같은 런던 북부를 연고지로 하는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 토트넘과 아스널은 ‘라이벌’을 뛰어넘는 ‘앙숙’ 관계로 유명하다. 팬들이 상대보다 한 단계라도 높은 순위에 오르는 것을 전체 순위만큼 중요하게 생각할 정도다. 이런 두 팀이 2021∼2022시즌 막바지 사활을 건 경쟁을 벌이게 됐다. 다음 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓이 걸린 EPL 4위 자리의 유력 후보가 두 팀으로 좁혀졌기 때문이다. EPL에 부여된 4장의 출전권 중 세 장은 치열한 선두 경쟁을 벌이고 있는 1, 2위 맨체스터시티, 리버풀 등 두 팀과 3위 첼시의 몫으로 사실상 결정되는 분위기다. 4월 중순까지만 해도 토트넘이 4위에 안착해 흐름이 결정되나 했다. 하지만 지난 16일 토트넘이 중위권 팀인 브라이턴에 0-1로 덜미를 잡히며 4연승 행진을 끝낸 데 이어, 21일 5위 아스널이 영국 런던의 스탬퍼드 브리지에서 원정으로 치른 리그 25라운드 순연 경기에서 첼시를 4-2로 잡으며 다시 상황이 바뀌었다. 이날 경기에서 아스널은 첼시와 전반에만 두 골씩 주고받는 난타전을 벌이다 후반 12분 전반 초반 선제골을 터뜨렸던 최전방 공격수 에디 은케티아가 첼시 수비가 불안한 틈을 타 결승골을 넣었다. 후반 47분에는 부카요 사카가 페널티킥 쐐기골까지 꽂아 두 골 차 승리를 완성했다. 이 승리로 아스널은 최근 3연패의 부진을 털고 18승3무11패 승점 57로 토트넘과 동률을 이뤘다. 토트넘이 골득실에서 +18로 +10의 아스널을 앞서 불안한 4위를 지키고 있을 뿐이다. 남은 리그 경기는 양 팀 모두 6경기뿐. 토트넘은 리버풀과 레스터시티, 아스널은 맨체스터 유나이티드·웨스트햄과 맞붙는 등 부담스러운 일정들이 남아있다. 여기에 다음 달 13일에는 두 팀 간의 ‘북런던 더비’까지 예정돼 있다. 북런던 더비 이전까지 좋은 흐름으로 분위기를 살린 뒤 맞대결에서 승리하는 팀이 경쟁의 승자가 될 전망이다. 그래도 조금이나마 앞선 평가를 받는 팀은 토트넘이다. 손흥민과 해리 케인이라는 EPL 최정상급 공격라인이 버티고 있는 덕분이다. 지난 브라이턴전 무득점 패배를 딛고 최근 보여준 폭발적인 공격력을 다시 살려내기만 하면 된다. 특히 에이스 손흥민은 17골로 득점 순위 2위에 올라 1위 무함마드 살라흐(리버풀·22골)를 맹추격하고 있어서 득점에 대한 동기부여도 충만하다. 반면, 아스널은 여전히 핵심 선수들이 부상으로 이탈해 있어 이번 첼시전의 기적적인 승리로 젊은 선수들이 기세를 타기를 바랄 수밖에 없는 입장이다.

