여름이 다가오며 열전을 거듭하던 유럽축구 빅리그들도 막바지를 향하고 있다. 벌써 우승컵의 주인이 가려진 리그도 나왔다. 지난 주말 유럽 5대 빅리그 중 독일 분데스리가의 바이에른 뮌헨과 프랑스 리그앙의 파리 생제르맹(PSG)이 일찌감치 리그 1위를 확정 지었다. 이들 리그의 절대강자로 이미 개막 때부터 강력한 우승 후보로 꼽혔던 팀들이 이변 없이 정상에 등극했다. 이 중 뮌헨은 24일 독일 뮌헨의 알리안츠 아레나에서 열린 도르트문트와의 2021∼2022 분데스리가 31라운드 홈경기에서 3-1로 승리했다. 전반에만 세르주 나브리와 로베르트 레반도프스키의 연속 득점이 터지며 2-0으로 여유 있게 앞서 나가더니 도르트문트가 후반 7분 엠레 잔의 페널티킥 만회골로 추격하자 후반 38분 자말 무시알라가 쐐기골을 만들며 승리를 가져갔다. 리그 1, 2위 간 맞대결로 펼쳐진 이 경기의 승리로 뮌헨은 도르트문트와의 승점 차를 12점으로 벌리며 남은 3경기 결과와 관계없이 1위를 확정했다. 구단 통산 32번째 리그 우승이자 2012∼2013시즌 이후 무려 10시즌 연속 정상 등극이다. 이미 2015∼2016시즌 4연패를 달성하면서 분데스리가 최다 연속 우승 기록을 세우더니 끝내 기록을 두 자릿수까지 늘렸다. 10회 우승은 유럽 5대 빅리그를 통틀어서도 전례가 없는 일이다. 지금까지는 세리에A의 유벤투스가 2012년부터 2020년까지 세운 9연패가 가장 긴 연속 우승 기록이었다. 뮌헨은 10번의 리그 우승기간 동안 2012∼2013시즌과 2019∼2020시즌에는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)까지 제패하며 자신들이 유럽 최고 명문구단임을 입증하기도 했다. 같은 날 PSG는 프랑스 파리 파르크 데 프랭스에서 열린 랑스와의 리그 경기에서 리오넬 메시의 골을 앞세워 1-1 무승부를 거두며 조기 우승 확정에 필요한 승점 1을 채웠다. 무려 리그를 5경기나 남긴 상태에서 2위 마르세유를 완전히 따돌렸다. PSG로서도 남다른 의미가 있는 우승이다. 프랑스 리그 통산 10번째 정상 등극이기 때문이다. PSG는 프랑스 수도 파리를 연고지로 하고 있었음에도 2010년대 이전까지만 해도 마르세유, 생세티엔 등에 밀린 ‘다크호스’ 정도의 위상을 지닌 팀이었다. 리그 우승도 2회가 전부였다. 이런 PSG를 2011년 카타르 스포츠 인베스트먼트가 인수해 ‘오일머니’를 바탕으로 프랑스 최고 팀으로 변모시켰고, 이후 2012∼2013시즌부터 2019∼2220시즌까지 8시즌 동안 무려 7번이나 리그 정상에 올랐다. 여기에 이날 2시즌 만의 우승으로 10번을 채워 생테티엔과 함께 리그 최다 우승 타이기록을 세우며 프랑스 리그의 진정한 명가로 가는 길을 열었다.

