이스라엘의 가자지구 최남단 라파에 대한 지상작전 여부를 놓고 미국과 이스라엘의 갈등이 정점으로 치닫고 있다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 22일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관에게 라파에서 지상작전을 개시하겠다는 뜻을 분명히 했다. 네타냐후 총리는 이날 자국을 방문한 블링컨 장관과 면담 후 “라파에 진입해 그곳에 남은 (하마스) 부대들을 제거하지 않고는 하마스를 물리칠 방법이 없다고 말했다”며 “미국의 지지 속에 이를 수행할 수 있기를 바라지만 필요하다면 스스로 해낼 것이라고 말했다”고 강조했다. 블링컨 장관은 이날 기자회견에서 “라파에서 대규모 지상작전을 편다면 더 많은 민간인이 죽게 되고 인도주의적 지원에 더 큰 혼란이 벌어질 위험이 있다”고 경고했다. 또 “라파 작전으로 이스라엘이 세계에서 더욱 고립되고 이스라엘의 장기적 안보와 지위가 위태로워질 수 있다”며 다음주 중 이스라엘 관리들과 라파와 관련해 추가로 논의할 예정이라고 언급했다. 존 커비 미 백악관 국가안보소통보좌관도 이날 브리핑에서 “우리는 여전히 대규모 지상작전은 실수가 될 것이라고 생각한다”며 “그들(이스라엘)에 우려를 표명하는 데 주저하지 않을 것”이라고 이스라엘을 압박했다. 라파에는 지난해 10월 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스의 이스라엘 기습으로 시작된 전쟁 이후 피란민 140만명 이상이 몰려 있다. 이스라엘군이 라파에 대한 군사작전을 강행하면 재앙적인 인명피해가 날 수 있다고 국제사회는 우려하고 있다. 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장도 이날 이집트와 가자지구 사이의 라파 국경검문소를 방문해 “국경의 한쪽엔 길게 줄을 선 구호품 트럭이, 또 다른 한쪽엔 기아의 긴 그림자가 드리웠다”며 “이는 비극 그 이상”이라고 말했다. 그러면서 “라파에 대한 지상군 공격이 인도적 재앙을 촉발할 것이라는 데 국제사회가 명백히 동의하고 있다”고 비판했다. 안보리는 앞서 미국이 제출한 가자지구 휴전 결의안에 대한 표결을 실시할 예정이었지만 거부권을 가진 러시아와 중국이 반대하면서 불발됐다.

외세와 결탁한 반정부 행위 처벌을 강화한 ‘홍콩판 국가보안법’이 23일부터 시행에 들어가면서 홍콩을 여행하는 외국인들도 유의할 필요가 있다는 우려가 나온다. 홍콩 입법회(의회)는 지난 19일 국가 분열과 전복, 테러 활동, 외국 세력과 결탁 등 39가지 안보 범죄와 이에 대한 처벌을 담은 국가보안법(기본법 23조)을 만장일치로 통과시켰다. 홍콩 정부는 홈페이지를 통해 이 법이 이날부터 시행된다고 밝혔다. 보안법은 특히 외부 세력과 결탁하면 최대 14년, 허위 또는 오해의 소지가 있는 정보를 퍼트리는 등 비교적 가벼운 경우에도 외세와 엮이면 최대 10년의 징역형을 내릴 수 있도록 규정하고 있다. 외부 세력은 해외 정부와 정당, 국제기구, 정치적 목적을 추구하는 해외 기관, 이들과 연계된 기구 및 개인을 말한다. 하지만 처벌을 위한 외세와의 결탁에 대해 ‘불법적 의도’와 ‘부적절한 수단’에 의한 것이어야 한다고 언급되는 등 문구가 지나치게 모호하다는 점이 문제로 지적된다. 대만 정보기관인 국가안전국(FSB)도 세부 사항이 불명확하고 모호한 부분이 매우 많다면서 홍콩 여행 주의를 당부했다. 홍콩으로 여행하려는 대만인은 과거 홍콩 입경 당시 조사당한 전례나 중국의 정치, 경제 문제를 공개적으로 비판했는지 여부를 미리 주의 깊게 살펴봐야 한다는 것이다. 홍콩에서 기밀 유출 등에 대한 단속이 반(反)간첩법을 시행 중인 중국 본토 수준으로 강화될 가능성이 커지자 일부 기업은 홍콩에서 발을 빼고 있다. 중국화가 급속도로 진행되면서 ‘아시아 금융 허브’로서 홍콩의 지위도 흔들릴 것이라는 전망이 나온다.