2020~2021시즌 V리그 남자부에서 창단 첫 통합우승을 해낸 대한항공은 위업 달성 후 유럽으로 돌아갈 의사를 밝힌 로베르토 산틸리 감독을 대신해 핀란드 출신 토미 틸리카이넨을 새 감독으로 지명했다. 여러모로 놀라운 결정이었다. 산틸리 뒤를 이어 또 한 번 외국인을 선임했을 뿐 아니라 틸리카이넨 나이가 대한항공 베테랑 세터 한선수보다도 어린 35세에 불과했기 때문. 대한항공의 변화를 향한 강력한 의지를 보여주는 결정이었다. 학연, 지연에 얽매이지 않고 젊음에서 나오는 아이디어까지 총동원해 마음껏 개혁을 해보자는 뜻이었다. 결국, 대한항공은 또 한 번 왕좌에 올랐다. 정규리그를 제패한 뒤 지난 9일 KB손해보험과 2021~2022시즌 챔피언결정전에서 승리해 2년 연속 통합우승을 해낸 것. 프런트 의도대로 시즌 내내 팀 변화를 이끌면서 동시에 성과까지 만들어낸 틸리카이넨 감독도 다시 조명을 받았다. 이런 쉽지 않은 과제를 해낸 그는 우승 순간 어떤 기분이었을까? 지난 14일 서면으로 진행한 인터뷰에서 이 질문을 가장 먼저 던졌다. 그랬더니 의외의 답이 돌아왔다. “공허했다”라고. 치열하게 한 시즌을 보냈기에 느껴지는 감정이다. 그는 “사실 매 시즌 마지막 점수가 난 후에는 행복함만큼 공허한 기분이 든다. 처음 설정한 목표들을 이루기 위해 시즌 내내 모든 에너지를 쏟아부었기 때문”이라고 밝혔다. 물론 그의 목표는 단순히 좋은 성적만이 아니었다. 틸리카이넨 감독은 “한국에 올 때 세 가지 목표를 세웠다. 체육관에 새로운 훈련 문화를 만드는 것, 스피드와 기술 및 솔루션을 더한 새로운 스타일의 배구를 만드는 것, 배구 실력을 향상시키고 우리가 이루고자 하는 목표를 명확히 하는 것 등이다”라고 설명했다. 우승은 틸리카이넨 감독 세 가지 목표 중 하나일 뿐이었다. 그랬기에 부임 직후 이미 지난 시즌 통합우승을 해낸 강력한 팀을 밑바닥부터 새롭게 다시 변화시켜나갔다. 경기장에서는 스타 플레이어 한두 명이 아닌 더 많은 선수들이 득점에 참여하는 배구를 시도했다. 소수의 주축 선수 활약상에 따라 희비가 엇갈리던 V리그 풍토에서 벗어나려 했고, 훈련장에서는 선수들이 좀 더 주도적으로 생각하는 훈련을 할 수 있도록 유도했다. 시행착오가 존재하지 않을 수는 없었다. 팀 기둥이었던 정지석이 사생활 문제로 이탈하는 악재까지 겹치며 1라운드에서 2승4패로 7개 팀 중 6위에 머물렀다. 이 시기에 그는 소통을 통해 문제를 풀었다. 틸리카이넨 감독은 “대화는 일방적이어선 안 된다는 것이 중요하다. ‘당신이 더 나아질 수 있도록 제가 어떻게 도와드릴까요’라고 질문하면 선수도 솔직히 대답하면서 문제가 개선될 수 있는 방법을 찾았다”고 회상했다. 물론 소통은 쉬운 일이 아니다. 우리나라 스포츠문화와는 이질적인 그의 ‘어린 나이’도 어려움에 한몫했다. 그는 “한국에 오기 전 일본 배구팀에 소속돼 있었기에 이런 나이 문화에 대해서도 잘 알고 있었다”면서 “제 기본 가치에 따라 행동했고, 팀에 도움을 주기 위해 여기 있다는 것을 보여주려 했다. 배구를 사랑한다면 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있을 것이라 생각했다”고 난관을 극복하기 위해 가졌던 마음가짐을 떠올렸다. 결국, 대한항공은 어려움을 극복하는 데 성공했다. 시즌 중반 이후에는 성적도 반전을 이뤄 마침내 정규리그에 이어 챔피언결정전 타이틀까지 손에 쥐었다. 이 과정에서 자연스럽게 경기 스타일도 변했다. 특히, 챔피언결정전에서 감독이 아닌 선수들이 작전타임을 이끌어나가는 모습은 여러모로 화제가 됐다. 틸리카이넨 감독은 “우리에게는 게임의 다양한 영역을 책임지는 리더들이 있다. 아울러 선수들이 주인의식을 갖고 있기에 가능한 일”이라고 설명했다. 이런 한 시즌 여정을 거친 대한항공은 이제 완성됐을까? 하지만 틸리카이넨 감독은 “항상 다른 아이디어, 다른 도전, 다른 상황이 있을 것”이라면서 “변화는 결코 끝나지 않았다”고 밝혔다. 다만, 이제 자신감은 있다. “감독은 틀을 줄 뿐 색칠은 선수들이 한다. 우리 선수들은 우리가 그리고자 하는 큰 틀에 대해 잘 이해하고 있다”면서 “잠재력은 항상 무한하다. 우리는 그 잠재력을 더 많이 보여줄 방법을 찾을 것”이라고 밝혔다. 그가 이끌어나갈 또 다른 시즌이 자연스럽게 기대되는 자신만만한 선언이다.

