옷의 말들/알렉산드라 슐먼/김수민 옮김/현암사/1만6000원 오늘 하루 무슨 옷을 입을까. 매일 아침 사람들이 맞닥뜨리는 난제다. 이런 고민이 싫어서 애플 창업자 고(故) 스티브 잡스와 페이스북 창업자 마크 저커버그는 검은 터틀넥과 회색티를 고집한 것으로 유명하다. ‘오늘 하루 패션’은 켜켜이 쌓여 한 사람의 정체성이 되기도 하고, 먼 훗날 ‘아주 특별한 날’을 회고하는 추억이 되기도 한다. 신간 ‘옷의 말들’은 패션잡지 영국 ‘보그’의 전설적 편집장 알렉산드라 슐먼의 옷장을 채운 옷에 대한 이야기다. ‘빅 사이즈 옷을 입어도 행복한’이라는 수식어가 붙는 편집장답게 화려한 명품 브랜드에 대한 맹목적 찬사와 알 수 없는 패션 용어들 대신 자신의 옷마다 담긴 의미와 추억을 얘기한다. 미셸 오바마를 만나는 자리에서 입은 민소매 시프티 원피스, 이탈리아 휴가지에서 입은 비키니, 첫 면접 때 입은 정장, 명품 브랜드를 자극하지 않기 위한 특별 제작한 ‘일회용 드레스’, 아무도 없을 때 집에서 입는 늘어진 니트 등 개인적인 추억이 담긴 옷이 등장한다. 그 과정에서 남성성에서 여성의 전유물이 된 타이츠, 관능미에서 자유로움의 상징이 된 슬립원피스, 운동복에서 개성 넘치는 편안함으로 이동한 트레이닝복 등 패션 아이템의 사회적 변천사도 만날 수 있다. 최근에는 ‘패스트 패션’으로 인해 ‘윤리적 패션’이 힘을 얻고 있다.

의자에서 일어나 왕복 6m를 걷고 다시 의자에 앉기까지 10초 이상 걸리는 노인은 신체 움직임이나 뇌, 시각, 청각, 언어, 정신 등에 장애가 발생할 위험이 크다는 연구결과가 나왔다. 서울아산병원 가정의학과 손기영 교수팀은 국민건강보험공단의 국가건강검진 코호트 자료(2002∼2015년)를 바탕으로 66세 노인 8만1473명의 보행 능력과 이후 장애 등록 여부를 평균 4년간 추적한 결과, 보행 능력이 저하된 노인일수록 정상 노인에 비해 장애 발생이 1.6배 높은 것으로 나타났다고 5일 밝혔다. 연구팀은 ‘일어서서 걷기(TUG · Timed Up and Go)’ 검사 결과와 이후 국가장애등록 여부를 분석했다. TUG 검사는 균형 감각, 다리 근력, 보행 속도 등 노인의 신체 기능을 종합적으로 평가하는 방법으로 생애 전환기인 66세 노인의 건강검진 항목에 포함되어 있다. 피검사자는 의자에서 일어나 3m를 걸은 뒤 반환점을 돌아 다시 의자에 앉게 되는데, 이때 걸린 시간이 10초 이상이면 신체 기능이 저하된 것으로 본다. 연구 대상자 29%가 TUG 검사에서 평균 11.76초를 기록해 신체 기능 저하 진단을 받았다. TUG 검사에서 정상 진단을 받은 그룹은 평균 7.20초를 보여 비정상 그룹보다 4.6초 앞섰다. 이들의 국가장애등록 여부를 장기간 추적한 결과, TUG 정상 그룹의 장애 발생은 대상자 1000명을 1년간 관찰했다고 가정 시 0.215명이었다. 반면 TUG 비정상 그룹은 장애 발생이 0.354명으로 나타나 정상 그룹에 비해 장애 발생이 1.6배 높은 것으로 확인됐다. 장애 종류는 뇌 손상, 시각 장애, 청각 장애, 언어 장애, 정신 장애 등으로 다양했다. 손기영 교수는 “이번 연구는 TUG 검사와 국가장애등록이라는 객관적인 자료를 근거로 노인의 신체 기능 저하가 향후 다양한 장애 발생 위험과 연관이 있다는 사실을 밝힌 데 의의가 있다”고 말했다. 이어 “중년에서 노년기로 넘어가는 생애 전환기 노인이라면 건강검진 등을 통해 노쇠 여부를 정확히 판단해 볼 필요가 있다. 신체 기능이 저하되어 있다면 대퇴사두근 강화에 도움이 되는 스쿼트, 런지 등의 근력 운동을 꾸준히 하고 단백질을 충분히 섭취하면서 건강관리를 철저히 해야 한다”고 강조했다. 이번 연구결과는 SCIE급 국제 학술지 ‘플로스원(Plos One)’ 최근호에 게재됐다.

