카타르월드컵 영향 속 예년보다 이른 2월 초 개막한 2022 K리그가 어느덧 정규라운드 마감을 한달여만 남겨놓고 있다. 현재 팀당 27경기를 소화한 상황. 다음달 18일 33라운드까지 마친 뒤 상위 6개팀과 하위 6개팀으로 나눠 진행되는 K리그의 포스트시즌 격인 파이널라운드에 돌입한다. 사실상 2022시즌이 막바지에 돌입했다. 이 시점에서 선두 울산 현대의 성적에 관심이 갈 수밖에 없다. 시즌 대부분 시간을 독주체제로 보낸 울산이 2위 그룹과 차이를 얼마나 더 벌일 수 있는지를 지켜보게 되는 것. 현재 울산은 17승7무3패 승점 58로 승점 49인 2위 전북 현대와 승점차가 9다. 만약 남은 6번의 정규라운드 경기 동안 이 차이를 더 벌릴 수 있다면 상위권 팀과 연속된 맞대결로 인해 변수가 넘치는 파이널라운드를 한결 편안하게 맞이할 수 있다. 울산이 최근 3시즌간 시즌 막판 전북에 매번 역전 우승을 헌납해온 터라 이런 독주체제 연장은 더욱 절실하다. 마침 울산에게 호재가 생겼다. 지난 7월 말 영입된 헝가리 출신 장신 스트라이커 마틴 아담(28)이 예상보다 더 빠르게 리그 적응을 마친 것. 이달 2일 FC서울을 상대로 치른 데뷔전에서는 이렇다할 모습을 보여주지 못했지만 11일간 예열을 거쳐 나선 13일 대구FC전에서 페널티킥으로 K리그 데뷔골을 터뜨렸다. 이어 21일 김천 상무를 상대로 마침내 울산이 기대하던 모습을 보여줬다. 0대1로 끌려가던 전반 44분 김태환이 오른쪽 측면에서 올린 크로스를 다이빙 헤딩 슛으로 마무리해 동점골을 넣은 데 이어 후반 3분 이청용이 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 다시 머리로 골로 만들며 경기를 뒤집었다. 혼자 2골을 만들어내며 팀의 2-1 역전승을 견인한 마틴 아담은 라운드 MVP로까지 선정됐다. 오는 27일 열릴 제주와 시즌 28번째 경기에서도 선발, 혹은 핵심 교체자원으로 중요한 역할을 맡을 전망이다. 울산은 올 시즌 내내 최전방에서 몸싸움과 공중전을 해줄 타깃형 스트라이커 부재로 고생해 왔다. 11골로 리그 득점 4위를 달리고 있는 엄원상(23)을 비롯한 측면 자원들의 대활약으로 승리에 필요한 점수를 만들어 내왔지만 아쉬움은 내내 남았다. 하지만, 191㎝ 큰 키에 육중한 체격까지 갖춘 마틴 아담의 리그 적응으로 이제 아쉬움이 날아갔다. 특히, 선수들 체력이 거의 소진된 시즌 막판은 타깃형 스트라이커 위력이 더욱 배가되는 시기라 마틴 아담과 함께하는 울산이 어떤 성과를 이어갈지 축구팬들의 관심이 몰린다.

혹독했던 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 여파를 딛고 소리 없는 세계의 야구도 다시 출발한다. 2022 연천군수배전국농아인야구대회가 오는 27일과 28일 양일간 경기도 연천 고대산 베이스볼파크에서 열린다. 연천군이 주최하고 한국농아인야구소프트볼연맹이 주관하는 이 대회는 지난 2016년부터 시작돼 농아인야구 중요 이벤트로 자리잡았다. 2019년 대회 이후 코로나19 여파로 대회가 중단됐다 2년 만에 다시 열린다. 올해는 9개팀이 참가해서 토너먼트로 경기를 벌여 최강자를 가린다. 개막식은 27일 오전 10시30분 고대산베이스볼파크 메인구장에서 있을 예정이다. 개막식에 이어 서울지역 청각장애 유소년 야구팀인 더미 호이팀과 연천 미라클 리틀 야구단과 친선 티볼 경기도 예정돼있다. 장애·비장애 야구 유소년들간 교류를 갖는 의미있는 시간이다. 이번 대회는 국내 토너먼트 외에 일본 농아인 클럽팀을 초청해 벌이는 국제 친선경기도 별도로 진행된다. 일본은 한국보다 농아인 야구가 20년 이상 앞서 시작됐지만 관례적으로 연식야구를 해왔다. 그러나 일반 경식공을 사용하는 한국 농아인야구를 접하면서 일본 농아야구인들 사이에서 경식 야구 전환 여론이 일었고, 경식 야구를 지향하는 많은 일본 농아인 선수들이 그 동안 한국 농아 사회인 야구팀에 선수등록을 하고 국내대회에 참가해왔다. 결국, 지난 2019년 일본에 경식야구 중심 일본 농아인야구협회(JDBA)가 처음으로 설립되고 산하 클럽팀을 이번 한국 연천대회에 파견해 경기가 이뤄지게 됐다. 양국 친선경기 겸 평가전은 모두 3차례 열린다. 27일 오후 충주성심OB팀과 경기를 시작으로 27일 밤 국내대회 우승팀인 안산 윌로우즈팀과 2차전이 있고 일요일에는 연천지역 일반 사회인 야구연합팀과 최종전을 갖게 된다.

