달갑지 않은 단어를 2022 카타르 월드컵에서도 만나게 됐다. 바로 ‘경우의 수’다. 한국 대표팀은 지난 24일 우루과이전 0-0 무승부에 이어 28일 가나에 난타전 끝에 2-3으로 패해 조별리그 3경기 중 첫 두 경기에서 1무1패라는 원하지 않는 성적표를 받았으니 어쩔 수 없다. 자력으로 16강에 진출할 수 없다는 것이 뼈아프지만 그래도 16강 진출 가능성은 여전히 남아있다. 일단 한국이 3일 0시(이하 한국시간) 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열리는 포르투갈과 조별리그 3차전에서 지거나 비기면 곧바로 탈락이다. 포르투갈을 잡아내면 그나마 16강 진출 가능한 길이 보인다. 다만, 이때도 가나-우루과이 경기 결과를 지켜봐야 한다. 우루과이가 가나에 승리하는 것이 베스트 시나리오. 이 경우 한국과 우루과이가 1승1무1패로 승점 4 동률을 이뤄 골득실차-다득점-승자승으로 순위를 따지게 된다. 한국은 현재 골득실과 다득점에서 모두 우루과이에 앞서기 때문에 최종적으로 한국에 유리한 결과가 나올 가능성이 크다. 우루과이와 가나가 비긴다면 우루과이는 탈락하고, 한국과 가나가 1승1무1패 승점 4로 동률을 이루게 된다. 이때는 가나와 골득실과 다득점을 따져야 하는데 다득점에서는 2차전까지 3골이나 더 뽑아낸 가나가 한국보다 훨씬 유리하다. 결국, 다득점으로 가지 않기 위해서는 한국이 포르투갈에 2점 차 이상 승리를 거두고 골득실에서 우위를 점해야 한다. 마지막으로 가나가 우루과이까지 꺾으면 한국에 기회는 없다. 가나가 2승1패 승점 6으로 포르투갈과 함께 16강으로 향한다. 이는 스웨덴, 멕시코에 1무1패를 기록한 뒤 ‘경우의 수’를 따지던 4년 전 러시아 월드컵을 그대로 떠올리게 한다. 그래도, 상황은 더 낫다. 당시 한국은 3차전에서 승리가 절실했던 독일과 상대한 반면 멕시코는 이미 16강 진출이 확정된 스웨덴과 맞붙었다. 결국, 한국이 독일을 기적적으로 잡아냈지만, 멕시코가 힘을 빼고 3차전에 나선 스웨덴을 잡아내 16강행이 좌절됐다. 이번엔 한국이 16강을 확정한 포르투갈을 만난다. 포르투갈은 29일 카타르 루사일 스타디움에서 열린 조별리그 2차전에서 브르누 페르난드스(28·맨체스터 유나이티드)의 멀티골로 우루과이를 2-0으로 잡아내며 16강을 조기 확정했다. 포르투갈은 H조 2위가 되면 G조 1위 가능성이 큰 우승 후보 브라질과 16강에서 만난다. 따라서 조 1위를 차지하기 위해 최종전에서도 전력을 다할 수밖에 없다는 점이 한국에겐 큰 부담이다. 다만, 우승을 노리는 팀인 만큼 한국전에서 주전의 체력안배를 어느 정도는 시도할 가능성은 있다. 이처럼 부담스러운 포르투갈을 상대로 한국은 공격적 운용을 해 가능한 한 많은 골 차이로 승리해야만 한다. 이때 중요한 역할을 할 선수들은 역시 이강인(21·마요르카)과 조규성(24·전북)이다. 이강인은 가나전에서 0-2로 뒤진 후반 12분 투입돼 1분 만에 절묘한 크로스로 조규성의 득점을 도왔다. 이후로도 유연한 돌파와 위력적인 킥으로 2-2 동점을 만드는 데 큰 역할을 해냈다. 이 두 개 득점을 조규성이 헤더로 만들어냈다. 조규성의 공중전이 힘과 높이, 스피드까지 갖춘 가나 수비진을 상대로도 통한다는 것이 입증됐다. 에이스 손흥민(30·토트넘)이 안와골절 여파로 여전히 100% 컨디션이 아닌 가운데 두 선수는 현재 한국이 득점을 뽑아낼 수 있는 가장 강력한 루트다. 선발 여부는 알 수 없지만 벤치에서 시작하더라도 이른 시간에 그라운드에 투입돼 활약할 것으로 전망된다.

