미국 ESPN은 놀랄 만한 폭로를 전해다. 미국프로농구(NBA) 로버트 사버 구단주가 17년간 선즈 구단을 운영하는 과정에서 인종차별적이고 성적인 발언으로 직장내 해로운 분위기를 조성했다는 것이다. 이 매체는 현재 토론토 랩터스 코치로 있는 얼 왓슨 전 감독을 비롯해 70명이 넘는 전현직 직원들을 인터뷰해 사버 구단주의 언행을 고발했다. 이에 NBA 사무국이 조사에 나서기로 해 귀추가 주목된다. 보도에 따르면, 사버 구단주는 특정 인종을 비하하는 표현을 반복해서 사용하고, 자신의 아내가 비키니를 입은 사진을 직원들에게 보여주며 성관계를 묘사하는 등 부적절한 언행을 일삼았다. 한 공동 구단주는 “그의 여성혐오와 인종차별은 가벼운 수준을 넘어섰다. 구단주로서 당황스러운 수준”이라고 언급했다. 사버 구단주는 지난달 직접 성명을 내고 이같은 혐의를 강하게 부인했다. 그리고 이번 NBA 사무국 조사 움직임에 대해 “전적으로 환영한다”며 “이번 조사가 자신의 무혐의를 입증할 것”이라고 주장했다. NBA는 이전에도 구단주들의 부적절한 행동에 대한 조사를 벌인 바 있다. 가장 대표적인 사례가 2014년 4월 도널드 스털링 LA클리퍼스 구단주였다. 스털링이 흑인을 비하하는 발언이 있는 녹취록이 공개되자 이에 대한 조사에 나섰고, 그는 결국 영구제명됐다. 구단주는 같은해 8월 스티브 발머로 바뀌었다. 애틀란타 호크스 구단주였던 브루스 레벤슨도 사무국의 조사로 인한 부담을 이기지 못하고 2015년 구단을 매각했다. 댈러스 매버릭스 구단주 마크 큐반도 지난 2018년 성추행이 고발되면서 사무국의 조사를 받았고 징계 대신 1000만달러를 기부했다.

대부분의 프로선수는 많은 연봉이 보장된 상태라면 현상유지를 택한다. 그런데 미국 메이저리그(MLB)에서 보장된 돈을 포기하고 더 중요한 것을 찾아간 이들이 있어 눈길을 끈다. 바로 샌프란시스코 자이언츠의 포수 버스터 포지(34)와 시애틀 매리너스에서 선발 투수였던 일본인 선수 기쿠치 유세이(30)다. 포지는 돈보다 ‘가족’을 택했다. 팀의 세 차례 월드시리즈 우승을 이끌며 샌프란시스코의 ‘심장’으로 불린 포지가 5일 기자회견을 통해 은퇴 선언을 하기로 했다고 현지 매체들이 전했다. 공수 겸장의 명포수인 포지는 2010년 내셔널리그 신인왕, 2012년 내셔널리그 최우수선수상(MVP), 2016년 골드글러브를 비롯해 실버슬러거 4차례, 올스타 7차례에 선정되는 등 최고의 실력을 보여줬다. 다만 2018년부터 기량이 하락세를 보였고 2020년엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 이유로 시즌을 통째로 포기했다. 그래도 포지는 올 시즌 타율 0.304, 18홈런 59타점을 기록하며 건재를 과시해 누구도 은퇴를 생각하지 못했다. 올해 9년 1억6700만달러(약 1969억원) 계약이 만료됐지만, 샌프란시스코가 내년 2200만달러(약 259억원)의 팀 옵션을 행사하는 것은 물론이고 다년 재계약을 추진할 것으로 예상됐기 때문이다. 최소 259억원과 더불어 이에 몇 배의 수입이 예상되지만, 포지는 “이제는 아내와 더 많은 대화를 하고, 4명의 자녀에게는 아버지 역할을 제대로 해주고 싶다”고 밝힌 상태다. 올 시즌을 끝으로 시애틀과 3년 4300만달러(약 507억원) 계약이 만료된 기쿠치는 자신이 갖고 있던 1년 1300만달러(약 153억원)에 팀에 잔류할 수 있는 옵션을 포기하고 자유계약선수(FA)가 됐다. 기쿠치는 올해 전반기 6승(5패)을 기록했지만 후반기엔 단 1승(4패)에 그치며 7승9패, 평균자책점 4.41를 기록하는 등 기대에 못 미쳤기에 팀 잔류라는 안전한 선택을 할 것으로 보였다. 하지만 기쿠치는 다년계약을 해줄 팀을 찾겠다는 의지를 드러냈다. 안정보다는 도전을 택한 것이다. 여기에는 친정팀 세이부 등 일본 복귀 가능성도 열려 있다.

