2009 WBC에선 조별리그에서 일본과 만나 1.1이닝 8실점으로 조기 강판당하는 등 일본전에만 3경기 2.2이닝 9실점(8자책)으로 고개를 숙여야 했다. 2015 프리미어12에서도 일본전 선발로 나서 2.2이닝 2실점으로 일찍 마운드에서 내려왔다. 김광현에겐 10일 일본전이 한국의 8강 진출의 명운을 짊어진 경기이자 그간의 쓴맛을 갚아줄 절호의 기회인 셈이다. 투타겸업의 오타니 쇼헤이(LA에인절스)를 비롯해 역대 일본인 단일 시즌 최다 홈런(56개) 신기록을 쓴 무라카미 무네타카(야쿠르트 스왈로스) 등 일본 타선의 핵심은 좌타자다. 김광현이 좌완의 이점을 살려 주무기인 슬라이더가 좌타자 바깥으로 잘 흘러나가 준다면 충분히 승산이 있다. 한국 타선이 상대할 투수는 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스). 오타니에게 ‘사무라이 재팬’ 간판스타 자리를 내준 다르빗슈는 일본의 이번 대회 개막 경기인 중국전 선발을 오타니에게 내주고 한국전에 나선다.

2023 월드베이스볼클래식(WBC)에 출전한 20개국 600명 선수 중 가장 핫한 스타를 꼽으라면 단연 일본의 오타니 쇼헤이(29·LA에인절스)다. 만화에나 나올 법한 투타겸업 선수인 오타니는 기량뿐만 아니라 화제성도 최고다. 일본에서 5년간의 프로 생활을 한 뒤 메이저리그로 넘어간 오타니는 2018년 신인왕에 올랐다. 토미존 수술 등 부상으로 2019~20년 주춤했던 오타니는 부상을 말끔히 털어낸 2021년 마침내 메이저리그 무대를 평정했다. 타자로 155경기 나서며 처음으로 풀타임을 소화한 오타니는 타율은 0.257 46홈런 100타점 16도루 OPS 0.965를 남겼다. 투수로도 빅리그에서 첫 100이닝을 넘기며 23경기 130.1이닝 9승2패 평균자책점 3.18 156탈삼진을 기록했다. 투타 합쳐 WAR(대체선수 대비 승리기여도) 8.1(팬그래프닷컴 기준)을 기록한 오타니는 아메리칸리그 MVP 투표 1위표 30장을 독식하며 만장일치 MVP로 선정됐다. 2001년 스즈키 이치로 이후 20년 만이자 아시아인 최초의 만장일치 MVP였다. 2022년엔 투수 부문의 성적이 일취월장했다. 28경기 선발 등판해 166이닝을 던지며 처음으로 정규이닝을 넘겼고, 15승9패 평균자책점 2.33 219탈삼진이라는 괴물 같은 성적을 남겼다. 타자 성적표는 타율 0.273 34홈런 95타점 OPS 0.875. 1918년 베이스 루스 이후 104년 만에 10승-10홈런을 기록한 선수가 됐고, 메이저리그 역사상 최초로 15승과 30홈런, 규정이닝+규정타석을 동시 달성한 선수로 이름을 남겼다. 투타 합친 WAR은 9.4로 전년도보다 더 높아졌지만, 62홈런을 때려내며 아메리칸리그 단일 시즌 홈런 신기록을 세운 애런 저지(뉴욕 양키스)에 밀려 MVP 투표 2위에 그치며 MVP 2연패는 실패했다. 지난 2년간 미라클 시즌을 보내며 ‘사무라이 재팬’의 간판으로 자리매김한 오타니가 프로 경력 10년 만에 WBC 데뷔전을 치렀다. 