현대축구는 공간을 점유하려는 미드필더·수비와 이를 집요하게 파고드는 공격수 간 전쟁이다. 유럽 빅리그 시즌 후반기는 이 전쟁에서 공격수가 우위를 점하는 시기다. 선수들 체력이 떨어져 공격수가 활약할 공간이 상대적으로 넓어지는 덕분이다. 2022 카타르월드컵은 마치 유럽 빅리그 시즌 후반기 같은 양상이 이어질 가능성이 크다. 겨울 월드컵 영향 속 출전하는 선수 대부분이 소속 팀에서 혹독한 리그 일정을 치른 뒤 체력이 고갈된 상태에서 월드컵에 나선다. 자연스럽게 공격수가 활약할 공간이 많아질 수밖에 없다.

그렇기에 앞선 대회보다 축구 팬은 공격수 활약에 기대감이 더 크다. 이 중 가장 관심을 모으는 선수는 단연 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)다. 이미 프로축구 무대에서는 펠레, 디에고 마라도나 등 전설이 된 스타들을 훌쩍 뛰어넘어 역대 최고라는 평가를 받고 있는 메시에게 단 한 가지 부족한 것이 월드컵 우승 타이틀이기 때문. 마침 이번 대회를 앞두고 아르헨티나 대표팀이 35경기 무패 행진을 달리며 우승 후보 1순위로 꼽히는 중이다. 메시의 활약으로 아르헨티나가 정상에 오른다면 명실상부한 ‘역대 최고 선수’로 등극할 수 있다.

‘세계 최고 스트라이커’로 꼽히는 폴란드 로베르트 레반도프스키(34)가 지긋지긋한 월드컵 징크스를 털어낼지도 관심거리. 그는 독일 분데스리가에서 바이에른 뮌헨 소속으로 온갖 득점 기록을 새로 작성하고 있다. 이번 시즌 스페인 프리메리라가 FC바르셀로나로 옮겨서도 리그 득점 선두를 달리고 있지만 유독 월드컵에서는 단 한 골도 만들지 못했다. 마침 이번 대회에서는 메시가 이끄는 아르헨티나와 한 조에 소속돼 최고 공격수 자리를 두고 자웅을 겨룬다. 자존심까지 걸린 대결에서 레반도프스키가 마침내 득점을 터뜨릴지 축구팬이 지켜보는 중이다.

2021∼2022시즌 레알 마드리드를 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승으로 이끈 카림 벤제마(35)가 디펜딩 챔피언 프랑스 대표팀에서 어떤 활약을 펼칠지도 지켜봐야 한다. 폴 포그바, 응골로 캉테 등 핵심 미드필더가 대거 부상으로 빠져 최전방 스트라이커 벤제마의 어깨가 무겁다.

유럽 빅리그에서 20대 초반 젊은 공격수 중 엘링 홀란(맨체스터시티)과 함께 가장 각광받는 킬리안 음바페(24)가 이런 벤제마와 호흡을 맞춘다. 최근 소속 팀인 파리생제르맹에서 팀 내 불화 소문이 끊이지 않는 중인 음바페가 월드컵에서 대활약을 통해 다시 자신의 가치를 올릴 수 있을지 주목된다.

메시와 함께 오랫동안 세계 최고 공격수 자리를 양분해온 포르투갈 크리스티아누 호날두(37)도 최근 소속 팀 맨체스터 유나이티드와 불화로 스타 자리가 위태위태하다. 그러나, 월드컵이라는 꿈의 무대에서 특유의 득점력을 살려낸다면 단숨에 역대 최고 공격수 자리로 다시 올라설 수 있다.