2010년대 미국 메이저리그(MLB) 샌프란스시코 자이언츠는 월드시리즈를 세 차례나 제패하며 최고 구단으로 자리잡았다. 여기에는 당대 최고의 포수 중 하나로 평가받던 버스터 포지(34)의 존재가 핵심이었다. 이렇게 샌프란시스코의 ‘심장’으로 불리며 공격력과 수비력을 동시에 갖춘 명포수인 포지가 2021시즌을 끝으로 은퇴한다는 소식이 전해지며 모두를 놀라게 하고 있다. 미국 매체 디애슬레틱은 4일 소식통을 인용해 “포지가 5일 기자회견을 통해 은퇴 선언을 하기로 했다”고 전했다. 포지는 올 시즌 타율 0.304, 18홈런, 56타점을 기록하며 건재를 과시했지만, “높은 자리에 있을 때 은퇴하겠다고 결심한 것으로 보인다"고 이 매체는 설명했다. 2010년 내셔널리그 신인왕, 2012년 내셔널리그 최우수선수상(MVP), 2016년 골드글러브를 비롯해 실버슬러거 4차례, 올스타 7차례에 선정되는 등 최고의 실력으로 각종 상을 싹쓸이 했던 포지는 2018년부터 내리막길을 걸었다. 그는 2019년 114경기에 출전하며 자리를 지켰지만, 타율 0.257의 부진한 성적을 거뒀다. 2020년엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 이유로 시즌을 통째로 포기했다. 그러나 포지는 올해 예전의 모습을 되찾았다. 전성기만큼은 아니지만 충분한 경쟁력을 보였기에, 누구도 포지의 은퇴는 예상하지 못했다. 더군다나 포지는 새 계약을 통해 엄청난 돈을 받을 수 있었다. 2013년에 맺은 9년간 1억6700만 달러(약 1969억원) 계약은 올해로 만료된 가운데 현지 매체들은 샌프란시스코가 내년 시즌 2200만 달러(약259억원)의 팀 옵션을 행사하는 것은 물론, 다년 재계약을 추진할 것으로 예상했다. 포지는 내년 시즌에 뛰면 259억원 이상의 수입을 올릴 수 있다. 미국 현지에서 포지의 은퇴 기사를 충격적으로 받아들이는 이유다. MLB닷컴은 ‘가족’을 은퇴 이유 중 하나로 꼽고 있다. 이 매체는 “포지는 지난달 LA 다저스와 내셔널리그 디비전시리즈 5차전에서 패한 뒤 가족과 더 많은 시간을 보내고 싶다고 말했다”고 설명했다. 당시 포지는 “이제는 아내와 더 많은 대화를 하고, 4명의 자녀에게는 아버지 역할을 제대로 해주고 싶다”고 말했다.

서울 잠실구장을 홈으로 나눠 쓰는 프로야구 최고 라이벌 ‘한지붕 두 가족’ LG와 두산이 포스트시즌에서 또다시 격돌한다. 정규리그 3위 LG와 정규리그 4위이자 와일드카드 결정전에서 키움을 꺾고 올라온 두산이 4일부터 잠실구장에서 열리는 2021 KBO 준플레이오프(준PO·3전2승제)에서 맞대결한다. 홈팀 여부에 따라 더그아웃의 위치만 바뀌는 ‘더그아웃 시리즈’가 통산 여섯 번째 성사된 것이다. 앞선 다섯 번의 대결에서는 두산이 3승2패로 앞선다. LG는 1993년 준PO(2승1패), 1998년 준PO(2승)에서 두산을 제압했지만 2000년대 이후 최근 3번의 잠실 더비인 2000년 PO(4승2패)와 2013년 PO(3승1패), 그리고 2020년 준PO(2승)에서는 모두 두산이 승리했다. 하지만 올해 상황은 LG가 조금은 유리해 보인다. LG는 앤드루 수아레즈(29), 케이시 켈리(32) 두 외국인 원투 펀치가 건재한 반면 두산은 외국인 투수 없이 준PO를 치러야 한다. 워커 로켓이 팔꿈치를 수술을 위해 한국을 떠났고, 어깨 피로 누적 증세로 와일드카드 결정전을 건너뛴 에이스 아리엘 미란다는 준PO에서도 등판이 어렵다. 다만 LG는 주전 유격수 오지환의 부상이 뼈아프다. 역대 17차례의 3전2승제 준PO에서 1차전 승리팀이 모두 PO에 진출했기에 1차전 결과가 중요하다. 그래서 1차전 선발 수아레즈와 두산 최원준(27)의 맞대결에 관심이 쏠린다. 수아레즈는 올해 23경기에 등판해 10승2패로 승률왕(0.833)에 올랐고 평균자책점 2.18을 기록했다. 두산을 상대로는 1승1패, 평균자책점 3.38을 남겼다. 시즌 막판 부상으로 장기결장했다가 돌아왔다는 점은 불안요소다. 