오타니는 9일 일본 도쿄돔에서 열린 2023 WBC 1라운드 B조 1차전 중국과의 경기에서 3번 타자 겸 투수로 선발 출전했다. 일본 최고의 스포츠 스타인 오타니를 보기 위해 일본 야구팬들은 이른 아침부터 도쿄돔에 몰려들었다. 경기가 시작되자 5만 여석에 가까운 도쿄돔엔 빈자리를 찾아볼 수 없었다. 오타니가 마운드에서 투구할 땐 5만 여명이 숨죽이며 그의 공에 집중했고, 삼진을 솎아내면 박수와 함성이 터져나왔다. 타자로 들어설 때도 다른 8명의 선수와는 응원 소리의 크기가 차원이 달랐다. 오랜만에 고국 팬들에게 일본에서 야구하는 모습을 선보인 오타니는 차원이 다른 기량으로 팬들의 환영에 화답했다. 마음만 먹으면 시속 100마일(약 161km)을 훌쩍 넘기는 포심 패스트볼도 던질 수 있는 오타니는 이날 한 수 아래인 중국 타자들을 상대로 전력 투구를 하지 않고도 쉽게 틀어막았다. 100마일 포심은 딱 한 번 던진 게 다였고, 주무기 중 하나인 포크볼은 하나도 안 던졌다. 포심과 슬라이더 투 피치만으로도 중국 타선을 가볍게 요리했다. 3회까지 퍼펙트 행진을 이어가다 4회 피안타 1개를 허용했지만, 후속타자를 처리하며 4이닝 무실점 호투를 기록했다. 볼넷은 하나도 없었고, 탈삼진은 5개였다. 투구수도 49개로 이닝당 12개 정도로 이상적인 투구 수를 기록했다. 타자로는 1회 무사 1,2루에 첫 타석에 들어선 오타니는 데뷔 타석에선 볼넷을 골라냈고, 2회 2사 만루에선 유격수 땅볼로 물러났다. 결정적인 찬스를 놓친 게 분했을까. 오타니는 세 번째 타석에서 자신의 장타력을 유감없이 뽐냈다. 일본이 1-0으로 아슬아슬한 리드를 이어가던 3회 2사 1,2루에 들어서서 좌중간 펜스 상단을 직격하는 큼지막한 타구를 날렸고, 주자 2명은 모두 홈을 밟았다. 5회 수비 때 마운드를 도고 쇼세이에게 넘긴 오타니는 ‘오타니룰’에 따라 이후엔 지명타자로 출전했다. 6회 1사에서 볼넷을 골라낸 오타니는 8회 선두타자로 나서 우전 안타를 때려낸 뒤 후속타자 안타 때 홈을 밟았다. 8회 일본 타선이 폭발해 타자일순하면서 2사 만루에서 오타니가 등장하자 5만 여명의 관중들은 일제히 함성을 터트렸다. 모두가 그랜드 슬램을 기대하는 상황. 오타니 역시 홈런 욕심이 나는 듯 연신 풀스윙을 돌렸지만, 결과는 파울 3개. 이어진 상황에서 1B-2S에서 5구째 공을 밀어쳤지만, 빗맞아 얕은 좌익수 플라이에 그치며 이날 경기를 끝냈다. 오타니의 데뷔전 최종 성적표는 4이닝 1피안타 5탈삼진 무볼넷 무실점, 4타수 2안타 2타점 1득점 2볼넷. 일본 야구팬들이 기대했을 홈런과 100마일 포심패스트볼을 동시에 던지는 모습을 보여주진 못했지만, 오타니는 이날 미국에서 보낸 5년이 자신이 얼마나 성장시켜줬는지를 고국팬들에게 똑똑히 보여줬다. 오타니가 타석과 마운드에서 동시에 지배력을 뽐낸 일본은 중국에 8-1완승을 거두며 2006, 2009에 이은 WBC 3회 우승을 향한 첫 발을 힘차게 내딛었다.