한국프로축구 K리그는 2022 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 조별리그에서 두 팀만 생존해 우려를 키웠다. 하지만, 결과적으로는 4강 진출 팀을 배출하며 비교적 성공적인 결과물을 얻어냈다. 전북 현대가 대구FC와 16강전을 거쳐 비셀 고베와 8강전까지 연속으로 승리한 덕분이다. 살아남은 팀이 전북이기에 남은 준결승과 결승에도 기대감이 남아있다. 비록 올 시즌 들쑥날쑥한 경기력을 보여주고 있지만 2009년 이후로만 리그 9회, ACL 2회나 정상에 오른 ‘우승 DNA’를 갖춘 팀이다. 선수 명단 가득한 전·현직 국가대표 선수들은 셀 수 없이 많은 큰 경기를 경험했다. 여기에 무엇보다 그토록 기다렸던 구스타보와 바로우, 외국인 공격수 콤비가 지난 고베전에서 컨디션이 살아났다. 측면 공격수 바로우는 8월 초 모친상으로 모국인 스웨덴으로 떠났다 ACL 직전에야 합류했다. 바로우가 떠난 사이 최전방 스트라이커 구스타보가 리그에서 극심한 골 부진에 빠지며 우려를 키웠다. 그러다, 대구전 예열을 거쳐 고베전에서 두 선수가 나란히 1골 1도움을 기록하며 폭발했다. 최근 전북의 리그 부진에 가장 큰 요인이 득점력 부족이라는 점에서 구스타보-바로우 콤비의 부활은 너무나 반가운 소식이다. 국내 선수들의 큰 경기 경험에 외국인 공격수 듀오의 폭발력이 더해진다면 4강과 결승까지 남은 두 번 고비를 넘어 2016년 이후 6년 만의 ACL 우승에도 도전할 만하다. 전북이 아시아 챔피언이 되기 위해서 넘어야 할 산은 여전히 남아있다. 특히, 25일 일본 사이타마현 사이타마스타디움에서 열릴 우라와 레즈와 4강전은 우승을 위한 최대 고비다. 우라와는 J리그 최고 인기 구단으로 마침 자신의 홈구장에서 경기를 치른다. 전북은 홈 팬들의 일방적 응원을 등에 업은 상대와 싸워야 한다. 이보다 더 큰 문제는 체력이다. 전북은 18일 대구와 16강전, 22일 고베와 8강전 등 앞선 두 경기를 모두 연장전까지 치렀다. 게다가 이들 경기가 덥고 습하기로 유명한 일본의 한여름 경기로 진행됐다. 이 여파가 준결승 경기력에 영향을 미칠 소지가 다분하다. 결국, 이는 선수단의 승리를 위한 의지로 넘어설 수밖에 없다. 김상식 전북 감독은 상황을 희망적으로 바라보는 중이다. 김 감독은 준결승을 하루 앞두고 열린 사전 기자회견에서 “지난 2경기 120분 경기를 치르며 선수들이 많이 지쳐 있고 부상도 갖고 있다”면서도 “이런 상황이 오히려 선수들을 더욱 똘똘 뭉치게 하고 있다. 체력적으로 힘든 건 사실이지만, 선수들의 하고자 하는 의지가 강해 좋은 결과를 만들어 낼 수 있을 것”이라면서 자신감을 보였다.

2022~2023 유럽축구리그가 8월 초 순차적으로 개막한 이후 각 리그에서 활약하는 코리안리거들도 컨디션을 한창 끌어올리는 중이다. 다만, 국가대표팀 대표 스트라이커 황의조(30)만은 지지부진한 시간을 보내고 있었다. 소속팀 보르도가 지난 시즌 리그앙 최하위로 2부리그로 강등된 뒤 이적을 모색해 왔지만 시즌이 시작되고도 새로운 행선지가 정해지지 않은 탓이다. 이런 황의조가 올 시즌 활약할 팀이 그리스리그 올림피아코스로 정해지는 모양새다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 노팅엄과 계약한 뒤 곧바로 같은 구단주가 소유한 그리스리그 올림피아코스로 임대돼 1년간 뛰는 형식이 될 것으로 보인다. 유럽 축구 이적 시장 전문 언론인 파브리시오 로마노가 24일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “황의조와 노팅엄의 3년 계약 체결이 가까워졌다. 성사되면 먼저올림피아코스로 1년 임대를 떠나야 한다”고 적었다. 프랑스 스포츠 매체 레퀴프도 “황의조가 결국 올림피아코스를 거쳐 노팅엄으로 합류하는 구상을 받아들였다”고 보도했다. 노팅엄은 이번 이적시장에서 리그앙의 브레스트 등과 함께 보르도가 책정한 500만유로(약 67억원) 이적료 조건을 받아들이는 등 황의조에게 가장 적극적인 팀 중 하나였다. 다만, 문제는 노팅엄이 황의조를 올 시즌 EPL에서 활용하기 위해 영입하는 것이 아니라는 점이다. 