중국 항공당국은 2022년 탑승자 132명 전원이 사망한 국내선 여객기 추락 사고의 명확한 원인이 아직 발견되지 않았다고 20일 밝혔다. 중국 민용항공국(민항국)은 사고 발생 2주년 전날인 이날 ‘중국동방항공 MU5735항공기 사고’에 대한 조사진행 상황 업데이트 보고서를 발표했지만, 기존 조사 결과를 반복했을 뿐 새로운 사실은 밝혀내지 못했다고 AP통신이 보도했다. 민항국은 국제민간항공협약 등의 규정에 따라 관련 부처와 공동으로 조사한 결과 이륙 전 항공기 시스템, 기체 구조, 엔진 등에 결함이나 이상이 발견되지 않았다고 밝혔다. 이어 “항공기 조종 및 객실 승무원은 자격요건을 갖추고 건강검진도 통과했다”며 사고일 당시 기상 조건도 양호했고, 위험물이 적재됐다는 증거도 발견하지 못했다고 덧붙였다. 이에 대해 AP통신은 “비행기와 승무원의 모든 것이 정상으로 보였고 기상 조건도 양호했다는 이전 조사 결과를 대부분 반복한 것”이라고 평가했다. 다만 민항국은 앞으로도 “실험적 검증과 원인 분석을 지속하고 조사 진행 상황에 따라 관련 정보를 적시에 공개할 예정”이라고 덧붙였다. 중국 동방항공 소속 MU5735편은 2022년 3월 21일 오후 1시15분쯤 윈난성 쿤밍을 출발해 광둥성 광저우로 비행하던 중 해발 8800m 상공에서 급강하해 광시좡족자치구 우저우 텅현 인근 산악 지역에 추락했다. 사고가 난 항공기는 보잉 737-800 기종으로, 이 사고로 승객 123명과 승무원 9명 등 탑승자 132명 전원이 사망했다. 당시 사고 원인을 둘러싸고 조종사의 고의 등 다양한 의견이 나왔다. 미국은 연방교통안전위원회(NTSB) 소속 전문가 7명으로 구성된 항공사고 조사팀을 중국에 파견했는데, 예비 분석 결과 조종사의 고의로 사고가 났을 가능성이 높았다고 월스트리트저널(WSJ)이 전했다. 사고 당시 여객기가 수직으로 추락하는 영상이 공개되자 조종사의 고의적 사고가 아니냐는 추측이 나왔으며, 특히 당시 여객기가 시속 1000㎞의 빠른 속도로 추락했다는 사실도 이런 추측의 근거로 사용됐다. 중국 당국은 고의 추락설이 유언비어라며 인터넷을 단속했다. 이밖에 누군가 조종석에 난입해 추락을 일으켰을 가능성 등도 제기됐지만 사고 2년이 지난 현재까지도 정확한 원인이 밝혀지지 않고 있다.