하지만 태권도는 시련의 시기를 그대로 흘려보내지 않았고 또 다른 발전의 기회로 삼았다. 이를 위해 선택한 것이 ‘품새’다. 기존 격투기와 달리 동작의 정확성과 아름다움을 겨루는 세계태권도품새선수권대회가 오는 21일부터 24일까지 경기도 고양에서 개최된다. 종주국에서 열리는 세계선수권대회인 만큼 각별한 의미가 담긴 빅이벤트다. 태권도가 시련의 시기를 넘어서 새로운 발전의 길로 향한다는 것을 세계에 선언하는 자리와 같다. 이를 이끄는 조정원 세계태권도연맹 총재는 자신만만하다. 그는 세계일보와 가진 인터뷰에서 “이번 세계품새선수권은 태권도가 새로운 방향으로 성공적으로 변화하고 있다는 것을 보여주는 자리가 될 것”이라고 밝혔다. 2000년대 들어 본격적으로 스포츠화된 품새는 기존 겨루기 중심의 태권도와는 전혀 다른 재미로 빠르게 저변을 넓혀가고 있다. 2006년부터 세계선수권도 격년제로 열렸다. 다만, 지난 2020년 덴마크 대회가 코로나19 확산으로 열리지 못해 이번이 2018년 타이베이 대회 이후 4년 만에 열리는 세계선수권대회다. 조 총재는 “꾸준한 발전을 통해 태권도 품새에 대한 세계적 관심이 커졌다. 이제 이번 고양 세계선수권만 잘 치러지면 하나의 완전한 종목으로 자리 잡을 수 있을 것”이라고 기대했다. 사실 코로나19로 세계 국가들 간 인적·물적 교류가 막힌 상태에서도 태권도 종목은 상황이 개선될 때만을 마냥 기다리지 않았다. 조 총재는 “코로나 상황이 불편하긴 하지만 극복하지 못할 건 아니다. 오히려 리셋할 수 있는 좋은 기회라고 받아들였다”면서 “태권도에 겨루기뿐 아니라 품새가 있다는 것이 전환점이 됐다”라고 밝혔다. 대면으로 모여 대회를 치를 수 없는 환경에서 온라인 국제대회 등도 시도하며 종목의 저변을 더 넓히기도 했다. 품새뿐 아니라 기존 겨루기 종목도 더 적극적으로 변화를 도모했다. “코로나19로 인한 휴지기 동안 적극적인 비대면 회의를 통해 수많은 논의가 오갔다”면서 “이 결과 파리올림픽 때는 더 새로운 것을 해보자고 의견을 모았다. 상반기 동안 크고 작은 대회에서 직접 적용해 본 뒤 8월 중순 불가리아 총회에서 확정해 하반기 세계선수권대회 등에서 본격 시도할 예정”이라고 설명했다. 대표적으로 몸통을 잡은 뒤 킥을 날리는 이른바 ‘몽키킥’이 득점에서 제외되는 등 좀 더 공격적 경기 운영을 유도할 수 있도록 규칙이 바뀐다. 규칙 외적인 부분도 좀 더 미디어 친화적, 팬 친화적으로 변화한다. 조 총재는 “다음 파리올림픽에서 태권도는 100년 전 엑스포 때 지은 멋진 건물을 경기장으로 사용하게 된다”면서 “정말 멋진 공간에서 멋지고 보기 좋은 경기가 펼쳐질 거다. 기대해도 좋다”라고 장담했다.

