중국의 작년 출생아 수가 1000만명으로 사상 최저를 기록할 것으로 전망됐다. 11일 블룸버그통신은 중국 인구학자 허야푸(何亞福) 박사를 인용해 “중국에서 출생아 수가 6년 연속해 줄었고, 2022년 추정치는 1949년 중화인민공화국 수립 이후 최저일 것”이라고 예상했다. 허 박사는 “신종 코로나바이러스 감염증 사태 때 사람들이 병원 가기를 두려워하고 ‘제로(0)코로나’ 정책으로 정부의 보육 비용 지원 등이 줄면서 출산율이 떨어졌다”며 “중국 당국이 오랜 기간 한 자녀 정책을 취해오다가 두 자녀와 세 자녀 허용으로 정책을 전환했음에도 출산율은 높아지지 않고 있다”고 분석했다. 중국 국가통계국에 따르면 2021년 말 현재 홍콩과 마카오를 제외한 중국 인구는 14억1260만명으로 집계됐다. 중국의 출생 인구는 2016년 1883만명에서 2021년 1062만명으로 줄었다. 이 같은 추세는 지속할 것으로 보인다. 국가통계국이 발표한 2022 통계연감에 따르면 2021년 중국의 초혼자 수는 1157만8000명으로 2020년보다 70만8000명(6.1%) 감소했다. 초혼자가 1200만명 밑으로 떨어진 것은 1985년 이후 36년 만에 처음이다. 초혼자 감소 이유로는 결혼 적령 인구 감소와 높아지는 결혼 연령, 경제적 문제, 결혼관 변화 등이 꼽혔다. 중국에서 혼인 건수 감소는 이미 추세적인 현상이다. 중국 정부는 지난해 1∼3분기 혼인 건수가 544만5000건으로 1년 전 같은 기간보다 7.5% 감소했다고 밝혔다. 광둥성 인구발전연구원 둥위정 원장은 “결혼과 육아에 대한 젊은이들의 인식이 변하면서 결혼과 출산을 필수 과목으로 생각하지 않고 독신이 더 자유롭다고 여기는 경우도 많다”며 “결혼에 따른 부담에서 벗어나려는 사람도 있다”고 말했다. 중국 지방 정부들이 각종 출산 지원 정책을 확대하고 있지만 제한적이라는 지적도 나온다. 허베이성 헝수이시는 첫 아이를 출산하는 35세 이상 여성 가정에 최고 1만위안(약 186만원)의 보조금을 지원하겠다고 밝혔다. 후난성 창사시는 지난달 세 자녀 이상 가정에 1만위안의 일회성 보조금을 지급한다 했고, 헤이룽장성 하얼빈시도 두 자녀 이상 가정에 자녀가 3살 때까지 육아 보조금을, 지린성 쑹위안시는 두 자녀 이상 가정에 3∼6살까지 보육료와 유치원비를 지원하기로 했다. 컨설팅 업체 가베칼 드래고노믹스의 크리스토퍼 베도 중국 연구 부국장은 “출산율을 높이기 위한 중국 당국의 조치가 너무 적었고 시기도 늦었다”면서 “특히 코로나19가 출생률에 미치는 영향이 너무 컸다”고 진단했다. 유엔은 중국 인구가 2031년 정점을 찍고서 감소세를 보일 것으로 예측했던 기존 전망을 2022년 정점에 도달해 2050년까지 1억1000만명이 줄어들 것으로 앞당겼다고 블룸버그는 전했다. 유엔은 지난해 7월 세계 인구 전망 2022 보고서에서 중국과 인도 인구가 각각 14억명 수준이지만, 2023년에 인도가 중국을 추월할 것으로 내다봤다.