올해 노벨 생리의학상은 인류 기원을 게놈(유전체) 분석으로 밝혀낸 스웨덴 유전과학자에게 돌아갔다. 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 3일(현지시간) 독일 막스플랑크 진화인류학 연구소의 스반테 페보 박사를 노벨 생리의학상에 선정했다고 밝혔다. 노벨위원회는 “수상자는 현생 인류와 멸종한 호미닌(인간의 조상 종족)의 유전적 차이를 밝혀 무엇이 인간을 독특한 존재로 만드는지 탐구할 수 있는 기초를 제공했다”고선정이유를 밝혔다. 페보의 부친은 지난 1982년 노벨 생리의학상을 공동수상한 수네 베리스트룀이다. 진화유전자를 전공한 유전학자인 페보 박사는 현생 인류 호모사피엔스보다 먼저 아프리카에서 유럽으로 온 네안데르탈인의 게놈을 집중 연구하며 ‘DNA 고고학’ 영역을 개척했다. 페보 박사의 대표적인 업적은 네안데르탈인 게놈 해독이다. 그는 네안데르탈인의 화석 3개에서 추출한 유전자를 연구해서 약 30억 개에 달하는 네안데르탈인의 유전자 해독 결과를 2010년 ‘사이언스’ 저널에 발표했다. 러시아 데니소바 동굴에서 발견된 손가락 뼈에서 추출한 DNA 분석을 통해 그동안 알려지지 않았던 인류인 ‘데니소바인’을 발견하기도 했다. 그의 연구를 통해 현생인류인 호모 사피엔스가 발생지인 아프리카를 떠나 세계 곳곳으로 이주하면서 당시 각 지역에 살던 호미닌과 만나고, 이들 사이에 유전자 교환이 있었다는 사실을 발견한 것은 현대 과학사의 중요한 성과로 평가된다. 이로 인해 현재 일부 지역 사람들의 게놈에는 네안데르탈인 유전자 1∼2%가, 일부 지역은 데니소바인 DNA 1∼6% 가지고 있다. 박웅양 삼성서울병원 유전체연구소장은 “스반테 페보 박사의 연구는 현생 인류에 대한 이해도를 넓히는 데 큰 역할을 했다”고 설명했다. 박 소장은 “유인원과 달리 인간을 특별하게 만드는 것으로 언어 발달과 관련된 ‘FOXP2’ 유전자가 중요한데, 특히 네안데르탈인의 ‘FOXP2’ 유전자가 현생 인류와 동일하고 우리와 유사한 언어 능력을 가졌을 가능성을 제기했다는 점이 인상적”이라고 전했다. 이어 “페보 박사는 인간 게놈의 0.002%에 해당하는 유전체가 심각한 코로나19 감염 및 입원과 연관성이 높은데 이 부위를 인류가 네안데르탈인에게 물려받았다고 보고하는 등 인간 진화 생물학에 대한 새로운 통찰력을 제공하고 있다”고 말했다. 노벨상 수상자는 상금 1000만 스웨덴 크로나(약 13억원)와 함께 노벨상 메달, 증서를 받는다.

교대 근무자가 수면 장애와 우울증을 더 많이 겪는 뇌과학 기전이 밝혀졌다. 정서 정보처리 능력과 관련된 배외측 전전두엽 피질(Dorsolateral prefrontal cortex·DLPFC)이 수면 장애와 우울 증상에 깊게 관여하는 것으로 나타났다. 서울대병원 이유진(사진) 정신건강의학과 교수, 삼성서울병원 김석주 교수 공동 연구팀은 교대 근무자(60명)와 비교대 근무자(61명)를 대상으로 정서스트룹 과제를 주고 기능적 뇌자기공명영상(fMRI)을 촬영해 과제 수행에 따른 뇌 활성화 정도를 비교한 결과 이같이 나타났다고 26일 밝혔다. 그동안 순환 교대 패턴이 일주기 생체 리듬을 방해하여 수면 문제와 우울증의 위험이 증가한다고 여러 연구에서 보고된바 있지만, 이를 뒷받침하는 뇌과학적 기전에 대해서는 명확히 밝혀지지 않았다. 연구팀은 참가자에 정서, 수면 등과 관련한 특정 단어를 제시하고 단어 인쇄에 사용된 색상과 같은 색깔의 버튼을 최대한 빨리 누르도록 하는 과제를 수행하면서 뇌기능자기공명영상(fMRI)을 촬영했다. 그 결과 교대 근무자는 비교대 근무자보다 정서적으로 부정적인 단어와 관련한 과제를 수행할 때 왼쪽 배외측 전전두엽 피질이 더 많이 활성화된 것으로 나타났다. 인지 및 실행 기능 제어를 담당하는 뇌의 영역인 배외측 전전두엽 피질이 활성화되어 정서 정보 처리에 대한 취약성이 증가했다는 의미다. 연구팀은 교대 근무자가 부정적 정서를 처리할 때 대조군에 비해 더 많은 인지적 노력이 필요함을 보여준다고 설명했다. 이유진 교수는 “이번 연구를 통해 교대 근무자의 수면장애와 우울증 발생에 관여하는 중요한 뇌 영역을 규명했다”며 “추후 이 영역을 타겟으로 신경조절술과 같은 새로운 기술을 적용하면 교대 근무자의 수면장애와 우울증상을 개선하는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다. 이번 연구 결과는 미국 수면연구학회 저널 ‘수면(Sleep)’ 최신호에 게재됐다.

