바이에른 뮌헨과 비야레알의 대결은 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 8강전에서 가장 싱거울 것으로 예상된 매치업이다. 뮌헨이 8강에 오른 구단 중 가장 강한 전력을 보유한 우승후보로 손꼽혔기 때문이다, 비야레알이 스페인 프리메라리가의 다크호스이긴 해도 아무래도 전력차가 너무 커보였다. 다만, 변수가 하나 있었다. 바로 비야레알 우나이 에메리 감독의 존재다. 그는 UCL에서는 그동안 이렇다 할 성과가 없었지만 또 다른 대형 유럽대항전인 유로파리그에서는 세비야를 이끌고 2014년부터 2016년까지 무려 3시즌 연속 우승을 해냈다. 2019년에도 아스널 지휘봉을 잡고 결승까지 진출했다. 이 정도면 ‘토너먼트 전문가’라고까지 부를 만하다. 이런 에메리 감독이 이번엔 UCL에서 ‘사고’를 칠 기세다. 7일 비야레알 홈구장인 스페인 비야레알의 에스타디오 데 라 세라미카에서 열린 UCL 8강 1차전에서 뮌헨을 1-0으로 잡아낸 것. 전반 8분 조바니 로셀소와 다니 파레호를 거친 패스를 받아 아르나우트 단주마가 골을 기록했다. 이 결승골을 1차전 종료 때까지 지켜냈다. 뮌헨은 무려 21차례의 슛을 날렸지만 끝내 비야레알의 골문을 뚫지 못하며 UCL 31경기 만에 무득점으로 그라운드를 빠져나왔다. 이제 비야레알은 오는 13일 뮌헨에서 열릴 2차전에서 무승부 이상만 거두면 4강행을 이뤄낼 수 있다. 그런데 쉬워보이지는 않는다. 토너먼트 1차전에서 부진했던 뮌헨이 2차전에서 공세를 강화해 대승을 거두었던 장면을 그동안 축구팬들이 수차례 지켜봐왔던 탓이다. 지난달 펼쳐진 16강전에서도 뮌헨은 오스트리아의 잘츠부르크와 1차전에서 1-1로 비긴 뒤 2차전에서 무려 7-1의 대승을 거뒀다. 하지만, 만약 에메리 감독이 이를 해내기만 한다면 올 시즌을 넘어 UCL 역사에 남을 만한 대형 이변으로 기록될 수 있다. 특히, 토너먼트에 특별한 능력을 보여준 에메리 감독이기에 축구팬들도 기대감을 갖고 2차전을 지켜보게 됐다.

바이에른 뮌헨과 비야레알의 대결은 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 8강전에서 가장 싱거울 것으로 예상된 매치업이다. 뮌헨이 8강에 오른 구단 중 가장 강한 전력을 보유한 우승후보로 손꼽혔기 때문이다, 비야레알이 스페인 프리메라리가의 다크호스이긴 해도 아무래도 전력차가 너무 커보였다. 다만, 변수가 하나 있었다. 바로 비야레알 우나이 에메리 감독의 존재다. 그는 UCL에서는 그동안 이렇다할 성과가 없었지만 또 다른 대형 유럽대항전인 유로파리그에서는 세비야를 이끌고 지난 2014년부터 2016년까지 무려 3시즌 연속 우승을 해냈다. 2019년에도 아스널의 지휘봉을 잡고 결승까지 진출했다. 이 정도면 ‘토너먼트 전문가’라고까지 부를만하다. 이런 에메리 감독이 이번엔 UCL에서 ‘사고’를 칠 기세다. 7일 비야레알의 홈구장인 스페인 비야레알의 에스타디오 데 라 세라미카에서 열린 UCL 8강 1차전에서 뮌헨을 1-0으로 잡아낸 것. 전반 8분 조바니 로셀소와 다니 파레호를 거친 패스를 받아 아르나우트 단주마가 골을 기록했고 이 결승골을 1차전 종료때까지 지켜냈다. 뮌헨은 무려 21차례의 슛을 날렸지만 끝내 비야레알의 골문을 뚫지 못하며 UCL 31경기 만에 무득점으로 그라운드를 빠져나왔다. 이제 비야레알은 오는 13일 뮌엔에서 열릴 2차전에서 무승부 이상만 거두면 4강행을 이뤄낼 수 있다. 그런데, 쉬워보이지는 않는다. 토너먼트 1차전에서 부진했던 뮌헨이 2차전에서 공세를 강화해 대승을 거두었던 장면을 그동안 축구팬들이 수차례 지켜봐왔던 탓이다. 지난달 펼쳐진 16강전에서도 뮌헨은 오스트리아의 잘츠부르크에게 1차전에서 1-1로 비긴 뒤 2차전에서 무려 7-1의 대승을 거뒀다. 하지만, 만약 에메리 감독의 이를 해내기만 한다면 올 시즌을 넘어 UCL 역사에 남을만한 대형 이변으로 기록될 수 있다. 특히, 토너먼트에 특별한 능력을 보여준 에메리 감독이기에 축구팬들도 기대감을 갖고 2차전을 지켜보게 됐다.