올해 12승4패 평균자책점 3.30을 올린 최원준은 LG전에 한 차례만 등판해 6이닝 3피안타 1실점 호투로 승리를 챙긴 바 있다. 지난해 포스트시즌에서 8.1이닝 9피안타 6실점(평균자책점 6.48)으로 부진했던 기억을 털어내야 한다. 양팀 타선에서는 김현수(33·LG)와 양석환(30·두산)이 주목받는다. 김현수는 두산에서 데뷔해 4년 전 LG로 이적했고, 양석환은 올해 LG에서 두산으로 트레이드돼 모두 친정팀을 향해 칼을 겨눠야 하기 때문이다. 무엇보다 양석환은 올해 정규시즌에서 타율 0.273, 28홈런, 96타점을 올리며 급성장했다. 특히 지난 2일 키움과의 와일드카드 결정 2차전에서 결승타 포함 5타수 3안타 4타점으로 활약하며 기세를 올렸다. 다만 올해 LG전 성적은 54타수 14안타(타율 0.259), 1홈런, 8타점에 그쳤다. 그러나 LG와의 정규시즌 마지막 맞대결이었던 10월24일 더블헤더 2차전에서 9회 말 동점 솔로포를 터뜨려 강한 인상을 남겼다. 올해 정규시즌 타율 0.285, 17홈런, 96타점을 기록한 김현수는 두산전에서는 55타수 19안타(타율 0.345), 3홈런, 10타점으로 강한 모습을 보였다는 점에서 이번 준PO에서 활약이 기대된다. 김현수는 지난해 준PO에서는 8타수 2안타(타율 0.250), 1홈런, 2타점을 올렸다.

올해 1월 미국 메이저리그(MLB) 역사의 큰 별이었던 ‘홈런왕’ 행크 에런이 86세를 일기로 타계했다. 23년의 빅리거 활동기간 중 21년을 애틀랜타 브레이브스에서 뛴 애틀랜타의 프랜차이즈 스타다. 통산 755홈런을 날린 그는 1957년 월드시리즈(WS·7전4승제)에서 홈런 3방을 치고 우승 반지를 끼었다. 당연히 그의 등번호 44번은 애틀랜타에서 영구결번됐다. 애틀랜타가 자신들의 영웅에게 챔피언 트로피를 바쳤다. 애틀랜타는 3일 미국 텍사스주 휴스턴 미닛메이드파크에서 벌어진 WS 6차전에서 휴스턴 애스트로스를 7-0으로 완파했다. 이로써 시리즈 전적 4승2패를 거둔 애틀랜타는 1995년 이후 26년 만에 우승하는 기쁨을 누렸다. 전신인 보스턴 브레이브스(1914년), 밀워키 브레이브스(1957년) 시절을 합쳐 구단 통산 네 번째로 월드시리즈 우승 샴페인을 터뜨렸다. 반면 2년 만에 WS에 올라 2017년에 이어 통산 두 번째로 WS 우승에 도전한 휴스턴은 뜻을 이루지 못했다. 특히 WS에 진출한 역대 두 번째 최고령 사령탑인 더스티 베이커(72) 휴스턴 감독은 11번의 포스트시즌이자 두 번째 WS 도전에서 무관의 한을 풀지 못했다. 3차전 결승 홈런에 이어 이날 선제 결승 3점포를 터뜨리는 등 이번 시리즈에서 타율 0.300에 홈런 3방, 6타점을 수확한 쿠바 출신 호르헤 솔레르(29)는 월드시리즈 최우수선수(MVP)의 영예를 안았다. 쿠바 출신으로는 투수 리반 에르난데스(1997년 플로리다 말린스) 이래 두 번째다. 올해 7월 트레이드로 캔자스시티 로열스에서 애틀랜타로 이적한 솔레르는 역대 애틀랜타 타자 중 단일 월드시리즈 최다 홈런 타이기록도 세웠다. 애틀랜타는 월드시리즈 6경기에서 홈런 11방을 터뜨려 ‘작은 거인’ 호세 알투베만 2개를 친 휴스턴을 크게 앞섰다. 운명의 6차전도 장타가 승패를 갈랐다. 애틀랜타는 3회 2사 1, 2루 기회에서 2번 지명 타자로 출전한 솔레르가 휴스턴 우완 루이스 가르시아의 8구째 컷패스트볼을 퍼 올려 왼쪽 담을 훌쩍 넘어가는 비거리 136m의 큼지막한 스리런 홈런을 날리며 승기를 잡았다. 5회에는 1사 2루에서 댄스비 스완슨이 5-0으로 달아나는 좌월 투런 아치를 그리며 애틀랜타 쪽으로 승부가 기울었다. 애틀랜타는 이어진 2사 1루에서 프레디 프리먼의 1타점 좌월 2루타에 힘입어 6-0으로 도망갔고, 7회에는 프리먼이 쐐기 중월 솔로포까지 쏘아 쐐기를 박았다. 애틀랜타 좌완 선발 투수 맥스 프리드는 삼진 6개를 뽑아내며 산발 4피안타 무실점으로 6이닝을 막아 우승에 크게 기여했다.

