한국축구의 월드컵 도전을 오랜 시간 지켜보면서 좋은 기억만큼 씁쓸한 기억도 머릿속에 남아있다. 특히 1998년 프랑스 월드컵 네덜란드전 0-5 패배는 아직도 강렬하게 각인돼 있다. 당시 세계 최정상 팀이었던 네덜란드를 상대로 승리할 수 있을 것이라 생각했던 사람은 많지 않았다. 그런데도 90분이 끝난 뒤 전 국민이 좌절했다. 무기력했기 때문이다. 그라운드에서 뛰고 있는 선수들의 무기력함이 그대로 전달돼 우리에게도 트라우마로 남았다. 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별예선 최종전을 앞둔 현재 축구팬들은 기대만큼 불안도 크다. 포르투갈이 그만큼 막강하기 때문이다. 그런데, 이들을 상대로 공격 대 공격으로 맞불을 놓아야만 한다. 조별리그 통과를 위해서는 반드시 포르투갈을 잡아야 하고, 우루과이, 가나와 골득실을 놓고 경쟁하려면 다득점까지 해내야만 한다. 크리스티아누 호날두, 베르나르두 시우바, 브루누 페르난드스 등 막강한 공격자원들이 존재하는 포르투갈을 상대로 수비보다 공격에 주력해야 하다니. 어쩌면 24년 전 네덜란드전처럼 한국축구 역사에 또 한 번의 기록적 대패가 될 가능성도 상당한 경기다. 다만, 그때와 달리 선수들의 패배가 팬의 좌절로 이어지지는 않을 것이라 믿는다. 긴 세월 동안 끊임없이 세계무대에 도전하며 한국 축구도, 축구팬도 그만큼 성장한 덕분이다. 16강 진출 목표 달성 여부와 관계없이 이번 카타르 월드컵은 한국 축구에 분명 특별한 전환점으로 기억될 것이다. 선수들은 그동안 해본 적 없었던 주도하는 능동적 축구를 4년간 몸에 체화해 월드컵이라는 세계적 무대에서 구현하는 데 성공했다. 비록 조별리그 1, 2차전 결과는 1무1패로 아쉬웠지만 경기력은 만족스러웠기에 선수들은 그 누구도 자신들이 실패했다고 생각하지 않는다. 이런 성장 속 포르투갈을 잡아낼 수 있다는 자신감까지 마음속에 자리 잡았다. 더 놀라운 것은 팬의 성장이다. 1무1패라는 좋지 않은 중간 성적표를 받았음에도 대표팀에게 아낌없이 박수를 쳐주는 중이다. 수십 년 동안 한국 축구가 세계무대에 도전하면서 팬도 대표팀의 발전을 알아볼 수 있게 됐다. 덕분에 이제 한국 축구팬은 결과가 아닌 과정을 즐길 수 있게 됐다. 이제 몇 시간 후면 긴장되는 경기가 시작된다. 기적을 만들 수도 있지만 대패가 될 수도 있는 경기다. 하지만, 두려워하지 말고 선수들이 도전하기를 바란다. 선수들과 함께 팬도 성장했기에 우리는 포르투갈전 결말이 어떻게 됐든 박수를 쳐줄 것이다. 그리고, 좌절하지 않고 행복할 것이다. 이런 마음이 선수들에게 힘이 됐으면 한다.