2021~2022 V리그 남자부 챔피언결정전은 정규리그 1위 대한항공이 거의 모든 포지션별 매치업에서 2위 KB손해보험을 앞서는 것으로 평가됐다. 다만, 다만 변수는 있었다. 바로 KB손해보험의 외국인 공격수 케이타(21)의 존재다. 케이타는 정규시즌 동안 V리그 역대 최다인 1285득점을 올리는 등 활약 속에 KB손해보험을 프로출범 이후 첫 챔피언전으로 이끌었다. 한국전력과 단판승부로 치른 플레이오프에서도 30득점으로 여전한 모습을 보여줬다. 만약 케이타가 정규시즌과 플레이오프에서 보여준 폭발력을 챔프전에서 재현한다면 경기가 전혀 예상하지 못한 방향으로 흘러갈 수 있었다. 하지만 대한항공이 이런 시나리오를 허락하지 않았다. 대한항공은 5일 인천 계양체육관에서 열린 챔피언결정전 1차전에서 KB손해보험을 3- 1(24-26 25-22 25-22 25-15)로 제압했다. 1세트를 듀스 접전 끝에 내주며 불안한 출발을 했지만 2세트부터 특유의 조직력이 살아나며 끝내 1차전 승부를 잡아냈다. 이번 챔피언결정전은 코로나19 여파 속 기존의 5전3승제가 아닌 3전2승제로 치러져 대한항공은 앞으로 1승만 더 거두면 지난 시즌에 이어 2시즌 연속 통합우승의 위업을 달성하게 된다. 챔피언결정전 2차전은 7일 KB손해보험의 홈구장인 경기도 의정부체육관에서 열린다. 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 경기 전 “오늘은 케이타 쇼가 아니라 대한항공 점보스의 쇼가 될 것”이라고 케이타 봉쇄를 자신했다. 감독의 이런 호언장담을 대한항공 선수단이 코트에서 구현해냈다. 이날 케이타는 27득점을 기록했지만 공격성공률은 48.21%에 그쳤다. 정규시즌의 활약을 고려하면 아쉬운 성적이다. 대한항공은 물샐 틈 없는 수비와 블로킹으로 케이타를 견제했고, 이 견제 속에 케이타는 특유의 폭발력을 보여주지 못했다. 여기에 오히려 정규시즌 들쑥날쑥한 경기력으로 대한항공의 약점 중 하나로 지적됐던 외국인 공격수 링컨(29)이 케이타를 앞서는 활약을 펼쳤다. 이날 링컨은 무려 61.7%의 공격성공률 속에 케이타보다 많은 31득점을 기록했다. 양팀 통틀어 최다 득점이다. 특히 승부처였던 3세트에서 12점, 공격성공률 75%의 원맨쇼를 펼치며 경기를 이끌었다. 대한항공이 자랑하는 왼쪽 공격수 듀오 정지석(27)과 곽승석(34)도 여전한 활약을 펼쳤다. 특히 곽승석은 중요한 순간마다 득점을 뽑아내며 72.2%의 고감도 공격성공률 속에 15득점을 올렸다. 정지석도 15득점을 올리며 팀의 승리에 큰 공헌을 해냈다.