농구에서 어떤 포지션의 역할을 맡기더라도 뛰어난 활약을 펼치는 사람을 ‘올라운드 플레이어(all―round player)’라고 한다. 각 분야가 전문화되는 추세 속에 점점 찾기 힘든 인재다. 국내 농구에도 이런 팔방미인 스타의 부재 속에 인기가 떨어져 위기라는 말을 듣고 있다. 이렇게 흔들리는 프로농구를 되살리기 위해 법조계와 학계는 물론 정계까지 두루 섭렵한 올라운드 플레이어가 등장했다. 지난 7월부터 한국농구연맹(KBL)을 이끄는 김희옥(73) 총재다. 검사장과 헌법재판소 재판관, 법무부 차관 등을 거치며 했던 우리 사회가 요구하는 공정성에 대한 숙고, 동국대 총장으로 제자들에게 윤리와 배려를 가르친 경력, 그리고 대한체육회 고문을 지내며 맺어온 체육계와의 인연이 김 총재를 이 자리로 이끌었다. 김 총재를 지난달 26일 서울 강남구 논현동 KBL 센터에서 만났다. 김 총재의 역할이 얼핏 보기에 프로농구 수장에 그치는 듯하지만 그와 대담하면서 경륜에서 오는 안목은 농구를 넘어 이 사회를 관통하고 있음을 확인하게 된다. 농구 발전의 기틀을 놓는 것이 김 총재의 책무이지만 이를 위해서는 ‘공정’이라는 원칙과 서로에 대한 배려, 미래 사회 대비 등에 대한 고민이 밑바탕에 있어야 한다는 점을 끊임없이 강조하고 있기 때문이다. 그래서 다가올 대선을 앞두고 정치권은 물론 우리 사회가 각종 논란 속에 갈등과 반목하고 있는 상황을 두고 “공정한 룰을 지키고 상대에 대한 존중과 배려가 살아 숨 쉬는 스포츠를 배우라”고 하는 김 총재의 말이 큰 울림으로 다가온다. ―KCC 고(故)정상영 회장과의 인연이 깊은 것으로 알고 있다. “1월에 별세하신 정상영 명예회장님과의 인연으로 KBL 총재직을 맡게 됐다. 정 회장님은 늘 ‘산업보국’을 강조하면서 애국에 바탕을 둔 국가경제를 생각하시는 기업가였다. 특히 그분의 농구 사랑과 지원은 정말 대단하셨는데, 그것도 스포츠의 국가 경쟁력 제고라는 애국에 기인한 것이다. 정 명예회장님은 KCC가 올해 KBL 총재사(社)를 맡게 된다는 사실을 아신 뒤부터 내게 총재를 맡아야 한다는 말씀을 자주 하셨다. 내 공직과 사회활동의 내용을 잘 아시기에 역량과 윤리성을 긍정적으로 보셨던 것 같다. 그분과 함께 농구 중계방송을 보고, 한국농구의 미래를 토론한 경험도 작용하지 않았나 싶다. 40년 농구팬이지만 낯선 자리여서 많이 고민했지만 결국은 그분의 뜻을 좇아 책임감을 갖게 됐다. 법조계와 정부, 대학 등에서 쌓은 공심(公心)을 바탕으로 헌신한다면 작은 기여는 할 수 있겠다는 생각을 했다. 초심을 잃지 않고 프로농구 발전에 힘쓰겠다.” ―취임 5개월째다. 프로농구 수장으로 지난 시간을 돌아본다면. “정말 지난 넉 달이 어떻게 지나갔는지 모를 정도로 바빴다. 현황을 점검하고, 지난 집행부의 주요 정책을 파악하는 데 힘을 쏟았다. 현장 관계자들의 다양한 의견도 들었다. 이를 통해 임기 3년을 관통하는 캐치프레이즈이자 로드맵 ‘리: 바운드 KBL(Re: bound KBL)’도 발표했다. 코로나19 상황을 딛고 상주 컵대회에 이어 신인드래프트 등 주요 행사를 차질 없이 치렀다. 지난달 9일 2021∼2022시즌의 막이 올랐고, 이제는 수도권에서도 관중 입장이 허용됐다. 숨 가쁜 순간을 막 지난 느낌이다. 