월드컵은 경기에 나서는 양 국가 축구팬뿐 아니라 개최지 축구팬도 함께 즐기는 축제다. 2002년 한일월드컵 때 우리도 그랬다. 한국과 전혀 상관없는 경기임에도 기대감을 가지고 경기장을 찾아 양국 팬들과 어우러져 마음껏 즐겼다. 이는 2022 카타르 월드컵도 마찬가지. 특히 스페인, 프랑스, 아르헨티나 등 인기팀 경기에서는 카타르인과 인근 중동국가 축구팬이 이들 국가 국기를 들고 목청껏 응원하는 모습을 쉽게 발견할 수 있다. 그러면, 한국 경기는 어떨까. 가나전을 앞둔 28일 에듀케이션 시티 스타디움으로 향하는 지하철 안에도 태극기를 들고, 얼굴에 페이스페인팅을 한 현지 팬들을 상당수 만날 수 있었다. 32개국 중 약체에 속하는 한국을 응원하는 마음이 궁금해 한 여성팬에게 물어봤더니 BTS를 좋아해 한국의 승리를 바란단다. 최근 세계를 강타한 K컬처 열풍이 한국축구에도 수혜를 주었구나 싶었다. 물론, 이들을 그대로 한국축구 팬으로 만들려면 경기가 재미있어야 한다. 가나전을 마치고 경기장을 빠져나오는데 한국을 응원했던 현지 팬 얼굴이 밝았다. 재미있는 경기를 한껏 즐겼다는 표정이다. 경기에 패해 안타까움이 가득한 한국 원정팬과는 사뭇 다른 모습이다. 현지팬들이 한국축구 승패에 일희일비할 이유는 없으니 당연한 일이다. 오히려 한국축구가 이렇게 호기심 속에 경기장을 찾아와준 현지 팬들에게 재미를 주었구나 싶어 다행이라는 생각이 들었다. 사실 그동안 월드컵 무대에서 펼쳐지는 한국축구를 외국인에게 추천하기는 힘들었다. 오직 승리만을 위해 축구적 재미는 놓친 경기들이 많았던 탓. 한국인이야 애국심과 나라에 대한 사랑 속 선수들이 투혼만 발휘해주면 충분하지만 한국축구가 더 많은 사람에게 어필하려면 이제는 재미도 있어야 한다. 비록 현재 성적표는 좋지 않지만 이런 측면에서 보면 이번 한국축구는 충분히 나라밖 축구팬에게 추천할 만하다. “성적은 조금 안 좋지만 솔직히 한국 축구 재미있지 않나요”라고 당당히 이야기할 수 있는 축구를 카타르에서 한국이 해내고 있어 기쁘다.

2002 한일 월드컵 4강 신화를 썼던 한국 축구는 2010 남아프리카공화국 대회에서 첫 원정 16강 진출의 기쁨을 맛봤다. 그러나 다시 두 번의 월드컵에서 16강 진출 실패의 고배를 마셨다. 이제 그 아쉬움을 씻을 시간이 왔다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 24일 오후 10시 카타르 알라이얀의 에듀케이션시티 스타디움에서 우루과이를 상대로 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 1차전을 치른다. 벤투호가 12년 만의 월드컵 16강에 오르기 위해서는 첫 경기 승리가 무엇보다 중요하다. 하지만 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 14위 우루과이는 28위인 한국보다 객관적인 전력에서 앞서 쉽지 않은 승부다. 더군다나 한국은 역대 월드컵에서 남미팀에 1무4패에 그치며 ‘남미 징크스’에 시달리고 있다. 또한 우루과이와 상대 전적에서도 1승1무6패로 뒤처져 있다. 그래도 유일한 1승이 벤투 감독 부임 후인 2018년 10월 가졌던 친선경기에서 2-1로 거둔 것이라는 점은 기대감을 갖게 한다. 여기에 이달 초 안와골절상을 당한 한국 축구의 기둥 손흥민(30·토트넘)도 회복세가 빨라 마스크를 쓰고 우루과이전부터 출전할 예정이다. 벤투 감독은 23일 기자회견에서 “손흥민이 우루과이전에 나설 수 있다”고 밝혔다. 대표팀 막내였던 2014 브라질 월드컵, 에이스로 자리매김한 2018 러시아 대회에서 모두 16강 좌절로 안타까운 눈물을 보였던 손흥민이 부상 악재를 뚫고 세 번째 월드컵 무대를 기분 좋게 시작하기를 온 국민이 기대하고 있다. 한편, 우루과이전에는 서울 광화문광장 1만5000명, 수원 월드컵경기장 2만명 등 전국 12곳에 4만명의 붉은 악마가 거리 응원에 나서 태극 전사들에게 힘을 불어넣어 줄 예정이다.