망막 황반부의 신경섬유층 두께가 얇을수록 향후 치매 가능성이 높다는 연구결과가 나왔다. 분당서울대병원 안과 우세준 교수, 김기웅 교수 연구팀은 노인 인구 430명을 대상으로 초기 망막 두께를 측정하고, 망막 두께에 따라 이후 5년 동안 정기적으로 시행한 인지기능 검사 결과에 어떤 차이가 있었는지를 분석한 결과 이같이 나타났다고 26일 밝혔다. 망막은 우리 눈의 가장 안쪽에 있는 신경 세포의 막으로, 빛을 감지하고 시각정보를 처리, 통합해 대뇌로 전달하는 역할을 한다. 망막은 노화에 따라 두께가 얇아지면서 시신경 기능이 떨어지는데, 최근 망막층 두께 감소와 인지기능 저하 사이의 연관성이 밝혀지며 치매를 평가할 수 있는 인자로 주목받았다. 그러나 10개로 이뤄진 망막층 중 어떤 것이 인지기능에 직접적인 영향을 미치는지에 대해서는 연구마다 결과에 차이가 났다. 연구팀이 ‘빛간섭단층촬영’ 방법으로 망막 두께를 정밀 분석한 결과 여러 망막층 중 황반부의 신경섬유층(Retinal Nerve Fiber Layer)의 두께가 하위 25%(231㎛이하)에 해당하는 경우 치매 발생확률이 약 5배 이상 높은 것으로 나타났다. 신경섬유층이 얇은 노인은 인지기능 평가 점수(CERAD-TS)가 초기 평균 65.4점에서 시작해 매년 3.79점 감소해 신경섬유층이 두꺼운 노인층(68.5점 시작, 연 2.42점 감소)보다 인지기능이 떨어지고 향후 인지기능의 감소 폭 역시 가파른 것으로 나타났다. 이러한 양상은 또 다른 인지기능 평가 도구인 MMSE 검사에서도 동일했다. 황반부 신경섬유층 두께가 얇은 그룹에서 향후 경도인지장애 혹은 알츠하이머병을 가지게 될 확률은 52.7%로, 대조군의 유병 비율 11.3%를 크게 웃돌았다. 반면 다른 망막층은 미래 인지기능 저하와 뚜렷한 연관성을 보이지 않았다. 우세준 교수는 “이번 연구를 통해 황반부 신경섬유층의 두께를 측정하고 이를 바탕으로 인지기능장애의 위험도를 예측할 수 있다는 사실을 입증했다”며 “임상 현장에서 인지기능장애의 조기 진단 및 치료에 활용할 수 있는 가능성도 높다”고 밝혔다. 이번 연구 결과는 ‘미국의학협회 안과학 저널(JAMA Ophthalmology)’에 게재됐다.

