달갑지 않은 단어를 2022 카타르 월드컵에서도 만나게 됐다. 바로 ‘경우의 수’다. 한국 대표팀은 지난 24일 우루과이전 0-0 무승부에 이어 28일 가나에 난타전 끝에 2-3으로 패해 조별리그 3경기 중 첫 두 경기에서 1무1패라는 원하지 않는 성적표를 받았으니 어쩔 수 없다.

자력으로 16강에 진출할 수 없다는 것이 뼈아프지만 그래도 16강 진출 가능성은 여전히 남아있다. 일단 한국이 3일 0시(이하 한국시간) 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열리는 포르투갈과 조별리그 3차전에서 지거나 비기면 곧바로 탈락이다. 포르투갈을 잡아내면 그나마 16강 진출 가능한 길이 보인다. 다만, 이때도 가나-우루과이 경기 결과를 지켜봐야 한다.

우루과이가 가나에 승리하는 것이 베스트 시나리오. 이 경우 한국과 우루과이가 1승1무1패로 승점 4 동률을 이뤄 골득실차-다득점-승자승으로 순위를 따지게 된다. 한국은 현재 골득실과 다득점에서 모두 우루과이에 앞서기 때문에 최종적으로 한국에 유리한 결과가 나올 가능성이 크다.

우루과이와 가나가 비긴다면 우루과이는 탈락하고, 한국과 가나가 1승1무1패 승점 4로 동률을 이루게 된다. 이때는 가나와 골득실과 다득점을 따져야 하는데 다득점에서는 2차전까지 3골이나 더 뽑아낸 가나가 한국보다 훨씬 유리하다. 결국, 다득점으로 가지 않기 위해서는 한국이 포르투갈에 2점 차 이상 승리를 거두고 골득실에서 우위를 점해야 한다. 마지막으로 가나가 우루과이까지 꺾으면 한국에 기회는 없다. 가나가 2승1패 승점 6으로 포르투갈과 함께 16강으로 향한다.

이는 스웨덴, 멕시코에 1무1패를 기록한 뒤 ‘경우의 수’를 따지던 4년 전 러시아 월드컵을 그대로 떠올리게 한다. 그래도, 상황은 더 낫다. 당시 한국은 3차전에서 승리가 절실했던 독일과 상대한 반면 멕시코는 이미 16강 진출이 확정된 스웨덴과 맞붙었다. 결국, 한국이 독일을 기적적으로 잡아냈지만, 멕시코가 힘을 빼고 3차전에 나선 스웨덴을 잡아내 16강행이 좌절됐다.

이번엔 한국이 16강을 확정한 포르투갈을 만난다. 포르투갈은 29일 카타르 루사일 스타디움에서 열린 조별리그 2차전에서 브르누 페르난드스(28·맨체스터 유나이티드)의 멀티골로 우루과이를 2-0으로 잡아내며 16강을 조기 확정했다. 포르투갈은 H조 2위가 되면 G조 1위 가능성이 큰 우승 후보 브라질과 16강에서 만난다. 따라서 조 1위를 차지하기 위해 최종전에서도 전력을 다할 수밖에 없다는 점이 한국에겐 큰 부담이다. 다만, 우승을 노리는 팀인 만큼 한국전에서 주전의 체력안배를 어느 정도는 시도할 가능성은 있다.

이처럼 부담스러운 포르투갈을 상대로 한국은 공격적 운용을 해 가능한 한 많은 골 차이로 승리해야만 한다. 이때 중요한 역할을 할 선수들은 역시 이강인(21·마요르카)과 조규성(24·전북)이다. 이강인은 가나전에서 0-2로 뒤진 후반 12분 투입돼 1분 만에 절묘한 크로스로 조규성의 득점을 도왔다. 이후로도 유연한 돌파와 위력적인 킥으로 2-2 동점을 만드는 데 큰 역할을 해냈다. 이 두 개 득점을 조규성이 헤더로 만들어냈다. 조규성의 공중전이 힘과 높이, 스피드까지 갖춘 가나 수비진을 상대로도 통한다는 것이 입증됐다.

에이스 손흥민(30·토트넘)이 안와골절 여파로 여전히 100% 컨디션이 아닌 가운데 두 선수는 현재 한국이 득점을 뽑아낼 수 있는 가장 강력한 루트다. 선발 여부는 알 수 없지만 벤치에서 시작하더라도 이른 시간에 그라운드에 투입돼 활약할 것으로 전망된다.