계속해서 줄어들던 중국의 혼인 건수가 지난해 10년 만에 반등한 것으로 나타났다. 17일 중국 정부에 따르면 민정부는 지난 15일 공개한 ‘2023년 4분기 민정 통계 데이터’를 통해 지난해 중국에서 768만쌍이 혼인신고해 2022년(683만5000쌍)에 비해 12.4% 증가했다고 발표했다. 중국의 혼인신고 건수는 2013년 1346만9000건으로 정점을 찍은 뒤 줄곧 감소세였다. 2019년 처음으로 1000만쌍 밑으로 떨어져 전년 대비 8.5% 하락한 927만3000건을 기록했고, 이후 2020년 814만3000건(-12.2%), 2021년 764만3000건(-6.1%), 2022년 683만5000건(-10.6%)으로 가파른 하락세를 이어갔다. 인구 전문가인 둥위정 광둥성 정부 참사실 특약연구원은 중국 경제매체 제일재경에 “2022년, 특히 4분기에 코로나19 탓에 일부가 결혼을 2023년으로 미뤄 증가폭이 10%가 넘었다”고 설명했다. 그러면서 “동시에 코로나19 기간에는 남녀의 오프라인 소통·교류도 영향을 받았다”고 풀이했다. 일부 관영 매체는 혼인 건수 반등에 반색하면서 ‘용의 해’를 맞은 올해 출산율까지 높아질 수 있다고 긍정적으로 전망했지만 둥 연구원은 청년층의 결혼·양육 의지를 높이는 적극적인 정책이 없다면 일시적인 현상에 그칠 가능성이 크다고 관측했다. 중국의 결혼이 줄어드는 것은 결혼 적령기 인구 자체가 감소한 탓이라는 분석이 대체적이다. 중국에서는 1987년 이후 출산이 꾸준히 줄어왔다. 경제난과 취업난으로 결혼을 포기하는 세태 역시 혼인신고 감소의 원인으로 꼽혀왔다. 중국 국가통계국이 지난달 발표한 자료에 따르면 지난해 기준 중국의 16∼59세 인구는 8억6481만명으로 2022년에 비해 1075만명 줄었다. 둥 연구원은 2010년 이후 중국의 결혼(초혼) 연령이 계속 늦춰지고 있는 등 사회적인 결혼 관념이 바뀌었고, 더는 결혼과 출산을 인생의 필수 과정으로 간주하지 않는 인식도 생겼다며 이런 요인 역시 향후 혼인 건수에 영향을 미칠 수 있다고 전망했다.

중국 외교 당국자가 팔레스타인과 이스라엘을 잇따라 방문해 전쟁 중단과 팔레스타인 독립 국가 건설 등 중국의 입장을 전달했다. 15일 중국 외교부에 따르면 왕커젠 외교부 대사는 전날 이스라엘 외교부 정책연구센터 주임(차관)과 아시아·태평양 사무 책임 차관을 만나 “가자지역 충돌은 팔레스타인과 이스라엘 양측에 심각한 인명·재산 손실을 야기했다”며 “급선무는 전면적인 휴전과 인도적 원조 보장, 실질적 민간인 보호”라고 강조했다. 이어 “‘두 국가 방안’의 기초 위에서 팔레스타인 문제의 정치적 해결과 이스라엘·팔레스타인 양국의 평화 공존을 실현해야 한다”고 덧붙였다. 이에 이스라엘 측은 “중국과 관계를 고도로 중시하고, 중국과 함께 노력해 양자관계의 끊임없는 발전을 추진할 용의가 있다”며 가자지구 충돌 문제에 관한 이스라엘의 입장과 우려를 소개했다고 중국 외교부는 전했다. 왕 대사는 앞서 13일에는 팔레스타인에서 리아드 말키 팔레스타인 자치정부 외교장관과 마즈디 알 칼리디 팔레스타인 자치정부 외교 담당 고문을 만났다. 그는 이 자리에서 “중국과 팔레스타인은 전통적으로 우호 관계로, 일관되게 서로를 굳건히 지지하고 있다”고 말했다. 이어 현 상황에 대한 우려를 피력하고 “중국은 국제 사회와 함께 조속한 휴전을 추진하고, 팔레스타인 문제가 ‘두 국가 방안’ 기초 위에서 전면적이고 공정하며 항구적으로 해결될 수 있도록 쉬지 않고 노력할 것”이라고 강조했다. 팔레스타인 측은 자국 편에 선 중국에 감사를 표하면서 “중국이 충돌 완화와 팔레스타인 문제 해결을 위해 더 큰 역할을 하기를 기대한다”고 답했다.

