‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리 생제르망)가 벼랑 끝 위기에 빠진 조국을 구했다. 메시는 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 2차전 멕시코와의 경기에서 1골 1어시스트를 기록하면서 아르헨티나의 승리를 이끌었다. 조별리그 1차전에서 사우디아라비아에 일격을 맞았던 아르헨티나는 ‘라스트 댄스’를 원한 메시의 활약으로 16강 진출에 대한 가능성을 높였다.

아르헨티나는 27일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 대회 조별리그 C조 2차전에서 후반 19분 터진 메시의 선제 결승 골을 앞세워 멕시코에 2-0으로 승리했다.

아르헨티나는 메시와 라우타로 마르티네스(인터밀란)를 투톱으로 세우는 4-4-2 전술을 들고나왔다. 투톱으로 나선 메시는 ‘프리롤’로 미드필더 진영까지 자유롭게 움직이며 팀의 공격을 조율했다. 멕시코는 수비적인 5-3-2 전술로 대응했다.

아르헨티나의 경기는 쉽게 풀리지 않았다. 아르헨티나가 점유율을 장악했지만 공격진의 결정적인 득점 기회로 이어지지는 못하는 답답한 전개가 이어졌다.

경기는 후반전 중반에 들어서면서 메시의 ‘황금 왼발’로 분위기가 일순간에 뒤바뀌었다. 득점이 나오지 않으면서 아르헨티나 선수들의 초조함이 드러나던 후반 19분 메시의 왼발이 번뜩였다. 앙헬 디마리아(유벤투스)가 오른쪽에서 내준 공을 메시가 정면에서 왼발 중거리 슈팅으로 연결해 멕시코 골망을 흔들었다. 멕시코의 골키퍼 오초아가 메시의 슛을 막기 위해 몸을 날렸지만, 슈팅은 손이 닿지 않는 골대 하단 구석에 꽂혔다.

득점에 성공한 메시는 이번엔 팀의 쐐기골을 도왔다. 엔소 페르난데스(벤피카)는 후반 42분 메시의 패스를 받은 뒤 왼쪽에서 페널티 지역으로 돌파해 들어가자마자 오른발 감아차기 슈팅을 골대 오른쪽에 꽂았다. 환상적인 개인기로 수비수를 따돌린 뒤 골대를 향해 찬 공은 아름다운 궤적을 그렸다. 이날 승리로 아르헨티나는 멕시코와 통산 4차례 월드컵 본선 맞대결에서 전승을 기록했다.

이번 승리를 이끈 메시는 기록도 세웠다. 월드컵 통산 8번째 골을 기록하며 아르헨티나의 ‘축구 영웅’ 디에고 마라도나(8골)와 어깨를 나란히 했다. 또 2006 독일 월드컵부터 5개 대회 연속 출전한 메시는 5개의 모든 대회에서 연속 도움을 기록한 최초의 선수가 됐다.

사우디아라비아와의 1차전에서 메시의 선제골을 끝까지 지키지 못하고 1-2로 역전패 당해 벼랑 끝에 몰렸던 아르헨티나는 대회 첫 승전고를 울리며 조 2위(승점 3·골득실 +1)로 올라섰다.

올해 35세로 이번 대회가 자신의 마지막 월드컵이 될 것이라면서 ‘라스트 댄스’의 포부를 밝힌 메시는 2경기 연속골을 넣고 팀 승리까지 끌어냈다. 메시는 경기 후 인터뷰에서 “우리는 전반전부터 밀어붙였고 후반전부터 주도권을 쥐고 그라운드 전체를 장악했다. 우리의 본래 모습을 되찾았다. 승리해 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 아르헨티나는 다음달 1일 조 선두인 폴란드(승점 4·1승1무)와 조별리그 최종전에서 16강 진출 확정을 노린다.