입국자 방역 강화로 한국과 일본에 보복 조치를 취한 중국이 미국과 유럽 등에 대해선 아무런 조치도 취하지 못한채 눈치만 보고 있는 형국이다. 관영 매체들은 한국이 입국과정에서 중국인을 차별 대우한다는 내용을 부각하면 부정적인 감정으로 조장하고 나섰다. 11일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 국무원 고문인 스인훙(時殷弘) 인민대 교수가 매체에 “중국인에 대한 입국 검역을 강화한 국가 중 한국이 가장 먼저 상응 조치의 타깃이 된 것은 지난달 한국 국회의원들의 대만 방문 때문일 수 있다고 말했다”고 전했다. 스 교수는 “한국이 취할 상응 조치가 제한적일 가능성이 높은 것도 이유가 됐을 수 있다”먀 “한국은 이웃으로 한국 경제는 중국에 크게 의존하고 있어 한국을 공략하는 게 쉬워 보인다”고 설명했다. 한국 국회의원 대표단으로 정우택 국회부의장, 국민의힘 이달곤 의원, 더불어민주당 이원욱 의원과 조경태 한국-대만 의원친선협회장이 28일부터 31일까지 대만을 방문한 바 있다. 일본 여야 의원 20명도 지난해 10월 대만 건국기념일 맞춰 사흘간 일정으로 대만을 방문한 바 있다. 하지만 방역 강화국 중 한국이나 일본뿐 아니라 미국과 독일 등의 국회의원들도 대거 대만을 방문했지만 중국은 이들 나라의 눈치만 보고 있는 상황이다. 독일은 자유민주당 소속 의원 10명이 지난 9일부터 나흘간 일정으로 대만을 방문해 차이잉원(蔡英文) 총통을 만나는 등 12일까지 머물다 돌아간다. 더구나 독일은 검역 강화 외에도 불필요한 중국 여행을 자제하라는 권고까지 내렸다. 미국 역시 지난해 낸시 펠로시 하원의장이 방문했고, 오는 14일부터는 타이페이에서 무역협상을 진행한다. 스 교수는 “각 국의 행동에 대한 중국의 참을성에는 상당한 차이가 있다”며 “중국은 미국이 극도로 나쁜 일을 했을 때만 상응 조치를 취하겠지만 한국은 조금만 그렇게 해도 타깃으로 삼을 것”이라고 밝혔다. 이어 “중국이 일부 다른 서방 국가들에 보복 조치를 한다 해도 일반적으로 그 강도는 한국에 대해 하는 것보다 약할 수 있다”고 덧붙였다. 유엔 역시 중국의 보복 조치에 대해 우려를 표명했다. 스테판 뒤자리크 유엔 대변인은 10일(현지시간) 중국의 보복 조치에 대해 “유엔 회원국들은 세계보건기구(WHO)의 가이드라인을 따라야 한다”며 “WHO가 말한 대로 여행객 심사 등에 관한 모든 결정은 과학적 근거, 오직 과학적 근거들에 기반해 내려져야 한다는 점이 매우 중요하다”고 강조했다. 중국의 단기비자 발급 중단 조치가 단순한 보복 성격이라는 점을 간접 비판한 것으로 풀이된다. WHO는 중국이 위드코로나로 전환한 이후 “중국에서 발표되는 통계는 코로나19로 입원한 환자 수와 중환자 입원 사례 수, 사망자 수 등 측면에서 코로나19의 진정한 영향을 과소평가한 결과라고 믿는다”먀 “신속하면서도 정기적으로 입원자와 사망자에 대한 정보를 공유해 줘야 한다”고 정확한 정보 공유를 지적하고 있다. 중국 관영매체는 일부 중국인들이 한국 입국 과정에서 모욕적인 대우를 받았다면서 한국에 대한 부정적인 감정을 고조시키는 주장을 펴고 있다. 글로벌타임즈는 ‘한국은 중국인 관광객의 폭로를 합리적으로 설명해야 한다’는 사설에서 한국의 방역 조치가 중국인만을 대상으로 한다거나 비용을 지불했음에도 격리시설에 침대가 없고 온수가 나오지 않았다는 자국 네티즌 주장을 인용했다. 중국발 입국자를 식별하기 위해 노란색 카드를 패용하도록 한 조치에 대해서는 범죄자 취급했다며 노골적인 불만을 드러냈다. 일간지 대하보(大河報)도 탑승자들은 비행기에서 내릴 때 노란색 카드를 목에 걸고 별도 통로로 이동하며 자비로 유전자증폭(PCR) 검사를 받고 검사에서 양성 반응이 나오면 격리시설로 끌려간다고 전했다. 불과 일주일 전까지만해도 해외 입국자에 대해 일정 기간 열악한 시설에서 강제 격리조치를 취한 국가가 중국이었다.