프로축구 K리그1 인천 유나이티드는 축구팬들에게 ‘생존왕’이라는 별명으로 익숙한 팀이다. 영광스러운 칭호는 아니다. 매 시즌 중반까지 강등권을 헤매다 막판 놀라운 분전으로 잔류를 해내곤 했기 때문. 애초에 강등권에 떨어지지 않았다면 생존을 위해 애쓸 필요도 없이 더 큰 목표를 위해 도전할 수 있었다. 인천은 지난해 지긋지긋했던 ‘생존왕’ 별명을 떼어 냈다. 시즌 중반까지 강등권으로 떨어지지 않고 리그 중위권을 유지해 안정된 잔류를 이뤄 낸 것. 지난 2020시즌 중반 ‘소방수’로 부임한 조성환 감독이 어느새 팀을 완전히 장악해 인천을 조금 더 강한 팀으로 만들어 냈다. 이런 인천이 이번엔 놀라운 돌풍 속에 더 높은 곳을 향한 도전을 이어 가고 있다. 9라운드까지 진행된 2022시즌 K리그1에서 5승3무1패 승점 18로 울산에 이은 리그 단독 2위를 달리고 있는 것. 무엇보다 단순한 승리가 아니다. 리그 두 번째로 높은 +4로 득실표까지 알차다. 울산에 이어 두 번째로 적은 6개의 실점만 허용한 것이 결정적이었다. 득점은 공동 5위에 해당하는 10골에 불과하지만 대신 확실한 해결사가 있다. 최전방 스트라이커 무고사(사진)의 존재감은 대단하다. 2018년 인천에 합류해 이제는 팀의 터줏대감 중 한 명으로 자리 잡은 그는 올 시즌 7골로 리그 득점 선두를 질주 중이다. 19골로 득점 4위에 올랐던 2018시즌을 재현할 기세로 무고사가 이런 득점력만 보여 준다면 탄탄한 수비와 함께 충분한 승리를 쌓아 나갈 수 있다. 변수는 체력이다. 아무래도 선수층이 얇은 시민구단이다 보니 시즌을 이어 나가며 선수 체력 부담이 가중되고 부상이 쌓이면 경기력이 저하될 수밖에 없다. 특히 2022시즌은 11월 예정된 2022 카타르 월드컵의 영향으로 그 어느 때보다 일정이 빡빡하다. 이렇게 난관이 남아 있기에 오히려 축구팬들은 인천을 더 주목하게 된다. 과연 환골탈태한 ‘왕년 생존왕’이 마지막까지 영광의 시즌을 이어 갈지 지켜볼 수밖에 없다.

‘쇼트트랙 여제.’ 2018년 평창 동계올림픽 이후 한국 여자 쇼트트랙의 간판 최민정(24·성남시청)이 지켜온 자리다. 식상하지만 달리 표현할 수식어가 많지 않았다. 2015년과 2016년 국제빙상경기연맹(ISU) 세계선수권대회에서 종합우승을 해낸 뒤 2018 평창 동계올림픽에서도 2관왕에 오르는 활약을 해낸 덕분이다. 여기에 올림픽 직후 열린 2018년 세계선수권을 또 한번 제패하며 정점에 올랐다. 그러나, 이후로는 부상과 대표팀 내부 갈등 등 여제에겐 험난한 악재가 이어졌다. 여전히 국제대회에서 꾸준히 좋은 성적을 냈지만 압도적인 모습은 보여주지 못했다. 이런 최민정이 4년 만에 세계선수권대회를 휩쓸며 ‘여제’가 완벽하게 귀환했음을 선언했다. 그는 11일 캐나다 몬트리올 모리스 리처드 아레나에서 열린 2022 ISU 쇼트트랙 세계선수권대회 여자 1000m와 여자 3000m 슈퍼파이널에서 1위에 등극했다. 하루 전 여자 1500m에서도 금메달을 따낸 최민정은 이로써 네 개 개인 종목 중 세 개를 석권해 랭킹 포인트 107점으로 네 종목 모두 은메달을 따낸 킴 부탱(캐나다·84점)을 제치고 통산 네 번째 종합 우승을 차지했다. 아울러 여자 3000m 계주에서도 역전 레이스를 이끌며 우승해 이번 대회에서만 금메달 4개를 목에 걸었다. 최민정은 2020년에는 신종 코로나바이러스 감염증 때문에 세계선수권 대회가 취소됐고, 2021년에는 한국이 불참하며 세계선수권 무대에 서지 못했다. 