한국 프로스포츠에서 외국인 선수는 MVP나 올스타 등 선정에 아직까지 박한 평가를 받는 편이다. 마냥 탓할 수만은 없다. 국내 선수와 달리 내부 경쟁 없이 확실한 기회를 보장받는 외국인 선수 활약은 당연한 일로 비치기 쉽기 때문이다. 이런 외국인 선수가 인정받으려면 리그 역사에 남을 만한 강렬한 활약과 팬들을 열광시킬 만한 화려한 퍼포먼스 등 기록상 보이는 모습을 뛰어넘는 특별함이 있어야 한다. 2021∼2022 V리그에서는 이런 외국인 선수가 존재했다. 바로 KB손해보험의 오른쪽 공격수 노우모리 케이타(21·등록명 케이타)다. 지난시즌부터 한국무대에서 활약했던 그는 올 시즌 득점 순위에서 1285점으로 2014∼2015시즌 레오(삼성화재)가 기록했던 한 시즌 역대 최다득점인 1282점을 넘어섰다. 득점 수치가 아닌 눈에 보이는 경기력으로도 시즌 내내 인상적인 모습을 보이며 소속팀 KB손해보험을 창단 첫 챔피언결정전으로 이끌기도 했다. 이뿐 아니다. 밝고 명랑한 성격에 거침없는 쇼맨십으로 팬들 사랑도 듬뿍 받았다. 결국 케이타의 이런 ‘특별함’이 인정을 받았다. 18일 서울 용산구 그랜드 하얏트 서울에서 열린 2021∼2022 V리그 시상식에서 남자부 MVP로 호명된 것. 전체 31표의 투표 중 23표를 받아 통합우승팀 대한항공 곽승석(7표), 한선수(1표)를 제쳤다. 2015∼2016시즌 외국인 선수 제도가 기존의 자유계약에서 트라이아웃으로 변경된 이후 V리그 남자부에서는 계속해서 국내 선수가 MVP에 선정됐었다. 국내파 에이스를 뛰어넘을 정도의 팀 공헌도를 보여준 외국인 선수가 나타나지 않아서다. 그러나 케이타는 올 시즌 과거 자유계약 시절이 떠오를 정도로 KB손해보험에서 맹활약을 펼쳐 마침내 리그 최고 선수로 올라섰다. 안타깝게도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 정규리그가 조기 종료되고 포스트시즌도 열리지 못했던 여자부에서는 현대건설 센터 양효진(33)이 MVP에 선정됐다. 논란의 여지가 없는 수상이다. 올 시즌 현대건설이 여자부 역대 최장인 15연승을 거두는 등 시즌 내내 승승장구하며 31경기에서 28승3패라는 믿을 수 없는 성적을 거둔 덕분이다. 양효진은 이런 현대건설의 에이스이자 기둥으로 핵심 역할을 해내며 전체 31표 중 28표를 휩쓸었다. 여자부 투표에서는 야스민(2표), 김다인(1표) 등 현대건설 선수들만 표를 받았다. 신인선수상엔 남자부 박승수(20), 여자부 이윤정(25)이 선정됐다. 박승수는 OK금융그룹 왼쪽 공격수로 공격과 리시브에서 알토란 같은 활약을 펼쳐 16표를 받아 KB손해보험 양희준을 1표차로 제쳤다. 실업배구 출신 늦깎이 신인 세터 이윤정(17표)은 한국도로공사의 정규 시즌 2위에 큰 역할을 해내 흥국생명 공격수 정윤주(13표)를 따돌리고 영광을 안았다.