대만이 실효지배 중인 남중국해 타이핑다오(太平島·영문명 이투 아바) 개조 공사를 연내에 완공할 계획이다. 중국 역시 부근 섬을 군사기지화하고 있어 양측의 마찰이 심화할 것으로 예상된다. 10일 대만 연합신문망 등에 따르면 대만은 2020년부터 16억4842만대만달러(약 674억 원)를 들여 추진한 타이핑다오 항만 준설 및 부두 개조 프로젝트 사업을 연내 완공할 예정이다. 이 프로젝트는 100t급 경비정 등 소형 선박용 바람막이 공사와 4000t급 호위함 정박 지원 시설 등의 공사 등이 포함된 것으로 알려졌다. 또 미국 측의 사전 동의를 받아 활주로 확장 공사도 하고 있다. 타이핑다오의 기존 활주로 길이는 1150m이며, 공사 완료 후 1500m로 늘어나 필요할 경우 군용기의 이착륙이 용이해질 것으로 보인다. 이 섬에는 C-130 군용 수송기 2대를 수용할 수 있는 격납고와 저유탱크 2개 등 주유 관련 설비를 갖춘 것으로 알려졌다. 타이핑다오는 대만에서 약 1500km 떨어진 남중국해 스프래틀리 제도(중국명 난사군도)에서 가장 큰 섬으로 1950년대부터 대만군이 담당하다가 2000년대부터는 해순서(해경)가 관할하고 있다. 난사군도는 남중국해 보르네오섬 북쪽에 있으며, 베트남·중국·필리핀·말레이시아 등이 영유권을 주장하고 있다. 베트남에서는 쯔엉사 군도, 필리핀에서는 칼라얀 군도로 부른다. 중국도 이 지역의 암초를 개발해 군용 활주로와 항구를 설치하는 등 군사기지화 하고 있다. 대만이 타이핑다오 개조 공사를 계기로 세력 확장에 나설 것으로 보여 향후 양측의 마찰이 예상된다. 미국은 남중국해를 공해로 규정하고 ‘항행의 자유’를 강조하면서 수시로 정찰기와 군함을 보내고 있으며, 중국은 이에 맞서 자국 영해를 주장하고 있다.

중국이 연초부터 대만 주변에서 군용기를 대거 투입해 실전 훈련을 벌였다. 새해 들어 미국 이지스 구축함이 대만해협을 통과하자 이에 맞불을 놓은 것으로 풀이된다. 중국 인민해방군 동부전구 스이(施毅) 대변인은 9일 위챗 계정을 통해 “동부전구는 전날 대만 섬 주변 해상과 상공에서 다양한 병종을 조직해 연합 작전 순찰과 실전 훈련을 했다”며 “중국군은 육상 타격과 해상 돌격 중심으로 훈련했다”고 밝혔다. 스 대변인은 “부대의 연합 작전 능력을 검증하기 위한 취지”라고 강조한 뒤 “외부세력과 대만독립 분열 세력이 결탁한 도발 행위를 단호히 반격할 것”이라고 밝혔다. 그는 이 훈련에 참여한 전력과 훈련 구역에 대해서는 구체적으로 말하지 않았다. 대만 국방부에 따르면 지난 8일 오전 6시부터 24시간 동안 중국군 군용기 57대가 대만 주변에서 활동한 것이 포착됐으며 이 가운데 28대는 대만해협 중간선을 넘거나 방공식별구역(ADIZ)에 진입했다. 중국군 군함 4척도 같은 시간대 대만해협 주변에서 활동을 계속했다. 이번 대만 주변 무력시위에는 중국 전투기 중 J-16 12대, J-11 6대, J-10 2대, SU-30 2대 등이 동원됐으며, H-6 폭격기 등도 가세했다. 중국군이 독립 세력과 외부세력의 도발 행위를 거론한 것은 이번 훈련이 미국의 대만에 대한 1억8000만달러(약 2268억원) 상당 무기 판매 승인과 새해 들어 처음으로 대만해협을 통과한 미 해군 7함대 소속의 이지스 구축함 정훈함(DDG-93)을 겨냥한 것으로 보인다. 정훈함은 중국계 미국인을 딴 ‘중윈(鍾雲)함’으로도 불린다. 중윈은 미국 하와이에서 태어나고 자란 중국계 후손으로 미 해군사관학교를 졸업한 뒤 2차 세계대전 중 미 해군의 구축함 함장으로 복무했던 인물이다. 관영 글로벌타임스는 군사 전문가를 인용해 “중국군의 대만 주변에서의 대규모 훈련은 인민해방군이 발표할 때뿐 아니라 매일 실시될 정도로 일상화됐다”며 “중국군은 그들에 대한 경고 차원에서 국가 주권과 영토 보전을 수호하기 위한 전투 준비 태세를 실질적으로 강화할 것”이라고 밝혔다. 한편 독일 자유민주당 소속 마리에-아그네스 슈타라크-지머만 국방위원장 등 10명의 의회 대표단이 나흘간 일정으로 9일 오전 대만 타이베이에 도착했다. 대표단은 방문 기간에 차이잉원(蔡英文) 총통, 쑤전창(蘇貞昌) 행정원장, 우자오셰(吳釗燮) 외교부장 등을 만난다. 독일 주재 중국대사관은 성명을 통해 독일 의원 대표단의 대만 방문은 중국의 주권과 영토적 완전성에 대한 도전이라며 강하게 반발했다.