이후 지난 2월 열렸던 2022 베이징 동계올림픽에서 여자 1500m 금메달을 따내는 등 경기력을 회복하는 모습을 보이더니 3년 만에 돌아온 이번 세계선수권대회를 말 그대로 ‘지배’했다. 이날 우승으로 한국 여자 쇼트트랙 선배들의 전설도 뛰어넘었다. 지금까지는 전이경(1995·1996·1997년), 진선유(2005·2006·2007년)와 종합우승 횟수가 같았지만 이제는 4번으로 가장 많은 종합 우승을 차지한 선수가 됐다. 한편, 남자부에서는 이준서(22·한국체대)가 남자 1000m와 남자 3000m 슈퍼파이널에서 각각 은메달을 차지하면서 종합 3위에 올랐다. 대한빙상경기연맹이 이번 세계선수권대회에서 가장 높은 순위를 거둔 남녀 선수 한 명씩을 대표 선발전 결과와 관계없이 차기 시즌 국가대표로 선발하기로 해 최민정과 이준서는 2022~2023시즌에도 태극마크를 달고 세계무대를 누비게 됐다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘은 2021∼2022시즌 막판 외나무다리를 건너는 심정으로 매 경기에 나서는 중이다. 차기 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓이 주어지는 시즌 4위 경쟁을 치열하게 펼치고 있기 때문. 매 경기 결과가 목표 달성 여부에 결정적 영향을 미치는지라 승리가 더욱 절실하다. 이 순간 가장 힘을 내고 있는 선수가 손흥민(30)이다. 지난달 21일 웨스트햄전 멀티골에 이어 4일 뉴캐슬전에도 골을 터뜨리며 팀의 승리를 이끌었다. 이런 손흥민이 이번엔 해트트릭을 해내며 또 한 번 팀에 승리를 안겼다. 토트넘은 10일 영국 버밍엄 빌라 파크에서 열린 애스턴 빌라와의 리그 32라운드 원정 경기에서 4-0으로 완승을 거뒀다. 이 중 3골의 주인공이 손흥민이었다. 경기 시작 3분만에 포문을 열었다. 페널티 아크에서 해리 케인이 시도한 오른발 슛이 상대 선수를 맞고 굴절돼 흐르자 페널티 지역 안에서 지체 없이 왼발로 때린 공이 골대를 스치고 골문 안에 들어갔다. 여기에 데얀 쿨루세브스키의 추가골로 팀이 2-0으로 앞서던 후반 21분 케인의 헤딩 패스를 받아 단독 돌파 후 골을 터뜨렸고, 후반 26분에는 쿨루세브스키의 패스를 받아 골망을 흔들며 승리에 쐐기를 박았다. 이 승리로 토트넘은 리그 4연승을 이어가며 18승3무10패 승점 57로 4위 수성에 성공했다. 토트넘보다 한 경기를 덜 치른 아스널(5위·승점 54)이 연기된 경기에서 추후 승점 3을 추가해도 역전을 허용하지 않을 수 있게 됐다는 점에서 의미가 큰 승리다. 손흥민에게도 오랫동안 기억에 남을 경기가 됐다. 2020년 9월 사우샘프턴과의 2020∼2021시즌 경기 이후 EPL에서 개인 통산 두 번째 해트트릭을 완성해낸 덕분이다. 공식전에선 2017년 3월13일 밀월과의 2016∼2017 잉글랜드축구협회(FA)컵 8강전까지 포함해 세 번째 해트트릭이다. 3골을 단숨에 추가한 덕분에 득점왕 경쟁도 본격적으로 시작할 수 있게 됐다. 이 경기 시작 전까지 14골로 디오고 조타(리버풀)와 함께 득점 공동 2위를 달리고 있었지만 득점 1위 무함마드 살라흐(리버풀·20골)와의 격차는 무려 6골에 달했다. 그러나 이날 3골로 리그 득점을 17골로 늘려 조타를 제치고 리그 득점 순위에서 단독 2위로 올라서고, 동시에 살라흐와의 격차도 3골까지 줄였다. 아직 리그가 7경기나 남아 이런 뜨거운 기세를 시즌 끝까지 이어간다면 대역전도 기대해볼 만하다.