‘피겨 여왕’ 김연아가 개척하고 꽃까지 피운 한국피겨스케이팅은 그의 은퇴 이후 잠깐의 침체기를 보내다 최근 급격한 상승세를 타고 있다. 여왕의 연기를 보고 자란 남자 싱글 차준환(21·고려대), 여자 싱글 유영(18·수리고) 등 여러 유망주가 어엿한 성인 선수가 돼 세계무대에서 당당히 경쟁하고 있다. 특히 여자 싱글은 국내 정상권 선수 대부분이 세계 무대에서도 충분히 자신의 존재감을 보여줄 수 있는 수준에 올라섰다. 올림픽 금메달 등 눈에 띄는 성과가 적어 체감하긴 힘들지만 선수층 깊이 등을 따지면 ‘황금기’라고 불러도 부족하지 않다. 이런 황금기 한국 피겨스케이팅에 또 한 명의 주목할 만한 이름이 추가됐다. 14세 여자 싱글 유망주 신지아(영동중)다. 그는 18일 에스토니아 탈린 톤디라바 아이스홀에서 열린 2022 국제빙상경기연맹(ISU) 피겨스케이팅 세계주니어선수권대회 여자 싱글 프리스케이팅에서 기술점수(TES) 74.52점, 예술점수(PCS) 62.11점, 총점 136.63점을 받았다. 첫 번째 점프 요소인 트리플 러츠-트리플 토루프 콤비네이션과 이어진 트리플 루프, 트리플 살코, 더블 악셀 등 단독 점프 3개를 연달아 완벽하게 뛰는 등 실수 없는 클린 연기를 해냈다. 이로써 하루 전 쇼트프로그램 점수와 합쳐 개인 최고점인 최종 총점 206.01점으로 이사보 레비토(15·미국·206.55점)에 이어 2위를 차지해 값진 은메달을 목에 걸었다. 한국 선수가 피겨 세계주니어선수권대회에서 메달을 획득한 것은 김연아 이후 무려 16년이다. 김연아는 2005년 대회에 첫 출전해 라이벌 아사다 마오에 이어 은메달을 따내더니 이듬해 또 한 번 출전해서는 아사다를 꺾고 금메달을 따낸 바 있다. 신지아는 이번 주니어선수권 최연소인 14세로 김연아가 2005년 은메달을 만들어냈던 나이보다 한 살이나 어리다. 아직도 주니어무대에서 발전할 시간이 충분히 남은 어린 선수인만큼 여왕이 걸어간 길을 따라 더 큰 선수로 성장해나갈 것이라는 기대감이 훌쩍 더 커진다. 비록 이번 대회에 피겨 강국 러시아의 선수가 우크라이나 침공에 따른 징계로 출전하지 못해 경쟁이 예년보다 덜 치열했다 하더라도 어린 나이에 주니어 세계선수권 시상대에 오른 자신감을 통해 더 큰 선수로 발전할 수 있다. 신지아는 매니지먼트사인 올댓스포츠를 통해 “(김)연아 언니 이후로 16년 만에 메달을 딴 것 자체가 정말 기쁘다”며 “만족할 만한 경기를 치렀다. 생각지도 못한 은메달을 따서 놀랍기도 했고 기분이 좋았다. 앞으로도 많이 기대해 달라”고 소감을 전했다. 신지아의 등장으로 우리나라 여자 싱글 선수층은 한층 더 두터워졌다. 이미 에이스 유영은 지난 베이징동계올림픽 등을 통해 세계 최정상권에서 싸울 수 있는 능력을 갖췄음을 입증했다. 김예림(19·단국대)과 이해인(17·한강중), 임은수(18·신현고) 등도 올림픽과 4대륙선수권대회, 그랑프리 등 여러 국제무대에서 충분한 경쟁력을 보여줬다. 여기에 신지아와 이번에 주니어선수권에서 4위에 오른 윤아선(15·광동중) 등 2∼3년 내에 시니어 무대에 데뷔할 유망주군도 탄탄해 피겨팬들은 향후 이들의 경쟁을 즐거운 마음으로 지켜볼 수 있게 됐다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 토트넘은 2021~2022시즌 막판 외나무다리를 건너는 심정으로 매 경기에 나서는 중이다. 차기 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓이 주어지는 시즌 4위 경쟁을 치열하게 펼치고 있기 때문. 매 경기 결과가 목표 달성 여부에 결정적 영향을 미치는지라 승리가 더욱 절실해졌다. 이 절실한 순간 가장 힘을 내고 있는 선수가 손흥민(30)이다. 지난달 21일 웨스트햄전 멀티골에 이어 4일 뉴캐슬전에도 골을 터뜨리며 팀의 승리를 이끌었다. 