요즘엔 ‘위드 코로나’ 이후를 생각하면서 10개 구단 홈구장을 둘러보며 프로농구의 역동성을 몸으로 느끼고 있는 중이다.” ―프로스포츠는 낯선 분야였을 텐데 어려움은 없나. 현재 현안은 무엇인가. “어느 분야든 다양한 이해관계 충돌을 조정해 모두가 한 방향으로 나아가게 하는 일은 절대 쉽지 않다. 모든 팀이 챔피언을 향해 질주하는 프로스포츠, 더구나 침체에 빠진 종목이라면 더 어렵다. 프로농구는 1997년 출범 이후 프로야구에 견줄 만한 인기를 누렸다. 하지만 지난 2011∼2012시즌(133만3861명)을 정점으로 관중 수가 계속 줄며 10여년간 인기 하락으로 어려움에 직면하고 있다. 인기 회복을 위해 가장 시급한 것은 스타 플레이어 발굴이 아닐까 싶다. 다행인 것은 근래 젊은 선수들이 주목받고, 다양한 방송 프로그램을 통해 농구에 대한 관심이 높아져 가능성이 엿보이고 있다. 여기에 ‘리: 바운드 KBL’에서 밝힌 경쟁력 강화 정책을 실천하면 돌파구가 마련될 수 있을 것이다.” ―3년 로드맵인 ‘리: 바운드’을 강조하고 계신다. 그 구체적 내용이 궁금하다. “‘리: 바운드 KBL’은 프로농구가 지난 10여년에 걸친 침체와 코로나 팬데믹을 벗어나 다시 튀어 오르겠다는 의지를 회복-쇄신-중흥의 3단계 실행계획으로 표현한 것이다. 이를 효과적으로 완성하려면 신뢰에 기반을 둔 공정한 경기 운영과 투명한 행정, 스포츠맨십에 근거한 도덕성 등이 뒷받침돼야 한다. 그래서 리그의 공정성 투명성, 윤리성을 특별히 강조했다. 팬들의 관심이 큰 판정 문제와 관련해서는 우수 심판이 충원될 수 있도록 처우를 관리하고 체계적인 교육, 승강제를 통한 실력 상향 평준화 등이 이뤄지도록 할 방침이다.” ―윤리성과 공정성을 특별히 강조하시는데. “법조인으로서 날카롭게 부딪치는 이해관계를 법과 원칙에 근거해 조율했던 경험이 분명 큰 도움이 된다. 미국프로농구(NBA) 전·현직 커미셔너인 데이비드 스턴과 애덤 실버도 법조인 출신이다. 스턴은 리그의 윤리성과 공정성 확보를 통해 세계화 초석을 놓았다. KBL도 재미있고 공정한 경기를 펼쳐 팬들의 발길을 다시 붙잡아야 한다. ‘리: 바운드 KBL’의 출발점이라고 생각한다.” ―3년 임기를 마칠 때 남기고 싶은 성과가 있다면. “인기와 재정적인 면에서 변곡점, 모멘텀을 만들고 싶다. 인기 하락으로 스폰서 확보 등이 어려워져 재정난을 겪고 이 때문에 팬들에게 더 멀어지는 악순환이 구조화된 것 같다. 살아난 인기가 마케팅 활성화로 이어져 재정적인 돌파구가 열리는 선순환 구조를 만들고 경영 합리화를 이루는 등 사심 없는 헌신을 통해 KBL의 만성 적자구조를 멈춰 세우도록 노력하겠다.” ― 농구가 아닌 질문을 해보겠다. 오랜 법조계 생활에 정치도 관여하셨기에 대선을 앞둔 요즘 느끼시는 점이 적지 않을 것 같은데. “정치에 관여했다기보다는 그 당시 집권여당의 전당대회 전 3개월 동안 공정한 관리를 위해 혁신비대위원장을 한 것이다. 근간에는 스포츠 특히 농구에 집중하고 있으니 그 측면에서 우리 사회를 보고 있다. 게임의 룰을 지키고 패자를 배려하는 스포츠맨십을 발휘해 주었으면 한다. 몸과 몸이 부딪히는 농구 경기에 팬들이 환호하는 것은 룰이 지켜지고, 상대에 대한 존중과 배려가 살아 숨 쉬기 때문이다. 