나프탈리 베네트 이스라엘 총리가 이스라엘 총리로는 처음 아랍에미리트(UAE)를 방문했다. 걸프 지역 아랍 국가들과의 관계 강화를 위한 본격적 행보에 나선 것으로 풀이된다. 이스라엘 일간 타임스오브이스라엘 등에 따르면 13일(현지시간) 베네트 총리는 UAE 실세인 무함마드 빈 자예드 알나흐얀 아부다비 왕세제와 회담을 갖고 양국 관계 강화 방안, 경제 및 지역 현안을 논의한다. 베네트 총리는 이번 방문이 “역사적”이라고 자평했다. 전날 아부다비국제공항에 도착해 셰이크 압둘라 빈 자예드 알나흐얀 UAE 외교·국제협력 장관과 악수하며 인사를 나누는 영상을 트위터에 올리며 “아부다비에서 역사 만들기”라고 썼다. 앞서 지난해 9월 이스라엘은 도널드 트럼프 당시 미국 대통령의 중재로 UAE, 바레인과 아브라함 협정을 맺고 관계 정상화에 마침표를 찍었다. 이어 모로코도 이스라엘과의 관계를 정상화했다. 수단 역시 이스라엘과 관계 정상화에 합의한 상태다. 외신들은 베네트 총리의 이번 UAE 방문이 이란핵 합의(JCPOA·포괄적공동행동계획) 복원을 위한 이란과 서방 간 협상이 지지부진한 가운데 이뤄진 데 주목했다. 이란과 적대 관계인 이스라엘은 이란 핵활동을 우려하는 아랍 국가들과 일종의 공동방위를 구상하고 있다. 지난달엔 이스라엘과 UAE, 바레인, 미국 4개국 해군이 홍해에서 첫 연합훈련을 5일간 벌이기도 했다. 이스라엘 해군 고위 관계자는 “이스라엘과 홍해, 우리의 항해의 자유를 해치는 지역에서 이란군이 최대한 후퇴하게 해야 한다”며 “이를 위해 우리의 파트너십을 더 긴밀하게 해야 한다”고 말했다. UAE가 이스라엘 구상에 화답할지는 미지수다. 지난 6일 UAE 고위 안보보좌관이 이란을 찾아 에브라힘 라이시 이란 대통령을 만난 바 있다. 다만 양국의 교역 규모는 빠르게 증가하고 있다. 올해 1∼10월 8억7450만달러(약 1조311억2295만원)로, 전년 동기 대비 10배 증가했다고 미국 월스트리트저널(WSJ)은 전했다.

중미 니카라과를 20년 넘게 철권통치 중인 다니엘 오르테가 대통령이 시진핑 중국 국가주석의 ‘하나의 중국’ 원칙에 지지를 표하며 대만과의 단교를 선언했다. AP통신 등에 따르면 9일(현지시간) 니카라과 외교부는 성명을 내고 “중화인민공화국이 전체 중국을 대표한다. 대만은 중국 영토의 일부다”며 이같이 밝혔다. 이에 따라 대만과 수교를 맺은 국가는 14개국으로 줄어들었다. 대만 외교부는 슬픔과 유감을 표명하면서 니카라과 주재 자국 대사를 즉각 소환할 것이란 입장을 밝혔다. 차이잉원 대만 총통은 “대만의 민주주의가 성공하고 국제적 지지가 커질수록 권위주의 진영의 압력도 커진다”며 “외교적 압박이든 군사적 협박이든 우리는 민주주의와 자유를 고수하고 국제 무대에 참여하겠다는 결심을 바꾸지 않을 것”이라고 말했다. 중국중앙방송(CCTV)은 10일 니카라과 정부가 톈진에서 중국과 외교 관계 재건을 위한 공동 성명에 서명했다고 보도했다. 중국 외교부는 니카라과의 결정에 대해 “올바른 선택”이라며 “높이 평가한다”고 밝혔다. 미국 국무부는 “민주주의와 인권, 자유를 위해 투쟁 중인 니카라과 국민들의 의사를 반영하지 않는다”며 오르테가 대통령을 비판했다. 이를 두고 미국 CNN방송은 “중국의 외교적 승리”라고 평가했다. 다만 니카라과와의 단교가 대만에 큰 손실은 아니고 시간문제일 뿐이었다는 평가도 나온다. AP통신은 대만은 민주주의 가치를 공유하는 국가들과의 협력을 강조하며 서방 국가들과 교류를 늘리고 있다면서 이같이 전했다. 앞서 국제사회는 지난달 니카라과 대선을 사실상 부정선거로 보고 비판의 목소리를 높였다. 조 바이든 미 대통령은 “자유롭거나 공정하지도, 민주적이지도 않은 팬터마임(무언극) 선거”라고 깎아내렸다. 니카라과가 대만과의 단교를 선언한 게 처음은 아니다. 2007년 취임해 4연임에 성공한 오르테가 대통령은 1985∼1990년 대통령을 한 차례 지냈고, 1985년에 대만과 단교했다. 그 뒤 1990년 비올레타 차모로 대통령이 취임한 뒤 대만과 외교 관계를 복원했다.