올 시즌 미국 메이저리그 진출에 성공한 일본인 투수 센가 고다이(30·뉴욕 메츠)가 메이저리그 시범경기 첫 등판에서 승리를 챙겼다. 패스트볼 최고 구속은 시속 159km까지 찍었다. 센가는 6일 미국 플로리다주 주피터 로저딘 스타디움에서 열린 2023 미국프로야구 메이저리그 세인트루이스 카디널스와의 시범경기에 선발 등판해 2이닝 동안 안타 1개(솔로 홈런)와 볼넷 2개를 내주고 1실점 했다. 삼진은 2개 잡았다. 투구 수는 42개였고, 직구 최고 구속은 시속 98.6마일(약 159㎞)까지 나왔다. 센가는 1회말 시작과 동시에 볼넷 2개를 허용해 무사 1, 2루 위기를 자초했다. 그러나 폴 골드슈미트를 3루수 뜬공으로 처리한 뒤, 놀란 아레나도를 우익수 뜬공으로 잡고 한숨을 돌렸다. 이후 조던 워커를 포크볼로 헛스윙 삼진으로 돌려세워 첫 이닝을 실점 없이 막았다. 2회 첫 타자 놀런 고먼을 삼진 처리하고 알렉 버럴슨을 2루수 땅볼로 잡아낸 센가는 트레스 바레라에게 커터·슬라이더와 같은 유형인 시속 129㎞짜리 스위퍼를 던지다가 왼쪽 담을 넘어가는 솔로포를 얻어맞았다. 다음 타자 마신 윈을 2루수 뜬공으로 잡은 센가는 이날 예정된 등판을 마쳤다. 센가가 마운드를 지키는 동안 메츠 타선이 폭발하고, 7-1로 승리하면서 센가는 승리투수의 기쁨도 누렸다. 경기 뒤 센가는 산케이스포츠와의 인터뷰에서 “피치 클록(투구 시간제한)에 익숙해지는 게 가장 큰 목표였다. 굉장히 유명한 타자(골드슈미트와 에러나도)를 상대했는데 지나치게 흥분하지 않으려고 노력했다”며 “구속은 더 올라올 것이다. 최고의팀에서 대단한 멤버와 즐겁게 훈련하고 있다. 메이저리그 개막(3월 31일)까지 최상의 상태를 만들겠다”고 말했다. 일본 프로야구 소프트뱅크 호크스에서 2011년 데뷔한 센가는 평균 150km 중반대, 최고 164km까지 찍었던 포심 패스트볼과 이른바 ‘유령 포크’라는 별명을 가진 포크볼을 주무기로 삼는 투수다. 지난해 일본 프로야구에서 정규리그 22경기에 등판해 11승 6패 평균자책점 1.94를 올렸다. 144이닝을 던지는 동안 삼진 156개를 잡았고, 볼넷은 49개를 허용했다. 일본 프로야구 1군 통산 성적은 87승 44패 1세이브 평균자책점 2.59, 1천252탈삼진이다. 지난 시즌을 마치고 메이저리그 진출을 선언한 센가는 메츠와 2023년부터 2027년까지 5년간 7500만달러(약 974억원)을 받는 계약을 맺었다.

야구가 투수놀음이라면 배구는 세터놀음이다. 모든 공은 세터를 거쳐 가기 때문에 세터의 순간순간 결정에 따라 경기 향방이 180도 달라진다. 그만큼 중압감이 큰 자리기 때문에 세터는 경험이 중요한 포지션이기도 하다. 아무리 재능이 뛰어난 세터도 시간이라는 약을 먹어야만 어떤 상황에서도 흔들리지 않을 수 있는 강심장을 갖게 되는 법이다. 5일 인천 계양체육관에서 열린 2022~2023 V-리그 남자부 6라운드 대한항공과 현대캐피탈의 경기는 세터의 경험 차이가 어떻게 경기 결과로 드러나는지를 여실히 보여줬다. 두 팀이 가장 극명하게 대비되는 부분은 주전 세터의 경험 차이다. 대한항공의 세터 한선수(사진)는 어느덧 한국 나이로 서른아홉으로 V-리그 16차년 차다. 그럼에도 여전히 국가대표 주전 세터 자리를 굳건히 지키고 있는 자타공인 대한민국 최고의 세터다. 