시작부터 이변이 이어지던 2022 카타르 월드컵이 조별리그 막바지로 접어들면서 대혼전에 빠졌다. 많은 조에서 절대 강자가 없는 가운데 3개국 또는 4개 나라 전체가 조별예선 최종전 결과에 따라 16강 진출 여부가 가려지는 흥미로운 상황이 이어지고 있다. 28일(한국시간) 현재 D조의 프랑스만이 16강행을 확정 지었고 A조 카타르와 F조 캐나다 탈락만이 확정됐을 뿐 나머지 국가는 긴장의 끈을 놓을 수 없는 상황이다. 혼전의 시작은 ‘언더독’의 반란이었다. C조 1차전에서 사우디아라비아가 아르헨티나를 꺾고, E조 1차전에서는 일본이 독일을 잡는 대이변이 펼쳐지면서 16강 예측은 대혼란에 빠졌다. 공교롭게도 반란의 주역들인 사우디아라비아와 일본이 조별예선 2차전에서 각각 폴란드와 코스타리카에 패하며 기세를 이어가지 못했다. 그래서 C조와 E조는 대혼란에 빠졌다. C조에서는 폴란드(1승1무) 아르헨티나, 사우디아라비아(이상 1승1패) 멕시코(1무1패)까지 4개 팀이 최종전 결과에 따라 운명이 갈린다. 이런 상황은 스페인(1승1무), 일본, 코스타리카(이상 1승1패), 독일(1무1패)이 경쟁하고 있는 E조도 마찬가지다. 선두 스페인부터 4위 독일까지 안심은 금물이다.

뛰어난 기량을 갖춘 비슷한 연령대 선수들이 연이어 나타나 한 시대를 호령할 때 ‘황금세대’라는 영광스러운 칭호를 부여한다. 축구계에선 최근 10여년간 한 팀이 이 칭호를 독점했다. 바로 벨기에다. 케빈 더브라위너(31·맨체스터시티), 에덴 아자르(31·레알 마드리드), 로멜루 루카쿠(29·인터밀란) 등 유럽 빅리그를 호령하는 슈퍼스타들이 한꺼번에 나타난 덕분이다. 다만, 벨기에는 이들을 품고도 단 한 번도 정상에 서지 못했다. 2018 러시아 월드컵에서 3위에 오른 것이 전부였다. 이런 ‘황금세대’가 끝내 꽃을 피우지 못하고 저물어가는 모습이다. 27일 오후(현지시간) 카타르 도하 앗수마마 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 F조 2차전에서 복병 모로코에게 0-2로 완패했다. 전반전 볼 점유율에서 더브라위너와 아자르를 앞세운 벨기에가 61로 27에 그친 모로코를 압도했지만 위협적인 장면은 모로코가 더 많이 연출했다. 전반 추가 시간 간담이 서늘한 장면이 연출되기도 했다. 프리킥 찬스에서 모로코 하킴 지야시(29·첼시)가 때린 왼발 강슛이 그대로 골문 안으로 빨려들어간 것. 비디오 판독(VAR) 끝에 간발의 차이로 오프사이드 판정이 났지만 분위기는 사실상 모로코로 넘어갔다. 경기장을 가득 메운 모로코 팬들의 열광적 응원은 모로코 선수 전의를 고취시켰다. 결국, 후반 28분 벨기에가 일격을 맞았다. 모로코 압둘하미드 사비리(26·삼프도리아)가 벨기에 골문 오른쪽 사각 지역에서 얻은 프리킥을 낮고 빠르게 오른발로 감아찼고, 사비리 발끝을 떠난 공이 공격수와 수비수를 맞지 않고 그대로 골라인을 통과했다. 실점한 벨기에는 후반 36분 부상 중인 루카쿠까지 투입하며 만회를 노렸지만 오히려 상대 역습에 한 방을 더 맞았다. 후반 47분 지야시 패스를 받은 자카리야 아부할랄(22·툴루즈)의 쐐기 득점이 나오며 완전히 무너졌다. 이로써 F조 1번 시드 벨기에의 16강행에 정지 신호가 들어왔다. 캐나다와 1차전에서 승리했지만 이날 패배로 1승1패 승점 3에 그친 것. 3차전 상대가 크로아티아라 조별리그 통과를 장담할 수 없다. 반면, 모로코는 1998 프랑스 월드컵 조별리그 이후 무려 24년 만에 월드컵 승리 감격을 맛봤다. 크로아티아와 1차전 무승부에 이어 이번 2차전에서 승리한 모로코는 약체 캐나다와 경기를 남기고 있어 조별리그 통과가 유력하다.