중국 기반 동영상 공유 플랫폼 틱톡에 대한 서방 국가들의 공세가 이어지고 있다. 미국 의회가 국가 안보를 이유로 발의한 틱톡 금지 법안이 하원을 통과했고, 캐나다는 틱톡의 자국 내 사업 확대가 국가 안보에 위협 요인이 되는지 검토에 들어갔다. 이런 가운데 이탈리아는 틱톡이 미성년자들을 유해 콘텐츠로부터 보호하지 못하고 있다며 140억원대의 벌금을 부과했다. 이탈리아 공정거래위원회(AGCM)는 14일(현지시간) 미성년자를 충분히 보호하지 못했다며 틱톡에 1000만유로(약 144억원)의 벌금을 물렸다고 AFP 통신이 보도했다. AGCM은 “틱톡은 미성년자와 취약층의 안전을 위협할 수 있는 콘텐츠를 감시하기 위한 적절한 방안을 이행하지 못했다”고 밝혔다. AGCM은 틱톡이 이용자들에게 안전한 공간이라는 확신을 주기 위해 광고한 가이드라인이 청소년의 취약성을 고려하지 않은 채 적용되고 있다고 지적했다. 이로 인해 청소년들이 현실과 허구를 구별하는 데 어려움을 겪고 집단행동을 모방하게 한다고 AGCM은 설명했다. 또 사용자가 선호하는 콘텐츠를 추천하는 알고리즘 프로파일링을 통해 틱톡 사용을 계속 늘리도록 했다고 덧붙였다. 이탈리아에서는 지난해 10대들이 자기 뺨을 꼬집어 멍을 만드는 ‘프렌치 흉터 챌린지’가 틱톡을 통해 유행하자 AGCM은 틱톡이 자해 행위를 선동하는 유해 콘텐츠를 방치했는지 조사를 벌여왔다. 캐나다 정부는 자국에서 틱톡의 사업 확대가 국가 안보에 미치는 영향을 검토한다고 로이터통신이 전했다. 캐나다 산업부는 이와 관련, 틱톡의 투자 계획에 초점을 맞춰 검토할 것이라고 밝혔다. 캐나다법상 정부는 외국인 투자가 국가 안보에 미칠 잠재적 위험을 평가할 수 있다. 캐나다 정부의 한 대변인은 미국 틱톡 금지 법안의 진전 상황을 주시한다면서도 캐나다의 이번 안보 위험 검토와는 관련이 없다고 말했다. 중국 모기업 바이트댄스가 틱톡을 6개월 내 매각하지 않으면 미국 내에서 틱톡 서비스 제공을 금지하는 법안은 지난 13일 미 하원에서 가결됐다.

중국의 경제성장 속도가 둔화하고 있음에도 불구하고 갈수록 늘어가는 노년층을 겨냥한 시장은 호황을 누리고 있다고 미국 경제전문 매체 마켓워치가 13일(현지시간) 보도했다. 보도에 따르면 중국 경제가 성장 둔화라는 ‘뉴노멀’이 고착화됨에 따라 대다수 업계가 규모를 축소하거나 전략 재고에 나서고 있지만 노년을 대상으로 한 실버 산업만큼은 예외다. 중국이 급속도로 고령화하고 있어 노화 방지 화장품부터 노인 요양시설까지 노인을 위한 다양한 산업이 빠른 속도로 생겨나고 있기 때문이다. 마켓워치는 현재 중국의 60세 이상 인구는 3억3000만명으로 미국 전체 인구(약 3억4000만명)와 거의 맞먹는다고 전했다. 다만 보도와 달리 중국 국가통계국의 최신 통계를 보면 지난해 말 기준 중국의 60세 이상 인구는 2억9697만명으로 3억명이 채 되지 않았다. 중국인의 1인당 평균소득은 미국인 평균소득의 3분의 1에 불과하지만, 기대수명은 78세로 미국인보다 약 2년 더 길다. 중국 실버산업의 호황은 통계와 숫자로도 증명된다. 안티에이징 시장은 올해 150억달러(약 19조7000억원) 규모에 이를 것으로 예상된다. 시장 분석회사인 차이나스키니의 데이터에 따르면 노화방지 효과가 있는 제품의 매출은 2020년부터 2022년 사이에 4배로 증가했다. 전문가들은 중국 실버산업의 급성장을 이해하기 위해서는 중국 경제의 발전과 중국인들이 겪는 변화를 이해할 필요가 있다고 분석했다. 산시성 타이위안시 인민정치협상회의(정협)의 리신화 부주석은 중국 관영매체와 인터뷰에서 “더 높은 삶의 질에 대한 노인들의 열망과 요구가 증가했다”며 “다양한 제품과 서비스를 찾는 수요가 늘고 있다”고 말했다. 차이나스키니의 마크 태너 상무도 “과거에 검소했던 중국 노년층이 코로나19 팬데믹 이후 점차 변화해 온라인 쇼핑 시장을 견인하고 있다”며 “소비주의 속에서성장한 세대도 노년기에 접어들기 시작해 노년층의 소비 성향을 높이고 있다”고 말했다. 마켓워치는 중국 실버산업의 분야는 매우 다양하고 앞으로의 시장 전망도 밝다고 강조했다. 스킨케어를 비롯한 미용 제품은 기본이고 건강보조식품, 의료기기, 치료 서비스, 노화 방지를 위한 음식과 음료 산업, 노인 여행자를 위한 관광 상품, 각종 시설을갖춘 요양원과 실버타운 산업 등이 앞으로 더 발전할 가능성이 크다는 것이다.