국가대표팀에서 A매치를 치른 직후 이어지는 리그 경기는 축구선수들에게 매우 힘겨운 일정이다. A매치와 긴 이동의 피로가 겹치며 체력이 완전히 방전된 상태로 나서야 하는 탓이다. 대륙을 넘나들며 경기를 치른 경우에는 부진한 모습을 보이는 선수들도 많다. 하지만, 이는 손흥민(30)에게는 해당하지 않는 이야기다. 강한 정신력으로 무장해 꼭 승리가 필요한 경기에서는 어김없이 활약을 한다. 이는 4일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 뉴캐슬과의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 31라운드에서도 마찬가지다. 손흥민, 해리 케인 투톱 외에 수비수 크리스티안 로메로, 벤 데이비스, 미드필더 로드리고 벤탄쿠르 등 거의 대부분 격렬한 A매치를 치른 직후 리그 경기가 열렸지만 토트넘은 오히려 더 뛰어난 경기력을 보여주며 무려 5-1의 대승을 거뒀다. 이 중심에 손흥민이 있었다. 1골1도움을 해내며 승리의 선봉장이 된 것. 전반 39분 뉴캐슬의 파비안 셰어에 선제골을 내준 뒤 불과 4분 만에 손흥민의 발끝이 빛났다. 코너킥 상황에서 좌측 측면으로 흘러나온 공을 잡아 정확한 크로스를 올렸고 이를 벤 데이비스가 머리로 받아 넣었다. 손흥민은 시즌 6번째 도움을 기록했다. 전반을 1-1로 마친 토트넘은 후반 들어 골을 몰아쳤다. 후반 시작 불과 3분만에 동점골이 나왔다. 케인의 크로스를 골문 앞으로 쇄도하던 손흥민이 절묘하게 흘려줬고, 이를 맷 도허티가 헤딩골로 연결했다. 공격포인트로는 기록되지 않았지만 손흥민의 골문 앞 움직임이 득점에 결정적 역할을 했다. 6분 뒤에는 기어이 득점까지 만들어냈다. 데얀 쿨루세브스키가 오른쪽 측면에서 올린 크로스를 손흥민이 골지역 정면 부근에서 잡아 침착하게 왼발로 차 넣었다. 그의 이번 시즌 리그 14호 득점으로 이로써 디오고 조타(리버풀)와 함께 EPL 득점 공동 2위로 올라섰다. 1골 1도움으로 공격포인트 2개를 수확해 20개로 이 부문에서는 팀 동료 케인(18개)를 제치고 단독 2위에 자리했다. 승기를 잡은 토트넘은 후반 18분 에메르송의 추가 골로 4-1까지 틈을 벌렸다. 여기에 후반 38분 스테번 베르흐베인이 한 골을 더해 토트넘의 대승을 완성했다. 꼭 이겨야할 경기에서의 활약이라 의미가 더 컸다. 이 승리로 토트넘은 3연승을 달린 토트넘은 마침내 다음 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그 진출 마지노선인 리그 4위(승점 54·골 득실 ＋15)로 올라섰다. 5위 아스널(승점 54·골 득실 ＋13)과 승점에선 동률을 이뤘으나 득실 차에서 앞섰다. 아스널이 두 경기나 덜 치러 아직 유리한 입장이지만 일단 토트넘으로서도 해볼 만한 구도를 만들어냈다. 손흥민은 이날 경기 뒤 리그 공식 홈페이지에서 팬 투표로 선정되는 경기 최우수선수 ‘킹 오브 더 매치’에도 선정되며 활약을 인정받았다. 손흥민이 '킹 오브 더 매치'에 선정된 건 10번째로 득점 1위 무함마드 살라흐(리버풀·12회)에 이어 두 번째로 많다.

