처절한 승부였다. 세르비아와 카메룬이 전·후반 경기를 주도하는 흐름이 계속 뒤바뀌며 3골씩 주고받는 난타전 끝에 승부를 가리지 못했다. 세르비아와 카메룬은 28일 카타르 알와크라의 알자눕 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 G조 2차전에서 3-3으로 비겼다. 두 팀은 나란히 1무1패가 돼 승점 1을 기록했다. 결국 남은 조별리그 3차전 경기에서 16강 진출 희망의 불씨를 살리기 위해 전력을 다하게 됐다. G조에서는 브라질과 스위스(이상 1승)가 한국시간 29일 오전 1시에 조별리그 2차전을 치른다. 두 팀은 3골씩 주고받으며 화끈한 ‘공격 축구’로 경기에 임했다. 선제골은 카메룬의 몫이었다. 카메룬은 전반 29분 코너킥 상황에서 니콜라 응쿨루의 머리에 맞고 흐른 공을 장샤를 카스텔레토가 텅 빈 골문에 오른발로 밀어 넣어 1-0을 만들었다. 하지만 이후 흐름은 세르비아였다. 세르비아는 연달아 세 골을 몰아치며 대반격에 나섰다. 전반 추가 시간인 46분에 프리킥 상황에서 스트라히냐 파블로비치가 머리로 1-1, 승부를 원점으로 돌리더니 전반 48분에는 세르게이 밀린코비치사비치가 페널티 지역 정면에서 왼발 중거리포로 역전 골을 뽑아냈다. 기세가 오른 세르비아는 후반 8분 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약하고 있는 알렉산다르 미트로비치가 3-1로 달아나는 골까지 터뜨렸다. 페널티 지역 내에서 환상적인 ‘티키타카’를 보였다. 경기가 이렇게 세르비아의 승으로 끝나는듯 했지만, 카메룬의 반격이 곧바로 시작됐다. 뱅상 아부바키르가 후반 19분 골키퍼와 일대일로 맞선 상황에서 골키퍼 키를 넘기는 로빙슛으로 득점에 성공해 한 골 차로 추격했다. 카메룬의 동점 골은 이 골 이후 2분 만에 나왔다. 에리크 막생 추포모팅이 두 번째 골을 넣었던 아부바키르의 땅볼 크로스를 받아 그대로 왼발 슈팅으로 세르비아 골문을 갈랐다. 이 골을 끝으로 두 팀은 계속 상대 골문을 열고자 했지만, 경기 종료 휘슬이 울릴 때까지 동정이 이어졌다.

‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리 생제르망)가 벼랑 끝 위기에 빠진 조국을 구했다. 메시는 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 2차전 멕시코와의 경기에서 1골 1어시스트를 기록하면서 아르헨티나의 승리를 이끌었다. 조별리그 1차전에서 사우디아라비아에 일격을 맞았던 아르헨티나는 ‘라스트 댄스’를 원한 메시의 활약으로 16강 진출에 대한 가능성을 높였다. 아르헨티나는 27일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 대회 조별리그 C조 2차전에서 후반 19분 터진 메시의 선제 결승 골을 앞세워 멕시코에 2-0으로 승리했다. 아르헨티나는 메시와 라우타로 마르티네스(인터밀란)를 투톱으로 세우는 4-4-2 전술을 들고나왔다. 투톱으로 나선 메시는 ‘프리롤’로 미드필더 진영까지 자유롭게 움직이며 팀의 공격을 조율했다. 