경쟁이 일상인 스포츠 세계에서 “동료의 활약을 지켜보는 것이 큰 자극이 되지 않느냐”는 것은 일상적인 질문이다. 이런 질문에는 거의 예외 없이 “자극과 동기부여가 된다”는 대답이 돌아오게 마련이다. 하지만 2022 카타르 월드컵에 나서는 벤투호는 살짝 분위기가 다르다. “물론 뛰고 싶지만 팀의 승리가 우선이다. 얼마든지 희생할 수 있다”는 대답이 가장 먼저 나온다. 이런 대답도 현장에서 흔히 들을 수 있는 의례적인 반응일 수 있지만 벤투호에서는 “팀 승리가 우선”이라는 말 속에서 훨씬 더 진심이 느껴진다. 무려 4년이라는 시간 동안 같은 감독 체제하에서 한 가지 목표만을 위해 호흡을 맞춰왔기에 가능한 일이다. 그사이 비판도 많았다. 특히 ‘팀 내 경쟁이 너무 없다’는 비판이 꾸준했다. 주전과 이를 뒷받침하는 백업이 너무나 확고했기 때문이다. 이 때문에 자칫하면 선수들이 자신의 자리에 안주해 팀이 발전하지 않을 수 있다는 우려가 나왔다. 내부 경쟁이 조직을 발전시킨다는 흔한 개념에 비춰보면 충분히 나올 수 있었던 말들인 것도 사실이다. 대신 대표팀은 내부화합을 통해 팀으로 화학작용을 만들어내는 방향을 선택했다. 그동안 벤투호를 향한 수많은 우려 속에서도 “대표팀 내부 분위기는 그 어떤 때보다 좋다”는 전언들이 기자들에게 들려왔다. 그런 분위기를 카타르 월드컵 현장에서 간접적으로나마 확인 중이다. 선수들은 팀 동료를 경쟁자 대신 같은 목표를 추구하는 동반자로 완전히 마음속으로 받아들인 것처럼 보인다. 이렇게 되면 선발과 백업이라는 역할은 크게 중요하지 않다. 목표를 위해 주어진 역할을 성실히 수행하면 그뿐이다. 이렇게 만들어진 팀워크가 우루과이전에서 그라운드에 구현됐다. 이번엔 가나전에서 또 한 번 끈끈함을 발휘할 때다. 마침 가나는 조별리그 상대 중 팀워크가 가장 느슨할 수 있다는 평가를 받는다. 월드컵 본선 참가만을 노리며 귀화한 선수가 상당수 포함돼 있기 때문이다. 개인능력이 출중한 선수가 많지만 조직력은 떨어지는 팀이라는 평가다. 이런 가나를 벤투호가 특유의 끈끈함으로 제압해 스포츠 세계에 신선한 바람을 불러일으켰으면 하는 바람이다.

2022 카타르 월드컵 조별리그 1차전에서 우승후보들을 꺾으며 초대형 돌풍을 일으킨 사우디아라비아와 일본이 나란히 시험무대에 오른다. 2차전에서 승리한다면 16강 진출을 확정해 대회 전체의 주인공으로 역사에 남을 수 있지만, 인상을 남기는 데에 실패하면 ‘1회성 돌풍’으로 끝날 수도 있다. 이중 사우디아라비아는 26일 밤 10시(현지시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 폴란드와 격돌한다. 이들은 22일 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)가 이끄는 우승후보 아르헨티나와 1차전에서 2-1 역전승을 거둔 바 있다. 아르헨티나의 강력한 공격력을 조직적인 오프사이드 트랩으로 견딘 뒤 성실한 미드필더진의 중원 장악을 바탕으로 끝내 이변을 만들어냈다. 두 번째 만날 상대가 메시, 크리스티아누 호날두 등과 함께 최근 10년간 최고 공격수로 꼽혀온 로베르트 레반도프스키(34·FC바르셀로나)의 폴란드라 더 흥미롭다. 만약 사우디아라비아가 이 경기를 승리하면 남은 경기에 상관없이 최소 조 2위를 확보해 1994년 미국 월드컵 이후 28년 만에 16강 진출을 확정한다. 이 경기는 레반도프스키의 ‘월드컵 징크스’ 극복 여부로도 관심을 모은다. 지난 2018년 러시아 월드컵 때 조별리그 세 경기 무득점에 그친 그는 23일 멕시코와 1차전에서 페널티킥 키커로 나섰지만 실축했고, 폴란드는 끝내 0-0으로 비겼다. 1차전에서 독일에 2-1로 역전승을 만든 일본은 27일 저녁 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 코스타리카와 2차전을 벌인다. 일본도 2연승을 할 경우 16강 티켓을 예약할 수 있다. 1차전에서 보여줬던 탄탄한 수비력과 날카로운 역습이 코스타리카에도 통할지 많은 이들이 지켜보는 중이다. 특히, 상대인 코스타리카가 스페인과 1차전에서 0-7로 대패해 일본의 연승에 대한 기대감이 더 크다. 다만, 코스타리카전은 밀집수비와 역습 중심이었던 독일전과는 다르게 경기를 운영할 수밖에 없어 전혀 예상하지 못했던 양상으로 경기가 흐를 가능성도 배제할 수 없다.