이런 손흥민이 이번엔 해트트릭을 해내며 또 한번 팀에 승리를 안겼다. 토트넘은 10일 영국 버밍엄의 빌라 파크에서 열린 애스턴 빌라와의 리그 32라운드 원정 경기에서 4-0으로 완승을 거뒀다. 이 중 3골의 주인공이 손흥민이었다. 경기 시작 3분만에 포문을 열었다. 페널티 아크에서 해리 케인이 때린 오른발 슛이 상대 선수를 맞고 굴절돼 흐르자 페널티 지역 안에서 지체 없이 왼발로 때린 공이 골대를 스치고 골문 안에 들어갔다. 여기에 데얀 쿨루세브스키의 추가골로 2-0으로 앞서던 후반 21분 케인의 헤딩 패스를 받아 단독 돌파 후 골을 터뜨렸고, 후반 26분에는 쿨루세브스키의 패스를 받아 골망을 흔들며 승리에 쐐기를 박았다. 이 승리로 토트넘은 리그 4연승을 이어가며 18승3무10패 승점 57로 4위 수성에 성공했다. 토트넘보다 한 경기를 덜 치른 아스널(5위·승점 54)이 연기된 경기에서 추후 승점 3을 추가해도 역전을 허용하지 않을수 있게 됐다는 점에서 의미가 큰 승리다. 손흥민에게도 오랫동안 기억에 남을 경기가 됐다. 지난 2020년 9월 사우샘프턴과의 2020~2021시즌 경기 이후 EPL에서 개인 통산 두 번째 해트트릭을 완성해낸 덕분이다. 공식전에선 2017년 3월13일 밀월과의 2016~2017 잉글랜드축구협회(FA)컵 8강전까지 포함해 세 번째 해트트릭이다. 3골을 단숨에 추가한 덕분에 득점왕 경쟁도 본격적으로 시작할수 있게 됐다. 이 경기 시작전까지 14골로 디오고 조타(리버풀)과 함께 득점 공동 2위를 달리고 있었지만 득점 1위 무함마드 살라흐(리버풀·20골)와의 격차는 무려 6골에 달했다. 그러나, 이날 3골로 리그 득점을 17골로 늘려 조타를 제치고 리그 득점 순위에서 단독 2위로 올라서고, 동시에 살라흐와의 격차도 3골까지 줄였다. 아직 리그가 7경기나 남아 이런 뜨거운 기세를 시즌 끝까지 이어간다면 대역전도 기대해볼 만 하다.

“스스로에게 화가 많이 나 있더라.” 7일 경기도 의정부체육관에서 열린 2021~2022 V리그 남자부 챔피언결정전 2차전을 앞두고 후인정 KB손해보험 감독은 에이스 공격수 케이타(21)의 심경을 이렇게 전했다. 지난 5일 열린 1차전 결과에 많이 상심했다는 것. 당시 그는 팀에서 가장 많은 27득점을 올렸지만 공격성공률이 시즌 평균인 55.51%보다 낮은 48.21%에 그쳤다. 무엇보다 팀을 승리로 이끌지 못했기에 자신을 향한 실망감을 삭이며 2차전을 기다렸다. 이런 케이타가 2차전에서는 팀을 승리로 이끌었다. KB손해보험은 이날 2차전에서 세트스코어 3-1(18-25 25-19 27-25 25-18)로 승리했다. 케이타는 58.92%의 공격성공률 속에 35득점을 올리며 1차전 때보다 더 많은 공격을 고효율로 쏟아냈다. 김정호(25)가 62.5%의 공격성공률 속애 12점을 보탰다. 경기 초반부터 케이타의 활약이 뜨거웠던 것은 아니다. 1세트 때만 해도 마치 1차전의 모습을 재현하듯 41.67%의 성공률로 5득점에 그쳤다. 하지만, 2세트부터 거짓말처럼 살아났다. 60%의 공격성공률 속에 10득점을 터뜨린 것. 여기에 3세트에는 V리그 챔피언 결정전 역사에 남을 명승부 세트도 연출해냈다. 19-24로 대한항공으로 세트가 거의 넘어가는 듯한 상황에서 서브에 나서 강력한 스파이크 서브로 상대 수비를 직접 흔든 뒤 연이은 후위 공격으로 끝내 듀스를 만들어냈다. 이후 듀스 상황에서도 지치지 않고 강타를 때려내 기적처럼 3세트를 잡아냈다. 케이타는 3세트에서도 12득점을 뽑아냈고, 특히 세트 막판 대역전 과정에서 혼자 6득점을 뽑아냈다. 기적의 역전으로 3세트를 잡아낸 KB손해보험은 4세트에서는 팀 전체의 기세가 살아나 끝내 대한항공을 잡아내고 시리즈를 최후 결전으로 이끌었다. 에이스가 완벽하게 살아난 KB손해보험은 이로써 9일 인천 계양체육관에서 벌어질 3차전에서 창단 첫 우승에 도전할 기회를 갖게 됐다.