2019시즌 K리그1로 승격한 뒤 3시즌 연속 잔류에 성공한 성남FC는 2022시즌 초반 2무4패로 최하위에 처지며 대위기에 빠졌다. 6경기에서 단 3골만 만든 공격력 부진이 결정적이었다. 그러자 간절한 마음으로 3일 수원종합운동장에서 열린 수원FC와의 7라운드 경기에서 분위기 반전을 위해 대대적인 공격에 나섰고 끝내 시즌 첫 승을 거뒀다. 이날 성남은 수원FC와 난타전 끝에 4-3으로 승리했다. 경기 초반부터 성남의 기세가 좋았다. 킥오프 3분 만에 역습 상황에서 안진범과 이시영의 패스를 거쳐 공이 최전방의 뮬리치(28)에게로 연결됐다. 뮬리치는 침착하게 수원FC의 골망을 흔들어 1-0 리드를 잡았다. 지난 시즌 성남의 빈약한 공격 지원 속에서도 13골을 터뜨렸던 장신 공격수 뮬리치의 올 시즌 두 번째 골이었다. 다만, 수원FC의 반격도 무서웠다. 전반 38분 최전방 스트라이커 김현이 터뜨린 동점골로 따라붙었다. 전반 추가시간 수원FC의 자책골로 성남이 2-1로 앞서나가자 후반 8분 이승우(24)가 또다시 동점골을 만들어냈다. 대구FC와의 지난 6라운드에서 K리그1 데뷔골을 터뜨린 이승우는 이로써 2경기 연속 득점에 성공했다. 여기에 양 팀은 후반 14분 성남 박수일, 후반 28분 수원FC 라스가 한 골씩을 더 만들어내 3-3으로 경기 막바지를 향했다. 결국, 마지막에 성남이 웃었다. 후반 41분 문전 혼전 상황에서 리바운드 된 볼을 미드필더 김민혁(30)이 잡아 논스톱 발리슛으로 연결해 결승골을 뽑아냈다. 이날 시즌 첫 승리로 성남은 1승2무4패 승점 5를 기록했다. 여전히 최하위권에 머물러있지만 중위권과의 승점 차가 3 이내라 앞으로의 경기력에 따라 얼마든지 반전을 만들 수 있다. 무엇보다 답답하기만 했던 공격이 폭발해 향후 시즌에 희망을 가질 수 있게 됐다.

지난 2019년 9월 투르크메니스탄과의 경기로 2022 카타르월드컵 아시아 지역 예선 대장정을 시작한 한국축구가 어느덧 긴 여정의 끝을 앞두고 있다. 29일 밤 두바이에서 아랍에미리트(UAE)와 최종예선 10차전을 치르는 것. 편안한 마음으로 나서는 경기다. 이미 지난달 시리아와의 8차전에서 조 2위 이상을 확보하며 일찌감치 본선행 티켓을 땄고, 지난 25일 열린 9차전에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 앞서는 이란까지 잡으며 다음 달 2일 열릴 본선 조추점에서 3포트에 포함되는 것이 기정사실화됐다. 앞선 최종예선 9경기로 이미 챙길 수 있는 실리는 모두 챙긴 셈이다. 그래도 이번 마지막 UAE전은 한국 대표팀에게 꼭 이기고 싶은 경기다. 이번 경기에 승리해야만 3년 대장정을 ‘역대 최고의 월드컵 예선’으로 축구역사에 남길 수 있기 때문이다. 지난 1986년 멕시코월드컵을 시작으로 한국축구가 무려 10연속으로 본선행을 이뤄냈지만 매번 예선이 이번처럼 순조로웠던 것은 아니었다. 오히려 순탄하지 못한 적이 더 많았다. 최종예선이 현재와 같은 조별 리그 체제로 정립된 1990년 이후 한국이 무패를 기록했던 것은 1990년과 2010년 등 단 두 번뿐이다. 1994년과 1998년은 각각 1패를 기록했고, 2006·2014년은 두 번, 2018년은 세 번이나 패배를 당하며 예선 막바지까지 마음 졸이는 경기를 치러야 했다. 하지만 이번 최종예선에서는 7승2무로 완벽한 경기를 펼치는 중이다. 특히, 3차전 레바논전 이후로는 경기력도 흠잡을 데가 없다. UAE전까지 잡아 무패로 조 1위 수성까지 해낸다면 ‘역대 최고 예선 성적’을 완성할 수 있다. 물론 모든 최종예선 경기가 그렇듯 승리는 장담할 수 없다. 무엇보다 상대인 UAE가 승점 1점 차로 아슬아슬하게 조 3위를 지키고 있어 사력을 다해 도전해 올 것으로 보인다. 하지만 한국도 승리의 의지는 굳건하다. 이미 파울루 벤투 대표팀 감독도 이란전을 앞두고 “2연승을 하겠다”면서 UAE전 역시 승리 의지를 밝힌 바 있어 이번 경기도 손흥민을 포함한 정예 멤버로 나설 전망이다.

