2022 KBO리그 정규시즌 대장정 마감을 이틀 남긴 8일 부산 사직야구장. 홈팀 롯데의 마지막 홈경기이기도 한 이날 경기장에 팬들이 사뭇 감상적인 표정으로 모여들었다. 팀의 간판타자로 오랫동안 활약했던 이대호(40)가 이날 그라운드를 떠나기 때문, 그는 이미 이번 시즌 마감과 함께 은퇴를 선언해 시즌 내내 은퇴투어가 이어졌고, 이날 롯데가 144번째 경기로 정규시즌을 끝내며 마침내 은퇴의 날이 왔다. LG와 맞선 이 경기에서 롯데는 3-2로 뜻깊은 승리를 거뒀다. 이대호는 프로 선수로 뛰는 마지막 경기에서 가장 익숙한 ‘4번 타자 1루수’로 선발 출전해 4타수 1안타 1타점을 쳤다. 1회 2사 2루에서 타석에서 LG 선발 김영준을 상대로 펜스 직격 중월 2루타를 터트리며 구장을 찾을 팬들을 기쁘게 했다. 앞선 9번의 은퇴 투어 경기에서 한 경기도 빼놓지 않고 안타를 때렸던 그는 22년간 정들었던 그라운드와 작별하는 은퇴 투어의 종착지인 이날 경기도 안타를 터트렸다. 이대호의 프로 통산 2199호 안타이자 331호 2루타, 그리고 1425호 타점이다. 3회와 5회에는 병살타를 때렸다. 이로써 그가 보유한 KBO리그 통산 최다 병살타 개수도 239개로 늘어났다. 그래도 팬들은 밝은 표정으로 마지막까지 최선을 다하는 이대호를 배웅했다. 8회에는 투수로 깜짝 등판해 또 한번 팬들을 기쁘게 했다. 이미 경기전 “깜짝 이벤트가 있을 것”이라고 예고했던 래리 서튼 롯데 감독이 8회 2사에 그를 마운드에 올린 것. 이대호가 투수로 프로선수 생활을 시작했기에 더욱 의미있었던 순간이다. 그는 2001년 경남고를 졸업하고 롯데에 투수로 입단했지만 부상 때문에 타자로 전향했다. 이대호가 마운드에 서자 LG는 대타로 투수 고우석을 내 이 순간을 더욱 즐겁게 했다. 이 진귀한 대결에서 이대호가 투수 땅볼로 잡고 마운드를 내려갔다. 팀이 3-2로 앞선 가운데 아웃 카운트를 잡았기에 이대호는 심지어 1홀드까지 자신의 통산 기록에 남겼다. 이 특별한 하루 동안 담담히 경기를 뛰었던 이대호는 경기 뒤 열린 공식 은퇴식에서 팬들 앞에 나선 뒤에야 참았던 눈물을 쏟았다. 홈 팬들이 자신의 이름을 연호하고 경기장에 응원가 테마송이 울려퍼진 가운데 그는 직접 쓴 은퇴사를 울먹이며 읽어나갔다. 이 은퇴사에서 그는 “사실 오늘이 3살 때 돌아가신 아버지의 기일이다. 기일에 은퇴를 해서 감회가 새롭고 많이 슬프다”면서 “항상 더그아웃에서 보던 사직구장 풍경보다 더 멋있는 풍경은 없었을 것이다. 또 사직구장의 함성만큼 든든하고 힘이 나는 소리는 아마 세상에 없을 것이다. 그래서 20년 동안 사직구장 더그아웃과 타석에서 그 모습을 보고 함성을 들은 이대호만큼 행복했던 사람은 세상에 없었을 것이다”라고 밝혔다. 이어 “사실 저는 부족한 선수였다. 하지만 팬 여러분은 제가 했던 두 번의 실수보다 제가 때려낸 한 번의 홈런을 기억해주시고 이번에는 꼭 해낼 것이라고 믿고 응원해주셨다. 늘 감사한 마음으로 뛰어왔다는 말씀을 드리고 싶다”라고 감사 인사를 건넸다. 그럼에도 팬들에게 죄송한 감정을 숨기지 않았다. “그런 절대적인 믿음을 보내주신 시간 동안 팬 분들과 제가 꿈꿨던 우승을 결국 이뤄드리지 못했다. 돌아보면 너무 아쉬운 순간과 너무 안타까운 일들이 많았는데 팀의 중심에서 선수들을 이끌어가야 했던 제가 가장 부족했다”면서 “팬 여러분의 변치 않는 믿음을 보내주신다면 남아있는 동료들도 한마음이 되어 포기하지 않고 어떠한 순간에도 1점을 더 내고 1점을 막아내고 앞으로 나아간다면 롯데의 3번째 우승도 머지 않은 날에 올 것이라고 믿는다”고 후배들을 격려했다. 이후 이대호의 등번호 10번의 영구결번식이 진행됐다. 마지막으로 이대호 커리어 내내 응원가로 쓰였던 ‘오리날다’ 공연이 체리필터의 라이브 공연으로 펼쳐진 뒤 팀 동료와 후배들이 이대호를 헹가래치며 그를 프로야구선수가 아닌 일반인의 모습으로 떠나보냈다.