2022 카타르 월드컵 조별리그 1차전 이란전 6-2 대승으로 전 세계에 강렬한 인상을 남긴 ‘축구 종가’ 잉글랜드가 이번엔 축구팬들에게 답답함을 안겼다. 26일(한국시간) 카타르 알코르 알바이트 스타디움에서 열린 미국과 월드컵 조별리그 B조 2차전에서 0-0으로 무승부를 거둔 탓이다. 지금까지 월드컵에서 세 번 만나 2무 1패에 그쳤던 미국을 상대로 이란전의 강력함을 보여주지 못했다. 객관적 전력 평가에서는 잉글랜드가 월등함에도 주도권을 잡지 못하고 공방을 번갈아 하는 경기가 이어졌다. 미국에 결정적 찬스를 내주기도 했다. 전반 중반 오른쪽 측면을 공략하며 주도권을 잡은 미국이 26분 티머시 웨아의 우측면 크로스를 웨스턴 매케니가 페널티 지역 중앙에서 오른발 슛으로 연결한 것이 높이 떴다. 7분 뒤엔 역습 과정에서 유너스 무사의 패스를 받은 크리스천 풀리식이 페널티 지역 왼쪽에서 찬 강한 왼발 슛이 골대 왼쪽 모서리를 강타했다. 미국의 공세에 시달리던 잉글랜드는 전반 막바지 공세를 높였으나 전반 추가 시간 메이슨 마운트가 페널티 아크 왼쪽 부근에서 찬 오른발 슛이 미국 골키퍼 맷 터너에게 막혔다. 후반 시작후 20분 동안 미국에 코너킥 기회를 5번이나 내주기도 했다. 득점은 나오지 않았지만 경기장에 위기감이 감돌았다. 이렇다 할 기회를 만들지 못한 잉글랜드는 후반 23분 라힘 스털링을 잭 그릴리시, 주드 벨링엄을 조던 헨더슨으로 교체하고도 골 맛을 보지 못했다. 주축 공격수인 해리 케인도 미국의 수비를 벗겨내는 데 애를 먹었다. 후반 42분엔 교체 투입된 마커스 래시퍼드가 오른발로 감아 찬 슈팅을 터너가 잡아냈고, 후반 추가 시간 케인의 헤딩마저 골대를 외면했다. 결국, 양팀 모두 무득점에 그친 채 무승부로 경기가 끝났다. 이로써 잉글랜드는 1승1무로 B조 1위를 유지했다. 다만, 이날 승리했다면 16강 진출을 확정할 수 있었지만 기회를 놓쳤다. 같은 날 웨일스를 2-0으로 꺾은 이란이 2위(승점 3·1승 1패), 웨일스와 1차전(1-1 무)에 이어 두 경기 연속 무승부를 기록한 미국(승점 2)이 3위로 마지막 3차전까지 경쟁을 이어간다. 잉글랜드는 3차전에서 조 최하위 웨일스와 맞붙는다. 같은 영국 연방 소속 웨일스가 강한 경쟁심을 갖고 맞붙을 놓을 것으로 예상돼 부담이 클 수밖에 없다.