굳이 이야기하자면, 기본적 인권의 존중과 자유민주적 기본질서, 경제상의 자유와 창의경제에 관한 규제와 조정 등 대한민국의 헌법적 가치를 유지·발전시키는 사회가 됐으면 한다.” ―사회의 원로로 젊은이들에게 해주고 싶은 말들도 있을 텐데. “우리 사회 구성원 모두가 힘든 시기를 보내고 있다. 하지만 고통의 시간은 곧 끝난다. 모든 것은 변화한다. 더군다나 포스트 코로나 시대는 생각 이상의 속도로 급변할 것이다. 기성 세대는 갈등·분열과 분쟁이 아닌 사회와 국가 통합에 전력을 다해야 하고, 젊은이들은 미래 우리 사회의 모습을 신뢰하고 변화에 대응하는 능력을 길렀으면 한다. 그리고 우리 사회 구성원 모두가 약자를 배려하고 서로 존중하며 함께 살아간다는 열린 마음을 가져야 건전하고 지속적인 좋은 사회를 형성할 것이라 본다. 이러한 모습은 농구의 스포츠맨십과 스포츠 역사에도 담겨 있다고 생각한다.” ―건강관리는 어떻게 하는지, 특별한 취미 활동은 있나. “별다른 취미도 없는 무미건조한 사람이다. 다만 건강은 규칙적인 생활과 운동으로 유지하고 있다. 산행을 즐겼는데 나이 들면서 힘들어져, 근간에는 틈나는 대로 하루 2만보 정도 걷는다. 걷기에 대해서 하고 싶은 말이 많다. 걷기는 인류 역사를 빛나게 한 큰 도구다. 그리스 아리스토텔레스의 소요학파가 그리스철학을 완성했고, 공자도 30∼60대까지 춘추 각국을 주유했다. 예수도 광야를 걸어 메시지를 전했으며, 석가모니도 45년이나 길 위에서 그 가르침을 폈다. 소위 ‘길 위에서’ 인류의 문화가 이루어졌다고도 할 수 있다. 사족을 붙이자면, 보행 등 자연과 교감하는 소박하고 단순한 생활에 관한 책으로 헨리 데이비드 소로의 ‘월든’이나, 리 베카 솔닛의 ‘걷기의 인문학’ 등이 있는데, 나도 걷기에 관해 책을 써볼 구상을 하고 있다.”

미국 메이저리그(MLB) 휴스턴 애스트로스는 2021 포스트시즌 들어 유독 만루홈런을 많이 맞았다. 보스턴 레드삭스와의 아메리칸리그 챔피언십시리즈에서만 2개의 그랜드슬램을 내줬다. 단일 시리즈에서 만루포 두 방을 허용한 최초의 팀이다. 이런 충격에도 휴스턴은 보스턴을 꺾고 아메리칸리그 챔피언에 올라 월드시리즈(WS·7전4승제)에 진출했다. 하지만 휴스턴은 내셔널리그를 제패한 애틀랜타 브레이브스를 상대로 치른 WS에서 4차전까지 1승3패를 당하며 벼랑 끝에 몰렸다. 한 경기라도 지면 우승을 내줘야 하는 상황. 1일 미국 조지아주 컴벌랜드 트루이스트파크에서 열린 WS 5차전도 출발이 좋지 않았다. 1회말 선발 투수 프람베르 발데스가 2사 만루에 몰리더니 애덤 듀발에게 우월 만루홈런을 내준 것이다. 이로써 휴스턴은 이번 포스트시즌에서만 3개째 만루홈런을 맞아 단일 포스트시즌 최다 만루홈런을 맞은 팀이 됐다. 시리즈의 분위기가 완전히 애틀랜타로 넘어가는 듯했지만 휴스턴의 저력은 만만치 않았다. 만루포의 아픔을 딛고 맹타를 휘두르며 기어이 전세를 뒤집고 9-5로 승리했다. 상대 전적을 2승3패로 만든 휴스턴은 3일 홈으로 이동해 6차전을 치른다. 휴스턴의 추격전은 2회부터 시작됐다. 안타와 볼넷으로 만든 1사 1, 2루 기회에서 알렉스 브레그먼의 적시 2루타와 마틴 말도나도의 희생플라이가 이어지면서 2-4로 쫓아갔다. 3회엔 애틀랜타 유격수 댄스비 스완슨의 실책으로 시작된 무사 1, 2루에서 카를로스 코레아가 바뀐 투수 제시 차베스를 상대로 좌중간 적시 2루타로 한 점을 좁혔다. 