‘꿈의 암 치료기’로 소개되는 중입자 치료센터가 내년 상반기부터 연세의료원에서 가동된다는 소식이 최근 알려지면서 중입자 치료에 대한 관심이 높아지고 있다. 중입자 치료는 기존과 어떤 차이가 있기에 ‘꿈의 치료기’라 불릴까. 암 치료는 크게 수술과 항암치료, 방사선을 병행하게 되는데, 중입자는 방사선 치료의 하나다. 보통 암 환자 3명 중 한 명이 방사선 치료를 받는다. 방사선 치료는 고에너지 방사선을 이용해 암세포를 직접 파괴하거나, 간접적으로 DNA 주변 물분자를 활성산소로 만들어 이 활성산소가 DNA를 파괴해 암세포가 더 이상 분열하지 않게 만든다. 방사선 치료의 기본은 X-선이다. X-선 치료는 원자를 구성하는 전자와 핵을 반응시켜 높은 에너지의 고속 전자를 만들어 암세포에 쪼이는 방식이다. 문제는 X-선이 입자 없이 에너지만 발산한다는 점이다. 이 때문에 암 환자에게 X-선을 조사하면 처음 접촉하는 피부와 주변 정상 조직이 더 많은 방사선량을 받으면서 생기는 부작용이 컸다. 이와 달리 중입자 치료는 탄소 입자가 직접 DNA를 타격해 세포를 손상시킨다. 탄소 이온을 가속기에서 ‘광속(光速)’ 70% 수준으로 속도를 올려 암세포를 제거할 파괴력을 가진 탄소 빛(빔)을 암덩어리에 정밀하게 조준, 타격해 암세포 유전자를 파괴하는 방식이다. 입자선은 몸 안의 암세포에 도달한 이후에 높은 에너지를 뿜으면서 암세포를 파괴시킨 뒤 소멸한다. 일명 ‘브래그 피크(Bragg Peak)’다. 이와 유사한 것이 양성자 치료다. 양성자 치료는 수소이온을 이용한다. 다만 탄소 이온이 수소 이온보다 12배 무겁다 보니 중입자의 브래그 피크 효과와 암세포를 파괴시키는 폭발력이 더 크다. 반면, 양성자선은 브래그 피크를 보인 후 방사선량이 완전 소멸되지만 중입자선은 입자가 붕괴하면서 약간의 잔여 선량이 그 자리에 남는다. 양성자 치료는 현재 국내에서 국립암센터와 삼성서울병원에서 운영 중이고, 중입자 치료는 내년 상반기 세브란스병원에 오픈 예정이다. ‘정밀 타격’이 가능한 만큼 중입자는 효과 좋고 부작용이 작은 것이 장점이다. 치료 횟수와 기간을 단축시킨다는 것도 환자에게 장점이다. 중입자 치료가 특히 많은 전립선암의 경우 치료 횟수가 기존 방사선 치료는 30∼35회였던 반면, 중입자는 16∼20회로 줄어든 것으로 나왔다. 연세의료원이 선보이는 중입자 치료기는 고정형 1대와 회전형 2대다. 회전형은 360도 회전해 중입자를 조사하기 때문에 어느 방향에서든 환자 암세포에 집중 조사가 가능하다. 환자 한명당 치료 시간은 2분 정도에 불과하지만 준비 과정에서 시간이 소요돼 치료기 3대에서 하루 동안 50여명의 환자 치료가 가능할 것으로 예상된다. 윤동섭 연세의료원장은 “중입자 치료는 5년 생존율이 30% 이하여서 3대 난치암으로 꼽히는 췌장암, 폐암, 간암에서 생존율을 2배 이상 끌어올릴 것”이라고 밝혔다.

비알코올성 지방간 환자의 경우 일반인에 비해 사망 위험이 67% 높다는 연구결과가 나왔다. 특히 지방간 지수가 높으면서 저체중인 경우 사망 위험이 표준 체중에 비해 사망 위험이 2배 이상 올라갔다. 서울대병원 유수종 교수·숭실대 한경도 교수(제1저자 강남센터 정고은·전 삼성서울병원 정수민 교수) 공동연구팀은 2009년 국가건강검진에 참여한 885만 8421명을 8.3년간 추적 관찰하며 비알코올 지방간질환과 원인별 사망률 사이의 연관성을 분석한 결과 이같이 나왔다고 20일 밝혔다. 연구팀은 비알코올 지방간질환과 사망의 상관관계를 분석하기 위해 지방간 지수(FLI)를 활용했다. 이 지수는 지방간질환을 식별하는 가장 검증된 측정치 중 하나로 체질량 지수, 허리둘레, 혈중 중성지방 수치, 감마지티피 수치를 사용해 계산한다. 이 지수를 바탕으로 낮은 그룹(FLI <30), 중간 그룹(30≤ FLI <60), 높은 그룹(FLI ≥60)으로 구분한 결과 지방간 지수가 높은 그룹일수록 사망 위험도 높았다. 사망 위험은 지방간 지수에 비례해 증가해 낮은 그룹에 비해 중간 그룹은 19%, 높은 그룹은 67% 더 높았다. 연구팀은 체질량지수(BMI)에 따라 연구대상을 다시 저체중, 표준, 과체중, 비만 그룹으로 나눠 분석도 했다. 그 결과, 모든 BMI 그룹에서 지방간 지수가 높을수록 사망 위험도 높아졌고, 그중에서도 BMI가 낮을수록 지방간 지수가 높은 이들의 사망 위험이 커졌다. 저체중이면서 지방간 지수가 높은 그룹에 속한 환자의 사망 위험은 표준 체중에 지방간 지수 낮은 그룹에 비해 2배 이상 높았다. 연구팀은 비알코올 지방간 환자는 비만 등 일반적으로 알려진 대사이상증후군뿐 아니라, 체중 감소를 유발하는 질환(근감소증·근감소성 비만)에도 주의해야 한다고 연구팀은 설명했다. 전 세계 인구 4명 중 1명꼴로 나타나는 비알코올 지방간질환은 음주를 하지 않는데도 간에 정상보다 많은 양의 지방이 축적된 상태를 말한다. 주로 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사증후군에 동반되며, 환자의 30%에서는 간염, 간경화 및 섬유증 등으로 진행될 수 있어 주의가 필요하다. 유수종 교수는 “아시아 일반 인구를 대상으로 비알코올 지방간질환과 사망의 연관성을 최초로 규명했다. 앞으로 각종 질환 및 사망에 영향을 미칠 수 있는 지방간의 임상적 중요성에 주목해야 할 것으로 보인다”고 말했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Metabolism clinical and experimental(대사: 임상과 실험)’ 온라인판에 게재됐다.