22일 낮 1시(현지시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 아르헨티나와 사우디아라비아의 2022 카타르 월드컵 C조 조별리그 1차전. 이번 대회 8개 경기장 중 가장 많은 8만여석의 관중석이 가득 찼다. 아르헨티나와 사우디 외에도 전 세계에서 온 취재진들도 눈에 띄었다. 그만큼 전 세계의 이목이 집중된 경기였다. 다만, 사우디 팬들을 제외한 세계 모든 축구팬들은 누가 승리할지 궁금해 하지 않았다. 객관적 전력 평가에서 FIFA랭킹 3위인 아르헨티나가 압도적이었기 때문이다. 오히려 마지막 월드컵 도전에 나선 리오넬 메시(35·파리 생제르맹제)가 약체 사우디를 상대로 몇골이나 터뜨릴지가 주요 관심사였다. 그러나 경기는 FIFA랭킹 51위 사우디가 2-1로 대역전승을 거두면서 아무도 예상하지 못한 결과로 끝났다. 2019년 이후 36경기 연속 무패 행진 속 강력한 우승후보로 꼽히던 아르헨티나는 예상치 못했던 충격적인 조별리그 첫 패배를 당했다. 반면 사우디는 카타르가 개막전에서 에콰도르에 무기력하게 패하고, 이란이 잉글랜드에 대패하며 무너지기 시작한 중동 축구의 자존심을 세웠다. 경기 초반 흐름은 모두의 예상대로였다. 전반 1분 만에 앙헬 디마리아(34·유벤투스)의 오른쪽 돌파 이후 나온 메시의 슈팅이 사우디 골키퍼 무함마드 알우와이스(31·알힐랄)의 선방에 막혔다. 곧 골이 터질듯한 분위기가 조성됐고, 예상대로 선제골이 나왔다. 전반 7분 세트 플레이 상황에서 사우디 수비가 아르헨티나 미드필더 레안드로 파레데스(28·유벤투스)를 넘어뜨려 VAR 끝에 페널티킥이 선언됐다. 메시가 키커로 나와 이번 월드컵 첫 골로 연결시켰다. 이후로도 아르헨티나는 적극적인 전진패스로 사우디 수비의 뒷공간을 파고들었다. 이렇게 세 번이나 골망을 흔들었다. 전반 22분 전진패스를 받은 메시가 일대일 찬스로 골을 터뜨렸고, 전반 26분과 전반 33분에는 라우타로 마르티네스(25·인터밀란)가 사우디 골문을 뚫었다. 그런데 이 세 골이 모두 오프사이드로 판정됐다. 아르헨티나의 실수가 아니라 사우디가 조직적 수비로 만들어낸 오프사이드였다. 아르헨티나에 일방적으로 밀리면서도 사우디는 수비 조직이 흐뜨러지지 않으며 공세를 막아내는 데에 성공했다. 이렇게 조금씩 바뀌기 시작했던 경기 흐름이 후반 들어 크게 요동쳤다. 후반 3분 중원에서 나온 전진패스를 받은 살리흐 알샤흐리(29·알힐랄)가 골키퍼를 앞에 두고 날린 슈팅이 골망 갈랐다. 사우디의 첫 슈팅이 득점으로 연결되자 경기장 분위기도 180도 변했다. 이날 사우디 축구팬 수만명은 자국 대표팀을 응원하기 위해 녹색 유니폼을 입고 경기장을 찾았다. 아르헨티나가 전반 경기를 장악하면서 기를 펴지 못하던 팬들은 첫 득점 이후 마음껏 환호하기 시작했고, 그러자 8만여 관중이 들어찬 루사일스타디움이 사우디의 홈 경기장처럼 분위기가 조성됐다. 이후 4분 만에 기적의 결승골이 터졌다. 골에어리어 앞 혼전 중 공을 잡은 살림 알다우사리(31·알힐랄)가 페널티박스 왼쪽에서 때린 중거리 슈팅이 골망을 흔들었다. 이후 당황한 아르헨티나가 공격 자원들을 대거 투입하며 후반 중반 이후 공세를 강화했지만, 사우디는 투혼의 수비로 버텼다. 메시가 적극적으로 공을 잡고 사우디 수비라인 돌파를 시도했지만 득점이 나오지 않았고, 아르헨티나의 회심의 슈팅도 알우와이스의 선방에 막혔다. 결국, 무려 14분이나 주어진 추가시간에도 골이 나오지 않으며 이번 대회 초반 최대 이변이 완성됐다.