9일 인천 계양체육관에서 열린 대한항공과 KB손해보험의 2021∼2022 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전. 3전2승제 마지막 경기의 마지막 세트가 듀스까지 이어졌다. 심지어 피 말리는 듀스 승부도 영원히 끝날 것처럼 계속됐다. 이렇게 점수가 21-21까지 달한 상황에서 비로소 승부의 추가 기울었다. KB손해보험 주공격수 케이타가 서브 범실을 범한 것. 여기에 연이은 플레이에서 케이타 공격이 곽승석 블로킹에 잡혔다. 이때까지 케이타는 경기 내내 대한항공 코트를 맹폭하며 무려 57득점을 쏟아내던 중이었다. 그러나 대한항공 선수단은 이런 케이타의 맹공을 기어코 버텨냈다. 수많은 우여곡절 속에서도 시즌 내내 무너지지 않았던 선수들이 마지막 고비까지 넘기고 승리의 환호성을 질렀다. 이날 대한항공은 3-2(25-22 22-25 24-26 25-19 23-21)로 승리했다. 점수표만 봐도 한눈에 알 수 있을 정도로 역대급 명승부다. 특히 5세트는 피말리는 듀스가 무려 8번이나 이어졌다. 이 승부에서 대한항공 외국인 공격수 링컨이 34득점으로 팀 내 최다득점을 기록했다. 앞선 1차전에서도 승리 주역이었던 링컨은 챔프전 MVP로 선정됐다. 팀 기둥인 정지석도 꼭 필요한 순간 대활약했다. 성공률 62.16%의 고감도 공격력 속에 31득점으로 쌍포 역할을 해냈다. 정지석은 블로킹, 서브, 후위공격 득점을 3개 이상 해내는 트리플크라운도 달성했다. KB손해보험은 케이타가 54%라는 공격성공률을 기록하면서 무려 57득점을 해냈다. 정규리그 최다인 56득점을 뛰어넘는 믿을수 없는 활약이었지만 끝내 마지막 듀스 접전에서 체력 부족 속에 무너졌다. 마지막 공격에 실패한 뒤 한동안 코트에 쓰러져 일어서지 못하는 케이타 모습은 팬들에게 깊은 여운을 남겼다. 이로써 대한항공은 지난 시즌에 이어 2시즌 연속 정규리그와 챔피언결정전을 모두 석권하는 통합우승을 달성했다. 2011∼2012시즌부터 2013∼2014시즌까지 3회 연속 통합 우승을 달성한 삼성화재에 이어 리그 역사에서 연속 통합우승을 기록한 두번째 팀이 됐다. 끊임없는 변화를 통해 팀이 더 단단해졌기에 가능했던 쾌거다. 지난해 남자부 최초로 외국인 감독 로베르토 산틸리를 영입해 창단 첫 통합우승을 달성한 대한항공은 한 시즌 만에 또 한 번 파격적인 변화를 시도했다. 이번엔 핀란드 출신의 토미 틸리카이넨을 새 사령탑으로 지명한 것. 놀랍게도 그의 나이는 팀 리더인 세터 한선수보다도 어린 35세에 불과했다. 낯선 나라에서 온 젊은 사령탑이 시도한 변화는 지난 시즌보다도 더 과감했다. 스타 플레이어 한두 명이 아닌 더 많은 선수들이 득점에 참여하는 배구를 시도해 소수의 주축 선수 활약상에 따라 희비가 엇갈리던 V리그 풍토에서 벗어나려 했다. 시행착오가 존재하지 않을 수는 없었다. 정지석이 사생활 문제로 이탈하는 악재까지 겹치며 1라운드에서 2승4패로 7개 팀 중 6위에 머물렀다. 그러나 변화를 통해 성장하는 법을 몸에 익혀 온 대한항공 선수단은 새 체제에 빠르게 적응해냈고 끝내 더 단단한 배구를 완성했다. 결국 2라운드 이후 서서히 상승하기 시작해 끝내 정규리그 1위로 올라섰고, 연속 통합우승까지 달성해 리그 명가로 가는 길을 열었다.