어린 스포츠 선수들은 큰 무대에서 낸 성과를 통해 비약적으로 성장하곤 한다. 빅이벤트의 긴장을 극복해낸 것이 커다란 자양분이 되곤 하는 것. 지난 2022 베이징 동계올림픽 피겨스케이팅 여자 싱글에 나섰던 18세 소녀 유영(수리고)이 그렇다. 대회 이전 전초전 격으로 나선 4대륙선수권대회에서 부진해 걱정이 컸지만, 본무대에서는 필살기인 트리플악셀에 성공하며 6위에 올랐다. 약물 적발에도 불구하고 대회에 나서 논란이 됐던 카밀라 발리예바(러시아· 4위)를 빼면 세계 톱5에 해당하는 순위다. 이때 얻은 자신감 속에 유영이 한 달 만에 나선 세계선수권대회에서 더 성장한 모습을 보여줬다. 23일 밤 프랑스 몽펠리에의 쉬드 드프랑스 아레나에서 열린 2022 국제빙상경기연맹(ISU) 피겨스케이팅 세계선수권대회 여자 싱글 쇼트프로그램에서 기술점수(TES) 38.04점, 예술점수(PCS) 34.04점으로 총점 72.08을 받아 33명 중 4위에 올랐다. 이날 점수는 자신의 쇼트프로그램 공인 최고점(78.22점)에는 못 미치지만 지난 베이징올림픽 쇼트프로그램에서 거둔 70.34점보다 높다. 하지만 올림픽 때와 달리 이날은 1번 반드시 포함돼야 하는 악셀을 트리플 대신 더블로 처리했다. 러시아의 우크라이나 침공 속에 베이징올림픽 금은메달리스트인 안나 셰르바코바, 알렉산드라 투르소바와 발리예바까지 러시아 강자들이 모두 빠져 메달 가능성이 높아지자 모험보다 안정을 선택했다. 그럼에도, 올림픽 때보다 더 높은 점수를 받았다는 것은 그만큼 연기의 질을 인정받았다는 뜻이다. 자신감 넘치는 표정 속에 편안하게 펼친 스케이팅이 고득점의 기반이 됐다. 비록 4위지만 메달도 가시권이다. 베이징올림픽 동메달리스트 사카모토 가오리(일본)가 80.32점으로 쇼트프로그램 1위를 기록한 가운데 3위 마리아 벨(미국·72.55점)과는 격차가 1점 이내, 2위 루네 헨드릭스(벨기에, 75.00점)와도 3점 이내다. 많은 점수가 걸린 프리스케이팅에서 얼마든지 역전이 가능하다. 무엇보다 2명 모두 유영이 베이징올림픽에서 꺾어봤다. 베이징에서 헨트릭스는 8위에 올랐고, 벨은 10위에 그쳤다. 유영과 달리 큰 기술을 갖추지 못해 긴 시간 연기를 펼쳐야 하는 프리스케이팅에 약점이 있는 선수들이다. 지금까지 세계선수권대회에서 메달을 목에 걸었던 한국 선수는 금메달 2개, 은메달 2개, 동메달 2개 등 무려 6개의 메달을 수확한 ‘피겨여왕’ 김연아가 유일하다. 유영이 두 번째가 될 가능성은 충분하다. 한편, 함께 경기에 나선 이해인(17·세화여고)은 기술점수(TES) 32.33점, 예술점수(PCS) 31.83점, 총점 64.16점으로 11위를 기록했다. 출전 예정이었던 김예림(19·단국대)이 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확진으로 갑작스럽게 빠지게 돼 대체선수로 나선 것을 감안하면 매우 좋은 결과다. 이해인은 시니어무대 데뷔 시즌인 지난해에도 세계선수권에 나서 10위로 톱10에 오른 바 있다. 갑작스러운 출전의 핸디캡을 극복하고 프리스케이팅에서도 선전할 경우 2년 연속 톱10이라는 큰 성과를 거둘 수 있다.