21일 저녁 네덜란드와 세네갈의 2022 카타르 월드컵 A조 조별리그 첫 경기를 취재하기 위해 경기장인 알투마마 스타디움으로 향했다. 이날은 지하철로 이동한 뒤 경기 당일 역과 경기장을 오가며 팬들을 실어 나르는 셔틀버스를 이용하기로 했다. 정류장 앞에 오렌지색 유니폼을 맞춰 입은 네덜란드 팬들과 녹색 유니폼의 세네갈 팬들이 길게 줄을 서 있었다. 결전을 앞둬서 긴장한 탓인지 모두 조용하고 침착하게 차례를 기다리는 모습이다. 그런데 막상 버스에 오르고 나니 분위기가 바뀐다. 한 네덜란드 팬이 응원 구호를 외치자 호응이 나오고, 세네갈 팬들도 대응하며 버스 안에선 순식간에 응원전이 펼쳐졌다. 곧 경기를 치를 라이벌이지만 경쟁심보다는 함께 즐기는 듯한 느낌의 응원전이었다. 여기에 버스에 탄 멕시코 팬들이 덩달아 ‘멕시코’를 외치며 시끄럽게 응수한다. 곧 다가올 경기의 설렘까지 더해 마치 수학여행을 가는 버스 같았다. 팬들의 표정도 밝고 즐거워 보였다. 즐거울 만도 하다. 응축된 열정을 터뜨릴 수 있는 흔치 않은 기회이기 때문이다. 월드컵은 축구팬들이 4년에 한 번씩 마음껏 열정을 발휘할 수 있는 기회지만 이번 대회는 오로지 열정만으로 행동해서는 곤란하다. 철저한 이슬람 율법으로 운영되는 국가인지라 금지된 것들이 매우 많은 탓이다. 잘 알려진 술, 돼지고기 외에도 지나친 소란행위와 사진 촬영에 제약이 있는 등 해서는 안 되는 것들이 넘친다. 경기장 주변에 관광객의 금지 물품과 금지행위 안내문이 붙어 있는데 벽보 크기가 성인 상반신에 가까울 정도로 내용이 빽빽하다. 국가 분위기도 한창 월드컵을 치르고 있는 나라라는 사실이 무색하게 지나치게 차분하다. 거리 곳곳에 월드컵을 알리는 여러 장식과 광고들이 붙어 있지만 현지인들에게서 들뜬 모습을 찾기 힘들다. 이런 여러 이유로 카타르를 방문한 축구팬들은 어느 정도 위축될 수밖에 없다. 도하 시내 공원에서 열리는 팬 페스티벌에 가면 술도 마실 수 있고, 시끄러운 음악 속 춤추고 소리도 지를 수 있기는 하다. 사실상 유일한 해방구이기에 매일 축구팬 수천명이 모여 월드컵 분위기를 만끽한다. 하지만, 팬 페스티벌도 어디까지나 제한된 공간에서 이뤄지는 행사라 이곳 분위기가 국가 전체로 퍼지진 않는다. 이렇게 카타르 월드컵은 앞선 월드컵이나 올림픽 등 여느 국제 스포츠 이벤트와는 사뭇 다른 분위기 속 대회 초반을 지나고 있다. 대회가 무르익어 가면 분위기가 바뀔까. 아직은 미지수다. 하지만, 축구팬들이 작은 기회에서도 열정을 터뜨리며 월드컵을 즐길 것이라는 사실만큼은 분명하다.

과연 손흥민(30·토트넘)은 월드컵에 나설 수 있을까. 한국축구팬들이라면 누구라도 가장 궁금한 사항이지만 대표팀은 확답을 주지 않는다. 그럴 수밖에 없다. 월드컵은 상대를 분석하고 내 전력은 감추는 치열한 정보전이 펼쳐지는 곳이다. 팀 전술 핵심인 에이스의 부상 상태를 공개적으로 알려서 좋을 것이 없다. 24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열릴 우루과이와 본선 1차전 경기 당일이 돼야 축구팬들은 손흥민이 안와골절 부상을 딛고 월드컵에 나설 수 있을지 알 수 있을 듯하다. 그때까지는 훈련 등을 통해 조금씩 드러나는 징후들을 보며 상태를 짐작할 수밖에 없다. 그런데 21일 저녁(현지시간) 카타르 도하 알에글라 트레이닝센터에서 대표팀 훈련에서 긍정적인 징후가 나왔다. 손흥민이 헤딩을 시도하는 장면이 포착된 것. 마스크를 쓴 채 그라운드에 나선 뒤 파트너가 던져주는 공을 킥으로 돌려주는 동작을 이어가는 훈련 중 손준호(30)가 보낸 공에 주저하지 않고 머리를 가져다 댔다. 