율리에스키 구리엘의 유격수 땅볼 때 3루 주자가 홈을 밟아 4-4 동점을 이뤘다. 애틀랜타도 3회말 프레디 프리먼의 중월 솔로포로 5-4로 다시 앞서갔지만 리드는 오래가지 못했다. 휴스턴이 2사 만루에서 마르틴 말도나도의 밀어내기 볼넷에 이어 대타 마윈 곤살레스의 2타점 좌전 적시타로 3점을 더해 7-5로 단숨에 전세를 뒤집었다. 휴스턴은 7회와 8회에도 한 점씩을 더하며 쐐기를 박았다. 한편 이날 휴스턴은 4-5로 뒤지던 4회 1사에서 투수 잭 그레인키를 대타로 투입해 눈길을 끌었다. 그레인키는 투수 가르시아 타석 때 대신 배트를 잡아 상대 투수 차베스를 상대로 우전 안타를 기록했다. WS에서 투수가 대타로 출전해 안타를 기록한 건 1923년 뉴욕 자이언츠 투수 잭 벤틀리 이후 98년 만이다. 그레인키는 정규시즌 통산 521타수 117안타 타율 0.225를 기록할 만큼 타격에도 일가견이 있다.

많은 야구팬들에게 관중석에 앉아 치킨과 맥주를 즐기던 기억이 언제였는지 이제 가물가물해질 정도다. 하지만 다시 그 즐거움을 누릴 수 있게 됐다. 1일 오후 6시 30분 서울 잠실구장에서 열리는 키움과 두산의 와일드카드 결정전으로 막을 올리는 포스트시즌부터는 고척돔을 제외한 실외경기장에서는 다시 관중석에서 음식 취식이 가능해졌기 때문이다. 이미 지난 31일 대구 삼성라이온즈파크에는 열린 삼성과 KT의 1위 결정전에서부터 느껴졌다. 경기장 수용 인원의 30%인 1만2244석이 9분 만에 매진됐기 때문이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 지구촌을 덮친 2020년 이래 코로나 시대 프로야구 최다 관중이다. 그 열기가 포스트시즌에도 이어지기를 야구 관계자들은 바라고 있다. 일단 환경은 갖춰졌다. 포스트시즌을 주관하는 KBO 사무국은 가을 야구 전 경기 모든 좌석을 코로나19 백신 접종자 구역으로 운영한다. 관중 입장 비율은 제한 없이 좌석 대비 최대 100% 입장이 가능하다고 밝혀 단계적 일상 회복(워드 코로나)과 함께 만원 관중의 기대감을 부풀렸다. 포스트시즌 때 사용될 구장의 좌석을 보면, 서울 잠실구장 2만4269석, 대구 삼성라이온즈파크 2만4000석, 수원케이티위즈파크 2만석, 고척스카이돔 1만6000석이다. KBO 사무국은 추위를 고려해 한국시리즈만 고척스카이돔에서 치른다. 이에 따라창단 후 처음으로 한국시리즈에 직행한 KT는 안방에서 잔치를 열지 못한다. 코로나19 백신 2차 접종 후 2주가 지난 백신 접종 완료자, 48시간 내 유전자증폭(PCR) 검사 음성 확인자, 18세 이하 팬은 포스트시즌을 현장에서 직접 볼 수 있다. 불가피한 사유로 접종을 하지 못한 팬도 의사의 소견서를 지참하면 야구장에 입장할 수 있다. 관중들은 야구장 입구에서 백신접종 완료 증명서(휴대전화 애플리케이션)나 48시간 이내에 발급된 PCR 음성확인서 또는 음성확인 문자통지서를 제시해야 한다. 방역 당국의 정책에 따라 팬들은 실외 야구장 관중석에서 치킨, 맥주 등을 즐길수 있다. 다만, 실내 야구장인 고척스카이돔에선 관중석 취식은 금지된다.