멕시코는 수비적인 5-3-2 전술로 대응했다. 아르헨티나의 경기는 쉽게 풀리지 않았다. 아르헨티나가 점유율을 장악했지만 공격진의 결정적인 득점 기회로 이어지지는 못하는 답답한 전개가 이어졌다. 경기는 후반전 중반에 들어서면서 메시의 ‘황금 왼발’로 분위기가 일순간에 뒤바뀌었다. 득점이 나오지 않으면서 아르헨티나 선수들의 초조함이 드러나던 후반 19분 메시의 왼발이 번뜩였다. 앙헬 디마리아(유벤투스)가 오른쪽에서 내준 공을 메시가 정면에서 왼발 중거리 슈팅으로 연결해 멕시코 골망을 흔들었다. 멕시코의 골키퍼 오초아가 메시의 슛을 막기 위해 몸을 날렸지만, 슈팅은 손이 닿지 않는 골대 하단 구석에 꽂혔다. 득점에 성공한 메시는 이번엔 팀의 쐐기골을 도왔다. 엔소 페르난데스(벤피카)는 후반 42분 메시의 패스를 받은 뒤 왼쪽에서 페널티 지역으로 돌파해 들어가자마자 오른발 감아차기 슈팅을 골대 오른쪽에 꽂았다. 환상적인 개인기로 수비수를 따돌린 뒤 골대를 향해 찬 공은 아름다운 궤적을 그렸다. 이날 승리로 아르헨티나는 멕시코와 통산 4차례 월드컵 본선 맞대결에서 전승을 기록했다. 이번 승리를 이끈 메시는 기록도 세웠다. 월드컵 통산 8번째 골을 기록하며 아르헨티나의 ‘축구 영웅’ 디에고 마라도나(8골)와 어깨를 나란히 했다. 또 2006 독일 월드컵부터 5개 대회 연속 출전한 메시는 5개의 모든 대회에서 연속 도움을 기록한 최초의 선수가 됐다. 사우디아라비아와의 1차전에서 메시의 선제골을 끝까지 지키지 못하고 1-2로 역전패 당해 벼랑 끝에 몰렸던 아르헨티나는 대회 첫 승전고를 울리며 조 2위(승점 3·골득실 +1)로 올라섰다. 올해 35세로 이번 대회가 자신의 마지막 월드컵이 될 것이라면서 ‘라스트 댄스’의 포부를 밝힌 메시는 2경기 연속골을 넣고 팀 승리까지 끌어냈다. 메시는 경기 후 인터뷰에서 “우리는 전반전부터 밀어붙였고 후반전부터 주도권을 쥐고 그라운드 전체를 장악했다. 우리의 본래 모습을 되찾았다. 승리해 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 아르헨티나는 다음달 1일 조 선두인 폴란드(승점 4·1승1무)와 조별리그 최종전에서 16강 진출 확정을 노린다.

만만치 않은 저력을 자랑하며 포르투갈과 숨 막히는 숭부를 펼친 가나가 다음 차례인 한국과의 경기에 심기일전하는 모습이다. 가나는 25일 카타르 도하의 스타디움974에서 벌어진 2022 카타르 월드컵 H조 조별리그 1차전에서 가나는 포르투갈에 2-3으로 아깝게 졌다. 한국과 우루과이, 가나와 포르투갈 모두 한치 앞의 승부를 알기 어려운 치열한 모습을 보이면서 한국이 포함된 H조는 진짜 ‘죽음의 조’가 된 모습이다. 네 팀 모두 어디 하나 쉽게 볼 상대가 없다. 당초 가나는 H조 최약체로 꼽혔다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 61위에 자리한 가나는 이번 대회 본선에 나선 32개국 중 가장 순위가 낮기도 하다. 그만큼 포르투갈의 손쉬운 승리를 예상했다. 하지만 그 예상은 빗나갔다. 