훈련 막바지에는 동료에게 직접 공을 요구해 몇 차례 더 헤더를 시도하기도 했다. 모두가 앞선 대표팀 훈련에서 손흥민이 보여주지 않았던 장면이다. 손흥민은 훈련 3일 차였던 지난 16일에는 헤더가 가능한지를 묻는 질문에 “아직 그 정도 상태는 아니다. 해 보지도 않았다”고 밝힌 바 있다. 그러나, 이제는 훈련 중 가벼운 헤더는 가능한 정도 상태로 회복된 것으로 짐작된다. 이에 따라 손흥민이 월드컵 본선을 넘어 우루과이전에도 나설 수 있을 것이라는 전망까지 나오기 시작했다. 그는 이날 사회관계망서비스(SNS)에 자신이 모델로 나선 맥주 광고 장면을 올리면서 “준비는 끝났다. 가장 큰 꿈을 좇을 시간이다”라고 적었다. 이제 축구팬들은 조금 더 희망을 가지고 우루과이전을 기다릴수 있게 됐다. 손흥민뿐 아니라 그동안 부상에 신음했던 대표선수 전반이 컨디션이 회복되는 중이다. 하루전 카타르 도착 후 첫 전체 휴식일을 보낸 대표팀은 부상으로 앞선 훈련을 제대로 소화하지 못했던 김진수(30·전북), 황희찬(26·울버햄프턴), 윤종규(24·FC서울)까지 포함한 전원이 그라운드에 나섰다. 황희찬이 여전히 회복을 중점으로 훈련하는 등 조심스러운 모습이지만 컨디션 회복에 진전이 있는 것으로 보인다. 한편, 우루과이도 한국전을 대비해 치열한 훈련 중이다. 19일 카타르 도착 이후 하루도 빠짐없이 이어간 훈련을 21일에도 한 차례 진행했다. 특히 이날은 미디어 전체에 훈련 내용을 공개하지 않으며 전력 노출을 꺼리는 모습을 보였다. 이후 경기 전날인 23일까지 매일 스케줄을 잡았다. 22일에는 오전과 오후 두 차례나 훈련이 예정돼 있는 등 한국전을 앞두고 훈련 강도를 올려가고 있다. 선수들도 한국에 대한 경계를 늦추지 않는 모습이다. 우루과이 공격수 다윈 누녜스( 리버풀)도 이날 우루과이 현지 매체와 인터뷰에서 “한국은 강팀이다. 월드컵에 출전한 이유가 있다. 모든 팀들이 강하지만 우리도 강하다”고 밝힌 바 있다. 우루과이는 1990년 이탈리아월드컵 조별리그와 2010년 남아공월드컵 16강에서 한국과 만나 모두 승리했지만 두 경기 모두 막판까지 치열한 접전이었던 터라 선수단 전체가 이번 경기도 경계심을 늦추지 않고 있다.

20일(현지시간) 저녁 카타르 수도 도하에서 1시간여 떨어진 신도시 알코르의 알바이트 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 개막전. 개최국 카타르와 에콰도르가 맞붙은 이날 경기 후반 당황스러운 장면이 연출됐다. 한창 경기가 진행 중인데 카타르 관중들이 썰물처럼 스타디움을 빠져나가기 시작한 것. 후반 중반이 되자 눈에 띄게 빈자리가 보이기 시작했고, 후반 40분이 넘어설 때쯤에는 빈자리가 더 많았다. 스포츠 세계에서 낯선 일은 아니다. 경기가 실망스러울 때 종종 이런 장면은 나온다. 카타르가 이날 충분히 팬들이 실망할 만한 경기를 치른 것도 사실이다. 하지만, 월드컵 개막전에서 이렇게 경기장 빈 자리가 넘쳐나는 장면을 볼 것이라 생각한 축구팬은 거의 없을 것이다. 자연스럽게 의문이 든다. 과연 카타르 축구팬들은 무엇에 실망하며 자리를 뜬 것일까. 흔히 월드컵을 ‘꿈의 무대’라 부른다. 선수들은 월드컵이 펼쳐지는 그라운드에 서기 위해 자신의 모든 것을 건다. 하지만, 선수들에게만 ‘꿈의 무대’가 아니다. 축구팬들에게도 자신이 응원하는 팀의 월드컵 경기를 눈앞에서 지켜보고 축제의 일원이 되는 것은 꿈이다. 그렇기에 엄청난 비용을 들여 월드컵이 열리는 나라를 찾는다. 이날도 1만여 명 가까운 에콰도르 팬들이 노란색 유니폼을 맞춰 입고 경기장 한쪽에서 열정적인 응원을 펼치며 낯선 나라에서 축제를 한껏 즐겼다. 