노팅엄은 황의조를 일단 영입한 뒤 곧바로 올림피아코스로 임대하는 것을 조건으로 내세운 것. 올림피아코스는 노팅엄 구단주인 그리스 부호 에반젤로스 마리나키스로 함께 소유한 그리스리그 최강팀이다. 이에 황의조는 올 시즌 곧바로 EPL에서 활약하기 위해 또 다른 팀의 제안을 기다렸고, 울버햄프턴 등이 관심을 보였지만 이적료 문제로 끝내 이적이 현실이 되지 못했다. 결국, 황의조가 노팅엄의 제안을 수락하고 올 시즌 올림피아코스에서 뛰는 것으로 새 팀 찾기가 종료되는 모양새다. 11월 월드컵이 예정돼 있는 것도 황의조의 선택에 영향을 미친 것으로 보인다. 황의조는 빅리그인 리그앙에서 두시즌 연속 두자릿수 골을 기록한 검증된 선수인만큼 올림피아코스에서는 주전 입지를 가질 가능성이 크다. 월드컵을 앞두고 컨디션관리가 절실한 상황에서 출장시간을 얼마나 받을 수 있을지 불투명한 EPL보다는 현실적인 선택이다. 게다가, 올림피아코스에는 대표팀에서 황의조에게 패스를 공급해주는 황인범(26)도 함께 뛰고 있어 월드컵 준비에 더 좋은 환경이다. 레퀴프도 황의조 이적 소식을 전하며 “황의조가 올림피아코스 소속 국가대표팀 동료 황인범에게 조언을 듣고서 결정했다”고 덧붙이기도 했다.

‘노스웨스트더비’는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 명가 맨체스터 유나이티드와 리버풀이 맞붙는 전통의 대결로 매번 팬들의 눈길을 사로잡는다. 그런데 2022~2023시즌 3라운드로 치러지는 첫 번째 노스웨스트더비는 평소보다 더 많은 관심이 몰렸다. 경기에 나서는 두 팀이 시즌 초 나란히 위기에 빠졌기 때문이다. 특히, 맨유는 1, 2라운드에서 중위권팀인 브라이턴, 브렌트퍼드에게 졸전 끝에 연이어 덜미를 잡히며 새로 지휘봉을 잡은 에릭 텐 하흐 감독을 향한 비난 여론까지 일어났다. 리버풀은 맨유보다는 상황이 나아 1, 2라운드에서 패배는 없지만 1라운드에서 승격팀 풀럼과 2-2로 비기고, 2라운드에서도 크리스털 팰리스와 1-1 무승부를 거두며 2무에 그쳤다. 우승을 노리는 팀으로서 매우 안 좋은 출발이다. 이런 부진 속 맞붙은 두 팀 중 승리한 팀은 한숨을 돌릴 수 있지만 패하면 더 깊은 부진 수렁 속에 빠지게 된다. 자연히 이 경기 승부에 관심이 몰릴 수밖에 없었다. 위기 속 치러진 노스웨스트더비에서 맨유가 승리했다. 23일 영국 맨체스터 올드 트래퍼드에서 열린 2022-2023 EPL3라운드 홈 경기에서 리버풀을 2-1로 제압한 것. 전반 16분 페널티 지역 왼쪽에서 안토니 엘랑가(20)가 내준 공을 중앙에서 받은 제이든 산초(22)가 수비를 절묘하게 제친 뒤 오른발 슛을 꽂아 선제골로 기선을 제압했다. 후반 8분엔 역습 과정에서 앙토니 마르시알(27)이 밀어준 공을 마커스 래시퍼드(25)가 몰고 들어가 페널티 지역 안에서 오른발로 골 그물을 흔들었다. 리버풀은 후반 36분 무함마드 살라흐(30)의 헤더로 한 골을 따라갔지만, 끝내 균형을 맞추지 못했다. 이로써 맨유는 2018년 3월 이후 무려 4년5개월 만에 리버풀을 상대로 리그 경기 승리를 맛봤다. 아울러 개막 2연패 뒤 첫 승을 거두며 반전 계기를 만들었다. 텐 하흐 감독도 EPL에서 첫 승을 챙겼다. 맨유는 개막 이후 2경기 참패 후 패배 원인으로 지적된 수비형 미드필더 자리 보강에 나섰고, 이날 스페인 프리메라리가 레알 마드리드 소속의 카세미루(30) 영입을 공식 발표했다. 카세미루는 스페인 프리메라리가 레알 마드리드 소속으로 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 5회나 우승을 차지한 세계 최정상급 미드필더로 맨유는 이번 영입을 위해 무려 7000만파운드(약 1109억원)라는 거액 이적료를 쏟아부었다. 카세미루는 빠르면 27일 예정된 사우샘프턴과 4라운드부터 본격적으로 경기에 나설 전망이다. 여기에 이날 라이벌전 승리로 침체된 분위기도 일거에 반전돼 향후 상승세를 노려볼 수 있게 됐다. 반면 리버풀은 개막 3경기에서 2무1패로 부진을 털어내지 못하며 우승 도전에 시즌 초반부터 빨간불이 켜졌다.