어린 스포츠 선수들은 큰 무대 낸 성과를 통해 비약적으로 성장하곤 한다. 빅이벤트의 긴장을 극복해낸 것이 커다란 자양분이 되곤 하는 것. 지난 2022 베이징 동계올림픽 피겨스케이팅 여자 싱글에 나섰던 18세 소녀 유영(수리고)이 그렇다. 대회 이전 전초전 격으로 나선 4대륙선수권대회에서 부진해 걱정이 컸지만 본무대에서는 필살기인 트리플악셀에 성공하며 6위에 올랐다. 약물 적발에도 불구하고 대회에 나서 논란이 됐던 카밀라 발리예바(러시아· 4위)를 빼면 세계 탑 5에 해당하는 순위다. 이때 얻은 자신감 속에 유영이 한 달 만에 나선 세계선수권대회에서 더 성장한 모습을 보여줬다. 23일 밤 프랑스 몽펠리에의 쉬드 드 프랑스 아레나에서 열린 2022 국제빙상경기연맹(ISU) 피겨스케이팅 세계선수권대회 여자 싱글 쇼트프로그램에서 기술점수(TES) 38.04점, 예술점수(PCS) 34.04점으로 총점 72.08을 받아 33명 중 4위에 올랐다. 이날 점수는 자신의 쇼트프로그램 공인 최고점(78.22점)에는 못 미치지만 지난 베이징올림픽 쇼트프로그램의 70.34점보다 높다. 하지만, 올림픽 때와 달리 이날은 1번 반드시 포함돼야 하는 악셀을 트리플 대신 더블로 처리했다. 러시아의 우크라이나 침공 속에 베이징 올림픽 금은메달리스트인 안나 쉐르바코바, 알렉산드라 투르소바와 발리예바까지 러시아 강자들이 모두 빠져 메달 가능성이 높아지자 모험보다 안정을 선택했다. 그럼에도, 올림픽때보다 더 높은 점수를 받았다는 것은 그만큼 연기의 질을 인정받았다는 뜻이다. 자신감 넘치는 표정 속에 편안하게 펼친 스케이팅이 고득점의 기반이 됐다. 비록 4위지만 메달도 가시권이다. 베이징 올림픽 동메달리스트 사카모토 가오리(일본)가 80.32점으로 쇼트프로그램 1위를 기록한 가운데 3위 마리아 벨(미국·72.55점)과는 격차가 1점 이내, 2위 루네 헨드릭스(벨기에, 75.00점)와도 3점 이내다. 많은 점수가 걸린 프리스케이팅에서 얼마든지 역전이 가능하다. 무엇보다 두 명 모두 유영이 베이징올림픽에서 꺾어봤다. 베이징에서 헨트릭스는 8위에 올랐고, 벨은 10위에 그쳤다. 유영과 달리 큰 기술을 갖추지 못해 긴 시간 연기를 펼쳐야하는 프리스케이팅에 약점이 있는 선수들이다. 지금까지 세계선수권대회에서 메달을 목에 걸었던 한국 선수는 금메달 2개, 은메달 2개, 동메달 2개 등 무려 6개의 메달을 수확한 ‘피겨여왕’ 김연아가 유일하다. 유영이 두 번째가 될 가능성은 충분하다. 한편, 함께 경기에 나선 이해인(17·세화여고)은 기술점수(TES) 32.33점, 예술점수(PCS) 31.83점, 총점 64.16점으로 11위를 기록했다. 출전 예정이었던 김예림(19·단국대)이 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확진으로 갑작스럽게 빠지게 돼 대체선수로 나선 것을 감안하면 매우 좋은 결과다. 이해인은 시니어무대 데뷔 시즌인 지난해에도 세계선수권에 나서 10위로 ‘탑 10’에 오른바 있다. 갑작스러운 출전의 핸디캡을 극복하고 프리스케이팅에서도 선전할 경우 2년 연속 탑 10이라는 큰 성과를 거둘 수 있다.