중국의 인터넷 플랫폼 기업 알리바바 창업자 마윈(馬雲)이 세계 최대 핀테크(금융과 디지털 기술의 결합) 기업인 앤트그룹의 지배권을 상실했다. 앤트그룹은 7일 홈페이지에 올린 공고를 통해 마윈의 지배권 상실을 골자로 하는 지분 구조조정 결과를 발표했다. 마윈과 그와 행동을 같이하는 이들이 지분 의결권을 공동으로 행사하던 것에서 앤트그룹 경영층과 사원 대표, 마윈을 포함하는 10명의 자연인이 각자 독립적으로 의결권을 행사하는 것으로 바꾼다는 내용이다. 또한 어느 주주도 단독으로든 타 주주와 공동으로든 앤트그룹 주총 결과를 통제할 힘을 가질 수 없게 될 것이라고 설명했다. 마윈은 과거 앤트그룹의 의결권 50% 이상을 보유했으나 이번 조정을 거쳐 6.2%만을 보유하게 됐다고 로이터통신은 전했다. 이전까지 마윈의 앤트그룹 지분 보유율은 10% 수준에 그쳤으나 관련 법인들을 통해 앤트그룹의 의결권 53.46%를 보유해 실질적으로 앤트그룹을 통제할 수 있었다. 앤트그룹은 2020년 11월 상하이와 홍콩 거래소에 동시 상장해 350억달러(약 44조원) 이상을 확보하려 했지만, 마윈이 그해 10월 정부 규제를 정면 비판하면서 중국공산당 지도부의 눈 밖에 나게 됐다. 이후 상장 계획은 물거품이 됐고 중국 당국이 추진한 고강도 빅테크(거대 정보기술기업) 규제의 핵심 표적이 됐다. 마윈의 지배권 상실이 앤트그룹의 숙원인 기업공개(상장)에 강한 동력을 제공할 것이라는 전망도 있다. 하지만 로이터는 지배 구조 변화 후 상장까지 일정 기간 기다리도록 하는 중국 증시 규정 때문에 상장을 더 지연시키는 결과로 연결될 가능성이 크다고 내다봤다.

“오늘만을 기다렸습니다.” 8일 오전 베이징 서우두(首都) 국제공항 제3터미널 2층 입국장 문 앞. 홍콩에서 출발한 비행기 도착을 기다리며 노년의 미국인이 휠체어에 앉아 있었다. 비행기 도착 시간인 오전 10시 45분(현지시간)이 30분 가량 지난 후 입국장 문이 열렸다. 캐리어를 끈 이들이 한 명, 한 명씩 걸어 나왔다. 입국장 문을 주시하던 노인이 갑자기 휠체어에서 몸을 일으켰다. 중동에 일을 하기 위해 중국을 떠난 딸을 2년여만에 만나자 함께 기다리던 부인과 딸을 꼭 안고 눈물을 흘렸다. 그는 “격리를 해야돼 딸이 중국에 오지 못하고 나는 몸이 불편해 나가기가 힘들었다”며 “이제야 만나게 돼 기쁘다”고 딸을 부둥켜 안은 채 말을 이었다. 코로나19 발생후 2020년 3월부터 해외발 코로나19 유입 차단을 위해 중국이 시행하던 입국자 격리가 폐지된 8일 서우두국제공항 입국장은 입국자와 그들을 마중나온 이들로 오랜만에 붐볐다. 국제선 비행편 외에 홍콩과 마카오 등을 통해 비행기로 베이징에 오는 이들에 대한 격리도 함께 폐지됐다. 중국 격리 기간 외국에서 입국한 이들은 공항에서 코로나19 유전자증폭(PCR) 검사 등을 받은 후 공항 내에서 버스를 타고 격리 시설로 이동했다. 베이징 기준 최장 3주간의 격리 정책 시행 후 꼭 필요한 업무 또는 생활 관련 사유가 없는 사람에게 중국은 갈 수 없는 나라였다. 중국에 갈 엄두를 내지 못하게 만드는 ‘방역 만리장성’을 세운 것이다. 8일부터 중국에 입국하는 내외국인은 입국후 공항에서 실시하는 건강 신고와 일반적 검역 절차에서 이상이 없으면 격리 없이 곧바로 자택 등 목적지로 향할 수 있다. 중국 정부가 발급한 비자 등 방문·체류 허가를 받은 외국인은 출발 48시간 전에 실시한 코로나19 PCR 검사 음성 결과만 있으면 된다. 서우두 공항에 이날 도착한 국제선 항공편은 모두 8편이었다. 홍콩과 마카오를 제외하면 폴란드 바르샤바, 독일 프랑크푸르트, 스페인 마드리드발 3편이었다. 중국 매체 신경보는 캐나다 토론토에서 출발해 8일 오전 0시16분 광저우에 도착한 비행기가 격리 면제 혜택을 받은 첫 국제선 항공편이라고 소개했다. 중국은 3년 가까이 걸어뒀던 ‘빗장’을 풀면서 대형 오프라인 국제 행사를 잇따라 개최하는 등 외부세계와 인적 교류를 활성화할 것으로 보인다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국판 다보스포럼인 연례 보아오(博鰲)포럼이 3월 상순에 개최될 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의) 이후 하이난(海南)에서 열린다고 전했다. 