프로축구 전북 현대는 지난 18일 대구FC와 K리그 팀끼리 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 16강 외나무다리 승부를 펼쳐 후반 추가시간 극적인 결승골로 8강으로 향했다. 이제 2022 ACL에서 K리그 유일한 생존팀으로 일본, 동남아시아 팀들과 싸우며 2016년 이후 6년 만의 정상 등극에 도전한다. 이런 전북의 8강전 상대는 J리그 비셀 고베다. 22일 일본 사이타마현 사이타마 스타디움에서 단판 승부로 치러진다. 고베는 2021시즌 J리그 3위로 올 시즌 ACL에 나섰지만 현재 리그에서는 18개 팀 중 16위로 극도의 부진에 빠져 있다. 그래도, 방심할 수 없는 팀이다. 출전팀 중 가장 화려한 외국인 선수 라인업을 보유하고 있기 때문이다. 2000년대 초반 스페인 대표팀과 FC바르셀로나를 세계 정상으로 이끈 전설적 미드필더 안드레 이니에스타(38)가 이 팀에서 뛰고 있다. FC바르셀로나 출신으로 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서도 활약했던 보얀 크르키치(32)도 소속돼 있다. 지난 6월 K리그 득점 1위를 달리던 인천의 스트라이커 스테판 무고사(30)를 영입하기도 했다. 고베가 올 시즌 리그에서 공수에 약점을 노출하며 부진에 빠져 있지만, 워낙 ‘한 방’을 갖춘 선수들이라 전북으로서는 마음을 놓을 수 없다. 결국, 전북은 깊은 선수층을 기반으로 한 탄탄한 경기력으로 맞불을 놓을 수밖에 없다. 물론, 전북도 승리를 위한 ‘한 방’은 필요하다. 그렇기에 최근 부진에 허덕이고 있는 최전방 스트라이커 구스타보(28)의 부활이 절실하다. 컨디션이 살아나고 있는 송민규(23)도 주목할 만한 공격자원이다. 구스타보 부진 속 앞선 16강전에서 기존 측면 공격수 대신 최전방으로 나서 선제골을 터뜨렸던 좋은 흐름을 이어가기를 기대한다.

2010년대 들어 급격히 성장한 잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 이제 슈퍼스타 선수뿐 아니라 지략과 지도력을 갖춘 최정상 지도자들까지 모여 자웅을 겨루는 무대가 됐다. 이 중 토트넘의 안토니오 콘테와 첼시의 토마스 투헬은 이런 EPL에서도 가장 전략적인 감독으로 손꼽힌다. 두 감독 모두 불같은 다혈질 성격으로 많은 이야깃거리를 만들어온 인물들이기도 하다. 이런 콘테와 투헬이 15일 영국 런던 스탬퍼드브리지에서 열린 2022∼2023 EPL 2라운드 경기에서 맞붙었다. 두 감독은 팬들의 기대대로 치열한 지략싸움을 펼쳐 경기는 결국 2-2 무승부로 끝났다. 첼시가 토트넘 에이스 손흥민에게 수비수 리스 제임스를 전담마크 시키는 맞춤전략으로 전반을 완벽하게 압도하고 칼리두 쿨리발리의 골까지 묶어 1-0으로 앞서나갔지만, 후반 중반 토트넘이 따라잡았다. 최전방에 새로 영입된 히샤를리송을 투입해 기존 스리백을 포백으로 전환하며 측면 공격수 손흥민과 데얀 클루세브스키를 중원 싸움에 가담시키는 극단적 전략 변화로 전반 이후 빼앗겼던 주도권을 되찾아왔고, 결국 후반 23분 피에르에밀 호이비에르의 동점 골이 나왔다. 하지만 첼시가 10분 만에 제임스의 골로 다시 달아났다. 절정의 컨디션을 보인 제임스를 측면 윙백으로 포지션을 전환해 적극적으로 공격에 가담시킨 것이 주효했다. 그러자 콘테 감독이 실점 직후 손흥민, 로드리고 벤탄쿠르를 빼고 영입생 이반 페리시치, 이브 비수마 등을 대거 투입해 만회에 나섰고, 후반 추가시간 코너킥 상황에서 해리 케인의 극적인 동점골이 나왔다. 투헬이 ‘장군’을 부르면 콘테가 ‘멍군’으로 응수하며 시시각각 경기가 변화한 일품 전략전이었다. 여기에 두 다혈질 감독의 신경전까지 경기 내내 이어졌다. 후반 중반 토트넘 동점골 때 콘테 감독이 격정적인 세리머니를 펼쳤고, 첼시 토마스 투헬 감독이 격앙된 반응을 보이며 첫 번째 충돌 상황이 벌어졌다. 골 상황에 앞서 첼시 카이 하베르츠에 대한 토트넘 로드리고 벤탄쿠르의 강한 태클이 파울 선언 없이 지나간 상황에 대한 신경전 등이 뒤섞여 감독 간 언쟁이 격화됐다. 투헬 감독은 제임스의 추가골 때 콘테 감독 앞을 지나가며 보란 듯이 세리머니를 펼치며 응수해 이들 간 감정이 더 격화됐다. 결국, 경기 종료 뒤 극단의 충돌이 발생했다. 극적인 동점을 만든 콘테 감독이 퇴장하며 가볍게 악수를 건내자 투헬 감독이 손을 강하게 잡아채며 몸싸움이 벌어졌고, 끝내 두 감독 모두 레드카드를 받아 퇴장을 당했다. 이에 따라 엄정난 전술전에 극한 감정싸움까지 연출한 두 감독의 라이벌 관계가 크게 부각되게 됐다. 과거 앨릭스 퍼거슨 맨체스터 유나이티드 감독과 아르센 벵거 아스널 감독의 라이벌전이 세계 축구팬들을 흥분시켰듯 두 열혈 전술가들의 향후 맞대결도 지속적인 주목을 받을 것으로 보인다.