어버이날, 추석 명절 등 가족 모임 이후에는 ‘부모님 건강 검진’을 문의하는 사람들이 늘어난다. 그러나 ‘건망증’은 늘 경계가 애매해 고민이 된다. 치매라고 말하기엔 자연스러운 노화 같지만, 그냥 놔두기에는 불안하기 때문이다. 건망증 자체는 치매로 연결되지 않는다. 다만 ‘깜빡’하는 것을 모두 건망증으로만 치부해 무시하면 치매 초기 단계인 경도인지장애를 놓칠 수 있어 주의가 필요하다. 전문가들은 “치매는 어느 날 갑자기 생기는 것이 아니라 수년에 걸쳐 진행돼 여러 전조 증상이 나타난다”며 “일반적인 노화에서 오는 건망증과 치매의 위험성이 높은 전조 증상을 구분해 진료를 받는 것이 중요하다”고 조언한다. ◆건망증? 치매?… 치매는 증상 심하고 진행성으로 나타나 건망증과 치매는 기억력의 저하라는 점에서 비슷하다. 불 끄는 것을 잊거나, 물건을 사러 갔다가 한두가지 빠뜨리는 등의 행동은 누구나 한 번씩 할 수 있는 실수다. 건망증은 일시적으로 회상과 검색 능력에 장애가 생기는 반면 치매는 기억력, 사고력, 이해력, 계산 능력과 학습 능력, 판단력 등 인지 기능이 손상된 상태다. 김한결 강남세브란스병원 신경과 교수는 “건망증은 전체 사건에 대해서는 기억하면서 세세한 부분을 잊어버리는 반면 치매는 사건 자체를 잊어버리거나 사건의 광범위한 부분을 기억하지 못한다”며 “또 건망증은 힌트를 주면 기억해 내지만 치매는 힌트를 줘도 기억하지 못하고, 특히 기억력 저하 사실을 모르거나 이를 부인하는 경향을 보인다”고 차이를 설명했다. 치매는 알츠하이머병를 비롯해 뇌졸중 등 혈관성·다발성 경색 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 다양한 원인에 의해 발생한 기억력 장애를 통칭하는 말이다. 그렇기 때문에 만성적이고 진행성으로 나타난다. 초기에는 물건을 찾지 못하고 중요한 약속을 잊어버리는 수준이지만, 시간이 지날수록 가전제품을 사용하지 못하거나, 음식을 제대로 만들지 못하고, 돈 계산이 안 되는 등 일상생활에 지장을 초래한다. 치매 초기에는 외부에 대한 관심이 없어지고 은둔하는 경향을 보여 우울증으로 오인되기도 하다. 김 교수는 “알츠하이머병 이외에도 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 여러 가지 종류의 치매가 있기에 기억력이 비교적 좋아도 언어 장애, 시공간 능력 장애, 계산 능력 장애 등과 같은 증상이 발생하면 치매를 검사를 받는 것이 좋다”고 조언했다. ◆경도인지장애라도… 꾸준한 운동으로 늦출 수 있다 전문가들은 치매는 치료가 제한적인 만큼 미리 예방하고, 늦추는 것이 중요하다고 입을 모은다. 강성훈 고려대구로병원 신경과 교수는 “수시로 중요한 사항을 잊는다거나 해를 거듭하면서 건망증이 심화되는 경우에는 치매를 의심해 볼 수 있다”며 “많이 진행된 후 치매를 진단받아 치료 시기를 놓치면 별다른 치료법 없이 속수무책으로 환자와 보호자 모두 고통받을 수 있다. 치매가 의심되면 자가 진단을 해보고 빨리 병원에서 진단받아야 한다”고 조언했다. 치매는 약물치료를 기본으로 하지만 생활습관 교정을 통해 인지 기능 저하 속도를 늦출 수도 있다. 2020년 세계적인 의학 저널인 랜싯 위원회는 치매를 예방하거나 지연시킬 수 있는 12가지 요인과 권고안을 발표했다. 2017년 발표한 낮은 교육수준, 난청, 고혈압, 비만, 흡연, 우울증, 사회적 고립, 신체 활동 부족, 당뇨병 등 9가지에 더해 과음, 머리 외상, 대기오염을 추가했다. 