비록 첫 경기에 졌지만 FIFA랭킹 9위의 포르투갈을 상대로 쉽게 물러나지 않고 ‘맞불’을 놓으면서 경기를 지켜보는 모두를 깜짝 놀라게 했다. 수비수 5명을 배치시키며 전반전에 극단적인 수비를 선보인 가나는 후반에 본격적인 공격에 나섰다. 안드레 아이유를 앞세운 전방 공격이 살아나면서 포르투갈을 당혹케 했다. 하지만 경기의 리드를 잡은건 포르투갈이었다. 후반 17분 크리스티아노 호날두가 페널티지역에서 공을 잡는 과정에서 모하메드 살리수에게 밀려 넘어지면서 페널티킥을 얻어냈다. 호날두는 이후 침착하게 페널티킥을 성공시켰다. 호날두의 선제골이 나온 지 불과 8분 뒤에 안드레 아이유가 포르투갈의 골문을 열면서 균형을 맞췄다. 가나가 동점골을 뽑으며 흥분하고 조던 아이유와 오스만 부카리가 교체 투입되면서 집중력이 흐트러지는 순간 포르투갈의 2골이 터졌다. 가나의 교체가 이뤄진 직후 브루노 페르난데스의 어시스트를 받은 주앙 펠릭스의 골이 터졌다. 이후 2분 뒤에 페르난데스의 어시스트에 이은 하파엘 레앙의 추가골이 터지면서 순식간에 점수는 3-1로 벌어졌다. 가나는 포기하지 않았다. 가나는 후반 44분 부카리가 추격골을 성공시켜 1골 차로 따라붙었다. 가나는 종료 직전에는 골키퍼의 실수를 틈타 절호의 기회를 맞았지만 끝내 동점골을 만들어내지 못했다. 경기 후 기자회견에 참석한 오토 아도 가나 대표팀 감독은 “세계 수준의 팀을 상대로 어려운 경기를 했지만, 우리는 용감했다”고 선수들을 격려했다. 아도 감독은 호날두에게 내준 페널티킥 판정에 대해 비난했다. 그는 “그것은 정말 잘못된 판단이었다. 왜 비디오판독(VAR)을 하지 않았는지 궁금하다. 심판의 선물이었다”고 불쾌감을 드러냈다. 첫 경기 패배에 더욱 전의가 불타오른 가나는 28일 한국과 조별리그 2차전을 치른다. 아도 감독은 “만약 한국전에서 승리하고, 포르투갈이 우루과이를 이기면 우리는 조 2위가 될 수 있다. 큰 기회가 있다”고 강조했다. 이어 “한국을 이기는 건 어려운 일이 될 것이다. 그들은 매우 좋은 팀이다. 그러나 우리는 이겨야 한다. 압박감이 있지만, 그건 한국도 마찬가지”고 결의를 내비쳤다.

2010년대 들어 벨기에 축구는 케빈 더브라위너(맨체스터시티), 에덴 아자르, 티보 쿠르투아(이상 레알 마드리드), 얀 페르통언(안더레흐트), 토비 알데르베이럴트(앤트워프) 등 초호화 라인업을 완성하며 ‘황금 세대’로 불렸다. 한때 국제축구연맹(FIFA) 세계랭킹 1위 자리를 호령했을 정도다. 벨기에는 그간 황금 세대로 월드컵 우승에 도전했지만 늘 고배를 마셔야 했다. 2014 브라질 월드컵에서는 8강, 2018 러시아 월드컵 4강(3위)에 그쳤다. 벨기에의 황금 세대는 2022 카타르 월드컵이 사실상 마지막 도전이라고 평가받는다. 팀의 핵심인 더브라위너를 비롯해 아자르, 쿠르투아 등이 어느덧 30대를 넘겼다. 이렇게 황금 세대의 마지막 영광을 꿈꾸는 벨기에가 북미의 신흥 강호로 떠오른 캐나다를 상대로 ‘진땀 승리’를 거뒀다. 