1년 넘게 이어지던 ‘2회전 징크스’를 털어내고 남자프로테니스(ATP) 투어 500시리즈 우승에 도전했던 권순우(25·당진시청)가 아깝게 4강에서 도전을 멈췄다. 8일 일본 도쿄에서 열린 ATP 투어 일본오픈 단식 준결승에서 세계랭킹 19위 프랜시스 티아포(24·미국)에게 1-2(2-6 6-0 4-6)로 석패했다. 올해 US오픈 4강에 오른 티아포를 상대로 1세트 자신의 첫 서브게임을 지켜내며 기분좋게 출발했지만 이후 내리 5게임을 내주며 끝내 첫 세트를 내줬다. 지난해 도쿄올림픽 1회전에서 티아포에게 0-2로 완패했던 흐름이 반복되는 듯했다. 그러나 2세트는 서브에이스와 함께 스트로크가 살아나며 경기 분위기를 자신의 것으로 만들어 단 한게임도 내주지 않게 잡아냈다. 이렇게 2세트 기세를 바탕으로 3세트 2-2까지 대등하게 싸웠으나 세트 중반 자신의 서브 게임 2개를 연달아 브레이크 당해 2-5로 간격이 벌어졌다. 패색이 짙어진 권순우는 티아포의 서브 게임을 브레이크하며 반격에 나서 4-5까지 추격했으나 끝내 마지막 추격에는 실패했다. 아쉽게 4강에 만족해야만 했지만 권순우는 이번 대회에서 향후 투어생활 지속에 중요한 기반을 만들었다. 올시즌 내내 이어진 징크스로 세계랭킹이 120위까지 떨어져 이대로라면 투어대회 본선 자동 진출을 장담할 수 없는 상황이었기 때문이다. 다행히 이번 대회 4강 성과로 다음주 세계 랭킹에서 86위 안팎으로 오를 전망이다. 당분간 대부분 투어대회 본선에서 곧바로 나설수 있게 된데다 자신감까지 쌓으며 투어 선수로서 한 단계 진보를 노릴 수 있게 됐다.

2022~2023 유럽축구에서 엘링 홀란(22)의 득점은 이제 팬들을 놀라게 할 만한 뉴스가 못 된다. 올 시즌을 앞두고 독일 분데스리가 도르트문트에서 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터시티로 이적한 뒤 거의 매 경기 골을 터뜨리고 있기 때문이다. 어린 나이부터 엄청난 골 결정력을 보여준 ‘괴물 스트라이커’가 세계에서 가장 득점 기회를 원활하게 만드는 팀 중 하나에 합류해 대단한 시너지를 내고 있다. 그러자 오히려 관심이 골 소식 자체보다 그가 만들어내는 ‘숫자’에 집중되는 중이다. 놀라운 득점 생산력을 보여주고 있는 홀란이 향후 세계축구에서 얼마나 대단한 기록을 남길지 기대감이 커진다. 이 기대감은 6일 열린 2022~2023 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기 이후에도 계속됐다. 맨시티는 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서 열린 조별리그 G조 3차전 홈 경기에서 코펜하겐(덴마크)을 5-0으로 대파했다. 홀란은 이날 경기에서 2골을 넣었다. 고작 45분만 뛰며 만든 결과다. 선발 스트라이커로 출전한 홀란은 전반 7분 만에 주앙 칸셀루가 오른쪽 측면에서 보낸 패스를 페널티 지역 중앙에서 깔끔한 오른발 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다. 전반 32분에는 코너킥 상황에서 세르히오 고메스의 슛을 상대 골키퍼가 쳐내자 세컨드 볼을 따내 골망 안으로 넣었다. 전반 39분 코펜하겐의 자책골까지 나오며 3-0으로 여유있게 앞서나가자 펩 과르디올라 감독은 체력 안배를 위해 홀란을 전반 종료와 함께 벤치로 불러들였다. 이로써 홀란은 지난달 세비야와 1차전 멀티골, 도르트문트와 2차전 한 골을 포함해 총 5골로 이번 UCL 득점 1위를 질주했다. 잉글랜드 클럽 소속으로 출전한 첫 UCL 3경기에서 모두 득점한 선수는 마루안 샤마크(전 아스널)와 페란 토레스(전 맨체스터시티)에 이어 홀란이 세 번째다. 여기에 이날 득점으로 UCL 통산 28골을 기록했다. UCL 전신인 유러피언컵까지 합친 대회 역사 전체에서 33위에 해당하는 골수다. 다만, 기록을 세부적으로 들여다보면 놀랄 수밖에 없다. 불과 22경기 만에 만든 성과이기 때문이다. 