이란 핵 합의(JCPOA·포괄적공동행동계획) 복원을 위한 이란과 서방 간 협상이 물 건너갈 공산이 갈수록 커지고 있다. 양측 간 이견으로 협상이 평행선을 달리는 가운데, 미국은 이란 핵시설 파괴 시나리오까지 준비 중인 것으로 알려졌다. 외신에 따르면 9일(현지시간) 로이드 오스틴 미 국방장관은 워싱턴을 방문하는 베니 간츠 이스라엘 국방장관과 회담을 갖고 핵합의 복원 협상이 실패할 경우 이란 핵시설을 파괴하는 최악의 시나리오에 대비하기 위한 군사훈련을 논의할 예정이다. 익명을 요구한 미 고위 관료는 “이란이 핵무기를 생산할 수 없도록 하기 위한 모든 군사적 옵션이 이용 가능하다”며 이같이 전했다. 이 보도는 같은 날 오스트리아 수도 빈에서 핵합의 복원 협상 재개를 앞둔 가운데 나왔다. 지난달 29일 약 5개월 만에 재개된 협상은 진척을 보지 못하고 있다. 지난 3일 7차 회담 역시 서로 입장 차이만 확인하고 성과 없이 끝났다. 서방은 “이란이 올해 초 70∼80% 완성된 초안을 전면적으로 수정하려 한다”며 실망감을 감추지 못했다. 강경파인 에브라힘 라이시 이란 정부의 대표단은 이날 회담에서 서방에 핵 활동과 무관한 제재를 포함한 모든 제재를 해제하는 한편, 향후 새로운 제재를 가하지 않겠다는 일종의 보증까지 요구했다. 2015년 이란이 유엔 안전보장이사회 5개 상임이사국(미국·영국·프랑스·러시아·중국)과 독일 등 6개국과 맺은 핵합의엔 없는 내용이다. 이란 대표단은 또 2018년 당시 도널드 트럼프 미 행정부가 핵합의를 일방적으로 파기한 점을 들어 미국이 먼저 제재를 푸는 등 행동에 나서야 한다는 입장이다. 이 때문에 서방에선 핵합의를 복원하기 어려울 정도로 그 토대가 훼손되고 있다는 우려의 목소리가 높다. 조 바이든 미 행정부 내에서도 이란에 대한 의구심이 커지고 있다. 네드 프라이스 미 국무부 대변인은 협상 재개 전날인 8일 브리핑에서 “우리는 이란이 협상에 선의로 임하고 있는지를 신속히 판단할 수 있어야 한다”며 이 같은 인식을 드러냈다. 이란과 적대 관계인 이스라엘은 협상이 교착 상태인 현 상황을 미국에 대이란 압박 강화를 요구할 기회로 본다고 이스라엘 일간 타임스오브이스라엘은 전했다. 간츠 장관은 오스틴 장관에게 이란에 대한 제재 강화와 군사적 조치란 ‘플랜 B’를 마련할 것을 적극 요청할 방침이다. 이스라엘 채널12방송은 이란 핵시설보다는 예멘에 있는 이란의 군사기지 같은 제3의 장소가 미국의 잠재적 공격 대상이 되리란 분석을 내놨다. 여기에 이란 핵 개발을 둘러싼 긴장과 우려가 고조되고 있다. 국제원자력기구(IAEA)는 지난 1일 이란이 포르도 핵시설에서 우라늄을 최고 20% 순도로 농축하는 작업을 시작했다고 밝혔다. 포르도 핵시설은 산악지대 지하에 위치해 있어 공격하기 어려운 것으로 전해진다. 2015년 핵합의는 이란이 이 시설에서 우라늄 농축 활동을 하는 것을 허용하지 않는다. 미 정보당국은 이란의 핵 활동 동향을 주시하면서도 당장 핵무기를 만들 능력은 없는 것으로 보고 있다. 윌리엄 번스 중앙정보국(CIA) 국장은 지난 6일 “이란의 우라늄 농축 능력이 향상됐다”면서도 “이란의 최고지도자(세예드 알리 하메네이)가 핵무기 제조를 위한 조치를 취하진 않았다. 핵분열물질을 무기화하려면 많은 작업이 필요하다”고 말했다. 이와 관련해 미국외교협회(CFR)는 “이란 대표단이 (대미 강경 노선이란) 기존의 외교적 접근법을 고수하기로 작정한 것으로 보인다”며 “임시 조치로 이란이 일부 핵 활동을 동결하고 미국이 외국 은행들에 동결된 이란의 자금 일부를 풀어주는 소규모 합의가 가능하다”고 지적했다.