축구팬들에게 맨체스터 유나이티드는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 영원한 강호다. 1992년 EPL이 출범해 세계적으로 인기를 얻은 뒤 줄곧 강팀 지위를 잃어본 적이 없기 때문이다. 그런데 2022∼2023시즌 초반 맨유가 순위표에서 20개 팀 중 가장 아래에 있다. 지난 7일 1라운드에서 브라이턴에 1-2로 패배한 데 이어 14일 영국 런던 브렌트퍼드 커뮤니티 스타디움에서 열린 브렌트퍼드와 2라운드에서도 0-4로 충격 대패를 당한 탓이다. 2경기 1득점 6실점으로 20개 팀 중 최하위다. EPL 출범 직후인 1992년 8월21일 이후 첫 ‘꼴찌’로 정규리그 개막 이후 첫 2경기에서 모두 패한 것은 1921년 이후 무려 101년 만이다. 비록 시즌 초반이긴 하지만 EPL 최고 명가를 자부하는 맨유에는 굴욕적인 일이다. 지난 시즌부터 이어지고 있는 원정 연패 기록도 새로 썼다. 맨유는 지난 시즌 막판 원정 6연패로 시즌을 마쳤고, 이날 원정 패배로 7연패째를 당했다. 이런 긴 연패는 원정 11연패를 했던 1936년 이후 무려 86년 만이다. 네덜란드리그 아약스를 성공적으로 이끈 에릭 텐하흐 감독을 시즌을 앞두고 기대 속 영입했지만 시즌 초 기대감이 처참하게 무너졌다. 이날 경기는 0-4라는 점수 차만큼 경기 내용도 시선을 끌었다. 불과 1시즌 전 EPL로 승격한 중위권 팀 브렌트퍼드를 상대로 천문학적 몸값을 자랑하는 맨유 선수단이 완벽하게 무너지는 모습을 보여줬기 때문이다. 전반 10분 만에 브렌트퍼드 조시 다실바의 평범한 중거리 슛을 골키퍼 다비드 데헤아가 잡지 못하며 실점했다. 전반 18분에는 브렌트퍼드의 강한 압박에 허둥대다 페널티지역에서 공을 빼앗겨 마티아스 옌센에게 추가골을 내줬다. 전반 30분 코너킥에 이은 문전 혼전 상황에서는 중앙수비수 리안드로 마르티네스가 브렌트퍼드 수비수 벤 미에게 제압당해 헤딩골을 허용했다. 여기에 전반 35분 브렌트퍼드에 완벽한 역습을 허용하며 브라이언 음베우모의 쐐기골까지 나와 사실상 승부가 결정 났다. 기존 선수단과 야심 차게 영입한 새로운 선수 모두 실수를 연발하며 무너진 총체적 난국의 경기였다. 공격도 힘을 발휘하지 못했다. 오프시즌 동안 이적요청 소동으로 팀과 소원한 관계에 빠진 크리스티아누 호날두는 이날 선발로 나서 슈팅 6개를 날렸지만 무득점에 그쳤다. 설상가상으로 대패 뒤 원정팬들은 물론, 텐하흐 감독에게 인사조차 하지 않고 곧바로 그라운드를 빠져나가 또 한번 태도 논란이 불거졌다. 맨유 전설들의 비판도 이어졌다. 스카이스포츠 해설위원으로 활동하는 맨유 주장 출신 게리 네빌은 “42년 동안 맨유를 지켜봤지만, 오늘 전반전만큼 최악이었던 적은 없었다”면서 “우리는 지금 맨유의 몰락을 목격하고 있다”고 말했다.