벨기에는 24일(현지시간) 카타르 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 대회 조별리그 F조 1차전에서 전반 막판 터진 미시 바추아이(29·페네르바체)의 결승골로 캐나다에 1-0으로 이겼다. 벨기에가 손쉽게 경기를 풀어갈 것이라는 예상과 달리 경기의 주도권을 쥔 건 캐나다였다. 바이에른 뮌헨의 주전 미드필더 알폰소 데이비스를 앞세운 캐나다는 벨기에의 골문을 계속 두들겼다. 캐나다는 전반 8분 만에 테이전 뷰캐넌(브뤼헤)의 슈팅이 페널티 지역 안에 있던 벨기에 야니크 카라스코(아틀레티코 마드리드)의 손에 맞아 페널티킥을 얻었다. 하지만 키커로 나선 데이비스의 슛을 골키퍼 쿠르투아가 오른쪽으로 몸을 날려 막아냈다. 이후에도 캐나다는 벨기에를 향해 공격을 몰아쳤지만 득점하지는 못했다. 이러자 결국 선제골은 벨기에의 차지였다. 센터백 알데르베이럴트가 전반 44분 후방에서 한 번에 넘긴 패스를 전방으로 침투하던 바추아이가 왼발 하프 발리 슈팅으로 득점을 올렸다. 캐나다는 경기 종료 휘슬이 울릴 때까지 벨기에의 골문을 노렸지만 쿠르투아의 선방 쇼에 막히며 계속 득점에 실패했다. 캐나다는 이날 슈팅 수에서 벨기에에 21-9로 크게 앞설 정도였다. 경기 후 기자회견에서 로베르토 마르티네스 벨기에 감독도 힘겨운 승리를 인정했다. 마르티네스 감독은 “정말 어려운 경기였다. 확실히 여러 부분에서 캐나다가 우리보다 더 나았다”며 “빠른 속도와 다이렉트한 공격력을 가지고 있었고, 우리는 다른 전략을 보여줘야 했다”고 평가했다. 벨기에는 이날 승리로 첫 우승을 향한 첫발을 힘겹게 뗐다. 벨기에는 F조 선두에 올랐고, 캐나다는 이날 무승부를 거둔 크로아티아·모로코에 이어 조 4위에 자리했다.

‘월드컵 최초의 여성 심판.’ 프랑스의 스테파니 프라파르가 월드컵 본선 경기에 대기심으로 나서면서 월드컵 유리천장을 깼다. 프라파르는 23일 카타르 도하의 구칠사 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 1차전 폴란드와 멕시코의 경기에 심판복을 입고 그라운드에 섰다. AP통신은 “프라파르가 폴란드-멕시코전의 네 번째 심판(대기심)으로 나서면서, 월드컵 역사상 처음으로 본선 경기 공식 심판으로 나선 여성으로 기록됐다”고 보도했다. 대기심은 하프라인 옆 양쪽 벤치 사이에 서서 선수 교체 등을 관할한다. 2009년 FIFA 국제심판 자격증을 딴 프라파르는 2011년 프랑스 3부리그, 2014년 프랑스 리그2로 심판을 하더니 2019년에는 여성 최초로 프랑스 리그1 심판이 됐다. 2019년 프랑스 여자월드컵 결승전에서 주심으로 나선 그는 2020년 12월 유럽 챔피언스리그 조별리그 경기 주심으로 배정되면서 또 한 번 여성 심판의 새 역사를 썼다. FIFA는 카타르 월드컵 본선에서 사상 처음으로 여성 심판을 기용하기로 했다. 총 6명(주심 3명, 부심 3명)의 여성 심판이 카타르 월드컵 본선 심판진으로 이름을 올렸다. 카타르 월드컵에서 주심으로 뽑힌 남녀 36명 중 프라파르와 살리마 무칸상가(르완다), 야마시타 요시미(일본) 등 3명이 여성 심판이다. 프라파르는 여성 심판 중 가장 먼저 그라운드를 밟았다.