유럽프로축구에서 ‘트레블’, ‘쿼드러플’ 등 전관왕은 단순한 우승을 넘어선 특별한 영광이다. 정규리그와 컵 대회 뿐 아니라 각국 리그 강자가 총출동하는 유럽대항전에서까지 정상에 올라야 하기 때문이다. 그렇기에 이를 해낸 팀은 한 시대 최강자로 이름이 남게 된다. 자연스럽게 시즌이 마무리 될 때쯤이면 유럽대항전 생존자 중 전관왕 후보를 주목하게 된다. 올 시즌에는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 강호 리버풀이 유일한 도전자다. 2021∼2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 8강에 오른 팀 중 리그 우승 경쟁과 국내 컵 대회 우승 기회가 남아있는 유일한 팀이기 때문이다. 리그에서는 맨체스터시티와 치열한 1, 2위 경쟁을 이어 가는 중이고, 잉글랜드축구협회컵(FA)에서도 맨시티와의 4강전을 앞두고 있다. 여기에 잉글랜드 리그컵은 이미 우승을 차지해 만약 UCL과 리그, FA컵까지 차지하면 4관왕, ‘쿼드러플’을 이룰 수 있다. 이 중 가장 어려운 과제인 UCL에서도 순항 중이다. 리버풀은 6일 포르투갈 리스본의 이스타디우 다 루스에서 열린 UCL 8강 1차전에서 벤피카에 3-1로 승리했다. 전반 17분 코너킥 상황에서 앤디 로버트슨이 올려준 공을 중앙수비수 이브라히마 코나테가 머리로 받아 넣어 선제골을 터뜨렸고, 전반 34분에는 사디오 마네가 다시 한 골을 보태 2-0으로 앞선 가운데 전반을 마쳤다. 후반 초반 벤피카의 우루과이 국가대표 공격수 다르윈 누녜스가 만회골을 터뜨리자 후반 42분 리버풀의 루이스 디아스가 골키퍼까지 제친 뒤 왼발 슈팅으로 골망을 가르며 승부에 쐐기를 박았다. 벤피카 팬들이 경기 내내 일방적으로 홈팀을 응원하는 가운데에서도 리버풀은 특유의 폭발적 공격력으로 3골을 뽑아내며 2골 차로 완승했다. 오는 14일 예정된 2차전은 리버풀이 압도적인 모습을 보여 온 홈구장 안필드에서 치러지기에 4강 진출에 매우 유리한 고지에 올랐다.

유럽프로축구에서 ‘트레블’, ‘쿼드러플’ 등 전관왕은 단순한 우승을 넘어선 특별한 영광이다. 정규리그와 컵 대회 뿐 아니라 각국 리그 강자들이 총출동하는 유럽대항전에서까지 정상에 올라야 하기 때문이다. 그렇기에 이를 해낸 팀은 한 시대의 최강자로 이름이 남게 된다. 자연스럽게 시즌이 마무리 될 때쯤이면 유럽대항전 생존자 중 전관왕 후보를 주목하게 된다. 올 시즌에는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 강호 리버풀이 유일한 도전자다. 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 8강에 오른 팀 중 리그 우승 경쟁과 국내 컵 대회 우승 기회가 남아있는 유일한 팀이기 때문이다. 리그에서는 맨체스터시티와 치열한 1, 2위 경쟁을 이어가는 중이고, 잉글랜드축구협회(FA)컵에서도 맨시티와의 4강전을 앞두고 있다. 여기에 잉글랜드 리그컵은 이미 우승을 차지해 만약 UCL과 리그, FA컵까지 차지하면 4관왕의 ‘쿼드러플’을 이룰 수 있다. 이중 가장 어려운 과제인 UCL에서도 순항중이다. 리버풀은 6일 포르투갈 리스본의 에스타디오 다 루즈에서 열린 UCL 8강 1차전에서 벤피카에 3-1로 승리했다. 전반 17분 코너킥 상황에서 앤디 로버트슨이 올려준 공을 중앙수비수 이브라히마 코나테가 머리로 받아 넣어 선제골을 터뜨렸고, 전반 34분에는 사디오 마네가 다시 한 골을 보태 2-0으로 앞선 가운데 전반을 마쳤다. 후반 초반 벤피카의 우루과이 국가대표 공격수 다윈 누네스가 만회골을 터뜨리자 후반 42분 리버풀의 루이스 디아스가 골키퍼까지 제친 뒤 왼발 슈팅으로 골망을 가르며 승부에 쐐기를 박았다. 벤피카 팬들이 경기 내내 일방적으로 홈팀을 응원하는 가운데에서도 리버풀은 특유의 폭발적 공격력 속에 3골을 뽑아내며 2골차 완승했다. 오는 14일 예정된 2차전은 리버풀이 압도적인 모습을 보여온 홈구장 안필드에서 치러지기에 4강 진출에 매우 유리한 고지에 올랐다.