경기당 득점이 무려 1.27골로 UCL에서 140골이나 터뜨려 ‘챔피언스리그의 사나이’로 불리는 크리스티아누 호날두(0.77골)는 물론 통산 120골을 기록한 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(0.8골), 현역 최고 스트라이커 로베르트 레반도프스키(0.82골)를 훌쩍 뛰어넘는다. 그나마 근접한 기록이 최근 세상을 떠난 ‘득점기계’ 게르트 뮐러가 1970년대 유러피언컵에서 35경기 34골로 만든 0.97골이다. 이렇게 전설들을 아득히 능가하는 득점 페이스를 보여주고 있으니 축구팬들의 가슴이 벌써부터 설렐 수밖에 없다.

2022~2023 유럽축구에서 엘링 홀란(22)의 득점은 이제 팬들을 놀라게 할만한 뉴스가 못된다. 올 시즌을 앞두고 독일 분데스리가 도르트문트에서 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터시티로 이적한 뒤 거의 매 경기마다 골을 터뜨리고 있기 때문이다. 어린 나이부터 엄청난 골 결정력을 보여준 ‘괴물 스트라이커’가 세계에서 가장 득점기회를 원활하게 만드는 팀 중 하나에 합류해 엄청난 시너지를 내고 있다. 그러자 오히려 관심이 골 소식 자체보다 그가 만들어내는 ‘숫자’에 집중되는 중이다. 놀라운 득점 생산력을 보여주고 있는 홀란이 향후 세계축구에서 얼마나 대단한 기록을 남길지 기대감이 커진다. 이 기대감은 6일 열린 2022~2023 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기 이후에도 계속됐다. 맨시티는 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서 열린 조별리그 G조 3차전 홈 경기에서 코펜하겐(덴마크)을 5-0으로 대파했다. 홀란은 이날 경기에서 2골을 넣었다. 맨시티 스트라이커 엘링 홀란(오른쪽)이 6일 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서 열린 2022~2023 조별리그 G조 3차전 홈 경기에서 코펜하겐을 상대로 득점을 만들어내고 있다. 맨체스터=AP연합뉴스 고작 45분만 뛰며 만든 결과다. 선발 스트라이커로 출전한 홀란은 전반 7분 만에 주앙 칸셀루가 오른쪽 측면에서 보낸 패스를 페널티 지역 중앙에서 깔끔한 오른발 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다. 전반 32분에는 코너킥 상황에서 세르히오 고메스의 슛을 상대 골키퍼가 쳐내자 세컨드 볼을 따내 골망 안으로 넣었다. 전반 39분 코펜하겐의 자책골까지 나오며 3-0으로 여유있게 앞서나가자 펩 과르디올라 감독은 체력 안배를 위해 홀란을 전반 종료와 함께 벤치로 불러들였다. 이로써 홀란은 지난달 세비야와 1차전 멀티골, 도르트문트와 2차전 한골을 포함해 총 5골로 이번 UCL 득점 1위를 질주했다. 잉글랜드 클럽 소속으로 출전한 첫 UCL 3경기에서 모두 득점한 선수는 마루안 샤마크와 페란 토레스에 이어 홀란이 세 번째다. 여기에 이날 득점으로 UCL 통산 28골을 기록했다. UCL 전신인 유러피언컵까지 합친 대회 역사 전체에서 33위에 해당하는 골수다. 다만, 기록을 세부적으로 들여다보면 놀랄 수밖에 없다. 불과 22경기 만에 만든 성과이기 때문이다. 경기당 득점이 무려 1.27골로 UCL에서 140골이나 터뜨려 ‘챔피언스리그의 사나이’로 불리는 크리스티아누 호날두(0.77골)는 물론 통산 120골을 기록한 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(0.8골), 현역 최고 스트라이커 로베르트 레반도프스키(0.82골)를 훌쩍 뛰어넘는다. 그나마 근접한 기록이 최근 세상을 떠난 ‘득점기계’ 게르트 뮐러가 1970년대 유러피언컵에서 35경기 34골로 만든 0.97골이다. 이렇게 전설들을 아득히 능가하는 득점 페이스를 보여주고 있으니 축구팬들의 가슴이 벌써부터 설렐 수밖에 없다.