보아오포럼은 코로나19 확산 전인 2019년 수준으로 외빈을 초청할 계획이며, 당시와 비슷한 규모의 인원이 참가할 것으로 예상된다. 2019년에는 14개국 정상과 140여 명의 각국 장관급 인사를 포함해 60개국 인사 2000명 이상이 참석했다. 양회 때 주석직 3연임을 확정하는 시진핑 국가주석도 보아오 포럼에 참석할 것으로 예상된다. 자국내에서 외국 정상을 불러모아 대관식을 여는 셈이다. 작년 개최 예정이었다가 연기된 항저우 아시안게임은 오는 9월 23일∼10월 8일 개최된다. 2021년 4월 개최 예정이었다가 연기된 청두 하계 유니버시아드대회도 7월 개막 예정이다. 하지만 중국을 오가는 인원이 단기간 내 급증하지는 않을 것으로 보인다. 현재 일부 국가들이 중국 내 코로나19 확산세와 중국발 새 변이 유입가능성을 감안해 도착 후 코로나 검사 등 중국발 입국자에 대한 방역 강화 조치를 시행하고 있다. 이에 중국을 오가는 항공편 증편이 본격적으로 이뤄지지 않고 있다. 중국에선 위드코로나 이후 처음 맞는 춘제(春節·설·1월22일) 기간 대규모 이동으로 코로나19가 크게 확산할 것으로 예상된다. 중국 교통운수부는 춘윈(春運)으로 불리는 특별수송 기간인 7일부터 다음 달 15일까지 40일간 연인원 20억9500만명이 이동할 것으로 전망했다. 작년 같은 기간 대비 두 배인 99.5% 늘어날 것이라는 예상이다. 상하이 등 일부 지역은 귀향을 포기하고 남아서 일하는 근로자에게 현금과 쿠폰 등 각종 인센티브를 내걸었다. 2∼3년간 고향을 못갔기에 올해는 귀향을 결심한 이들이 많을 것으로 보인다. 도시에서 일하는 수억 명의 농민공(대도시에서 일하는 지방 출신 근로자)이 짧은 기간 고향으로 이동하게 되는 만큼, 농촌 감염이 심해질 것으로 예상된다. 의료 시설이 열악한 농촌의 고령자를 중심으로 중증 감염자가 빠르게 늘어날 가능성도 크다. 또 방역 완화 이후 중국 유명인사의 부고가 잇따르면서 당국의 코로나19 사망자 통계에 대한 의구심도 높아지고 있다. 중국 과학기술분야 최고의 학술기구인 공정원은 지난해 12월 15일부터 지난 4일 사이인 약 20일만에 20명의 회원이 사망했다고 밝혔다. 2017년에서 2021년 사이에 연평균 16명이 사망하고 2021년에는 13명이 사망한 것과 비교된다. 또 유명 경극 배우 추란란(儲蘭蘭), 후푸밍(胡福明) 전 난징대 교수 등 유명 인사들의 사망 소식이 잇달아 전해졌다. 최근 사망한 유명인사의 사인이 코로나19로 확인된 경우는 없다. 하지만 중국 당국이 코로나19 유행 실상 축소하고 있다는 의혹이 증폭되면서 코로나19를 사망원인으로 보는 의견이 주를 이루고 있다. 중국 방역 당국은 지난달 12일 이후 코로나19로 사망한 사람이 22명뿐이라고 발표했다. 중국발 입국자에 대한 국제 사회의 검역 강화 조처를 취하는 국가도 지속적으로 늘고 있다. 포르투갈은 7일(현지시간)부터 중국발 항공편 탑승객 전원을 대상으로 출발 전 받은 코로나19 결과 음성확인서 제출을 의무화했다. 네덜란드 정부도 10일부터 동일한 조처를 할 계획이라고 발표했다. 포르투갈과 네덜란드 당국은 중국발 항공편 기내에서는 마스크 착용도 의무화하기로 했다. 이는 지난 4일 유럽연합(EU)이 모든 회원국에 중국발 입국자 대상 검역 강화를 강력히 권고한 데 따른 후속 조처다. 프랑스, 이탈리아, 스페인이 일찌감치 입국 규제에 나섰고, 유럽연합(EU) 권고가 나온 뒤 독일, 스웨덴, 벨기에, 포르투갈, 네덜란드 등 주요국들이 잇달아 유사한 대책을 내놓고 있다. 독일과 벨기에, 룩셈부르크의 경우 자국민들에게 중국여행을 자제할 것을 촉구했다. 독일 외교부는 이날 트위터를 통해 “우리는 현재 불필요한 중국 여행은 삼갈 것을 권장하고 있다”며 “코로나19 감염이 최고조에 달한 데다 과부하가 걸린 (중국의)보건 체계 때문”이라고 설명했다.