이학영 강동경희대병원 신경과 교수는 “치매를 예방하거나 지연시킬 수 있는 12가지 권고안처럼 건강한 뇌를 만드는 생활 습관을 갖는 것이 중요하다”며 “뇌에 쌓이는 단백질이 뇌세포를 파괴해 알츠하이머가 생긴다는 ‘아밀로이드 가설’은 그 증상이 생기기 15∼20년 전에 시작되는 것으로 알려진 만큼 중년 시기부터 혈압, 비만, 당뇨병 등을 관리해 치매를 예방해야 한다”고 지적했다. 치매로 진행하는 기간은 연령, 성별, 다른 동반 질환 등에 따라 다양한 경과를 보인다. 70세 기준으로 경도인지장애에서 치매로 진행하는 기간은 약 4년으로 짧은 만큼 치매 예방은 중년부터 꾸준히 이뤄져야 한다. 김한결 교수는 “유럽에서 진행된 연구에 따르면 알츠하이머병 환자에서 전체 이행 기간은 15∼25년 정도로 알려져 있다. 이는 인지 기능 장애가 생기기 이전의 주관적 기억 장애 상태부터 계산한 것으로 경도인지장애에서 치매로 진행하는 기간은 70세 기준으로는 약 4년가량이 소요된다고 알려져 있다”고 설명했다. 그는 이어 “경도인지장애 환자는 인지 기능 악화에 미치는 위험인자들을 적극적으로 교정해야 진행을 조금이라도 막을 수 있다”며 “대표적으로 노인에서 흔한 청력 저하는 인지 기능 악화에 매우 위험한 요인이다. 적극적으로 보청기 등을 통해 교정하는 것이 필요하다”고 조언했다.

◆“조기 개입 중요한 자폐, 미력한 힘이나마 보태고 싶어”… 권현정 대표 “드라마 ‘이상한 변호사 우영우’ 이후 자폐스펙트럼장애에 대한 관심이 많이 높아졌죠. 참 감사한 일이에요. 그런데 현실은 드라마와 달라요. 자폐아를 둔 가족 삶은 정말 처참합니다.” 권현정 ABA캥거루 대표 아이는 2015년 자폐 진단을 받았다. 자폐에 대한 인식이 매우 낮은 때였다. 아이는 엄마와 눈맞춤도 하지 않고 불러도 반응이 없었다. 갑자기 예민해져서 소리를 지르고 울어서 어린이집에서 쫓겨나기도 했다. 권 대표는 아이 장애 등록하던 날을 잊지 못한다. “눈맞춤이 어렵던 아이였는데, 장애등록 카드에 찍힌 사진에서는 너무 눈맞춤을 잘하고 있는 거예요. 하필 장애등록을 하는 날인데…. 너무 괜찮아 보이는 아이 모습에 눈물이 쏟아지더라고요.” 이후 그는 책 디자이너로서 꿈을 내려놓았다. 대신 도서관에서 살며 공부했다. 자폐와 관련된 세미나와 설명회가 있으면 왕복 6시간 거리를 오갔고, 언어치료, 감각통합치료, 미술치료 등 자폐에 좋다고 하는 곳은 다 가봤다. 그러다 권 대표가 가입한 커뮤니티에 한 회원이 미국에서 아이가 받는 ABA 영상을 올리면서 변화를 맞았다. “국내는 당시 ABA 센터가 거의 없었어요. 그런데 미국에서는 자폐가 공간 변화에 예민한 것을 고려해 집을 중심으로 교육이 이뤄지더라고요. 저뿐 아니라 모든 엄마에게 ‘문화적 충격’이었어요.” 이후 영상에 담긴 미국 ABA베어스에 우리나라 엄마 문의가 빗발쳤다. 이들이 보낸 메일은 4000통이 넘었다. 한국말이 적힌, ‘절박한’ 호소였다. 열악한 한국 상황을 알게 된 ABA베어스 대표는 한국 가정을 후원하기 시작했는데, 그중에 권 대표도 포함됐다. 권 대표의 자녀는 치료를 통해 극적으로 호전됐다. 놀이터를 가도 먼저 자폐라고 말하기 전엔 모르는 경우가 많아졌다. 학교 ‘도움반’을 고민하던 권 대표에게 선생님이 오히려 ‘굳이 갈 필요 없다. 더 낮은 성취도 아이들도 많다’고 만류했을 정도다. ‘중증 자폐’ 진단 이후 찾아온 믿을 수 없는 변화였다. 아이와 여행도 다닐 수 있게 됐다. ‘평범한 일상’이 돌아왔다. 그러나 그는 ‘자폐’에 더욱 골몰, 2018년 사회적 기업가 육성사업 지원을 받아 ‘ABA캥거루’를 시작했다. 인터넷을 통해 부모가 직접 아이 문제 행동을 중재하는 방법을 알려주는 사이트다. 사회적 행동을 어떻게 단계별로, 하루의 성취를 어떻게 이뤄가는지, 훈련 내용을 담은 영상들이 올라온다. 