월드컵 역사상 전 대회 우승 국가는 그다음 대회에서 늘 고배를 마시는 ‘디펜딩 챔피언의 저주’가 있었다. 하지만 지난 2018 러시아 월드컵 우승 국가인 프랑스는 달랐다. 올리비에 지루(AC밀란), 킬리안 음바페(파리 생제르맹) 등 수준급 선수들의 활약에 조별리그 첫 경기 상대인 호주를 대파했다. 월드컵 디펜딩 챔피언 프랑스는 23일 오전 4시(한국시간) 카타르 알와크라의 알자누브 스타디움에서 열린 호주와의 2022 카타르월드컵 D조 조별리그 1차전에서 4-1 승리를 거뒀다. 호주에게 먼저 실점했지만 올리비에 지루(AC밀란)의 멀티 골 등을 앞세워 역전승했다. 프랑스는 대회를 앞두고 핵심 선수들이 부상으로 인해 연달아 이탈해 디펜딩 챔피언의 저주를 부르는듯했다. 대회를 앞두고 폴 포그바(유벤투스), 은골로 캉테(첼시), 크리스토퍼 은쿤쿠(라이프치히) 등이 부상으로 모두 이탈했다. 심지어 ‘발롱도르’를 받은 공격수 카림 벤제마(레알 마드리드)도 왼쪽 허벅지 부상으로 출전이 무산됐다. 하지만 첫 경기부터 대승을 거두면서 징크스는 깨졌다. 이번 경기에서 공격수 지루는 2골을 터뜨리며 A매치 통산 51호골을 신고했다. 지루는 프랑스 레전드 티에리 앙리가 보유한 프랑스 선수 역대 A매치 최다 51골 기록과 타이를 이뤘다. 조별리그 2경기를 비롯해 남은 일정에서 한 골만 더 추가하면 앙리를 뛰어넘게 된다. 프랑스는 경기 시작 9분 만에 크레이그 굿윈(애들레이드 유나이티드)에게 일격을 당했다. 프랑스는 전반 27분 아드리앙 라비오(유벤투스)의 골로 승부를 원점으로 돌렸다. 이어 32분 지루가 라비오의 크로스를 정확한 헤더로 연결해 역전골을 터뜨렸다. 전반을 2-1로 앞선 프랑스는 후반 23분 킬리안 음바페(파리 생제르맹), 26분 지루의 연속골로 승리에 쐐기를 박았다. 1차전에서 승리한 프랑스는 D조 1위로 올랐다. 호주는 앞서 열린 같은 조 경기에서 무승부를 거둔 튀니지·덴마크에 이어 최하위인 4위에 자리했다.

잉글랜드 축구 대표팀의 미드필더 잭 그릴리시가 2022 카타르 월드컵에서 뇌성마비에 걸린 11세 소년 팬을 위한 세러머니를 했다. 소년 팬과의 약속을 지키는 그릴리시의 모습에 전 세계 축구팬들의 마음도 훈훈해졌다. 그릴리시는 21일 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 펼쳐진 대회 조별리그 B조 1차전 이란과 경기에서 교체 출전해 후반 45분 팀의 6번째 골을 터뜨렸다. 이날 잉글랜드는 이란을 상대로 6-2로 승리했는데, 대승을 완성하는 마지막 골이었다. 그릴리시는 득점을 한 후 양팔을 쭉 펴고 어깨를 마구 흔드는 세리머니를 펼쳤다. 영국 대중지 더선은 이 세리머니가 카타르로 오기 전 영국에서 만난 한 팬과 약속한 것이라고 전했다. 그릴리시의 소속팀인 맨체스터 시티(잉글랜드)의 팬인 11세 소년 팬 핀레이는 뇌성마비를 앓고 있다. 여동생 홀리와 함께 뇌성마비를 앓는 핀레이는 그릴리시에게 편지를 썼고, 이를 확인한 그릴리시가 카타르로 떠나기 전 핀레이와 만났다. 이 자리에서 그릴리시는 골을 넣게 되면 핀레이를 위한 세리머니를 펼치겠다고 했고, 핀레이는 팔을 피고 어깨를 터는 세러머니를 요청했다. 그릴리시는 경기 후 인스타그램에 “핀레이 너를 위한 거야”라는 문구와 함께 팔을 펴든 자신의 사진을 올렸다. 핀레이는 BBC 라디오와 인터뷰를 통해 “그는 나의 최고의 친구예요. 사랑해요 그릴리시”라며 소감을 밝혔다. 카타르 월드컵에서 사실상 착용이 금지됐던 ‘무지개 완장’을 영국 TV 중계 해설자가 착용한 채 모습을 드러내 주목을 받았다. 