2021시즌 막판까지 손에 땀을 쥐게 했던 순위 싸움 못지않게 뜨거웠던 KBO리그 개인 타이틀 경쟁도 결판이 났다. 가장 관심을 모았던 타격왕은 키움 이정후(23)가 타율 0.360을 기록하며 롯데 전준우(0.348)와 3위 KT 강백호(0.347)를 따돌리고 생애 첫 수상의 기쁨을 누렸다. 이로써 1994년 타율 0.393으로 타격왕에 올랐던 아버지 이종범 LG 코치에 이어 일본프로야구나 미국 메이저리그(MLB)에서도 없었던 세계 최초 ‘부자(父子) 타격왕’에 등극하는 새 역사를 썼다. KIA와의 시즌 최종전에서 솔로홈런 포함 5타수 3안타의 맹타를 휘두르며 키움이 5위로 가을야구 막차를 타는 데 한몫을 단단히 하면서 대기록까지 수립해 기쁨이 두 배였다. 올 시즌 이승엽에 이어 역대 두 번째로 개인 통산 400홈런을 돌파했던 SSG 최정(34)은 올 시즌 35개의 대포를 쏘아올리며 NC 나성범을 2개 차로 제치고 2016년과 2017년에 이어 개인 통산 세 번째 홈런왕에 등극했다. NC 양의지(33)는 타점(111개)과 장타율(0.581) 부문에서 수상자가 돼 타격 2관왕에 올랐다. 도루는 키움 김혜성(46개), 득점은 삼성 구자욱(107개)이 1위에 올랐다. 최다안타는 전준우(192개), 출루율은 LG 홍창기(0.456)가 타이틀을 획득했다. 반면 전반기까지 4할 타율을 기록하는 등 타격 다관왕에 도전했던 강백호는 출루율과 최다안타 2위, 타격과 타점 3위, 장타율 5위 등 5개 부문에서 ‘톱5’에 이름을 올리는 데 만족해야 했다. 투수 부문에서는 1984년 최동원(223탈삼진)이 보유했던 종전 한 시즌 최다 탈삼진 기록을 경신한 두산의 에이스 아리엘 미란다(32)가 평균자책점(2.33점)과 탈삼진(225개) 2개 부문을 석권했다. 다승은 키움 에릭 요키시와 삼성 데이비드 뷰캐넌이 나란히 16승을 거둬 공동 1위가 됐다. 삼성 오승환은 44세이브로 9년 만에 구원왕에 복귀했다. 승률은 LG 앤드루 수아레즈(0.833), 홀드는 KIA 장현식(34개)이 각각 1위에 올랐다.

17일 전북 익산의 익산 컨트리클럽(파72)에서 끝난 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 동부건설 한국토지신탁 챔피언십(총상금 10억원)은 투어 사상 처음으로 스트로크 플레이가 아닌 변형 스테이블포드 방식으로 진행됐다. 알바트로스 8점, 이글 5점, 버디 2점, 파 0점, 보기 -1점, 더블보기 이하 -3점을 매겨 순위를 가린다. 같은 타수라도 버디가 많은 선수가 훨씬 유리해 공격적 플레이를 유도하는 방식이다. 이정민(29·한화큐셀)이 5년 7개월의 기다림 끝에 대역전극으로 감격의 우승을 차지하며 ‘초대 공격골프 여왕’에 오르며 통산 9승째를 챙겼다. 3라운드까지 선두에 8점 뒤진 단독 8위였던 이정민은 이날 열린 최종 4라운드에서 버디 10개와 보기 1개를 묶어 19점을 획득했다. 최종합계 51점을 만든 이정민은 47점인 안나린(25·문영그룹)을 4점 차로 따돌리고 정상에 올랐다. 2016년 3월 월드 레이디스 챔피언십 우승 이후 긴 슬럼프를 떨쳐내는 감격적인 우승으로 상금 1억8000만원을 받았다. 이정민의 상금 랭킹도 7위(5억3199만원)로 껑충 뛰었다. 이정민은 후반 9개 홀에서 버디 7개를 몰아쳐 대역전극을 연출했다. 특히 마지막 3개 홀 연속 버디가 결정적이었다. 9번 홀까지 버디 3개에 보기 1개에 그쳤던 이정민은 10번 홀(파5) 버디에 이어 12∼13번 홀 연속 버디로 우승 경쟁에 뛰어들었다. 이정민은 16번 홀(파3)에 이어 17번 홀(파5) 버디로 1점차 다독 선두로 올라섰고, 18번 홀(파4) 3m 버디 퍼트를 집어넣어 우승에 쐐기를 박았다. 3라운드에서만 버디 10개를 잡으며 단독 선두에 나서며 시즌 7승 가능성을 높였던 박민지(23·NH투자증권)는 마지막 날에 버디는 4개밖에 못 잡고, 6번 홀(파5)에서 트리플보기를 범하며 5점만 추가해 그쳤다. 이로써 45점으로 장수연(27·동부건설)과 함께 공동 3위로 대회를 마친 박민지는 사상 첫 시즌 상금 15억원 달성에 600만원을 남겨두게 됐다.