지난 2일 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서는 맨체스터시티와 맨체스터 유나이티드가 맞붙는 2022∼2023시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첫번째 ‘맨체스터 더비’가 열렸다. 워낙 특급 선수들이 즐비한 양 팀이라 이 더비는 항상 세계적 주목을 받는다. 게다가 올해는 한 선수의 존재 덕분에 더 큰 관심이 집중됐다. 바로 맨시티 최전방 스트라이커 엘링 홀란(22)이다. 올 시즌 개막을 앞두고 독일 분데스리가 도르트문트에서 맨시티로 이적한 그는 시즌 개막 이후 7경기에서 두 번의 해트트릭을 포함해 무려 11골을 터뜨리며 축구팬들을 놀라게 했다. 이런 홀란이 EPL 강호이자 숙명의 지역 라이벌 맨유와 대결에서도 계속 위력을 선보일지 축구팬들이 경기 시작을 숨죽여 기다렸다. 팬들이 궁금증을 해결하는 데에는 그리 오래 걸리지 않았다. 홀란이 필 포든(22)의 골로 1-0으로 앞선 전반 34분 팀의 두 번째 골을 터뜨린 것. 왼쪽에서 케빈 더브라위너(31)가 감아올린 오른발 코너킥을 문전에서 수비 경합을 이겨내고 날아올라 헤더로 골문 안으로 집어넣었다. 여기에 3분 후인 전반 37분에는 역습 기회에서 더브라위너가 오른쪽 중앙에서 올린 얼리 크로스를 넘어지며 왼발을 갖다 대 두 번째 득점을 만들어냈다. 전반 44분 포든의 골에 도움까지 기록한 홀란은 4-1로 크게 앞선 후반 19분 왼쪽에서 날아온 세르히오 고메스(22)의 낮은 크로스를 왼발 슈팅으로 연결해 기어이 해트트릭을 완성했다. 이어 후반 28분 포든에게 보낸 절묘한 스루 패스로 동료의 해트트릭까지 만들어줬다. 결국, 맨시티는 이날 홀란과 포든의 동반 해트트릭으로 맨유를 6-3으로 대파했다. 맨시티는 6승2무 승점 20으로 아스널(승점 21)에 이어 리그 2위를 달렸다. 홀란은 8경기 만에 14번째 골로 2위 해리 케인을 ‘더블스코어’ 차이로 제치고 압도적인 득점 1위를 질주했다. 특히, 이날 해트트릭으로 앞선 크리스털 팰리스, 노팅엄 포리스트전에 이어 EPL 최초로 홈 3경기 연속 해트트릭을 달성했다. 여기에 맨시티 입단 이후 8번째 경기에서 해낸 이번 해트트릭으로 EPL 데뷔 이후 최단 경기 3회 해트트릭 기록을 만들어냈다. 이전 기록은 EPL 전설 마이클 오언이 리버풀 시절 해낸 48경기로 스포츠 매체 ESPN은 경기 뒤 “오언의 기록은 적어도 수십년간 깨지지 않을 것으로 보였지만 홀란이 이를 우습게 넘어버렸다”고 극찬했다. 이런 대기록을 만든 상대가 아버지 알프잉에 홀란과 악연으로 얽힌 맨유라 더 각별했다. 맨시티 수비수였던 아버지 알프잉에는 2001년 맨체스터 더비에서 악동으로 유명했던 맨유 미드필더 로이 킨에게 무릎을 가격당하는 태클로 무려 8개월간 재활하는 등 선수 생활에 큰 위기를 맞았던 적이 있다. 홀란이 경기 전 현지 언론과 인터뷰에서 “더비에 대해 아버지와 이야기하지 않았다”고 밝혔지만 알프잉에는 이날 직접 그라운드에 나와 아들이 완벽히 설욕해내는 것을 밝은 표정으로 지켜봤다.