세계보건기구(WHO)는 중국 내 신규 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 입원자가 최근 일주일 사이 약 50% 증가하는 등 감염자가 급증 추세임에도 중국이 확진자 및 중증 환자, 사망자 수 등을 축소 발표하고 있다면서 정확한 정보 공유를 요구했다. ◆“중국 코로나19 관련 축소 발표” WHO가 5일(현지시간) 공개한 중국 코로나19 주간 현황 자료에 따르면 지난해 12월 16일부터 올해 1월 1일까지 일주일간 중국 내 코로나19 신규 입원은 2만2416건으로 전주(1만5161건)보다 46%가량 증가했다. 마이클 라이언 WHO 비상대응팀장은 전날 유엔 스위스 제네바사무국에서 열린 브리핑에서 “중국에서 발표되는 통계는 코로나19로 입원한 환자 수와 중환자 입원 사례 수, 사망자 수 등 측면에서 코로나19의 진정한 영향을 과소평가한 결과라고 믿는다”며 “코로나19 유행의 심각성을 판단하는 핵심 기준인 사망자 통계를 중국이 과소 산정하고 있다는 게 문제”라고 했다. 중국 보건당국의 코로나19 사망자 정의가 너무 좁아 중국에서 확보할 수 있는 완전한 사망자 데이터가 아직 없다는 지적이다. 중국은 코로나19 사망자를 정의할 때 양성판정과 호흡부전을 겪다 숨진 경우로 제한해 감염자 수에 비해 사망자 수가 매우 적게 나오고 있다. 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “중국이 신속하면서도 정기적으로 입원자와 사망자에 대한 정보를 공유해 줘야 한다”고 촉구했다. ◆바이든 “중국 대응 우려” 조 바이든 미국 대통령도 중국의 코로나19 사태 대응방식이 걱정된다고 밝혔다. 바이든 대통령은 이날 켄터키주 방문을 마치고 신시내티 노던 켄터키 국제공항에서 전용기(에어포스원)에 오르기 전 ‘현재 중국의 코로나19 대응방식이 우려되느냐’는 기자들의 질문에 “그렇다(Well, yes, I am)”고 말했다. 이어 “우리가 실시하기로 한 절차를 만들어야 한다고 생각한다. 즉, 중국발 비행기를 탄다면 코로나19 검사를 받아야 한다”고 했다. 미국은 5일부터 중국, 마카오, 홍콩 등에서 입국하는 여행객에게 비행기 탑승 이틀 이내에 실시한 코로나19 검사 음성 확인서를 제출할 것을 요구하기로 했다. 카린 장피에르 백악관 대변인은 “전 세계 국가들이 자국민을 보호하기 위해 신중한 보건 조처를 한다고 해서 (중국이) 보복할 이유는 없다”면서 “이 결정은 공중보건과 과학적 근거에 따른 조치”라고 밝힌 바 있다. 중국 외교부 마오닝(毛寧) 대변인은 5일 브리핑에서 중국의 코로나19 대응 우려에 대해 “중국의 감염병 상황은 통제 가능하다”며 중국발 입국 규제에 대해선 “정치적 농간을 부리거나 중국을 차별해서는 안 되며 국가 간 정상적인 교류 협력에 영향을 미쳐서는 안 된다”고 강조했다. ◆EU, 도착 전 검사 잇달아 의무화 유럽연합(EU)은 27개 회원국에 중국발 입국자에 대한 코로나19 사전 검사 실시를 비롯해 국제선 및 중국발 항공편 폐수(廢水) 검사, 취약그룹에 대한 백신 공유 촉진 등을 강력히 권장했다. 이에 스웨덴, 벨기에, 독일 등이 음성 확인서 제출을 의무화하는 등 잇단 후속 조처에 나섰다. 상당수 국가가 사전 검사를 속속 도입할 것으로 관측된다. 이탈리아, 프랑스, 스페인 등은 자체적으로 중국발 입국자에 대한 검사를 실시 중이다. EU 의장국인 스웨덴은 이날 긴급회의 후 “중국에서 출발하는 모든 항공편 탑승객을 대상으로 출발 탑승 48시간 이내 코로나19 음성 확인 요건을 도입하는 방안이 회원국에 강력히 권장된다”며 “중국을 오가는 항공편 탑승객 전원에게 의료용 및 FFP2·N95·KN95 마스크 착용을 권고하는 데 합의했다”고 발표했다. 이번 결정은 EU 통합정치위기대응센터(IPCR)가 내린 것으로 회원국이 반드시 따라야 하는 것은 아니다. 면역회피력이 가장 뛰어난 오미크론 하위변이 XBB.1.5와 관련한 우려도 커지고 있다. 마리아 밴커코브 WHO 신종질병팀장은 “XBB.1.5는 가장 전염성이 강한 코로나19 바이러스로 29개국에서 발견됐지만 훨씬 더 퍼질 수 있다”고 경고했다. 중국 당국은 XBB.1.5 등 최신 변이로 새로운 파동이 올 수 있다는 불안감이 커지자 서둘러 진화에 나섰다. 중국 질병예방통제센터는 4일 “중국에서 유행하는 변이는 BA.5.2와 BF.7”이라며 “중국에서는 최소 3개월 이내에 XBB.1.5를 포함한 XBB 변이로 인한 대규모 감염병 발생 가능성이 극히 낮다”고 주장했다. 그러면서 해외 유입을 제외하고 자국 내에서 XBB.1.5에 감염된 사례는 발견되지 않았고 XBB.1.5 변이 감염자의 입원율이나 사망률이 높지 않다는 점도 강조했다.