숟가락 쥐고 밥을 떠먹는 행위도 상당한 인내가 필요하다. “자폐는 조기 집중 개입이 정말 중요한데 다들 정보가 없어서 헤매느라 중요한 시기를 많이 놓쳐요. 경제력도 그 이유 중 하나예요. 너무 비싼 곳은 다들 돈 때문에 못하고, 저렴하면 대기가 너무 길어서 못하고….” 권 대표는 “여행은커녕 집 앞 카페도 못 가는 자폐아 가정이 대부분이다. 가정이 무너질 ‘위기’에 빠진 분들도 많다”며 “제가 운이 좋아서 많은 도움을 받은 만큼, ABA캥거루를 통해 모든 아이에게 다 돌려주고 싶다”고 말한다. 그가 미국에 절박한 메일을 보냈던 것처럼, ‘이렇게 해도 안 되면 어떻게 하느냐’ ‘두 번째 단계에서 멈췄다’ 등 메일이 그의 메일함에 쌓이고 있다. 권 대표 목표는 엄마들이 자신의 아이를 길러낸 후, 다시 자격증을 따서 ‘선생님’으로 또다시 역할을 하는 ‘선순환 구조’를 만드는 것이다. 권 대표는 “많이 호전된 제 아이가, 그리고 우리 가족이, 모든 가정에 작은 희망이 되기 바란다”고 전했다. ◆‘1형 당뇨계 문익점’… ‘공대엄마’ 김미영 1형당뇨병환우회 대표 “대학에서 정보통신공학을 전공했어요. 오로지 취업을 위한 선택이었죠. 이후엔 정보기술(IT) 회사에서 휴대전화 애플리케이션(앱) 개발 업무를 했어요. 이때는 ‘취업을 위한 무기‘였던 선택이 ‘내 아이를 구할 수 있는 무기’가 될 거라고는 전혀 생각하지 못했어요.” 김미영 한국1형당뇨병환우회 대표는 ‘1형 당뇨계의 문익점’ 같은 존재다. 그가 1형 당뇨를 처음 접한 것은 아들이 진단을 받은 2012년. 인슐린 분비가 안 되는 아이는 혈당 측정을 위해 2시간마다 고사리 같은 손끝을 찔러 피를 내야 했고, 혈당 변동에 따라 인슐린 주사할 곳을 찾아 헤매야 했다. 괴로워하는 아이를 위해 김 대표는 닥치는 대로 공부를 했고, 해외 커뮤니티를 통해 ‘연속혈당측정기’ 존재를 알게 됐다. 피를 내지 않고도 몸에 붙인 패치로 혈당을 꾸준히 확인할 수 있는 의료기기였다. 그는 지인을 통해 연속혈당측정기를 구입했다. 국내 커뮤니티에 사용 후기를 올리자 “우리 아이에게도 구해달라”는 요청이 빗발쳤다. 엄마 마음을 누구보다 잘 알기에 수소문 끝에 대량 구매에 성공했다. 이게 화근이었다. 관세청과 식품의약품안전처는 2016년 김 대표를 의료기기법과 관세법 위반 혐의로 고발했다. 무허가 의료기기를 반입했다는 것이다. “교도소에 갇히는 꿈을 계속 꿔야 할 만큼 힘든 시간이었어요.” 다행히 김 대표 사연이 알려지면서 상황은 반전됐다. “엄마가 고발을 당해야만 아이를 살릴 수 있는 의료기기를 사용 가능한 환경”이라는 현실이 알려지며 여론이 들끓자 검찰이 불기소 처분을 내린 것이다. 이를 계기로 국내에 연속혈당측정기가 정식으로 들어왔고, 최근엔 건강보험도 적용됐다. 한 대학병원 교수는 김 대표에 대해 “의료진 중에 그분 존재를 모르는 사람이 없다. 당뇨 환자 ‘삶의 질’을 완전히 바꿔놓은 분”이라고 격찬했다. 김 대표 아이는 연속혈당측정기와 인슐린펌프를 사용하며 ‘평범한 일상’을 되찾았다. 김 대표 역시 이전 직장과 의료업체 등에서 스카우트 제의가 이어졌다. 아이가 아프기 전 시간으로 돌아갈 기회가 있었지만, 그는 돌아가지 않았다. “나 혼자 살자고 그만둘 수 없었기 때문”이다. 인터뷰 내내 에너지가 넘치던 김 대표는 환우회원 얘기에 눈물을 보였다. 검찰 고발 당시 많은 환우회원은 책으로 묶어야 할 만큼 방대한 양의 탄원서를 제출하며 김 대표의 든든한 ‘지원군’이 돼줬다. 하지만 아직도 많은 회원이 ‘어둠의 터널’에 갇혀 있는 것을 알기에, ‘공대엄마’는 환우회 대표로 또다시 전선(戰線)에 섰다. 