시즌 초반 성적 부진에 빠져있던 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴의 브루누 라즈 감독이 지휘봉을 내려놓게 됐다. 국가대표 공격수 황희찬(26)의 소속팀이기도 한 울버햄프턴은 3일 구단 홈페이지에 “라즈 감독과 결별했다”고 알렸다. 2021년 6월부터 누누 에스피리투 산투 감독의 후임으로 울버햄프턴을 맡아온 라즈 감독은 EPL 첫해인 2021~2022시즌 탄탄한 수비를 바탕으로 팀을 10위로 이끈바 있다. 다만, 수비력에 비해 빈약한 공격력으로 팬들의 우려를 사기도 했다. 울버햄프턴의 공격력 문제는 지난 8월 시작된 2022~2023시즌에도 마찬가지라서 8경기에서 3득점에 그치는 중이다. 여기에 지난 시즌 좋았던 수비까지 주춤하며 초반 8경기에서 1승3무4패로 승점 6으로 20팀 중 18위에 머물렀다. 그러자, 팀의 반등을 기대했던 울버햄프턴 구단도 결국 칼을 빼들었다. 국내 축구팬들은 자연히 황희찬의 거취를 주목할 수밖에 없다. 라즈 감독이 지난해 8월 당시 분데스리가 라이프치히에서 힘겨운 시간을 보내고 있던 황희찬을 임대로 직접 영입한 인물이기 때문이다. 황희찬은 이적 직후 연속골을 터뜨리며 라즈 감독이 EPL 데뷔 초반 돌풍을 만드는 데에 결정적 역할을 했고, 이 공로로 5개월 만인 올해 1월에 완전 이적을 했다. 다만, 올시즌은 공격 부진 속에 황희찬을 지속해서 벤치에 머무르게 하는 등 많은 기회를 주지 않았다. 여기에 팀 공격 전체 부진 속에 교체로 나선 황희찬의 경기력도 올라오지 않아 국내 축구팬들을 안타깝게 했다. 이에 따라 이번 라즈 감독과 결별이 황희찬에게 새로운 기회가 될 수도 있다.

26년 만에 한국에서 열리는 남자프로테니스(ATP)투어 대회인 2022 코리아오픈이 지난 26일 서울 송파구 올림픽공원 테니스코트에서 개막했다. 국내 테니스팬에겐 세계 톱랭커의 멋진 경기력을 만끽할 수 있는 절호의 무대다. 카스페르 루드(24)는 이 중 팬에게 가장 주목받는 선수다. 그럴 수밖에 없는 것이 불과 2주 전인 지난 12일 끝난 올 시즌 네 번째 메이저대회인 2022 US오픈에서 결승까지 진출하며 세계랭킹 2위까지 올랐기 때문이다. 지난 6월 프랑스오픈에 이은 두 번째 결승 진출로 만약 카를로스 알카라스(스페인)와 US오픈 결승전에서 승리했다면 1위 자리는 루드 차지가 될 수도 있었다. 현시점 세계 최강자 중 한 명이 한국을 찾은 것이다. 루드는 28일 대회 장소인 올림픽공원 테니스코트에서 열린 공식 기자회견에서 “긴 비행 후 한국에 도착했지만 한국에서의 첫 대회라 기대가 된다”고 설레는 마음을 감추지 않았다. 루드는 이번 코리아오픈이 ‘커리어하이’인 랭킹 2위 자리에서 치르는 첫 대회다. 부담이 되지 않느냐는 질문에 “부담감은 없다”면서 “부족한 부분을 채우려고 지금도 끊임없이 연습하며 최선을 다하고 있기 때문”이라고 밝혔다. 1990년대 노르웨이 대표 선수로 활약했던 아버지 뒤를 이어 테니스선수 생활을 하며 자국 역사상 최고 선수 중 하나로 자리매김한 그는 “국가를 대표하는 ‘대사’라 생각하고 코트 밖에서 항상 겸손하려고 하고, 코트 안에서는 최선을 다하려고 하고 있다”고 밝혔다. 루드는 코리아오픈 개막 직전 국가대항전인 레이버컵에 ‘팀 유럽’ 일원으로 참가했다. 테니스 황제 로저 페더러 은퇴 무대로 전 세계적 주목을 받았던 대회였다. 루드 역시 라파엘 나달, 노바크 조코비치, 앤디 머리 등 전설들과 한 팀으로 뛰었다. 특히, 그가 나달이 운영하는 나달아카데미 출신에 페더러 전성기를 지켜보며 성장했기에 감회가 남다를 수밖에 없다. 그는 “전설들과 함께 농담도 하고 시간도 보내며 많은 영감을 받은, 말로 표현하기 힘들 정도로 감격스러운 시간이었다”면서 “그들과 함께하다 보니 겸손해지더라. 더 열심히 해야겠다고 생각했다”고 소감을 내놨다. 메이저대회에서 2번이나 결승에 오른 올 시즌 성과에 대해서는 “만족한다”고 밝혔다. 다만, “훈련을 게을리하지 않고 갈고 닦아 더 많은 결승을 치르겠다”면서 더 큰 야망이 있음을 숨기지 않았다.