8일(현지시간) 독일에 중도좌파 성향 사회민주당(SPD)이 주도하는 새 연립정부가 들어선다. 지난 9월26일 연방하원 총선에서 사민당이 집권 기독민주당(CDU)·기독사회당(CSU) 연합을 꺾고 승리한 지 2개월여 만이다. 앙겔라 메르켈(67) 총리 시대도 종언을 고한다. 메르켈 총리는 올라프 숄츠 신임 총리에게 바통을 넘기고 자리에서 물러난다. 유럽연합(EU)의 사실상 지도자란 무거운 짐도 내려놓는다. 2005년 11월22일 취임한 지 16년여, 정확히는 5861일 만이다. 헬무트 콜 전 총리가 세운 역대 최장수 기록(5870일 재임)은 간발의 차이로 깨지 못하게 됐다. 국제사회가 독일 새 정부 출범 못지않게 메르켈 총리의 퇴임 뒤 행보에 촉각을 곤두세운 가운데, 다양한 추측이 나오고 있다. AFP통신 등에 따르면 메르켈 총리는 올여름 미국 워싱턴을 방문했을 때 관련 질문을 받고 “뭔가를 읽으려 하면 피곤해서 눈이 감기기 시작할 것 같아 눈을 좀 붙이겠다. 그런 다음 내가 어디에 나타나는지 두고 보자”고 재치 있게 받아쳤다. 낙타가 수분을 저장하는 것처럼 잠을 저장할 수 있다고 말할 정도로 밤샘 회의에도 체력이 끄떡없는 것으로 알려진 그가 피로감을 드러낸 것이다. 메르켈 총리는 그만큼 퇴임 뒤를 생각해 볼 시간적 여유 없이 달려왔다. 1990년 정계에 입문, 인생의 거의 절반인 31년간 공직 등에 몸담았다. 그는 올해 한 인터뷰에서 “정상적인 근무를 한 적이 없어 정치 이외에 내가 가장 흥미로워하는 게 뭔지 자문하는 일을 자연스럽게 멈췄다”며 “(퇴임 뒤인) 인생의 다음 단계에 뭘 하고 싶은지 신중히 생각해 보고 싶다”고 말했다. 메르켈 총리가 당분간은 남편 요아힘 자우어와 함께 조용히 시간을 보내리란 분석이 나오는 건 이 때문이다. 최근엔 베를린의 한 스포츠용품점에 간 모습이 포착되기도 했다. AFP통신은 “(양자화학 박사 출신) 전직 과학자인 메르켈 총리는 서울에서 (이스라엘) 텔아비브까지, 그에게 명예 박사 학위를 수여한 수많은 대학에서 순회강연을 할 수도 있다”면서 이같이 전했다. 그는 2010년 이화여대에서 명예 정치학 박사 학위를 받았다. 영국 시사 주간 이코노미스트도 메르켈 총리가 전 세계 대학 19곳에서 명예 학위를 받은 점을 언급하며 “비그디스 핀보가도티르 전 아이슬란드 대통령처럼 학계로 돌아갈 수 있다”고 내다봤다. 세계 최초의 여성 대통령인 핀보가도티르 전 대통령은 메르켈 총리처럼 16년간 재임했다. 퇴임 뒤엔 25년간 언어학 등 연구에 매진했다. 다만 메르켈 총리가 돈벌이에 적극 나설 가능성은 희박하다. 이코노미스트는 “그는 원한다면 부자가 될 수 있지만 다른 전직 지도자들을 유혹하는 고문이나 이사직을 피할 것”이라면서 “다른 지도자들은 품위와 절제의 모델인 그를 통해 교훈을 얻어야 한다”고 지적했다. 메르켈 총리는 베를린의 한 아파트에 살며 직접 장을 보는 등 검소한 생활을 하는 것으로 유명하다. 그는 매달 연금 1만5000유로(약 1991만원)를 받을 것으로 추산된다.