중국이 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의) 직후 신임 외교부 부부장(차관)을 발탁하는 인선을 단행했다. 이에 왕이(王毅) 중국공산당 중앙외사판공실 주임이 겸임하고 있는 외교부장 자리도 곧 채워질 수 있다는 관측이 나온다. 중국 인력자원사회보장부는 국무원의 국가공무원 임면 결정에 따라 천샤오둥(陳曉東) 신임 외교부 부부장을 임명했다고 14일 발표했다. 1965년생인 천 부부장은 30년 이상 외교부에서 근무하며 서아시아, 중동 아프리카 업무를 주로 담당해 온 정통 외교관이다. 주싱가포르대사를 거쳐 2017년 부장조리(차관보)로 승진한 그는 2020년부터 지난 11일 귀국할 때까지 주남아프리카공화국 대사로 근무했다. 부장조리로 근무하던 2017년에는 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치로 한·중관계가 갈등을 겪던 상황에서 주중 한국대사관이 개최한 국경절 행사에 중국 측 주빈 자격으로 참석하기도 했다. 이로써 중국 외교부는 왕 부장 아래 마자오쉬(馬朝旭)·쑨웨이둥(孫衛東)·덩리(鄧勵) 등 3명의 부부장 체제에서 4인 부부장 체제로 바뀌게 됐다. 그 아래에는 쉬페이훙(徐飛洪)·화춘잉(華春瑩)·먀오더위(苗得雨) 등 3명의 부장조리가 근무하고 있다. 이 중 쉬 부장조리는 2020년 10월 이후 17개월째 공석인 주인도 중국대사로 조만간 부임할 것이란 인도 매체 보도가 나오기도 했다. 이번 인사는 표면적으로는 많게는 6명까지 뒀던 외교부 부부장 자리를 채우는 정기 인사의 일환으로 보이지만, 중국 외교부장 교체설과 맞물려 주목하는 시각도 있다. 앞서 중화권·서방 매체들을 중심으로 이번 양회에 맞춰 왕 부장이 겸직해온 외교부장 자리에 류젠차오(劉建超) 공산당 대외연락부 부장이 임명될 것이란 전망이 나오기도 했지만 양회 폐막 때까지 별도의 인선 발표는 이뤄지지 않았다. 그럼에도 격월로 열리는 전인대 상무위원회를 통해 외교부장 교체가 이뤄질 것이란 전망이 수그러들지 않고 있다. 이 때문에 이번 부부장 인선 단행은 외교부장 인선이 조만간 이뤄질 것을 시사한 것일 수 있다는 관측을 낳고 있다. 특히 펑파이 등 현지 매체에 따르면 당 대외연락부에서 류 부장을 보좌해온 궈예저우(郭業洲) 전 부부장은 최근 중국 외교 업무를 지휘하는 당 중앙외사판공실 부주임으로 이동한 것으로 확인돼 이런 전망에 힘을 실었다. 궈 부주임은 2014년 1월부터 최근까지 대외연락부 부부장 역할을 수행해왔고, 2022년 5월부터는 류 부장과 호흡을 맞췄다.