연속혈당측정기의 효율을 위해 혈당 데이터를 실시간으로 다양하게 공유할 수 있는 ‘중개기’도 스스로 만들고, 인슐린 수송 과정에서 온도 관리를 강화하는 ‘콜드체인’에 포함돼 품귀 현상이 벌어지자 구글맵에 실시간 현황을 공유하는 앱을 회원들과 만들기도 했다. “1형 당뇨는 진단 후 집중 치료 1∼2년을 받고 낫는 게 아니라 평생 가는 질병이에요. 그중에 1∼2년 잠시 소홀해도 합병증으로 인생이 망가질 수 있어요. 아이를 위한 더 나은 환경을 위한 모색도 그나마 경제적, 상황적 여유가 되지 않으면 엄두도 못 내죠.” 그에게는 아직 ‘남은 숙제’가 많다. 중증난치질환 등록을 위한 걸음마도 시작했다. “그동안 당뇨는 늘 환자들만의, 우리만의 문제였는데 환우회 활동을 하면서 달라졌어요. 대외적으로 인정을 받고 알아주는 분위기로 바뀌었어요. 목소리를 내고, 바꾸려 노력하면 또 바꿀 수 있단 걸 깨달았죠.” 김 대표가 무심한 세상을 향해 목소리 내는 것을 포기하지 않는 이유다.

고령화 사회에서 노인성 난청 환자가 늘어나고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 65세 이상의 노인난청 환자 비율은 2000년 11%에 불과했지만, 지난 2020년에는 16.4%으로 증가했다. 2025년에는 24.1%까지 증가할 것으로 예상된다. 전문가들은 40세 이후 진행된 청력 손실이 노인성 난청으로 진행됐다면 적극적으로 청력 재활에 나서야 한다고 지적한다. 가천대 길병원 이비인후과 선우웅상(사지너) 교수는 “중년 이후 청력에 문제가 있다면 노인성 난청이 의심되는만큼 적극적으로 청력 재활에 나서야 한다”고 설명했다. 노인성 난청은 귀 속의 신경 세포가 시간이 흘러 퇴행성 변화를 일으킨 것이 주요 원인이다. 이들 신경 세포 역시 한번 나빠지면 회복하는 게 힘들다. 처음엔 고음이 잘 안 들리다가 소위 ‘가는 귀 먹은’ 상태를 거쳐 점차 심해지는 양상을 보인다. 대화 시 말소리는 들리지만 뜻을 정확히 이해할 수 없는 것이 특징이다. 선우웅상 교수는 “노인성 난청은 노인들의 다양한 심리적, 사회적 문제로 이어질 수 있어 적극적으로 대응해야 한다”고 말했다. 시끄러운 환경은 노인성 난청을 가속화시킨다. 어쩔 수 없이 이런 환경에 노출된다면 자주 휴식을 취하고, 귀보호구를 착용해야 한다. 또 고령자라면 평소 청력 건강에 이상이 없어도 정기검진을 받아야 한다. 흡연도 노인성 난청 위험을 높이기 때문에 금연해야 한다. 노인성 난청은 제한된 사회적 관계 속에서 살아가는 노인들의 소통을 방해해 사회적 고립을 가속화시키기도 한다. 노인성 난청 환자는 말소리가 잘 들리지 않아 주변인과 대화가 단절되고 대인관계에서 자신감을 잃게된다. 이는 단순 청력의 문제를 벗어나 노인들의 사회적 고립을 가중시키는 원인이 된다. 실제 노인성 난청 환자는 건강한 노인에 비해 우울증, 인지장애, 치매와 같은 질환에 취약하다. 노인성 난청으로 진단됐다면 보청기나 수술을 통한 이식형 청각기기 등으로 청력 재활에 힘써야 한다. 최근 기술의 발달로 다양한 형태와 특성을 가진 보청기가 개발돼 있다. 따라서 노인성 난청 환자의 난청 정도, 유형, 심리 상태, 사회활동 정도 등을 면밀하게 평가한 후 보청기 선택이 이뤄져야 한다. 보청기등 청력재활 기기의 착용 후에는 또한 적극적인 재활이 이뤄져야 한다. 선우웅상 교수는 “고령자에게 난청은 단순한 청력의 문제가 아니라 노인들의 사회생활 위축으로 이어지고 이는 노쇠로도 연결될 수 있는 중요한 요인”이라며 “중년 이후 특별한 원인 없이 소리가 잘 들리지 않는다면 정밀 검진을 받고 조기 발견해 난청을 관리해야 한다”고 말했다.