한국축구는 아시아 무대에서는 호랑이로 군림하지만 월드컵에서는 늘 약체로 분류된다. 축구통계 전문 디애널리스트가 지난 6월 슈퍼컴퓨터 시뮬레이션 결과 대표팀 우승 확률을 0.35%로 전망했다. 이는 32개 참가국 중 20번째 수준이다. 월드컵 본선에서 H조에 속한 우리 대표팀(FIFA랭킹 28위)은 차례로 우루과이(13위·11월24일 오후 10시), 가나(60위·28일 오후 10시), 포르투갈(9위·12월3일 오전 0시)과 만난다. 이들 중 만만한 팀은 단 한 곳도 없다. 대표팀이 필승 상대로 보고 있는 가나는 우리 대표팀을 1승 제물로 여기는 상황이다. 대표팀이 조별리그를 넘어 16강 토너먼트에 진출할 경우 G조에서 경쟁을 뚫고 올라온 팀과 만나게 된다. G조에는 브라질(1위)과 세르비아(25), 스위스(16위), 카메룬(38위)이 속해 있다. 첩첩산중이란 뜻이다. 그렇다고 넘지 못할 산은 없다. 2002년 꿈같이 4강 진출을 이뤘던 것처럼, 지난 월드컵에서 강호 독일을 격파했던 것처럼, 이번 월드컵에서도 대표팀은 세계를 놀라게 하겠다는 각오다. 이번 대표팀은 ‘역대 가장 강력한 멤버’를 구축하게 될 것으로 전망된다. 그동안 월드컵과 달리 정예 멤버 대부분이 유럽리그 출신으로 꾸려질 수 있어서다. 손흥민(30·토트넘)과 황희찬(26·울버햄프턴), 이재성(30·마인츠), 정우영(23·프라이부르크), 김민재(26·나폴리) 등 공격부터 수비까지 빅리그 소속 선수들로 채울 수 있을 정도다. 여기에 팀 체제와 전술 일관성을 강조한 벤투 감독 축구 철학에 따라 4년여 동안 비슷한 대표팀 멤버가 동일한 전술과 포메이션으로 손발을 맞춰온 것도 강점으로 꼽힌다. 박문성 SBS 해설위원은 “잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕과 이탈리아 세리에A 주전 센터백으로 뛰는 선수를 갖고 월드컵에 나가 본 적이 없을 만큼 좋은 멤버로 대표팀이 구성됐다”며 “베스트 11 역시 오래전부터 사실상 정해지면서 선수 개개인이 전술을 정확하게 이해하고 있는 점도 긍정적”이라고 평가했다. 우리 대표팀이 가진 가장 강력한 무기는 손흥민을 필두로 한 공격력이다. 한준희 KBS 해설위원은 “손흥민은 지금이 절정”이라며 “같은 조에 속한 포르투갈 크리스티아누 호날두나 우루과이 수아레스, 에딘손 카바니는 모두 전성기가 지났고, 가나 대표팀에 합류한 이냐키 윌리엄스는 손흥민과 비교할 수준이 안 된다”고 평가했다. 이어 “그 어떤 팀도 우리 대표팀을 만날 때 손흥민을 경계하지 않을 수 없다”며 “손흥민이 공을 잡으면 상대는 두 명이 달려들 것이고, 손흥민 존재 때문에 상대가 라인을 끌어올리기에도 부담이 될 것”이라고 분석했다. 행운도 따랐다. 예정된 조별리그 3경기 모두 알 라이얀에 있는 에듀케이션시티 스타디움에서 치르기 때문이다. 구장이 바뀌지 않기 때문에 대표팀은 이동에 대한 체력적 부담을 줄일 수 있는 것은 물론 조별리그 기간 동안 숙소나 훈련장소를 바꾸지 않아도 되는 이점을 얻게 됐다. 풀어야 할 숙제도 있다. 남은 기간 동안 ‘플랜B’를 마련해야 한다. 벤투 감독은 최후방에서 소유한 볼을 최전방까지 연결해 공격을 전개하는 빌드업 축구를 펼친다. 하지만 상대 압박이 강력해 볼 배급이 원활하지 않을 경우 급격하게 무너지는 모습을 보여왔다. 지난달, 2022 EAFE E-1 챔피언십(동아시안컵) 최종전에서 대표팀은 전방압박을 구사하는 일본에 제대로 힘 한번 써보지 못하고 0-3 완패를 당했다. 당시 대표팀이 정예 멤버가 이니라고 하지만 일본 역시 J리거 중심으로 꾸려진 팀이었다. 월드컵에서 대표팀이 만날 상대 중 약팀이 없다는 점을 감안해야 한다. 잘할 수 있는 것이 통하지 않았을 때 재빠르게 허를 찌를 수 있는 무언가를 내놓지 않으면 지난 일본전처럼 무기력하게 질 수 있다는 의미다. 한 위원은 “골키퍼 김승규(32·알 샤밥)와 수비형 미드필더 정우영(33·알 사드)을 거치는 최후방 빌드업에 있어 볼 간수와 탈압박이 불안해 보인다”며 “상대팀들도 이 지점을 노리고 압박이 들어올 것이 분명한 만큼 본선에서 이를 제대로 대처해야 한다”고 강조했다. 