무려 4년간 이어진 의구심을 털어내는 데에는 단 90분이면 충분했다. 24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 우루과이와 2022 카타르 월드컵 H조 조별리그 1차전 경기가 끝난 뒤 한국대표팀을 바라보는 시각은 완전히 달라졌다. 이날 한국은 득점 없이 0-0으로 비겼지만 객관적 전력에서 크게 앞선다고 평가받던 우루과이를 상대로 주도하는 경기를 펼쳐 많은 찬사를 받았다. 파울루 벤투 대표팀 감독이 2018년 취임한 뒤 꾸준히 추구한 ‘우리 스타일의 축구’가 월드컵 그라운드에서 잘 구현된 덕분이다. 월드컵 개막 이전 한국을 조별리그 탈락 1순위로 꼽았던 해외 언론들도 시각이 바뀌었다. 영국 가디언은 이날 경기에 대해 벤투 감독의 발언을 인용해 “서로를 존중하는 두 팀 간 매우 수준 높고 경쟁적인 경기였다”고 평가했다. 미국 스포츠 전문매체 ESPN도 한국이 우루과이와 대등한 경기를 펼쳤다며 “국제축구연맹(FIFA) 랭킹 14위 팀을 상대로 한 이 같은 경기는 다음 상대로 가나와 맞붙는 한국에 좋은 징조”라고 전망했다. 이날의 선전은 직접 그라운드를 달리는 선수들에게도 이길 수 있다는 확신을 불어넣었다. 마스크를 쓰고 풀타임을 뛴 에이스 손흥민(30·토트넘)은 경기 뒤 “선수들이 상당히 아쉬워하는 분위기”라고 전했다. 우루과이를 상대로 따낸 승점 1이 아쉬울 정도로 선수들 스스로도 좋은 경기력이라고 평가한다는 뜻이다. 후반 교체 출격해 좋은 활약을 보인 조규성(24·전북)은 “‘할 만한데’라는 생각이 들 정도로 다음 경기에는 더 잘할 수 있다는 기대감이 생겼다”고 소감을 밝히기도 했다. 이는 고스란히 다음 경기를 향한 자신감으로 이어진다. 다음 경기는 28일 오후 10시(한국시간) 열리는 가나와의 조별리그 2차전이다. 경기 장소는 1차전과 동일한 에듀케이션 시티 스타디움. 우루과이전의 좋은 기억을 안고 이번에는 승리를 노린다. 마침 가나가 한국-우루과이전 직후 포르투갈과 카타르 도하의 스타디움 974에서 조별리그 1차전을 치렀다. 결과는 포르투갈의 3-2 승리. 크리스티아누 호날두(37)는 후반 17분 페널티킥으로 월드컵 5개 대회 연속 득점이라는 대기록을 세웠다. 일단 한국 입장에서는 다음 경기 상대인 가나의 3실점에 눈길이 가지 않을 수 없다. 스타군단 포르투갈의 공세를 밀집 수비로 잘 막아냈던 가나는 후반 호날두에게 페널티킥 선제골을 내준 뒤 안드레 아예우(33·알사드)의 동점골로 기세를 높였다. 그러나 후반 33분 주앙 펠릭스(23·AT마드리드), 하파엘 레앙(23·AC밀란)에게 연속 실점하며 무너졌다. 가나 수비를 무너뜨리기 위해서는 빠르고 일사불란한 역습이 필요하다는 것을 보여준 장면들이다. 마침 한국은 손흥민이라는 세계 최정상급 역습 무기를 보유하고 있다. 우루과이전에서 보여준 조직력에 손흥민의 역습 능력이 버무려진다면 충분히 가나를 상대로 득점을 해낼 수 있다. 물론 가나가 만든 2골은 부담스럽다. 아프리카 특유의 빠르고 탄탄한 돌파와 침투가 포르투갈의 세계적 수비수들에게도 먹혀들어 아예우의 동점골과 오스만 부카리(24·츠르베나 즈베즈다)의 추격골이 나왔다. 한국이 우루과이전에서 보여줬던 수비집중력을 반드시 재현해야만 이런 가나의 공세를 막아낼 수 있다.