벌써 3년간 한국 프로축구 K리그1에선 시즌 막바지 같은 풍경이 펼쳐지곤 했다. 우승 타이틀을 놓고 벌어지는 전북 현대와 울산 현대의 격돌이다. 2022시즌에도 피 말리는 우승 레이스가 또 한 번 이어진다. 정규리그를 모두 끝낸 K리그1이 상하위 6개팀씩 나눠 한 번 더 맞대결을 치르는 ‘파이널라운드’를 다음달 1일부터 시작해 23일까지 열전을 펼친다. 상위 6개팀이 모인 ‘파이널A’에서는 울산, 전북, 포항, 인천, 제주, 강원이 경쟁하고, 하위 6개팀으로 구성된 ‘파이널B’에서는 수원FC, 서울, 대구, 김천, 수원 삼성, 성남이 맞붙는다. 여기서 치러지는 5경기를 통해 2022시즌 최종 우승팀이 결정된다. 올 시즌 우승 경쟁은 울산이 확연히 앞선 가운데 시작된다. 울산이 19승9무5패 승점 66으로 17승10무6패 승점 61의 전북에 5점차 앞서 있는 것. 2019년과 2020년에는 각각 울산이 승점 1, 승점 2 차이 선두였고, 지난해에는 두 팀 승점이 같았던 것을 감안하면 매우 커 보이는 격차다. 울산으로서는 2005년 이후 17년 만의 우승을 만들 절호의 기회로 다음달 8일 전북과 맞대결과 11일 포항과 ‘동해안더비’ 등 고비가 될 경기들을 모두 잡아낸다면 파이널라운드 종료 전 조기 우승 확정도 불가능하지 않다. 하지만, 울산 우승을 확언할 수 없는 것은 추격하는 팀이 앞선 5시즌 연속으로 리그 우승을 해낸 전북이기 때문이다. 9월 초까지만 울산과 두 자릿수 승점차로 벌어졌던 전북은 정규시즌 막판 3경기를 모두 잡아내며 차이를 5까지 좁혔다. 특유의 ‘우승 DNA’가 수많은 부침이 있었던 2022시즌 막판 마침내 발휘되기 시작한 것. 이제 전북 선수단도, 지켜보던 팬들도 역전이 불가능하지 않다고 생각하기 시작했다. 특히, 8일 맞대결을 잡아낸다면 울산을 더 압박할 수 있다. 그렇기에 앞선 3시즌보다 선두 두 팀 간 승점차는 크지만 올해 역시 우승팀 향방을 알 수 없는 것은 마찬가지다. 양 팀 사령탑도 우승 의지가 결연하다. 홍명보 울산 감독은 “승점에서 앞서가고 있지만 이를 지키겠다고 생각하면 안 된다. 5전 전승을 노리며 공격적으로 경기를 운영하겠다”고 밝혔다. 최근 3시즌간 파이널라운드에서 무너지며 전북에 역전을 허용했던 데 대해서 “결과적으로 실력이 부족했을 뿐이다. 실력에는 기술뿐 아니라 정신적 부분도 포함된다”면서 “올 시즌에는 두 가지 면을 다 발휘해 꼭 우승하겠다”고 밝혔다. 추격자 전북의 김상식 감독도 “목표는 5승이다. 그래야 우승을 할 수 있다”고 리그 6연패 각오를 밝혔다. 그는 “계속 우승을 하면서 팬 기대가 커져 선수들이 부담감도 있었지만, 이를 잘 극복해내 지금의 전북이 있었다. 올해는 더 힘든 시즌을 보내고 있지만 좋은 승부를 펼쳐 좋은 결과를 가져오겠다”고 다짐했다. 한편, 파이널A에서는 울산, 전북의 우승레이스 외에도 차기 시즌 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 티켓 주인이 될 3위 팀이 누가 될지도 관심거리다. 만약 대한축구협회(FA)컵에서 울산과 전북 중 한 팀이 우승할 경우 리그 4위팀에게도 기회가 온다. 4위 인천(승점 49)과 6위 강원(승점 45)의 승점차가 불과 4이기에 모든 팀이 마지막 순간까지 포기하지 않고 혈전을 펼칠 수밖에 없다.