중국의 애국주의 영향으로 학생들의 영어 실력이 떨어지고 이는 국제 경쟁력 저하로 이어지고 있다는 지적이 나왔다. 글로벌 교육기관 EF 에듀케이션 퍼스트가 112개 비영어권 국가를 대상으로 발표한 2022년 영어능력지수에서 중국은 62위로 2020년(38위), 2021년(49위)보다 순위가 지속적으로 하락했다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등이 3일 보도했다. 아시아 국가 중엔 싱가포르가 네덜란드에 이어 2위를 차지해 가장 높았다. 중국은 필리핀(22위), 말레이시아(24위), 홍콩(31위), 한국(36위), 인도(52위) 등보다 뒤졌다. 일본은 80위로 중국보다 뒤처져 있다. 이 조사는 전 세계 210만명이 온라인으로 치른 무료 테스트를 통해 데이터를 수집했다. 지역별로는 유럽 35%, 아시아 24%, 중남미 20%, 아프리카 20%, 중동 12% 등이었다. SCMP는 중국인의 영어 실력 저하가 교육당국이 학생부담 경감을 이유로 영어 수업 시간을 줄인 것과 무관치 않다고 분석했다. 중국의 외국어 교육은 초등학교와 중학교 교육 과정에서 6~8%를 차지한다. 중국어 20~22%, 수학 13-15%보다 비중이 작다. 특히 수업 시간 감소가 실질적으로는 외국의 사상, 이념과의 접촉을 줄이려는 애국주의와 무관치 않다고 지적했다. 중국 교육부는 2020년부터 초등학교와 중학교에서 수입 교과서 사용을 금지했다.

왕이(王毅·사진) 중국 공산당 중앙정치국 위원이 외교 라인의 최고위직인 공산당 중앙 외사판공실 주임에 임명됐다. 1일 중국 외교부에 따르면 왕이 위원은 이날 발행된 중국 공산당 이론지 추스(求是) 2023년 1호에 공산당 중앙정치국 위원 겸 공산당 외사판공실 주임 명의로 ‘민족의 부흥에 뜻을 두고 인류 운명을 가슴에 품으며 중국 특색 대국 외교의 새로운 여정을 위해 용감하게 나아가자’라는 제목의 글을 발표했다. 중국 당국의 공식 발표는 없지만, 왕 위원이 양제츠(楊潔?) 전 중앙정치국 위원의 뒤를 이어 외사판공실 주임에 오른 것이다. 왕 위원의 후임 외교부장으로는 친강(秦剛) 주미대사가 최근 임명됐다. 왕 위원은 지난해 20차 중국 공산당 전국대표대회(당 대회)에서 당 서열 24위권인 중앙정치국 위원에 오르면서 외사판공실 주임을 맡게 될 것으로 예상됐다. 1953년생인 왕이 부장은 베이징 제2외국어대를 졸업한 뒤 1982년 외교부에서 공직을 시작했다. ‘일본통’으로 알려진 그는 만 48세의 나이로 중국 외교부 사상 역대 최연소 부부장에 올랐고 국무원 대만사무판공실 주임을 거쳐 2013년부터 외교부장으로 활동했다.