하지만, 이보다 몇 배 많은 카타르팬들은 축제를 즐기지 못하고 팀이 패배에 직면하자 빠른 귀가를 위해 서둘러 경기장을 빠져나갔다. 이렇게 월드컵 개막식 역사상 가장 보기 흉한 황량한 관중석 장면이 만들어졌다. 과거 한국도 월드컵에서 승리에만 집착했던 시절이 있었다. 팬들은 한국축구가 세계무대에서 어떤 위치에 있는지 깨닫지 못하고 무리한 승리만 대표팀에 요구했고, 패배하면 가차없이 실망했다. 다행히 10회 연속 월드컵 본선 진출이란 쾌거 속 한국축구뿐 아니라 팬들도 성장했다. 이제는 한국 축구팬들도 월드컵 그 자체에 집중하고, 선수들이 승리보다는 멋진 경기를 치르기를 바랄 수 있게 됐다. 40년 세월이 지나며 팬들도 그만큼 성숙했다. 개막전이 끝난 뒤 해외 언론에서 관중 동원 의혹을 제기하는 기사가 나왔다. “진짜 축구팬이라면 월드컵 개막전 중간에 자리를 떠날 리가 없다”는 것이다. 의혹이라기보다 개막전을 찾은 팬들에 대한 깊은 실망감을 제기한 기사다. 그만큼 이날 카타르 축구팬들에게서 축구를 사랑하는 모습을 발견할 수 없었다. 과연 이들도 몇 십년 후에는 제대로 월드컵을 즐길 수 있게 될까. 개막식이 열리는 관중석에서 반대편 황량한 빈 좌석들을 바라보며 든 생각이다.

2022 카타르 월드컵이 개막하며 오랫동안 계속됐던 ‘준비의 시간’이 끝났다. 이제 전술을 마련하고, 기술과 체력을 다듬기보다 ‘거사’ 당일 최고 상대와 맞설 수 있도록 컨디션을 끌어올리고 정신적인 재무장을 하는 등 관리에 초점을 맞출 때다. 역대 두번째 원정 16강을 노리는 한국축구는 월드컵 개막일인 20일 이런 ‘관리의 시간’을 보냈다. 대표팀은 14일 새벽 결전지인 카타르에 도착한 뒤 첫날부터 쉬지 않고 훈련을 이어왔다. 당초 이날도 훈련이 있었지만 파울루 벤투 감독이 예정을 바꿨다. 피로 회복과 함께 우루과이와 조별리그 1차전을 앞두고 잠시 심리적인 편안함을 갖기 위한 목적이다. 덕분에 선수들은 단체생활에서 벗어나 처음으로 자기만의 시간을 가질 수 있었다. 도하에 온 가족들을 만나거나 휴식을 취하는 등 각자 자유롭게 하루를 보냈다. 다만, 결전의 날 다가온 만큼 휴식 속에서도 긴장감은 잃지 않았다. 이렇게 꿀맛 휴식을 취한 대표팀은 21일 결전을 위해 매우 중요한 하루를 보냈다. 에듀케이션 시티 스타디움 사전답사에 나선 것. 우루과이전뿐 아니라 가나, 포르투갈까지 조별리그 세 경기를 모두 치러야 하는 경기장이다. 원래 국제축구연맹(FIFA) 주관 A매치는 경기 전날 본 경기장에서 공식훈련을 진행하지만 이번 대회는 이런 기회가 없다. 카타르 월드컵은 단 8개 경기장만에서만 열려 모든 경기장이 2~3일에 한 번씩 조별리그 경기가 숨가쁘게 이어지기 때문이다. 경기가 없는 날에도 잔디 보호를 위해 훈련이 불가능하다. 대신 FIFA는 각 팀에게 잔디 점검을 위한 45분 시간을 부여했다. 인생을 건 90분 경기를 앞둔 선수들이 경기 절반에 불과한 단 45분동안만 실제 경기장 잔디를 밟아볼 수 있다. 카타르 도착 직후 이미 여러 선수들이 잔디 적응의 중요함을 강조한 바 있다. 대표팀 중견 이재성(30·마인츠)도 지난 17일 취재진과 인터뷰에서 “잔디에 빨리 적응해야만 한다”고 밝혔다. 한국축구는 그동안 수많은 중동원정에서 낯선 기후와 함께 한국과는 다른 잔디에 애를 먹은 바 있다. 이번에는 월드컵이라는 특성상 특별히 더 잘 관리가 돼 있지만 적응이 필요하다는 것은 변함없다. 선수들도 이 사실을 잘 아는 만큼 주어진 시간동안 최고 집중력으로 잔디 상태를 점검했다. 한편, 우루과이도 한국과 1차전을 대비해 열띤 훈련을 이어갔다. 