이어 “다른 미드필더와 풀백 움직임도 상대 압박 상황에서 중요하다”며 “벤투 감독 전술과 용병술이 월드컵 본선에서 유연하고 실속있는 방향으로 그때그때 잘 작동하길 바란다”고 조언했다. ◆최근 5경기 무실점… 그물망 수비 강점 한국의 첫 경기 상대인 우루과이는 본선을 100일 안쪽으로 남겨놓은 현시점에서 H조에서 가장 안정된 전력을 보여주는 팀이다. 월드컵 남미지역 예선에서 다소 들쑥날쑥한 모습을 보였지만 예선 중반 부임한 디에고 알론소 감독 체제가 이제 완벽하게 자리 잡았다는 평가다. 최근 펼친 3번 친선경기 결과도 인상적이다. 북중미 최강자인 멕시코에 3-0 완승을 거뒀고, 파나마에도 5-0 대승을 기록했다. 여기에 미국과 0-0 무승부 포함 3경기 모두 무실점으로 월드컵 예선 막바지 두번의 무실점 경기를 포함해 무려 5경기째 점수를 내주지 않았다. 우루과이는 전통적으로 남미에서 가장 실리적인 축구를 펼치는 팀으로 꼽혀왔다. 호세 히메네스(27·AT 마드리드), 루이스 아라우호(23 ·FC바르셀로나) 등 세계적인 수비수들이 이끄는 수비라인이 월드컵 본선이 가까워져 올수록 본래의 탄탄한 모습을 되찾는 모양새다. 공격진은 오랫동안 에이스 역할을 해왔던 루이스 수아레스(35 ·나시오날)가 노쇠화로 주춤한 가운데 또 다른 베테랑 에딘손 카바니(맨체스터 유나이티드)가 여전히 굳건히 지키고 있다. 카바니는 멕시코전에서 멀티골, 파나마전에서도 멀티골 등 최근 3번 평가전에서 무려 4골을 터뜨리고 있는 중이다. 다만, 카바니도 나이가 35세에 달하는 노장인 데다 소속팀 맨체스터 유나이티드에서 입지도 불투명해 11월 최상 컨디션으로 경기에 나설 수 있을지는 미지수다. 대신 ‘신성’ 다르윈 누녜스(23)가 급격히 떠오르는 중이다. 2021~2022시즌 포르투갈리그를 폭격한 뒤 2022~2023시즌을 앞두고 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀에 7500만유로(약 1000억원)라는 거액 이적료로 합류한 누녜스는 풀럼과 EPL 데뷔전에서 1골1도움을 기록하며 자신의 능력을 유감없이 발휘했다. 월드컵 본선이 한창 유럽리그 시즌이 진행되는 중 열릴 예정이라 11월에는 누녜스가 우루과이 공격 중심이 될 가능성이 크다. 한국으로서도 187㎝의 큰 키에 빠른 스피드, 활동량까지 갖춘 누녜스의 활약상을 지속해서 체크해야만 하게 됐다. ◆귀화선수들 속속 국적 전환… 전력 ‘업’ 가나는 아프리카축구 전통 강호지만 이번 2022 카타르월드컵만큼은 전망이 어두웠다. 32개국 중 최약체로 분류하는 평가도 존재했을 정도. 지역예선에서 주전 노쇠화가 드러나며 힘겨운 경기들을 이어간 영향이다. 다만, 최종예선에서 나이지리아를 예상을 뒤엎고 꺾으며 본선에 진출해 저력만큼은 확실히 보여줬다. 본선 진출 이후 치른 경기들에서도 좋지 못한 모습을 지속해서 노출하는 중이다. 지난 6월 초 치른 2023 아프리카 네이션스컵 예선에서 약체 마다가스카르를 3-0으로 꺾었을 뿐 중앙아프리카공화국과 네이션스컵 예선과 일본에서 치른 기린컵 2경기 등은 승리를 거두지 못했다. 기린컵 일본전 1-4 대패를 포함해 최근 4경기 1승2무1패 부진이다. 여전히 공격력은 빈약하고, 수비는 불확실하다. 다만, 가나는 히든카드를 숨기고 있다. 바로 가나 혈통을 가진 이중국적 선수들의 귀화. 조추첨 이후 공격수 이냐키 윌리엄스(28·빌바오), 란스포드-예보아 쾨닉스되르퍼(21·함부르크), 중앙 수비수 모하메드 살리수(23·사우샘프턴), 슈테판 암브로시우스(24·함부르크), 파트리크 파이퍼(23·다름슈타트), 측면 수비수 타릭 램프티(22·브라이턴) 등이 가나로 국적 전환을 마쳤다. 본선에서 충분히 전력에 플러스 요인이 될 만한 선수들로 이들에 기존 주력인 미드필더 토마스 파티(29·아스널), 모하메드 쿠두스(22·아약스), 공격수 안드레 아예우(33·알 사드), 조던 아예우(31·크리스털 팰리스) 등을 합치면 조 추첨 이전과는 전혀 다른 팀이 탄생한다. 관건은 귀화선수들이 얼마나 빠르게 가나 대표팀에 녹아들 수 있는가다. 본선이 100일도 남지 않은 상황에서 서로 다른 환경에서 축구를 해온 이들이 가나 대표팀에서 팀워크를 성공적으로 맞추지 못할 경우 오히려 전력이 더 후퇴할 여지도 충분하다. 