중국이 하루 아침에 가장 들어오기 힘든 나라에서 외국에 나가기 어려운 나라 중 하나로 변했다. 2019년 12월 후베이(湖北)성 우한(武漢)에서 코로나19가 발생한 후 세계 각국은 중국인의 입국을 제한했다. 당시 중국은 여론을 통제하는 등 극구 숨기려 했지만 코로나19는 전 세계로 걷잡을 수 없이 확산했다. 시간이 흘러 코로나19의 치명률이 약화하자 각국은 서서히 위드코로나를 준비했다. 반면 중국은 3년 가까이 자국민의 안전과 의료시설 열악 등을 이유로 제로코로나를 고수했다. 방역 완화를 대비할 시간은 충분했다. 하나 중국은 외국산 백신에 비해 효능이 떨어지는 자국산 백신만 고수했다. 의료시설을 확충하기보다는 감염 여부를 확인하고 격리와 봉쇄 등 통제에만 수백조원을 사용했다. 백지 시위로 제로코로나에 대한 반발이 심해지고, 지도부에 대한 비판이 커지자 덜컥 손을 놔버렸다. 지난해 12월 7일 중국 내 코로나19 방역 완화 정책을 발표했다. 새해 1월 8일부터는 외국 입국자에 대한 격리도 해제된다. 그 사이 중국 내에선 코로나19 감염자가 폭발적으로 늘고, 각종 변이가 나오고 있지만 파악도 제대로 못하고 있다. 세계 각국이 다시 중국에 문을 닫게 자초했다. 3년 전 상황이 반복되고 있는 것이다. 중국 정부는 “각국의 방역 조치가 과학적이고 적정해야 하며 정상적인 인원 왕래에 영향을 주어서는 안 된다”며 입국 규제의 부당함을 주장하고 있다. 본인들의 제로코로나 정책은 과학적이었고 외국의 입국 규제는 현명하지 못한 처사라는 주장을 하고 있는 셈이다. 심지어 정부의 제로코로나 정책을 옹호하던 전문가라는 이들은 방역 정책을 완화하자 이를 적극 지지하는 등 전형적인 곡학아세를 하고 있다. 중국 감염병 분야 최고 권위자로 꼽히는 중난산(鍾南山) 공정원 원사는 제로코로나 정책이 한창이었던 2021년 12월 한 포럼에서 “오미크론은 세계가 중국의 접근 방식이 옳았다는 것을 깨닫게 하고 있다”고 자랑했다. 하지만 방역 완화 후인 지난해 12월 15일 강의에서는 “오미크론의 치사율은 계절성 인플루엔자와 비슷한 0.1%에 불과하기 때문에 간단히 ‘감기’라고 부를 수 있다”고 입장을 바꿨다. 중국 정부의 준비되지 않은 정책과 모순된 발언 등은 중국인에 대한 부정적인 이미지를 키웠다. 외국에 자유롭게 입국하지 못하고, 외국 현지에서 불이익을 당하는 등 피해는 고스란히 중국 국민들의 몫이 되고 있다. 중국의 준비 없는 방역 완화의 혼란을 한국 교민 사회도 피해갈 수 없었다. 이 과정에서 재외국민의 생명과 안전을 지키기 위해 있는 대사관 역할에도 아쉬움이 남는다. 감염자가 급속도로 늘면서 중국인들조차 감기약과 진단키트 등을 구하기 매우 어려웠다. 현지에 거주하고 있는 한국 교민 등 외국인들은 더더욱 힘든 상황이었다. 다행히 박기락 북경 한국인회 회장이 개인 비용 수천만원을 쓰는 등 중국 전역에 있는 40여개 지역 한국인회 회장과 집행부가 3억원가량의 비용으로 해열제와 근육이완제, 진단 키트 등을 발빠르게 공수했다. 코로나19가 확산돼 감염이 우려되는 상황에서도 한국인회 소속 회원들이 자원봉사에 나서 수차례 약과 진단키트를 배포했다. 약국에서 수십 배로 약값을 올려받아 중국 정부에서 단속에 나서던 때에 교민들은 조금이라도 약을 확보해 고비를 넘길 수 있었다. 대사관이 나서서 할 일을 교민 사회가 대신한 셈이다. 대학 교수를 하다 대사로 나온 정재호 주중 한국대사는 오자마자 규정에 어긋나는 방법으로 예산을 활용해 직원 선물을 주겠다는 발언을 한 바 있다. 코로나19로 중국에서 이렇다 할 활동도 하지 않던 대사관의 남은 예산 등을 활용해 한국에서 약품을 들여오는 것까진 생각을 하지 못한 듯싶다. 그나마 교민 사회가 움직이자 대사관에서 약품 구입을 위해 예산을 사용한다는 얘기가 들려온다. 교민 상당수가 코로나19에 감염된 후 회복돼 뒤늦은 감은 있지만 다행이다.