전날 오전 도하에 입성한 뒤 오후에 곧장 첫 훈련에 나선 데 이어 이날도 오후 5시부터 1시간여 훈련을 소화한 것. 같은 시간 알코르 알바이트 스타디움에서 카타르와 에콰도르의 개막전에 앞서 개막식이 시작됐지만 우루과이 선수들은 한국전만을 생각하며 집중력있게 몸을 움직였다. 모친상을 당한 팀의 3번 옵션 골키퍼 세바스티안 소사(36·인디펜디엔테)와 부상으로 한국전 출장이 불투명한 수비수 로날드 아라우호(23·바르셀로나)를 제외한 모든 선수들이 빠짐없이 그라운드 훈련에 나섰다. 전날에 이어 이날도 초반 15분만 연습을 공개한 우루과이는 21일부터는 아예 모든 훈련을 비공개로 전환한 채 본격적인 전술 다듬기에 돌입했다.

현대축구는 공간을 점유하려는 미드필더·수비와 이를 집요하게 파고드는 공격수 간 전쟁이다. 유럽 빅리그 시즌 후반기는 이 전쟁에서 공격수가 우위를 점하는 시기다. 선수들 체력이 떨어져 공격수가 활약할 공간이 상대적으로 넓어지는 덕분이다. 2022 카타르월드컵은 마치 유럽 빅리그 시즌 후반기 같은 양상이 이어질 가능성이 크다. 겨울 월드컵 영향 속 출전하는 선수 대부분이 소속 팀에서 혹독한 리그 일정을 치른 뒤 체력이 고갈된 상태에서 월드컵에 나선다. 자연스럽게 공격수가 활약할 공간이 많아질 수밖에 없다. 그렇기에 앞선 대회보다 축구 팬은 공격수 활약에 기대감이 더 크다. 이 중 가장 관심을 모으는 선수는 단연 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)다. 이미 프로축구 무대에서는 펠레, 디에고 마라도나 등 전설이 된 스타들을 훌쩍 뛰어넘어 역대 최고라는 평가를 받고 있는 메시에게 단 한 가지 부족한 것이 월드컵 우승 타이틀이기 때문. 마침 이번 대회를 앞두고 아르헨티나 대표팀이 35경기 무패 행진을 달리며 우승 후보 1순위로 꼽히는 중이다. 메시의 활약으로 아르헨티나가 정상에 오른다면 명실상부한 ‘역대 최고 선수’로 등극할 수 있다. ‘세계 최고 스트라이커’로 꼽히는 폴란드 로베르트 레반도프스키(34)가 지긋지긋한 월드컵 징크스를 털어낼지도 관심거리. 그는 독일 분데스리가에서 바이에른 뮌헨 소속으로 온갖 득점 기록을 새로 작성하고 있다. 이번 시즌 스페인 프리메리라가 FC바르셀로나로 옮겨서도 리그 득점 선두를 달리고 있지만 유독 월드컵에서는 단 한 골도 만들지 못했다. 마침 이번 대회에서는 메시가 이끄는 아르헨티나와 한 조에 소속돼 최고 공격수 자리를 두고 자웅을 겨룬다. 자존심까지 걸린 대결에서 레반도프스키가 마침내 득점을 터뜨릴지 축구팬이 지켜보는 중이다. 2021∼2022시즌 레알 마드리드를 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승으로 이끈 카림 벤제마(35)가 디펜딩 챔피언 프랑스 대표팀에서 어떤 활약을 펼칠지도 지켜봐야 한다. 폴 포그바, 응골로 캉테 등 핵심 미드필더가 대거 부상으로 빠져 최전방 스트라이커 벤제마의 어깨가 무겁다. 유럽 빅리그에서 20대 초반 젊은 공격수 중 엘링 홀란(맨체스터시티)과 함께 가장 각광받는 킬리안 음바페(24)가 이런 벤제마와 호흡을 맞춘다. 최근 소속 팀인 파리생제르맹에서 팀 내 불화 소문이 끊이지 않는 중인 음바페가 월드컵에서 대활약을 통해 다시 자신의 가치를 올릴 수 있을지 주목된다. 메시와 함께 오랫동안 세계 최고 공격수 자리를 양분해온 포르투갈 크리스티아누 호날두(37)도 최근 소속 팀 맨체스터 유나이티드와 불화로 스타 자리가 위태위태하다. 그러나, 월드컵이라는 꿈의 무대에서 특유의 득점력을 살려낸다면 단숨에 역대 최고 공격수 자리로 다시 올라설 수 있다.