2022 카타르월드컵 본선 준비가 본격화된 지난 6월 이후 한국 축구대표팀이 가장 많은 들었던 말이 “불안하다”는 것이었다. 우루과이, 가나, 포르투갈 등 강호들을 상대로 조별리그를 치러야 하지만 지나치게 공격적인 전술 운용 속에 수많은 역습골을 내준 탓이다. 공격과 수비의 균형을 잃은 것이다. 그러다 보니 대표팀이 주도권을 잡고 상대를 밀어붙이는 순간에도 팬들은 불안함을 느낄 수밖에 없었다. 그러나 27일 서울 마포구 상암동 상암월드컵경기장에서 열린 카메룬과 평가전을 찾은 6만여 축구팬들은 한결 편안하게 경기를 지켜볼 수 있었다. 오는 11월 월드컵 본선을 앞두고 완전체가 나서는 마지막 평가전에서 마침내 대표팀이 공격과 수비가 균형을 이루는 경기력을 펼쳐 보인 덕분이다. 게다가 1-0으로 승리까지 챙겨냈다. 이날 파울루 벤투 감독은 매우 공격적인 4-1-3-2 포메이션을 활용했던 앞선 코스타리카전과 달리 수비 시 유연한 대응이 가능한 4-4-2 포메이션으로 경기를 나섰다. 여기에 많은 활동량과 헌신적인 압박 능력을 갖춘 수비형 미드필더 손준호(산둥 타이산)와 공격수 정우영(프라이부르크)을 선발로 투입해 상대 역습 저지에 신경을 썼다. 물론, 벤투 대표팀 감독이 늘 추구해온 능동적인 빌드업을 기반으로 주도권을 노리는 축구는 이날도 계속돼 대표팀은 전반부터 짧은 패스 연결을 이어가며 카메룬 골문을 노렸다. 다만, 김민재(나폴리)를 중심으로 한 수비라인에 전방과 중원에도 수비적 자원이 추가돼 수비 조직이 순간적으로 무너지는 장면을 거의 만들지 않았다. 이런 영향 속 공격도 한결 안정감 있게 진행됐다. 이런 안정적인 전개 속 마침내 득점을 만들어냈다. 전반 35분 손흥민(30·토트넘)이 왼쪽 측면 황희찬(울버햄프턴)에게 전환 패스를 보냈고, 이를 받은 황희찬이 침투하는 측면 수비수 김진수(전북)에게 패스를 보냈다. 패스를 받은 김진수가 날린 슈팅이 골키퍼에 막혔으나, 손흥민은 튀어나온 공을 재차 헤더 슈팅으로 연결해 골대 안으로 밀어 넣었다. 앞선 코스타리카전에서도 최전방 스트라이커로 나서 프리킥 골을 터뜨렸던 손흥민은 대표팀에서 2경기 연속 득점으로 에이스 역할을 또 한 번 제대로 해냈다. 대표팀은 후반 시작과 함께 이재성(마인츠)을 빼고 권창훈(김천), 후반 중반 나상호(FC서울), 황의조(올림피아코스), 정우영(알 사드) 등을 투입했다. 하지만, 교체 속에서도 변화를 가져가는 대신 포메이션과 경기 방식을 그대로 이어갔다. 후반 들어 체력이 떨어지며 공수 간격이 다소 벌어져 아프리카 축구 특유 개인기에 수비 조직이 순간적으로 무너지는 장면이 몇 차례 나왔지만 실점하지 않고 잘 버텨냈다. 결국, 무실점으로 경기를 끝냈다. 득점은 한 골 뿐이었지만 축구팬들에게는 만족스러운 경기 흐름이었다. 단 한 가지 팬들을 실망시킨 부분은 기대했던 이강인(마요르카)이 끝내 그라운드를 밟지 못했다는 점이다. 후반 36분 황의조가 부상으로 빠져나가자 관중석 팬들이 이강인의 이름을 연호하기도 했지만 벤투 감독은 백승호(전북)를 투입했고, 이강인은 앞선 코스타리카전에 이어 두 경기 연속 벤치를 지켰다.