‘2022 카타르 월드컵 본선 진출’이라는 목표를 위해 지난해 9월 아시아지역 예선 항해를 시작한 한국축구 국가대표팀 ‘벤투호’는 지난 2월 목적지에 무사히 도착했다. 우여곡절은 있었지만 극심한 격랑은 없었던 비교적 평온한 항해였다. 팀이 지속적으로 상승세를 타면서 탄탄한 모습을 보여주더니 최종예선 10경기 중 8경기 만에 본선행을 마무리지었다. 덕분에 10회 연속 월드컵 본선 진출의 영광과 함께 자신감이라는 소중한 자산까지 얻었다. 이런 대표팀이 이제 월드컵 본선이라는 또 다른 항해에 나선다. 월드컵 최종 예선 과정해서 부진했던 탓에 본선 티켓을 따놓고도 축구팬들이 불안함에 떨어야 했던 2014, 2018년과는 달리 지금은 기대감을 안고 나서는 여정이다. 포르투갈, 우루과이, 가나와 묶인 조편성 결과도 비교적 희망적이다. 각 포트에서 비교적 해볼 만한 팀들과 한 조에 묶였다는 평가다. 다만, 대표팀을 이끄는 ‘선장’ 파울루 벤투 감독은 입장이 다르다. 최선의 결과를 위해서는 한시도 경계심을 늦추지 않아야 한다. 그는 7일 경기도 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 열린 기자회견에서 “월드컵 본선에서는 쉬운 조란 존재하지 않는다. 우리 조도 역시 험난하다”면서도 “하지만 치열하게 경쟁하면서 최선을 다해 준비할 것”이라고 다짐했다. 벤투 감독은 특히 1, 2포트 팀인 포르투갈과 우루과이를 “16강 진출 가능성 높은 두 팀”이라고 명확하게 한국보다 강팀으로 규정했다. 다만, 그는 “이는 두 팀과 경쟁하지 않겠다는 뜻이 아니라 오히려 반대 의미다. 좋은 팀이니 더 최선을 다하겠다는 뜻”이라면서 “가나전도 역시 좋은 선수들이 있는 팀이다. 각 팀마다 다른 접근 속에 준비하겠지만 최선을 다하는 것은 마찬가지”라고 밝혔다. 이 중 포르투갈은 벤투 감독 조국이자 직접 선수로 뛰고, 감독으로 이끌었던 팀이기에 더욱 각별한 의미가 있다. 벤투 감독은 “조 추첨에서 포르투갈과 한 조가 안 됐으면 좋겠다고 생각했다. 이유는 말씀 드리지 않아도 잘 아실 것”이라면서도 “일단 경기 상대로 결정된 만큼 포르투갈도 다른 팀들과 마찬가지로 철저하게 분석하고 준비할 것이다. 다른 경기와 차이는 없다”고 단언했다. 벤투 감독은 취임 뒤 빌드업을 기반으로 높은 점유율을 추구하는 전술을 지속해서 유지해왔다. 하지만, 월드컵 본선은 그동안 상대했던 아시아 팀들과는 차원이 다른 강팀과 맞서기에 전술적 변화가 필요할 수 있다는 목소리가 들린다. 이에 대해 벤투 감독은 “지금까지 꾸준히 해오던 스타일을 완전히 바꾸는 것은 좋지도 않고 말도 되지 않는다”면서도 “다만, 월드컵 본선 때는 예선과는 다른 상황에 처할 것이라는 것도 이해하고 있다. 기본적 스타일을 유지하면서 수비조직에 많은 시간을 보내는 등 발전시킬 부분은 발전시킬 것”이라고 밝혔다. 벤투 감독은 2018년 취임해 벌써 4년째 사령탑 자리를 지키는 중이다. 한국 축구 역대 최장수 감독 재임이다. 그는 “함께 긴 시간을 보냈기에 우리 축구가 더 단단해질 수 있었다”면서 “대표팀 선수들이 저의 운영 방식에 지속해서 믿음을 주었기 때문에 이런 일이 가능했다. 선수들과 함께 했던 모든 순간이 보람이었다”면서 선수들에게 감사의 말을 전하기도 했다.