이현승은 고교 시절에도 프로팀의 관심을 받을 만큼 어릴 적부터 최고의 재능으로 손꼽혔던 선수고 올 시즌 신인 드래프트에서 전체 2순위로 현대캐피탈 유니폼을 입었지만, 엄연히 프로로는 초년생에 불과한 신인이다. 이날 경기 전까지 선두 대한항공과 2위 현대캐피탈의 승점 차이는 단 2점. 최대 승점 6의 효과가 있는 이날 경기는 사실상 올 시즌 정규리그 우승이 어느 팀으로 향할지 결정하는 경기였다. 이러한 압박감을 처음 접해보는 이현승은 이날 경기에서 흔들려도 너무 흔들렸다. 경기 전만 해도 최태웅 감독은 “어제 (이)현승이랑 잠깐 대화해봤는데, 말을 잘 하더라. 조금 성장했다고 생각했다. 어려울 때 극복할 수 있게끔 몇가지를 주문했다. 부담가는 경기일텐데, 잘 해주리라 믿는다”고 했지만, 정작 뚜껑을 열어보니 이현승에게는 팀의 한 시즌 성패를 좌우할 경기를 오롯이 혼자 힘으로 짊어나갈 만한 힘이 없었다. 양 날개로 향하는 토스가 낮거나 짧은 장면도 왕왕 나왔고, 상대 블로커들의 움직임이나 위치 등 상황을 제대로 파악하지 못해 올리면 안 될 곳에 올리는 장면도, 고집스럽게 한 공격수에게 공을 올리다 연달아 걸리면서 자신의 자신감도, 공격수의 자신감도 떨어뜨리는 장면도 나왔다. 1세트를 압도적으로 내준 현대캐피탈은 2세트 들어 다소 분위기를 회복하며 세트 중반 15-17까지 따라붙었다. 이어진 대한항공의 공격 상황에서 한선수는 조재영의 속공을 선택했고, 이를 사전에 파악한 현대캐피탈은 유효 블로킹으로 잘 걷어냈다. 그리 어렵게 걷어낸 것도 아니고 어택 라인 근처에서 무난하게 잘 잡아낸 공이라 리시브가 잘 되어 예쁘게 올라온 공과 비슷한 상황이었다. 상대가 속공을 구사했다는 것은 상대 공격수들이 네트 중앙 주변에 몰려있다는 의미다. 그들이 수비 상황에선 블로커가 변한다는 것을 생각하면 이현승의 선택은 가운데가 아닌 양 사이드로 뺐어야 하는 게 성공률을 높이는 방법이었다. 그러나 이현승은 미들 블로커 송원근의 속공을 선택했고, 이는 고스란히 대한항공 정지석의 블로킹으로 연결됐다.(경기 뒤 정지석은 현대캐피탈이 이단 상황에서 속공을 많이 시도한다는 것을 분석한 결과라고 설명했다) 실점 후 다음 공격 때 이현승은 허수봉의 백어택을 선택했지만, 또다시 이를 파악하고 있던 정지석이 가로막았다. 두 공격 패턴의 순서를 바꿨다면 어땠을까 아쉬움이 남는 장면이었다. 이어진 다음 공격 때 또다시 이현승은 허수봉을 선택했지만, 토스가 그리 좋지 못했고, 그 결과 허수봉의 백어택은 네트도 넘기지 못했다. 2점 차가 순식간에 15-20, 5점 차로 벌어지면서 세트는 그대로 내줄 수 밖에 없었다. 이현승의 선택이 두고두고 아쉬움으로 남은 3점이었다. 이현승이 흔들리자 현대캐피탈 전체가 흔들렸다. 최 감독이 2,3세트 후반에 부랴부랴 김명관을 투입해봤지만, 이미 넘어간 경기를 뒤집기엔 대한항공의 기세가 너무 압도적이었다. 반면 한선수의 볼 배분은 물 흐르듯이 자연스러웠다. 상대 블로커들의 신장과 위치를 정확히 파악해 가장 블로킹이 적게 몰릴 곳으로만 공을 배분했다. 상대 블로커가 양 날개로 향할 것같으면 중앙 속공과 그 타이밍에 맞춘 중앙 후위공격이 여지없이 올라갔고, 상대 블로커가 이를 의식해 가운데를 보고 있으면 한선수의 토스는 양 사이드로 향했다. 결국 세터의 경험 차이가 이날 경기 결과를 가른 셈이다. 한선수를 앞세운 대한항공은 3-0(25-17 25-20 25-22) 완승을 거뒀다. 