자국에서 열린 1966년 월드컵 우승을 제외하면 늘 실망스러운 성적을 거둬온 축구 종주국 잉글랜드는 최근 메이저 대회에서 사뭇 달라진 모습을 보여주기 시작했다. 2018 러시아월드컵 4강에 이어 유로2020에서 준우승을 차지한 것. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)가 막대한 자금력을 바탕으로 세계 최고 리그로 떠오르며 대표팀 경쟁력도 함께 성장한 덕분이다. 수많은 EPL 스타를 거느리며 이번 2022 카타르월드컵에서도 강력한 우승 후보 중 하나로 꼽혔다. 그런데 월드컵 개막을 불과 두 달여 앞두고 잉글랜드 축구가 비틀거리고 있다. 27일 홈구장인 영국 런던 웸블리스타디움에서 독일과 치른 2022∼2023 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 리그A C조 최종 6차전에서 난타전 끝에 3-3 무승부를 거뒀다. 후반 7분 일카이 귄도안(32·맨체스터시티)에게 페널티킥 선제골, 후반 22분 카이 하베르츠(23·첼시)에게 추가골을 내주며 0-2로 뒤진 상황에서 후반 26분 수비수 루크 쇼(27·맨체스터 유나이티드), 후반 30분 미드필더 메이슨 마운트(23·첼시)가 연속골을 터뜨리고, 후반 38분 해리 케인(29·토트넘)의 페널티킥 역전골까지 터지며 승리를 눈앞에 두는 듯했다. 그러나, 후반 42분 하베르츠에게 끝내 동점골을 내주며 승리를 놓쳤다. 잉글랜드는 앞서 치른 이번 시즌 UNL 5경기에서 2무3패로 1승도 거두지 못하며 하부리그인 그룹B 강등이 확정된 상태였다. 이미 강등 굴욕을 맛본 상태에서 ‘숙적’ 독일을 상대로 승리를 거두며 자존심을 세우려 총력전을 펼쳤다. 하지만 무승부에 그치며 이번 UNL을 무승으로 마감하게 됐다. 이번 UNL 조별리그가 카타르월드컵 본선을 앞둔 평가전 성격도 가진다는 점에서 잉글랜드의 부진은 심상치 않은 조짐이다. 특히, 공격력에서 고민이 크다. 6월 4경기와 9월 2경기를 치른 이번 조별리그에서 잉글랜드는 경기당 1골에 못 미치는 4득점에 그쳤다. 이 중 공격수가 만든 득점은 케인의 페널티킥 2득점뿐이다. EPL에서 맹위를 떨치는 케인, 라힘 스털링(28·첼시), 필 포든(22·맨체스터시티) 등 세계적 공격수들이 필드골을 성공시키지 못하고 있다. 이에 따라 월드컵 본선을 앞둔 개러스 사우스게이트 감독 입지도 흔들거리는 중이다. 지난 2016년 부임한 사우스게이트는 최근 잉글랜드 메이저 대회 성공을 이끌었지만 지나치게 수비적인 전술로 일관해서 비판도 많이 받아왔다. 최근 대표팀 부진이 이어지자 경질 여론마저 들끊는 중이다. 다만, 월드컵 본선이 불과 두 달여만 남은 터라 사우스게이트 체제는 우려 속에서도 계속 이어질 수밖에 없다. 사우스게이트 감독도 독일전을 앞두고 열린 기자회견에서 “월드컵에서 심판을 받겠다”고 밝혔다.