세계적으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 새 변이인 오미크론 변이 확산세가 심상치 않다. 이런 상황에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 대면 기자회견을 자청하며 자신감을 드러냈다. 러시아는 아직까지 오미크론 변이 무풍지대로 알려졌다. 러시아 타스통신 등에 따르면 오는 23일(현지시간) 푸틴 대통령은 수도 모스크바 마네시 전시장에서 국내외 언론사 기자 500명과 연례 연말 기자회견을 갖는다. 드미트리 페스코프 크레믈궁 대변인은 최근 “기자들은 예년처럼 푸틴 대통령에게 자유롭게 질문할 수 있다”면서도 “(코로나19 방역 조치로) 참석자 수는 1000여명에서 500명으로 제한될 것”이라며 이같이 밝혔다. 그는 “기자회견에 참석하는 기자와 TV 카메라맨, 사진기자들은 유전자증폭(PCR) 검사를 3차례 받아야 한다”고 덧붙였다. 5일 러시아의 코로나19 신규 확진자 수는 3만2602명으로 집계됐다. 이 중 오미크론 변이 감염자는 없는 것으로 전해진다.

코로나19 오미크론 변이가 전 세계에서 급속도로 확산하는 가운데 이 변이가 일반적인 감기 바이러스와 유전자 암호를 공유해 전염성이 높을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이 변이는 조만간 미국에서도 코로나19 지배종이 될 전망이다. 4일(현지시간) 미 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 미 매사추세츠주 캠브리지의 생물의학 정보분석업체 엔퍼런스(Nference) 연구진이 최근 공개한 논문엔 오미크론 변이의 염기서열을 분석한 결과가 담겼다. 분석 결과 오미크론 변이는 기존 코로나19 바이러스와 달리 일반 감기 바이러스의 유전자 암호도 갖고 있었다. 연구진은 코로나19 바이러스인 SARS-CoV-2와 감기를 유발하는 코로나바이러스 HCoV-229E에 동시에 감염된 숙주에게서 오미크론 변이가 발생했을 수 있다고 추정했다. 이 유전자 암호는 오미크론 변이를 제외한 다른 코로나19 변이에선 발견되지 않았다고 한다. 논문 공동 저자인 생물공학 전문가 벤키 순다라라잔은 “오미크론 변이와 HCoV-229E의 현저한 유사성은 오미크론 변이가 인간 숙주에 더 잘 적응해 일부 면역체계 반응을 회피하게 할 가능성이 있다”면서도 “더 많은 자료와 분석이 필요하다”고 말했다. 이 논문은 아직 동료 심사를 거치진 않은 상태다. 오미크론 변이가 최소 41개국으로 퍼진 가운데 미국에선 전체 50개주 중 최소 16개주에서 이 변이가 확산됐다. CNN방송 등에 따르면 미국 16개주에서 오미크론 변이 확진자 20여명이 나왔다. 대부분 최근 남아프리카로 여행을 다녀온 사람들인 것으로 알려졌다. 로셸 월렌스키 미 질병통제예방센터(CDC) 국장은 전날 브리핑에서 오미크론 변이가 미국에서 코로나19 지배종이 될 것으로 전망했다. 그는 오미크론 변이 염기서열에 대한 분석작업을 확대한 사실을 언급하곤 “초기 데이터는 오미크론 변이가 델타 변이보다 전염성이 더 강할 수 있음을 말해준다”면서도 “미국의 일평균 코로나19 확진자 8만6000명 중 99.9%는 델타 변이 확진자”라고 말했다.

오미크론 변이 출현에 따른 코로나19 확산세에 국가 간 백신 쟁탈전이 격화할 조짐을 보인다. 백신 양극화도 심화할 전망이다. 영국 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 1일(현지시간) 영국 보건부는 화이자 백신 5400만회분과 모더나 백신 6000만회분 등 코로나19 백신 1억1400만회분을 추가로 주문했다고 밝혔다. 향후 2년간 쓸 분량으로 20억여파운드(약 3조1295억원)어치에 해당한다. 영국은 내년 1월 말까지 18세 이상 모든 성인의 3차 접종(부스터샷)을 마칠 방침이다. 이번 백신 주문으로 4차 접종을 할 날도 머지않았다는 분석이 나온다. 각국 정상들이 너도나도 백신 접종 중요성을 강조하며 백신 수요는 더 늘 전망이다. 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장은 이날 “EU 인구 1억5000만명이 백신을 맞지 않았다”며 EU 내 백신 접종 의무화 논의 필요성을 언급했다. EU 27개국 전체의 백신 접종률은 66%에 불과하다. 영국을 필두로 한 선진국들의 백신 비축에 대한 비난여론은 거세질 것으로 보인다. 영국 보건부는 이를 의식한 듯 백신이 필요한 국가에 내년 중반까지 1억회분을 기부한다는 계획도 내놨다. 1150만회분은 이미 기부한 상태다. 실제로 세계보건기구(WHO)가 주도하는 국제사회의 코로나19 백신 공급 메커니즘 ‘코백스 퍼실리티’는 선진국들의 백신 생산라인 독점에 수출 문제까지 겹치며 백신 구매에 어려움을 겪고 있다고 AFP통신은 전했다. 당초 연말까지 92개 개발도상국을 비롯한 144개 참여국에 백신 20억회분을 균등하게 공급하려 했지만 지금까지 5억6300만회분 공급에 그쳤다.