지난달 시작된 러시아의 우크라이나 침공은 국내 축구팬들에게 걱정거리를 하나 늘렸다. 러시아 프로축구리그에서 활약하는 선수가 한 명 있기 때문이다. 바로 한국대표팀의 핵심 미드필더 황인범(26)이다. K리그2의 대전에서 활약하던 그는 2019년 미국프로축구(MLS)의 밴쿠버와 계약해 해외로 진출한 뒤 2020년 러시아 프리미어리그 루빈 카잔에 입단했고, 그곳에서 팀의 에이스로 대활약을 펼쳤다. 팀 내 입지는 너무나 확고하지만 불안한 국제 정세 속에 황인범이 안전하게 선수생활을 할 수 있을지 걱정되지 않을 수 없었다. 이런 황인범이 당분간 러시아가 아닌 한국 K리그에서 뛰게 됐다. FC서울은 5일 황인범과 올해 6월까지 계약을 체결했다고 밝혔다. 러시아의 우크라이나 침공 후 국제축구연맹(FIFA)과 유럽축구연맹(UEFA)은 러시아 클럽의 국제대회 출전을 금지시켰고, 이런 제재가 러시아 리그 내 외국인 선수의 피해로 이어질 수 있다는 우려가 제기되자 FIFA는 선수들이 러시아 구단과의 계약을 일시적으로 중단하고 자유롭게 다른 곳에서 활동할 수 있도록 임시 규정을 도입했다. 이에 따라 황인범도 루빈 카잔과의 계약을 일시적으로 중단하고 ‘임시 자유계약선수(FA)’ 자격을 얻어 K리그에서 뛸 수 있게 됐다. FC서울은 FIFA 규정에 따라 일단 황인범과 6월 말까지 계약했고, 이후의 변동 가능성을 고려해 황인범이 K리그 잔류 시에는 이번 시즌 말까지 함께하기로 큰 틀에서 합의했다고 설명했다. 마침 황인범은 지난 2월 입은 발가락 부상을 치료하기 위해 한국에 머물고 있어 부상 치료가 끝나면 곧바로 FC서울에 합류할 수 있다. 황인범의 가세는 리그 초반 7경기에서 1승3무3패로 11위에 머물고 있는 서울에 천군만마가 될 전망이다. 활동량과 시야를 갖추고 공격형과 수비형 미드필더를 모두 소화할 수 있는 황인범의 가세로 서울은 기성용, 팔로세비치, 고요한 등과 함께 한층 탄탄한 미드필더진을 구축하게 됐다. 2022 카타르 월드컵을 준비하는 대표팀으로서도 황인범의 K리그 잠정 복귀는 호재다. 황인범은 ‘벤투호의 황태자’라고 불릴 정도로 파울루 벤투 감독이 깊이 신뢰하는 핵심 미드필더다. 팀 전력에도 큰 영향을 미쳐 지난 아랍에미리트(UAE)와의 2022 카타르 월드컵 최종예선 10차전 패배는 그의 부재가 결정적 요인으로 작용했다. 이런 황인범이 K리그에서 안정적으로 컨디션을 조절할수 있게 되면서 대표팀도 걱정거리를 덜었다. 황인범은 구단을 통해 “FC서울은 대한민국에서 가장 큰 클럽 중 하나다. 서울월드컵경기장을 가득 채운 팬분들에게 좋은 에너지를 받으며 하루빨리 경기를 뛰고 싶고, 저 또한 팬들에게 또 다른 에너지를 전해드리고 싶다”는 각오를 밝혔다.