살바토레 스킬라치는 1990년 이탈리아 월드컵 득점왕으로 역사에 영원히 이름을 남긴 선수다. 크게 알려지지 않았던 무명 선수로 논란 속 대표팀에 승선한 뒤 월드컵에서 교체 투입돼 연속골을 넣으며 주전으로 도약했고 끝내 득점왕까지 거머쥐며 ‘후보 선수의 기적’을 완성했다. 2022 카타르월드컵은 이런 기적이 또 한 번 만들어질 만한 대회다. 주요 스타선수가 부상과 체력고갈로 신음해 그 어느 때보다 ‘후보 선수’ 중요성이 크기 때문이다. 32년 전 스킬라치처럼 전혀 예상하지 못했던 후보 선수가 대회의 주인공이 될 수도 있다. 이미 다수 슈퍼스타가 월드컵을 앞두고 치러진 유럽 빅리그 ‘살인일정’ 영향으로 월드컵 출장이 좌절된 가운데 이들의 대체 선수들은 기적을 일으킬 첫 번째 후보다. 마니아가 아닌 일반 축구팬에게는 낯선 무명이나 신인급 선수들이지만 이미 한 나라 월드컵 최종명단에 뽑힐 정도로 확실한 기량을 갖췄다. 특히 프랑스 수비형 미드필더 오렐리앙 추아메니(22)는 불과 한 달 전만 해도 후보선수였지만 이제는 예약된 슈퍼스타로 꼽힌다. 부상으로 낙마한 은골로 캉테를 대신해 디펜딩챔피언의 중원을 책임지게 됐기 때문이다. 이미 올 시즌 새로 이적한 스페인 프리메라리가 레알 마드리드에서 지치지 않는 활동량과 수비력 등으로 놀라운 활약을 펼친 그가 월드컵에서도 캉테의 공백을 메운다면 향후 프랑스는 물론 세계축구를 대표할 미드필더로 올라설 수 있다. 통산 5번째 우승을 노리는 독일은 월드컵을 앞두고 공격수 티모 베르너와 마르코 로이스가 한꺼번에 부상으로 출전이 무산되는 악재를 겪었다. 이 공백을 대체하는 후보선수가 유수파 무코코(도르트문트)다. 카타르월드컵 32개국 출전 선수 중 가장 어린 2004년생이지만 또래보다 3~4년 앞서가는 재능으로 천재성을 보여줘 독일 대표팀 월드컵 명단에까지 포함됐다. 여기에 주전들의 부상 속 기회를 얻어 ‘후보 선수의 기적’을 노린다. 국내 축구팬은 한국대표팀 후보 선수들에 대해서도 관심이 크다. 한국은 파울루 벤투 감독 영향 속 주전 비중이 가장 큰 나라 중 하나였지만 에이스 손흥민의 부상과 황의조, 황희찬 등의 컨디션 난조로 후보 선수들 역할도 중요해졌기 때문이다. 반년 전만 해도 확고한 스리톱을 받치는 후보 선수였던 조규성(24·전북), 정우영(23·프라이부르크) 등이 이제는 조별예선 1차전인 우루과이전 예상 선발 중 한 명으로 꼽히는 중이다. 이 밖에도 벤치에 앉아 출장 기회를 기다리는 모든 후보들에게 기회가 열려 있다. 전혀 예상하지 못했던 선수가 한 달 뒤 대회를 대표하는 얼굴로 자리할 수도 있는 것. 월드컵만이 만들어낼 수 있는 드라마라 축구팬들도 기대감을 가지고 새로운 스타 등장을 기다린다.

12일 서울 광화문 교보생명 컨벤션홀에서 파울루 벤투 한국축구대표팀 감독이 2022 카타르월드컵에 나설 26명 명단을 발표했다. 예기치 않은 안와골절 부상으로 월드컵 출장 여부가 불투명했던 대표팀 주장이자 에이스 손흥민과 이탈리아 세리에A 최고 수비수로 부상한 김민재 등 대표팀 공수 기둥, 한국 축구 최고 유망주 이강인 등 한국축구를 상징하는 최고 선수들이 포함됐다. 놀라운 이름은 많지 않다. 공격의 손흥민, 수비의 김민재를 주축으로 그동안 대표팀 축구를 지켜본 축구팬들이라면 누구라도 예상했던 선수들뿐이다. 최종 발탁 여부를 두고 설왕설래가 계속됐던 이강인과 예비명단으로 26명 외에 추가 선발된 신예 오현규(21·수원 삼성) 정도가 그나마 주목할 선택이다. 그러나 이런 익숙한 명단으로 나서는 2022 카타르월드컵이 한국축구에는 오히려 거대한 ‘모험(퀘스트·Quest)’이다. 