국제축구연맹(FIFA)이 15일 사회관계망서비스(SNS)에 올린 한 게시물이 눈길을 끌었다. 한국 손흥민(30·토트넘), 세네갈 사디오 마네(30·바이에른 뮌헨), 캐나다 알폰소 데이비스(22·바이에른 뮌헨), 세르비아 알렉산드르 미트로비치(28·풀럼)가 밝은 표정으로 그라운드를 달려 나가는 이미지에 “이들 네 명이 카타르에서 건강하고, 행복하고, 최선을 다할 수 있기를 바란다”는 내용이 담겨 있었다. 모두 대회 직전 불의의 부상으로 출장이 불투명한 스타들이다. 손흥민은 지난 2일 열린 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기 도중 안와골절 부상을 당해 수술을 받았고, 마네와 데이비스도 소속팀 경기에서 각각 오른쪽 정강이뼈, 햄스트링 부상을 당했다. 미트로비치는 발목을 다쳤다. 그러나 각국 대표팀 핵심 중 핵심인 이들은 나란히 월드컵 최종 명단에 이름을 올렸다. 출장 여부는 경기가 임박해야만 알 수 있다. 이들은 그나마 가능성이 남아있지만 이미 불참이 확정된 선수도 많다. 2018 러시아 월드컵 우승의 주역인 프랑스의 폴 포그바(29·유벤투스), 은골로 캉테(31·첼시)와 한국과 상대하는 포르투갈 공격수 디오구 조타(26·리버풀) 등 꿈의 무대 출전을 포기한 스타들이 넘쳐난다. 이미 대회 오래전부터 우려했던 일이다. 이번 월드컵이 사상 유례없는 겨울이라는 시간에 펼쳐지는 탓이다. 카타르는 한여름에 섭씨 40도가 넘는 폭염이 이어지기에 최상 경기력을 위해서는 20도 중후반 기온의 겨울 개최가 불가피하다. 문제는 이 시기가 월드컵 출전 선수 상당수가 활약하는 유럽 빅리그 시즌 중이라는 점이다. 결국, 유럽리그들은 이번 2022~2023시즌에 한해 시즌을 중단하는 ‘월드컵 브레이크’를 만들었고, 대신 시즌 개막 뒤 지금까지 경험하지 못한 수준의 빡빡한 일정으로 경기를 진행했다. 이는 수많은 스타선수의 부상으로 직결됐고, 손흥민을 포함한 다수의 피해자가 나왔다. 정상적으로 대회에 나선 선수들도 체력 고갈 상태다. 올 시즌 이탈리아 세리에A에 진출해 세계 최정상급 기량을 선보인 김민재(26·나폴리)조차도 월드컵 브레이크 전 마지막으로 치러진 리그 경기인 지난 12일 우디네세전에서 눈에 띄게 힘겨워하는 모습을 보이며 실수를 연발했다. 김민재뿐 아니라 힘겨운 일정을 소화하고 월드컵으로 향한 대부분 빅리거에게 공통적인 현상이다. 이에 따라 이번 카타르 월드컵은 빅리그 시즌이 끝난 뒤 적어도 한 달간 휴식과 합동훈련을 통해 컨디션을 조절했던 앞선 대회들과 전혀 다른 양상이 나타날 가능성이 크다. 부상과 체력저하 등 여파로 빅리그 시즌 후반기 흔히 나타나는 난타전 등이 다수 이어질 수 있다는 얘기다. 작은 나라인 카타르의 특성상 일단 현지에 도착한 뒤로는 이동 피로가 전혀 없기에 대회 시작을 전후해 빠르게 컨디션을 끌어올리는 팀이 의외의 돌풍을 일으킬 여지도 충분하다.