세계 축구 최강자들이 모인 월드컵에서 한국은 언제나 도전자의 위치다. 그렇지만, 축구팬들은 매번 월드컵 조 추첨 때마다 ‘최상의 조’가 뽑히기를 기원한다. 약팀을 기다리는 것이 아니다. 함께 경쟁하는 31개 국가 중 쉬운 상대는 단 하나도 없기 때문이다. 팬들이 원하는 것은 ‘희망’을 얻을 수 있는 대진이다. 선수들이 자신감을 갖고 거사를 준비할 수 있고, 팬들도 기대감을 안고 킥오프를 기다릴 수 있을 정도면 충분하다. 그렇기에 지난 2일 카타르 도하의 전시·컨벤션센터에서 열린 2022 카타르월드컵 조 추첨식 결과는 ‘최상에 가깝다’고 표현할 만하다. 이날 한국은 포르투갈, 우루과이, 가나와 H조에 편성됐다. 1포트에서 포르투갈, 2포트에서 우루과이가 차례로 뽑힌 뒤 한국이 3포트에서 가장 마지막으로 호명돼 이들과의 대전이 성사됐다. 여기에 가나가 4포트 마지막 순서로 뽑히며 조가 완성됐다. 이 중 포르투갈과 우루과이는 각각 크리스티아누 호날두(37), 루이스 수아레스(35)로 대표되는 슈퍼스타들과 유럽 빅리그에서 활약하는 우수한 선수들로 10여년 이상 강호로 자리매김해온 팀이다. 포르투갈은 유로 2016에서 정상에 오르기도 했다. 여기에 가나도 2000년대 초반 강력한 중원을 바탕으로 한때 세계 축구의 다크호스로 활약했던 기억이 생생하다. 이름값만으로는 기가 죽을 수도 있을 만한 상대들이다. 하지만, 이들의 ‘현재’를 보면 희망이 생긴다. 공교롭게도 각 포트에서 가장 분위기가 좋지 않은 팀들이 한국의 상대로 H조에 모였다. 포르투갈은 유럽지역 최종예선에서 세르비아에 덜미를 잡히며 플레이오프까지 떨어져 터키와 북마케도니아를 가까스로 이기고 본선에 진출했다. 우루과이는 남미 예선에서 22득점 22실점으로 공수 모두 불안한 모습을 노출했다. 결과적으로 예선 3위로 본선에 나서긴 했지만 한때 브라질, 아르헨티나 등 남미 2강을 위협했던 위용은 사라졌다. 가나는 상황이 더 심각해 불과 2개월 전인 지난 1월 열린 아프리카 네이션스컵에서 모로코, 가봉, 코모로스에 1승도 거두지 못하고 조별리그에서 탈락하는 굴욕을 맛봤다. 세 팀 모두 하락세에 뚜렷한 원인이 있다. 포르투갈은 페르난두 산투스 감독이 지나치게 수비적인 전술을 운용해 화려한 공격라인을 제대로 활용하지 못하고 있다는 비판을 받는다. 팀의 중추인 호날두의 노쇠화가 본격화됐다는 것도 고민이다. 우루과이는 팀의 노쇠화가 더 심각하다. 중원은 상대적으로 젊지만 수아레스와 에딘손 카바니(35)가 이끄는 공격라인은 위력이 줄어들고 있다. 가나 역시 세대교체에 실패해 2010년대 후반 기성용과 스완지시티에서 함께 뛰었던 안드레 아이유(33), 조던 아이유(31) 형제가 아직도 팀의 주축일 정도다. 그러다 보니 팀의 리더십도 흔들린다. 산투스 포르투갈 감독은 자국 축구팬과 언론의 비판에 시달리고 있다. 우루과이와 가나는 심지어 최종예선 기간 중 사령탑이 바뀌었다. 한국대표팀 최장수 사령탑으로 순항 중인 파울루 벤투 감독과 비교되는 부분이다. 월드컵 개막까지 세 경쟁팀이 혼란한 리더십 속에 어려움을 겪는 동안 한국은 착실하게 상대를 분석하며 결전을 준비할 수 있다.