승점 3을 추가한 대한항공은 승점 71(24승9패)로 승점 70 고지를 가장 먼저 돌파하며 현대캐피탈(승점 66, 22승11패)과의 승점 차를 5 차이로 확 벌리며 정규리그 우승의 가능성을 높였다. 사실상 9부 능선을 넘었다고 해도 과언이 아닌 상황이 됐다. 경기 뒤 최 감독은 “확실히 이현승 선수가 부담스러워 했던 것 같다. 미리 이런 경험을 해서 다행이라고 생각한다”라면서도 “제가 아무리 많은 이야기를 해주더라도 현승이에게 경험을 주입시킬 순 없다. 어쨌든 이런 부담스럽고 압박감을 느끼는 상황을 편안하게 만들어 조금이라도 부담감을 적게 느끼도록 만들어주는 게 내 역할이라고 생각한다”고 아쉬움을 드러냈다. 이어 “한 두 번 위기를 넘길 수 있는 상황에서 세터의 경험 부족이 드러났다. 우리팀의 가장 큰 아킬레스건이라고 보시면 될 것 같다”고 덧붙였다.

2023 월드베이스볼클래식(WBC) 한국 대표팀의 ‘유이한’ 메이저리거로 수비의 핵인 키스톤 콤비를 이룰 김하성(28·샌디에이고 파드리스)과 토미 현수 에드먼(28·세인트루이스 카디널스)에게 타선에서도 중책이 주어졌다. 장타력과 기동력을 겸비한 두 선수가 테이블 세터를 맡아 밥상을 차리는 역할과 동시에 하위타선에서 만든 기회를 득점으로 연결하는 역할을 할 전망이다. 이강철 감독이 이끄는 한국야구 대표팀은 4일 결전지인 일본으로 출국했다. 이 감독은 출국 전 가진 기자회견에서 “무한한 영광과 책임감, 여러 가지 무게도 많이 느끼고 있지만 좋은 결과를 가져올 수 있도록 준비를 잘하겠다”고 밝혔다. 대표팀은 5일 오사카에 위치한 오릭스 버펄로스의 2군 구장인 마이시마 버펄로스 스타디움에서 1시간 30여 분간 간단하게 몸을 푼 뒤 숙소로 복귀했다. 6일엔 오사카 교세라돔에서 오릭스 버펄로스와, 7일 12시에는 한신 타이거스와 연습경기를 치른 뒤 결전지인 도쿄로 이동할 예정이다. 이 감독은 9일 호주전 선발 등 마운드 운용에 대해선 아직 고민 중이지만, 주전 타자들은 대략 결정한 것으로 보인다. 출국 전 “타순은 거의 정해졌다”며 “상대 선발투수 유형에 따라 한두 명 정도 바뀔 수 있다”고 말했다. 정확한 타순을 밝히진 않았지만, 지난 3일 고척돔에서 치른 SSG 2군과의 연습경기에서 보여준 ‘김혜성-오지환-이정후-김현수-박병호-강백호-양의지-나성범-최정’ 타순이 이 감독이 그리는 밑그림으로 예상된다. 메이저리거인 김하성과 에드먼은 규정상 WBC 공식 연습경기가 아닌 경기엔 참가하지 못한다. 김혜성과 오지환의 주포지션이 2루수, 유격수임을 감안하면 본 경기에선 김혜성, 오지환 대신 에드먼, 김하성이 들어가게 되는 계산이다. 에드먼과 김하성은 능력상 테이블 세터 역할을 충분히 해낼 선수들이다. 에드먼은 지난 시즌 타율 0.265 13홈런 57타점 32도루로 수준급 펀치력과 빠른 기동력을 보여줬다. 출루율은 0.324로 다소 떨어지지만, 32도루는 내셔널리그 2위였으며 도루성공률은 91.4%로 전체 1위였다. 나가기만 하면 상대 배터리에 충분히 위협을 줄 타자다. 김하성은 지난 시즌 타율 0.251 11홈런 59타점 12도루를 기록했다. 올해로 빅리그 3년 차를 맞는 김하성은 지난 두 시즌 동안 수비는 메이저리그 정상급 반열에 올라섰지만, 타격에서는 KBO리그 시절 보여준 모습을 재현하지 못하고 있다. 김하성은 메이저리그 진출 직전 시즌에 KBO리그에서 타율 0.306 30홈런 109타점 23도루로 호타준족 면모를 뽐낸 바 있다. 찬스를 이어주면서 직접 해결도 할 수 있는 ‘강한 2번’ 역할을 해줄 적임자다. 에드먼과 김하성이 밥상을 차리고, 지난 시즌 KBO리그 MVP이자 대표팀 간판타자로 자리매김한 이정후와 10번째 국제대회에 나서는 베테랑 주장 김현수, 지난 시즌 KBO리그 홈런왕(35개) 박병호가 이를 받아먹는 그림이 얼마나 나올 수 있을까. 많이 나오면 나올수록 2009 WBC 이후 14년 만의 4강 이상의 그림에 가까워질 수 있다.