2017년 미국프로풋볼(NFL)에 데뷔한 20대 초반의 젊은 키커가 화제가 됐다. 그는 대학을 졸업한 뒤 LA 차저스에 자유계약으로 영입된 구영회(28·사진)라는 지극히 한국적인 이름을 지닌 선수다. 서울 출생으로 초등학교 때 미국으로 건너가 현재도 한국 국적을 보유 중인 재미교포다. 2000년대 초반 대활약을 펼친 하인즈 워드를 비롯해 그동안 NFL에서 한국 혈통은 다수 있었지만 부모가 모두 한국인인 선수는 극히 드물었고, 더구나 한국 국적의 선수는 전무했기에 그의 데뷔에 국내에도 많은 관심이 쏠렸다. 하지만 관심은 불과 몇 주를 가지 못했다. 시즌 초반 프로무대의 부담감을 이겨내지 못하고 실축을 쏟아내자 차저스가 불과 4경기 만에 그를 방출했다. 드래프트에 지명되지 못해 자유계약으로 입단한 선수가 데뷔 초반 연이은 부진 속에 방출까지 됐으니 이제 더 이상 NFL에서 구영회를 만날 수 없을 것으로 보였다. 그러나 그는 도전을 멈추지 않고 하부리그에서 다시 기량을 끌어올려 2년 뒤 NFL에 멋지게 돌아왔다. 게다가 2019시즌 애틀랜타와 계약한 구영회는 더 이상 신인 시절의 미숙한 모습이 아니었다. 누구보다 침착하게 위기 상황에서 킥을 날릴 줄 아는 선수가 돼 있었고, 결국 훌륭하게 리그에 안착했다. 이런 구영회가 이번에는 거액의 장기 연장계약을 맺으며 리그 최정상 키커로 인정받게 됐다. 애틀랜타는 16일 구단 공식 홈페이지를 통해 구영회와 5년의 연장 계약을 맺었다고 발표했다. 계약 총액은 2400만달러(약 298억원). 이로써 구영회는 볼티모어의 저스틴 터커에 이어 리그에서 두 번째로 많은 평균 연봉을 받는 키커 포지션의 선수가 됐다. 키커의 평균 연봉이 40만달러(약 5억원)인 점을 감안하면 입이 벌어질 만한 액수지만 그의 성적을 보면 납득이 가는 계약이기도 하다. 구영회가 애틀랜타 합류 뒤 세 시즌 동안 44경기에 출전해 무려 92.6%의 성공률을 기록했기 때문이다. 50야드 이상 거리에서 14개를 시도해 13개를 성공시키는 등 짧은 거리와 긴 거리를 가리지 않고 엄청난 정확도를 보여줬다. 2020시즌에는 15경기에서 39개의 필드골을 시도해 37개를 성공시키며 94.9%의 성공률로 NFL의 올스타전인 프로볼에 선정되기도 했다. 눈부신 활약 속에 2021시즌을 마치고 자유계약 시장에 나설 구영회가 거액의 계약을 할 것이라는 관측이 이미 미국 현지에서 이어졌다. 다만, 팀 재편에 나선 애틀랜타가 그에게 거액의 재계약을 제시할 가능성이 떨어져 친정팀 잔류보다는 이적에 무게가 쏠렸다. 그러나 애틀랜타가 안정된 득점 자원인 구영회를 끝내 포기 못 하면서 결국 재계약을 통한 잔류가 이루어졌다. 잔류는 미세한 환경 변화에도 큰 영향을 받는 키커 포지션의 구영회에게도 호재다. 여기에 장기계약으로 심리적 안정감까지 더해져 향후에도 지속해서 리그 최정상급 활약을 펼칠 것으로 기대된다.