국민의힘 윤석열 대선 후보가 이승만·박정희·김영삼·김대중 전 대통령에게 후한 평가를 했다. 윤 후보는 25일 모교인 서울대에서 열린 국민의힘 서울캠퍼스 총회에 참석해 ‘높이 평가하는 역대 대통령을 꼽아 달라’는 질문을 받고 이들 네 전직 대통령을 꼽았다. 윤 후보는 “가장 높게 평가하는 분으로 한 분만 얘기하지 않고 여러 분을 얘기하면 나중에 4·19 민주혁명에 의해 물러나긴 했지만 정부 수립해서 자유민주주의란 헌법 가치를 세운 이승만 전 대통령, 경제를 일으켜 민주화 토대를 만든 박정희 전 대통령, 민주화를 위해 헌신한 김영삼·김대중 전 대통령, 이런 분들이 조금 더 시간이 지나 더 평가가 이뤄져야 하지 않겠느냐”고 말했다. 그는 이명박·박근혜 전 대통령과 관련해선 “직전, 전전 대통령을 평가하는 것은 너무 빠른 것 같다”면서도 “대통령이 돼서 국정 운영을 하다 보면 빛과 그림자가 있는 것”이라고 말했다. 이어 “우리나라가 처해 있는 상황을 종합적으로 판단해야 한다”고 덧붙였다. 권력형 비리 수사에 대한 견해를 묻는 질문엔 “현 정권 말고 다른 정권이 했던 것처럼 하면 된다. 유난히 이 정부 와서 이해하기 어려운 일들이 벌어지고 있는 것”이라면서 문재인정부와 대립각을 세웠다.

중국이 대만과 관계 강화에 나선 리투아니아에 대한 보복 움직임을 본격화하는 모양새다. 외신에 따르면 25일(현지시간) 리투아니아 주재 중국 대사관은 홈페이지를 통해 추후 통지가 있을 때까지 영사 업무를 일시 중단한다고 밝혔다. “기술적 이유” 때문이라고만 할 뿐 자세한 내용은 설명하지 않았다. 이는 지난 18일 리투아니아 수도 빌뉴스에 사실상 대사관인 대만 대표처가 문을 연 뒤 중국이 리투아니아와의 외교 관계를 대사대리급으로 격하한 뒤 나온 조치다. 중국 외교부는 21일 성명을 내고 “양국의 수교 약속을 저버리고 중국의 주권과 영토 보전을 해치며 중국 내정에 난폭하게 간섭하는 것”이라며 “안타깝게도 리투아니아는 중국 정부의 입장을 무시하고 대만 대표처 설치를 허용해 국제적으로 나쁜 선례를 만들었다”고 밝혔다. 이어 “리투아니아 정부는 이번 일로 발생하는 모든 결과에 책임을 져야 한다”면서 보복 조치를 예고한 바 있다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 부스터샷(추가 접종)을 맞았다. 러시아 타스통신 등에 따르면 21일(현지시간) 푸틴 대통령은 자국산 스푸트니크 라이트 백신을 맞았다. 그는 백신 접종 2시간 뒤 “아무렇지도 않다. 컨디션이 정상이다”고 말했다. 앞서 푸틴 대통령은 올해 4월 자국산 스푸트니크 V 백신 2차 접종을 마쳤다. 그는 또 러시아 보건부 산하 가말레야 연구소가 개발 중인 비강 코로나19 백신 실험 참가를 자원했다. 푸틴 대통령이 이처럼 자국산 코로나19 백신 홍보에 열심이지만 러시아의 백신 접종 완료율은 전체 인구의 36.7%에 불과하다. 푸틴 대통령은 백신 접종 의무화에 반대한다고 밝혔지만 수도 모스크바 등 일부 지역에서 시행 중인 접종 의무화 조치는 지지했다. 러시아의 누적 사망자 수는 공식적으로 26만4000여명이지만 실제론 45만명에 달한다는 추계도 있다.