그렇기에 한국으로서는 오는 9월 A매치 기간 동안 열릴 가나의 평가전 등을 주의 깊게 지켜볼 수밖에 없다. ◆세계적 스타 즐비… 경기력은 들쑥날쑥 포르투갈은 유럽축구팬이라면 익히 들어봤을 스타들이 즐비한 팀이다. 특히, 세계적인 슈퍼스타 크리스티아누 호날두(35·맨체스터 유나이티드)를 비롯해 공격형 미드필더 베르나르두 실바(28·맨체스터시티), 브루누 페르난데스(28·맨체스터 유나이티드), 곤잘루 게데스(26·울버햄프턴), 공격수 주앙 펠릭스(23·AT 마드리드) 등 공격자원 이름값이 쟁쟁하다. 다만, 페루난두 산투스 감독이 위험요소로 꼽혔다. 지나치게 수비적인 전술로 팀의 공격적 역량을 제대로 써먹지 못하고 있다는 것. 조 추첨 당시 독일, 스페인, 잉글랜드 등 우승 경쟁팀들과 달리 포르투갈이 ‘불안한 팀’이라는 평가를 받았던 이유다. 이 불안감은 본선 개막이 100일 안쪽으로 돌입한 현재도 100% 해소되지 않았다. 산투스 감독이 터키, 북마케도니아와 치른 월드컵 유럽지역예선 플레이오프를 기점으로 전술을 한층 더 공격적으로 바꾸는 등 변화하는 모습을 보였지만, 여전히 경기력이 들쑥날쑥하다. 지난 6월 치른 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 4경기에서 스위스, 체코와 치른 홈경기는 각각 4-0, 2-0으로 시원한 승리를 거뒀지만, 스페인과 원정 라이벌전은 1-1로 비겼고, 스위스 원정에서는 0-1로 충격 패했다. 경기마다 기복이 극심했던 월드컵 지역예선 때 문제가 아직도 완전히 해소되지 못했다. 여기에 중대 변수까지 발생했다. 에이스 호날두가 유럽축구 여름 이적시장 동안 소속팀 맨체스터 유나이티드에 이적을 요청하며 갈등을 빚은 영향 속 팀 내 입지가 급격히 축소된 것. 당장 지난 6일 열린 브라이턴과 EPL 개막전에서 선발에 밀린 데다 후반 교체 투입돼서도 이렇다 할 모습을 보여주지 못했다. 팀의 구심점인 호날두가 소속팀에서 내홍을 거듭하며 컨디션을 끌어올리지 못할 경우 본선 경기력 전체에 영향을 미칠 가능성도 남아있다.

이강인(21·마요르카)은 한국 축구팬들에게 최근 많은 안타까움을 안긴 선수다. ‘축구천재’로 각광받으며 스페인 프리메라리가 명가 발렌시아 유스를 거쳐 발렌시아에서 빅리그 데뷔까지 했지만 끝내 친정팀에서 자리 잡지 못했다. 2021∼2022시즌을 앞두고 새로운 기회를 찾아 마요르카로 이적했지만 여기서도 입지는 불안했다. 뛰어난 드리블 실력을 기반으로 한 탈압박과 패스 능력 등은 눈에 띄었지만, 느린 스피드와 불안한 수비, 부족한 활동량 등이 발목을 잡으며 주전과 벤치를 오가는 날이 이어졌다. 이런 불안함 속에 파울루 벤투 한국대표팀 감독에게도 눈 밖에 나며 대표팀에서도 소집되지 못했다. 설상가상으로 지난 시즌 중반 마요르카에 부임한 하비에르 아기레 감독이 유임되면서 올 시즌 전망도 어두웠다. 아기레 감독은 수비적인 경기 스타일을 기반으로 해 부임 뒤 이강인을 중용하지 않았다. 이에 이강인이 기회를 찾아 또 한번 이적을 모색하고 있다는 이야기도 나왔다. 그러나 결국 이강인은 마요르카에 남아 16일 스페인 빌바오 산 마메스에서 열리는 빌바오와 2022∼2023시즌 개막전을 기다리는 중이다. 8월 말까지 이적 시장이 남아있지만 팀을 옮길 가능성도 작아졌다. 프리시즌 동안 이강인이 희망을 발견한 덕분이다. 무엇보다 기존 예상과 달리 아기레 감독이 이강인의 특별한 재능을 외면하지 못했다. 이번 프리시즌에 그는 5경기 모두 출전했다. 기존 주전과 손발을 맞추는 경우가 많아 아기레 감독이 핵심 전력으로 여기고 있다는 사실도 확인됐다. 2선 공격형 미드필더에만 국한되지 않고, 3선 중앙 미드필더 위치에도 투입하며 새로운 가능성을 적극적으로 시험하기도 했다. 이강인도 생존을 위해 변화하고 있음을 보여줬다. 무엇보다 플레이가 한결 간결해져 단점으로 지적됐던 공을 오랫동안 소유하려 하는 모습이 눈에 띄게 개선됐다. 대신 간결한 원터치 패스를 더 많이 시도했다. 스피드 약점을 메우고 장점을 부각시킬 수 있는 새로운 플레이 스타일을 찾아나가기 시작한 것. 감독이 프리시즌 동안 보여준 신뢰 아래 변화 통해 활로 만들어온 이강인이 이런 새로운 플레이 스타일을 정규시즌에 어떻게 펼쳐낼지 축구팬들이 주목하는 중이다.