무지개 완장은 이번 대회에 출전한 잉글랜드, 독일 등 유럽 7개국이 차별에 반대한다는 의미를 담아 경기에 착용할 예정이었지만, FIFA가 이 완장을 차면 옐로카드를 주겠다고 경고하면서 유럽 7개 나라에서 이 완장의 착용을 포기했다. 하지만 21일 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 잉글랜드와 이란의 B조 1차전에서는 영국 BBC 중계 해설을 맡은 앨릭스 스콧이 이 무지개 완장을 착용하고 카메라 앞에 섰다. 선수들이 착용하는 것은 막았지만, 중계진이 하는 것까지는 막지 못한 것이다. 이 완장은 차별에 반대하고, 다양성과 포용을 촉진하기 위함이다. 외국인 노동자 인권, 동성애 금지 등의 논란이 있는 카타르에서 열리는 월드컵을 맞아 일부 국가에서는 이 완장을 통해 모든 차별에 반대한다는 뜻을 명확히 하려고 했다. 국제축구선수협회(FIFPRO)가 월드컵이 열리는 카타르에서 노동자들의 권리가 더 존중받아야 한다고 밝혔다. 협회는 21일 “지난 몇 년간 카타르의 고용∙인권 부문의 개혁을 추진하기 위해 인권 단체 국제앰네스티, 국제건설목공노동조합연맹(BWI), 전 세계 선수협회, 선수들과 협력해왔다”며 “현재 목표가 충분히 달성됐다고 생각하지 않는다”고 밝혔다. 이어 “이주노동자 지원 센터가 설립되지 않았고 (고통받은) 노동자와 그 가족들에 보상하기 위한 월드컵 기금도 지금은 없다. 또 노동조합도 여전히 금지돼 있다”며 “이는 대부분 선수가 국제대회를 통해 보고 싶어했던 결과가 아니다”라고 지적했다. 그러면서 “많은 선수가 월드컵을 둘러싼 인권 상황에 대한 우려를 계속 공유 중이다. 앞으로 몇 주 안에 목소리를 낼 것”이라며 “노동조합, 인권 단체 등 협력 기관과 함께 더 많은 변화를 위해 계속 개선을 추진할 것”이라고 전했다.

2022 카타르 월드컵에서 각 대표팀의 ‘부상 악재’가 연발하고 있다. 이전 대회와 달리 11∼12월에 열리면서 각국 정규리그의 빡빡한 사전 일정 탓에 선수들이 최고의 무대인 월드컵에서 뛰지 못하는 상황이 벌어지고 있다. 21일 오후 10시(한국시간) 도하 칼리파인터내셔널 스타디움에서 열린 영국과 이란의 월드컵 조별리그 B조 1차전에서 영국 미드필더 제임스 매디슨(레스터 시티)과 수비수 카일 워커(맨체스터 시티)는 각각 무릎 통증과 사타구니 부상으로 경기에 나오지 못했다. 네덜란드 공격수 멤피스 데파이(FC 바르셀로나)는 햄스트링 부상으로 22일 열리는 세네갈과의 조별리그 A조 1차전 결장이 확정됐다. 벨기에의 ‘특급 공격수’ 로멜루 루카쿠(인터밀란)도 햄스트링 부상에 시달리는 중이다. 루카쿠는 조별리그 F조 3차전인 크로아티아와의 경기에 첫 출전을 목표로 하는 것으로 전해졌다. 한국의 H조 첫 경기 상대인 우루과이의 수비수 로날드 아라우호(바르셀로나)도 부상으로 조별리그 2차전 정도까진 나서지 못할 것이라는 예측이 지배적이다. ‘디펜딩 챔피언’ 프랑스는 간판 공격수이자 올해 발롱도르 수상자인 카림 벤제마(레알 마드리드)를 잃었다. 그는 도하에 온 뒤 훈련 중 부상이 생겨 월드컵 출전이 불발됐다. 이번 월드컵 전후로 부상자가 속출하는 건 혹독한 일정과 무관치 않다는 분석이다. 월드컵에 나서는 선수 중 상당수는 유럽 무대에서 활약 중인데, 유럽 각국 리그와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 등에선 월드컵을 앞두고 일정이 빼곡하게 이어지며 선수들의 부상 우려가 컸다.