한민족의 ‘영산(靈山)’ 백두산이 중국에서 사용하는 명칭인 ‘창바이산(長白山)’으로 유네스코 세계지질공원에 등재될 전망이다. ‘백두산의 중국화’는 고구려와 발해 등을 중국의 역사로 규정하는 동북공정의 일환이라는 지적이 나온다. 14일 유네스코 등에 따르면 13∼27일 진행되는 제219차 유네스코 집행이사회에서는 18개 신규 세계지질공원을 인증하는 안건이 논의되는데, 인증을 앞둔 후보지에 ‘중국 창바이산’이 포함돼 있다. 이번에 안건으로 오른 18개 후보지는 지난해 9월 유네스코 세계지질공원 이사회에서 ‘등재 권고’ 결정이 내려진 곳이기 때문에 관례에 따라 특별한 사정이 없는 한 집행이사회에서 그대로 인증될 것으로 보인다. 중국은 2020년 중국 영토에 속하는 백두산 지역을 세계지질공원으로 인증해 달라고 유네스코에 신청했다. 현재 백두산은 4분의 1이 북한, 나머지 4분의 3이 중국 땅에 해당한다. 다만 백두산 천지는 약 55%가 북한에 속한다. 백두산이 중국의 지질공원으로 인증되면 남북한 모두 중시하는 백두산이 국제사회에서 중국만의 영토로 각인될 가능성이 크다. 중국은 백두산을 한민족이 아닌 청나라를 수립한 만주족의 ‘성산(聖山)’으로 선전하고 있다. 임수석 외교부 대변인은 14일 정례브리핑에서 “정부는 관련 동향을 계속 주시해 나가고 있다”고 말했다.

‘시진핑 1인 체제’를 더욱 굳건히 다진 올해 중국 최대 연례 정치행사 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)를 계기로 역할이 더욱 축소됐다는 평가가 나온 리창(李强) 국무원 총리가 양회 종료 후 처음으로 공개 활동에 나섰다. 13일 관영 중국중앙(CC)TV에 따르면 리 총리는 이날 베이징 자율주행 시범구역 혁신 운영 센터와 중국 최대 포털 바이두, 베이징 즈위안 인공지능연구원 등을 시찰했다. 리 총리는 베이징 자율주행 시범구역에서 “표준 제정과 부품 보장 등 방면에서 지원 강도를 높여 자율주행 기술의 세대교체와 업그레이드가 자동차산업 발전과 스마트시티 건설에 도움을 주게 해야 한다”고 강조했다. 그는 중국 인공지능(AI) 분야를 이끄는 바이두의 이좡 사무구역에서는 “우리나라(중국)의 풍부한 응용 시나리오 이점을 발휘해 응용 분야를 더 많이 열고, 제도적 공급을 확대해 인공지능 산업 발전에 더 여유로운 환경을 만들어야 한다”고 말했다고 CCTV는 전했다. 이날 리 총리는 베이징에서 기업 책임자 등을 모아 최근 시진핑(習近平) 국가주석이 강조하고 있는 ‘신품질 생산력’(新質生産力) 발전 상황을 듣는 좌담회도 열었다. 리 총리는 시 주석이 저장성에 근무할 당시 비서실장으로 보좌한 이후 상하이시 당서기를 거쳐 지난해 중국 2인자인 총리 자리에 올랐다. 하지만 시 주석으로의 권력 집중이 갈수록 강해지면서 경제 영역을 책임지면서 나름대로 자기 목소리를 내던 과거 국무원 총리들과 달리 시 주석의 ‘충실한 집행자’가 됐다는 평가가 나온다. 지난 11일 폐막한 올해 전국인민대표대회에서는 30여년간 이어온 관례인 총리 내·외신 기자회견이 갑작스레 폐지됐고, 당·정 분리 원칙 하에 총리 책임제를 규정했던 국무원조직법이 당의 지도를 강화하는 방향으로 개정되는 등 총리의 위상 하락이 뚜렷하게 나타났다.