미국 정부가 북한과 중국 등의 사이버 위협에 대비하기 위한 새로운 국가 사이버 안보 전략을 발표했다. 러시아를 비롯해 북한과 중국 등 적대국의 사이버 공격으로 인해 인프라 시설이 마비되는 사태가 근절되지 않는 상황에서 핵심 인프라 시설에 대한 보안을 강화하기 위한 조치다. 백악관은 2일(현지시간) “모든 미국인이 안전한 사이버 생태계를 만들기 위해 국가 사이버 안보 전략을 발표한다”며 “미국은 경제 안보와 번영을 성취하는 도구로서 사이버 공간을 재구성할 것”이라고 밝혔다. 백악관은 북한을 비롯해 중국과 러시아, 이란을 명시하며 “이들 정부를 포함한 다른 독재국들이 발전된 사이버 능력을 미국의 국익을 침범하는 데 이용하고 있다. 사이버 공간에서 규칙과 인권을 무시한 이들의 행동이 미국의 국가 안보를 위협하고 있다”고 강조했다. 특히 “중국이 민간과 정부 모든 영역에서 가장 광범위하고 활발하며 지속적인 위협”이라며 “지난 10년간 중국은 사이버 활동을 지적 재산권 탈취를 넘어서는 수준으로 발전시켰으며, 미국의 국익을 위협하는 최대 전략적 경쟁자로 자리 잡았다”고 지목했다. 이어 “중국은 정찰 국가의 중추로 인터넷을 활용하며, 디지털 독재의 비전을 국경을 넘어 확산시키고 있다”고 비난했다. 북한과 관련해선 이란과 함께 “사이버 공간에서 악의적인 활동을 수행하려는 정교함과 의지가 커지고 있다”면서 “북한은 암호화폐 절도와 랜섬웨어 공격 등을 통해 핵 개발에 사용할 자금을 조달하고 있다”고 지적했다. 미국은 그간 북한의 불법 무기 개발 자금을 차단하기 위해 불법 사이버 활동을 근절하겠다는 의지를 여러 차례 확인해 왔다. 백악관은 북한과 이란의 “이 같은 역량이 성숙하면 미국과 동맹의 이익에 중대한 영향을 미칠 수 있다”고 경고했다. 백악관은 이 같은 사이버 안보 위협에 대응하기 위해 핵심 인프라 부문에서 사이버 보안을 위한 최소 요건을 강화·확대할 방침이다. 핵심 부문 규제 강화를 위해서는 필요하다면 신규 입법도 추진할 계획이라고 백악관은 밝혔다. 민간 부문과 협업을 통해 악의적인 사이버 행위자를 교란하고, 랜섬웨어 공격에대응하기 위해선 동맹과 국제적 협력을 심화할 방침이다. 실제 기존 국제 범죄에 대한 대응 수준을 넘어 랜섬웨어 공격은 국가 안보차원에서 다뤄지고, 효과적인 통합 작전 전개를 위해 국방부의 사이버 전략 개편 역시 검토할 계획이다. 민간 부문에서는 개인 정보 보안을 강화하고, 안전한 소프트웨어 개발을 위한 책임도 촉구했다. 안전한 차세대 기술 개발을 위해 포스트 퀀텀 암호화, 디지털 신원 솔루션, 청정에너지 인프라 등 분야에 우선 투자하고, 사이버 공간에서 같은 생각을 가진 국가들과의 연대 구축에도 나선다. 핵심 당국자는 “우리는 불순한 의도로 자행되는 악의적인 사이버 활동을 지구에서 몰아내기를 원한다”며 “핵심 인프라 분야에서 타깃을 설정하는 자체가 새로운 시도”라고 설명했다.