아르헨티나 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 함께 세계 축구계를 양분하는 포르투갈의 크리스티아누 호날두(37·맨체스터 유나이티드)는 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵을 앞두고 논란의 중심에 섰다. 영국 토크TV와 인터뷰에서 소속팀인 잉글랜드 맨체스터 유나이티드를 정면으로 비판했기 때문이다. 여기에 소속팀과 대표팀에서 함께 뛰는 브루누 페르난드스와의 불화설도 나돌았다. 이런 여러 논란에 대해 호날두가 직접 입을 열었다. 호날두는 21일 카타르 도하 외곽 알샤하니야 SC 훈련장에서 진행된 포르투갈 축구 대표팀 훈련에 앞서 열린 기자회견에서 “기분이 아주 좋다. 부상에서 회복했고, 나와 팀은 훈련을 잘 소화하고 있다”고 밝혔다. 그는 이어 “우리 선수들과 코치진은 모두 나에 대해 알고 있고 그들은 다른 사람이 나에 대해 말하는 것에 영향을 받지 않는다”며 “최근과 같은 에피소드 등 논란이 때때로 선수들을 흔들 수는 있지만, 팀은 흔들리지 않는다. 대표팀은 견고하고 자신감이 있다”고 힘주어 말했다. 페르난드스와 관계를 묻는 질문에도 호날두는 “아무 문제가 없다. 대표팀의 현재 분위기는 아주 좋으며 우리는 온전히 월드컵에 집중하고 있다”고 주변의 우려를 일축했다. 5번째 월드컵에 나서는 호날두는 우승을 향한 강한 의지도 드러냈다. 그는 “물론 브라질, 아르헨티나, 프랑스 등이 우승 가능성이 높다는 평가를 받지만 우리가 2016년 유럽축구선수권대회에서 우승하리라고 아무도 예측하지 못했다“며 “지금 우리 팀은 ‘최고의 세대’로 구성돼 있다고 믿는다”고 자신감을 보였다. 호날두는 세계 최고의 선수지만 아직 월드컵 우승 트로피는 들어 올리지 못했다. 그는 “내가 우승을 한다고 해도 ‘최고의 선수’인지에 대한 논란은 계속될 것”이라며 “언제나 월드컵 우승을 향한 야망을 품고 있지만 우승하지 못한다고 해도 지금까지 거둔 내 모든 성과가 자랑스럽다”고 덧붙였다. 최근 호날두는 라이벌인 메시와 프랑스 럭셔리 루이비통의 광고 모델로 나서 이 브랜드 가방 위에 체스를 두는 화보를 촬영했다. 이미 30대 중후반에 접어든 두 선수는 이번이 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다. 호날두는 “킹을 잡는 체크메이트는 체스에만 있는 게 아니다. 인생이 체스 게임”이라며 “나는 메시에게 ‘체크메이트’를 하는 선수가 되고 싶다”고 각오를 밝혔다.