현 시점에 프로배구 V리그 남자부에서 기세가 가장 뜨거운 팀을 하나 꼽으라면 단연 한국전력이다. 그럴 수밖에 없다. 지난달 30일 정규리그 2위 KB손해보험을 극적으로 꺾고 3, 4위간 승점차가 3 이내여야만 성사되는 준플레이오프(PO) 대진을 만들어냈기 때문이다. 6라운드에서만 5승1패를 거두며 한때 바늘구멍 같았던 포스트시즌 진출을 이뤄냈다. 무려 5년만의 ‘봄배구’를 이렇게 극적으로 이뤄냈으니 기세가 뜨거울 수밖에 없다. 한국전력이 이 기세를 이어나가 준PO에서 '천적' 우리카드를 꺾는 이변을 연출하고 플레이오프에 진출했다. 리그 4위 한국전력은 1일 서울 장충체육관에서 열린 2021~2022 V리그 남자부 준PO 단판 대결에서 3위 우리카드를 세트 스코어 3-1(30-28 18-25 25-22 25-19)로 눌렀다. 첫 세트 후반부터 한국전력이 분위기를 휘어잡았다. 16-19로 끌려가던 상황에서 라이트 다우디, 세터 김광국과 더블 스위치로 투입된 세터 황동일과 베테랑 박철우가 순식간에 분위기를 바꿔 점수를 19-19로 만든 것이 결정적이었다. 듀스 접전에서 팀의 기둥 신영석이 우리카드 외국인 공격수 레오의 공격을 블로킹으로 잡아내는 등 활약도 이어졌다. 결국, 한국전력이 30-28로 1세트를 따냈다. 우리카드가 공격과 블로킹을 살려내며 2세트를 잡아내자 한국전력은 3세트부터 다우디를 빼고 박철우를 선발로 투입해 국내 선수들로 승부수를 띄웠다. 팽팽한 세트 승부가 이어지는 중 우리카드 리베로 이상욱을 겨냥한 목적타 서브에 세터 하승우의 토스 범실과 이상욱의 리시브 범실이 겹치며 한국전력은 2점을 벌어 23-20으로 달아나며 또 한세트를 따냈다. 승기를 잡은 한국전력은 4세트 중반 우리카드 주포 나경복의 연속 공격 범실과 박철우의 날카로운 오픈 강타를 묶어 3점을 보태며 17-12로 격차를 벌려 마침내 승부를 결정지었다. 현대캐피탈과 삼성화재에서 뛰며 숱하게 수많은 큰 경기를 치른 박철우가 한국전력 유니폼을 입고 처음으로 나선 포스트시즌 경기에서 14점을 터뜨리며 승리의 일등 공신으로 맹활약했다. 서재덕이 17점을 퍼부어 쌍포 노릇을 톡톡히 했다. 우리카드는 레오(27점)와 나경복(18점) 원 투 펀치가 45점을 합작하며 맹공을 퍼부었지만 한국전력의 배가 넘는 범실 31개로 끝내 무너졌다. 이날 승리로 한국전력은 2005년 프로 출범 후 포스트시즌(PS) 4번째 도전 만에 창단 첫 승리의 감격을 누렸다. 만년하위권이던 한국전력은 2011~2012시즌 준PO, 2014~2015시즌 PO, 2016~2017시즌 PO 등 세 번 포스트시즌에 도전했지만 모두 2연패하며 팀 역사상 단 한번의 포스트시즌 승리도 챙기지 못했었다. 감격의 승리를 거둔 한국전력은 3일 오후 7시 경기도 의정부 체육관에서 정규리그 2위 KB손해보험과챔피언결정전 진출팀을 가리는 단판 플레이오프를 치른다.