러시아가 우크라이나를 침공하는 충격적 사건이 일어나며 전 세계에서 활약중인 우크라이나 출신 스타들이 새삼 주목받게 됐다. 이는 스포츠의 세계에서도 마찬가지. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄에서 활약 중인 미드필더 안드리 야르몰렌코(33)도 이 중 하명이다. 오랫동안 우크라이나 대표팀의 핵심으로 팀을 이끌어온 그에게 축구팬들의 시선이 몰리는 것은 어찌보면 당연한 일이다. 이런 야르몰렌코가 펼칠 조국을 향한 눈물의 세리머니가 전 세계 축구팬들의 주목을 끌었다. 그는 14일 영국 런던의 올림픽 스타디움에서 열린 애스턴 빌라와의 2021~2022시즌 EPL 29라운드 홈 경기에 선발 출전해 후반 25분 선제골을 득점했다. 사이드 벤라마가 왼쪽에서 패스를 건네자 이를 골지역 정면에서 오른발로 한 번 트래핑한 뒤 돌아서며 왼발로 슈팅해 골망을 흔들었다. 득점 뒤 야르몰렌코는 곧바로 관중석 쪽으로 달려가 무릎을 꿇고 두 손을 허공으로 뻗었다. 러시아의 침공에 희생당한 우크라이나인들을 추모하는 세리머니였다. 이후 두 손으로 얼굴을 감싸 쥐고 흐느꼈다. 야르몰렌코는 세리머니를 마친 뒤에도 감정을 주체하지 못하고 오른손과 유니폼으로 연방 눈물을 훔쳤다. 이런 그를 동료들은 끌어안고 위로했고, 경기장을 채운 홈팬들은 물론 애스턴 빌라 원정 팬들까지 그에게 격려의 박수를 보냈다. 야르몰렌코의 이 득점은 팀의 승리로도 이어졌다. 기세를 잡은 뒤 웨스트햄은 후반 37분 파블로 포르날스의 추가골을 더해 2-0으로 앞서갔고, 후반 45분 제이콥 램지에게 추격골에도 불구하고 끝내 2-1로 승리했다. 만년 중위권 팀이었던 웨스트햄은 올 시즌 EPL에서 시즌 막판까지 차기시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓 경쟁을 벌이는 등 돌풍을 일으키는 중이다. 다만, 지난 시즌까지 팀의 주축이었던 야르몰렌코는 시즌 초반 부진하며 제 몫을 하지 못했다. 여기에 설상가상으로 조국에 우환이 생기며 경기에 집중을 하지못할 상황이 되자 웨스트햄은 야르몰렌코에게 휴가를 주며 배려했다. 그러나, 야르몰렌코는 휴가를 마치고 복귀한 뒤 치른 첫 경기에서 팀의 6위 자리를 굳건히 하는 소중한 득점을 터뜨리며 구단의 배려에 보은했다. 그는 경기 뒤 “러시아 군대가 우크라이나 사람을 죽이는 조국의 현실 때문에 감정을 주체할 수 없었다. 난 요즘 축구에 집중하기 어려운 시간을 보내고 있다”면서 “가족과 우리 국민 생각만 하면서 그라운드에 모든 것을 쏟아부었다”고 밝혔다.