2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵이 개최한 가운데, 각 대표팀의 ‘부상 악재’가 이어지고 있다. 이전 월드컵들과 달리 대회가 11∼12월에 열리면서 소속팀에서 빡빡한 일정을 소화한 선수들이 정작 축구선수 인생 최고의 무대인 월드컵에서 제대로 뛸 수 없는 상황이 벌어지고 있는 것이다. 잉글랜드의 개러스 사우스게이트 감독은 21일 오후 10시(한국시간) 도하 칼리파인터내셔널 스타디움에서 열리는 이란과의 월드컵 조별리그 B조 1차전을 앞둔 기자회견에서 미드필더 제임스 매디슨(레스터 시티)과 베테랑 수비수 카일 워커(맨체스터 시티)가 출전하지 못 한다고 밝혔다. 경기를 조율하는 중요한 역할을 할 매디슨은 소속팀 경기를 가진 뒤 무릎 통증을 현재까지 호소하고 있다. 오른쪽 측면 수비를 책임져야 할 워커는 사타구니 부상으로 수술을 받고 회복 중인데, 아직 경기에 나서긴 시기상조라는 분석이 나온다. 22일 세네갈과 A조 1차전을 치르는 네덜란드도 공격수 멤피스 데파이(FC 바르셀로나)를 햄스트링 부상 탓에 선발 라인에서 제외할 수밖에 없었다. 루이 판할 네덜란드 대표팀 감독은 “세네갈에 사디오 마네(바이에른 뮌헨)가 빠진 것처럼 우리에게도 타격이 될 것”이라고 우려했다. 마네는 지난 8일 소속팀 경기에서 정강이뼈를 다쳐 수술을 받게 돼 대표팀에서 낙마했다. 벨기에의 ‘특급 공격수’ 로멜루 루카쿠(인터밀란)도 햄스트링 부상에 시달리고 있다. 루카쿠는 조별리그 3차전인 크로아티아와의 경기에서의 첫 출전을 목표로 하고 있다. 한국의 H조 첫 경기 상대인 우루과이의 수비수 로날드 아라우호(바르셀로나)도 부상으로 조별리그 2차전 정도까진 나서지 못할 거라는 소식이 전해지고 있다. 디펜딩 챔피언 프랑스의 간판 공격수이자 올해 발롱도르 수상자인 카림 벤제마(레알 마드리드)도 도하에 온 뒤 부상 탓에 월드컵 출전이 불발됐다. 그는 팀 훈련 중 왼쪽 허벅지 통증을 느껴 중단했고, 검진 결과 대퇴직근을 다쳐 3주가량의 회복 기간이 예상돼 결국 대회 출전을 포기했다. 프랑스는 이미 미드필더 은골로 캉테(첼시)와 폴 포그바(유벤투스)가 부상으로 엔트리조차 들어오지 못한 가운데 공격의 핵심인 벤제마까지 빠지면서 타격을 입게 됐다. 에두아르도 카마빙가(레알마드리드) 역시 내전근 부상 의심 증세로 최근 훈련에 불참했다. 이들 외에 독일의 티모 베르너(라이프치히), 포르투갈의 디오구 조타(리버풀) 등 각국 선수들이 최종 엔트리에 이름도 올리지 못하거나 포함되고도 부상이 발생해 낙마하는 일이 벌어지고 있다. 이번 월드컵 전후로 부상자가 속출하는 것은 혹독한 일정과 무관치 않다는 분석이 나온다. 월드컵에 나서는 선수들 중 상당수는 유럽 무대에서 활약 중이다. 유럽 각국 리그와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 등에선 월드컵을 앞두고 일정이 빼곡하게 이어지며 선수들의 부상과 체력난 우려가 컸다. 한국의 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘) 역시 부상을 피하지 못했다. 그는 대표팀 소집 전 소속팀의 경기에서 상대 선수와 강하게 충돌해 안와 골절상을 겪고 수술대에 올랐다. 수술 후 대표팀에 합류, 부상 부위를 회복하면서 훈련에 참여 중인 손흥민은 현재 출전 의지를 불태우고 있다. 오는 24일(한국시간) 우루과이와 펼쳐지는 조별리그 H조 첫 경기부터 출전을 강행할지 국내 축구팬들의 관심이 쏠리고 있다.