세계 최고의 축구 이벤트인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵은 1986년 멕시코 대회부터 4개국 한 조로 이루어진 조별리그를 치러 16강을 가린 뒤 이들로 토너먼트를 벌이는 체제를 유지해왔다. 공교롭게도 멕시코 월드컵은 한국축구가 10회 연속 월드컵 본선 진출의 시작점이 됐던 대회다. 자연스럽게 이후 한국대표팀의 월드컵 1차 목표는 16강 진출이 됐고, 매번 대회를 앞두고 치러지는 조 추첨도 많은 축구팬의 관심이 몰렸다. 2022 카타르 월드컵의 조 추첨이 2일 카타르 도하에서 열린다. 지난달 말까지 본선행을 확정한 29개 국가를 3월 FIFA 랭킹에 따라 4개 포트로 배분한 뒤 각 조에 한 개 포트씩을 나누는 방식으로 조를 구성한다. 러시아의 우크라이나 침공으로 미뤄진 유럽지역 플레이오프 A조의 승자 1개국과 아시아·남미, 북중미·오세아니아의 대륙간 플레이오프 승자 등 아직 결정되지 않은 3개국은 4포트에 배정된다. 한국은 지난달 24일 FIFA 랭킹 상위팀인 이란을 아시아지역 최종예선에서 잡아 이미 3포트 포함이 기정사실화됐다. 이제 한국이 최상의 조 추첨 결과를 받을 수 있을지에 관심이 쏠릴 수밖에 없다. 일단 같은 아시아지역으로 한국과 한 조가 될 수 없는 개최국 카타르를 제외한 1포트 7개국은 모두 버거운 상대들이다. 좀 더 관심이 가는 것은 2포트와 4포트다. 특히, 이번 대회에는 2포트에 유럽지역 강호들이 대거 포함돼 역대급 ‘죽음의 조’가 나올 수 있다는 전망까지 나온다. 이 중 한지 플리크 감독의 지도하에 과거의 위용을 되찾고 있는 독일과 역시 최근 호조세를 보이는 네덜란드는 피하고 싶은 팀이다. 미국, 스위스가 그나마 부딪쳐볼 만한 전력으로 평가된다. 4포트에는 카메룬, 가나 등 아프리카 국가들과 유럽지역 플레이오프 승자가 부담스럽다. 캐나다, 에콰도르 등이 비교적 해볼 만하다. 한편, 조 추첨을 앞둔 31일 FIFA는 이번 월드컵의 공인구인 ‘알 리흘라’를 공개했다. 친환경 수성 잉크와 접착제로 만들어진 최초 공인구로 지속가능성에 초점을 둬 제작한 것이 특징이다. 아랍어로 여행이라는 뜻을 가진 이번 공인구 디자인에는 카타르 문화와 전통을 반영했다. 특히, 손흥민이 리오넬 메시와 함께 알 리흘라의 공식 모델로 나서 팬들의 눈길을 끌었다.

올 시즌 프로배구 V리그 여자부 막내 구단으로 패기와 함께 한계도 보여준 페퍼저축은행이 본격적인 전력보강에 나섰다. 첫번째 조각으로 31일 자유계약(FA)시장에서 세터 이고은을 영입했다. 페퍼저축은행은 “이고은과 계약기간은 3년 총 보수 9억9000만원(연봉 3억원, 옵션 3000만원)으로 계약했다”고 밝혔다. 이고은은 아직 나이가 27세에 불과하지만 많은 경험을 갖춘 세터다. 2013~2014시즌 한국도로공사에서 데뷔해 백업멤버로 출전하다 2016~2017시즌을 앞두고 IBK기업은행으로 트레이드돼 당시 주전이었던 김사니의 잦은 부상과 은퇴 속에 어린 나이부터 주전 세터로 뛰었다. 2018~2019시즌을 앞두고는 GS칼텍스에 트레이드로 또 한번 팀을 옮겨 주전세터로 뛰었고, 2020~2021시즌 또 한번의 트레이드로 친정팀 도로공사로 돌아와 활약했다. 세터 포지션이 일반적으로 선발 멤버로 자리잡는 데에 오랜 시간이 걸리지만 이고은은 비교적 빠르게 어린 시절부터 주전 경험을 쌓았고. 이 과정에서 무려 3번이나 트레이드를 겪었지만 가는 팀마다 제 몫을 해냈다. 신생팀으로 빠르게 팀의 기틀을 잡아야하는 페퍼저축은행이 이런 그의 경험을 높이 평가해 발빠르게 영입했다. 올 시즌 V리그에 합류한 페퍼저축은행은 3승 28패 승점 11점으로 7개 구단 중 최하위에 머물렀다. 이고은 계약 후 “내 가치를 인정해주고 관심을 보여준 페퍼저축은행에 감사하다”며 “밝고 패기 넘치는 팀에서 솔선수범하겠다”고 소감을 밝혔다. 김형실 페퍼저축은행 감독은 “이고은은 경험뿐만 아니라 수비에서 좋은 모습을 보인 선수”라며 “기적인 팀 전력 구축에 큰 힘이 될 것”이라고 말했다.