앞선 월드컵에서 전혀 해보지 않았던 방식으로 나서는 대회이기 때문이다. 그동안 한국축구는 유럽, 남미 등 세계 정상급 팀들을 상대로 지극히 수동적인 모습을 보여줬다. 전력이 약하다는 것을 인정한 가운데 상대 전술에 맞춰나가며 최악의 결과를 피하는 데에 주력했던 것. 그렇기에 언제나 경기를 앞두고 ‘맞춤전술’이 팬들 주요관심사였다. 하지만, 한국축구는 2019년 파울루 벤투 감독을 선임하며 명확한 스타일을 갖춘 능동적 축구를 하겠다고 선언했다. 그리고 후방에서 짧은 패스를 통한 빌드업으로 기회를 엿보며 주도권을 잡아나가다 빠르게 공격해나가는 벤투 감독 특유의 축구를 4년간 흔들림없이 유지해나갔다. 매번 월드컵마다 세계적 팀들을 상대로 맞춤전술을 만드는 데에 급급했던 한국이 이번에는 4년간 대동소이한 선수들이 함께 호흡을 맞추며 갈고 닦은 일관된 전술로 세계와 맞선다. 해본 적 없는 도전이기에 축구팬들 불안감은 가득하다. 여전히 우루과이, 가나, 포르투갈 등 강호를 상대로 ’깜짝 전술‘이 필요하다는 목소리도 높은 것. 그러나. 만약 성공한다면 한국축구가 한 단계 도약할 큰 자신감을 얻을 계기가 될 수 있다. 한국축구가 카타르월드컵이라는 모험에서 엄청난 보물을 안고 돌아올 수 있을지 축구팬들이 숨죽이며 지켜보는 이유다.

2022~2023 프로배구 V리그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 어수선했던 시간을 끝내고 마침내 온전한 모습으로 팬들 곁에 돌아왔다. 무려 3년 만에 유관중으로 시즌을 시작했고, 더는 관중 숫자에 제한도 없다. 팬들은 원한다면 언제든 경기장을 찾아 마음껏 환호하면 된다. 이렇게 다시 활기를 찾은 V리그 경기장에 한 선수가 열기를 더하고 있다. 중국리그에서 뛰다 한 시즌 만에 친정팀 흥국생명으로 다시 돌아온 ‘배구 여제’ 김연경(34)이다. 이번 시즌 그가 가는 곳마다 팬들로 인산인해를 이뤄 지난달 25일 인천 삼산월드체육관에서 시즌 개막전이자 복귀전으로 열린 페퍼저축은행과 여자부 1라운드 경기는 무려 4300여명이 입장했다. 이어 KGC인삼공사와 대전 원정경기에서는 3300여명이 체육관을 찾아 이번 시즌 V리그 남녀부를 통틀어 첫 번째 매진을 기록했다. 이후 현대건설, IBK기업은행전도 모두 만원에 가까운 관중이 몰렸다. 흥국생명의 앞선 4경기 평균 관중이 4000명이 넘는다. 여기에 10일 서울 장충체육관에서 열린 GS칼텍스와 대결도 평일 경기임에도 3200여석이 일찌감치 팔려나가 시즌 두 번째 매진을 기록했다. GS칼텍스는 김연경이 10년 만에 복귀해 뛴 지난 2020∼2021시즌 흥국생명을 꺾고 리그와 챔피언결정전 우승을 거머쥔 팀이다. 과연 김연경이 2년 전 설욕할 수 있을지 만원 관중이 설레는 마음으로 경기 시작을 기다렸고, 플레이가 시작되자 마음껏 환호했다. 김연경은 이런 팬들의 환호에 멋진 플레이로 화답했다. 이날 흥국생명은 GS칼텍스를 일방적으로 몰아붙여 3-0(25-16 25-15 25-14)으로 완승을 했다. 김연경은 16득점을 올렸다. 흥국생명 외국인 공격수 옐레나가 20득점으로 공격을 주도한 가운데 김연경은 승부의 흐름이 걸린 중요 순간마다 공격을 성공시키며 팬들에게 짜릿함을 선사했다. 지난해 7개 구단 중 6위로 시즌을 마친 흥국생명은 김연경 효과 속 성적도 급상승했다. 올 시즌 현대건설전 1패를 제외하고 이날 경기까지 포함해 모두 승리해 4승1패 승점 12로 현대건설에 이어 2위 자리를 지켰다. GS칼텍스는 외국인 공격수 모마가 16득점으로 분전했지만 김연경이 이끄는 흥국생명의 기세를 막지 못했다. 이날 패배로 2승3패 승점 7로 4위에 머물렀다.