남자 프로배구 대한항공의 주전 세터 한선수는 국가대표에서도 주전이다. 1985년생으로 한국나이로 어느덧 불혹을 바라보는 39세지만, 팀 내 공격수 전원을 두루 사용하는 능수능란한 토스와 나이가 들수록 더욱 발전하는 듯한 물오른 경기운영 능력은 다른 세터들과 비교불가 수준이다. 5라운드 들어 대한항공이 2승4패로 부진했던 이유 중 하나는 한선수의 컨디션 난조 때문이었다. 한선수는 5라운드 초반 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 감염됐고, 일주일 동안 격리생활도 해야 했다. 코트 위 야전사령관의 난조로 대한항공이 부진한 사이 현대캐피탈은 5라운드를 5승1패로 마쳤고, 지난 21일 우리카드전 3-0 완승을 통해 마침내 올 시즌 처음으로 선두에 올라섰다. 이런 상황에서 맞이한 22일 OK금융그룹전은 대한항공은 물론, 한선수에게도 무척 중요한 경기였다. 앞선 두 경기를 벤치에서 교체멤버로 출전했던 한선수는 이날 선발 라인업에 복귀함과 동시에 자신이 왜 국내 최고의 세터로 군림하는지를 여실히 보여줬다. 한선수의 신들린 듯한 경기 운영 아래 대한항공 공격수들의 스파이크는 연신 OK금융그룹 코트를 강타했다. 둘이 합쳐 팀 공격의 65%를 책임진 링컨(20점)과 정지석(12점)의 공격성공률은 각각 63.38%, 70.59%였다. 지고 싶어도 질 수 없는 경기를 펼친 대한항공은 3-0 셧아웃 승리를 거두며 승점 62(21승9패)로 현대캐피탈(승점 61, 20승10패)에게 내줬던 선두 자리를 하루 만에 되찾았다. 한선수는 “더 떨어질 곳이 없는 팀 분위기 전환을 위해 승리가 절실한 상황에서 이겨서 더욱 값지다”고 소감을 밝혔다. 코로나19 후유증과 나이에 따른 체력 저하도 한선수는 쿨하게 인정했다. 그는 “운동을 해서 힘든 건 줄 알았는데, 무기력해지고 조금만 해도 힘들더라”면서 “예전에 비해 체력은 당연히 떨어진다. 다만 조금만 더 천천히 떨어지게 하려고 한다”고 설명했다. 3연속 통합 우승에 최대 걸림돌이 될 현대캐피탈을 신경 쓰기보다는 대한항공만의 배구를 되찾는 게 먼저라는 입장이다. 한선수는 “현대캐피탈-우리카드전 중계도 안 봤다. 일부러 안 본 게 아니라 신경 쓸 겨를이 없었다”면서 “우리뿐만 아니라 모든 팀이 힘든 시기다. 이걸 어떻게 버텨내느냐가 관건이다. 끝까지 느슨해지지 않기 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.