스포츠 선수에게 흘러가는 세월은 극복하기 힘든 거대한 벽과 같다. 그렇기에 오랜 기간 선수생활을 해나가는 선수는 그 자체만으로도 큰 존경을 받곤 한다. 당연히 긴 시간 최고의 자리를 지킨 선수는 해당 종목의 전설이 된다. 이미 네 차례의 올림픽에서 금메달을 따내며 스피드스케이팅의 전설을 쓴 이레인 뷔스트(36·네덜란드)가 또 하나의 역사를 새로 썼다. 7일 중국 베이징의 국립 스피드스케이팅 경기장에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 1500m에 출전해 1분53초28로 결승선을 통과하며 일본의 다카기 미호(28·1분53초72)를 제치고 금메달을 차지했다. 이바니 블롱댕(32·캐나다)과 12조에서 경기에 나선 그는 300m, 700m, 1100m 등 모든 구간에서 가장 좋은 기록을 내며 올림픽 신기록까지 세우는 완벽한 레이스를 펼쳤다. 마지막 조에서 뛴 세계기록 보유자인 다카기가 끝내 뷔스트를 뛰어넘지 못하자 마침내 뷔스트의 금메달이 확정됐다. 이로써 뷔스트는 무려 5개 대회 연속 금메달이라는 금자탑을 세웠다. 만 19세 나이로 참가한 2006년 토리노 동계올림픽 여자 3000m에서 금메달을 따내 네덜란드 동계올림픽 역사상 최연소 금메달리스트에 이름을 올리더니 2010년 밴쿠버 동계올림픽(1500m), 2014년 소치 동계올림픽(3000m·팀추월), 2018년 평창 동계올림픽(1500m)에서 모두 금메달을 따냈고, 여기에 이번 대회서 또 한번 역사를 썼다. 뷔스트는 이미 이번 대회를 끝으로 은퇴를 할 것이라 선언한 바 있다. 이날 금메달로 ‘스피드스케이팅 여제’라는 명성에 걸맞은 화려한 퇴장을 할 수 있게 됐다. 다만, 그의 활약이 완전히 끝난 것은 아니다. 이번 대회에서 두 개의 금메달을 추가할 기회가 더 남아 있기 때문이다. 12일부터 시작되는 여자 팀 추월에 나서고, 이어 17일 예정된 여자 1000m에도 나선다. 이 중 단체전인 팀 추월은 네덜란드 동료들이 워낙 쟁쟁해 강력한 금메달 후보다. 개인전인 1000m도 이미 최고 컨디션임이 입증된 만큼 또 하나의 위업 달성에 충분히 도전해볼 만하다.

나이가 어느 정도 차고 나면 젊은 세대들을 자주 만나는 것이 쉽지 않기 마련이다. 자연스럽게 그들의 생각과 문화에서도 멀어지게 된다. 세대차이가 생기기 딱 좋은 환경이다. 비슷한 나이대의 사람들과 모여 술이라도 먹으려고 치면 “도대체 요즘 젊은 세대들은 무슨 생각을 하고 사는지 모르겠다”는 이야기도 쉽게 들을 수 있다. 자주 만나지 못하면 잘 알지 못하게 되는 것은 당연한 일이다. 다행스럽게도 체육기자들은 이런 면에서 한 발짝 떨어져 있다. 만나는 선수의 대부분이 10~20대의 가장 뜨거운 선수들인 덕분이다. 30살만 넘어서도 환갑 취급받는 세계이니 당연한 일이다. 한 분야에서 나름의 성과를 이룬지라 어른처럼 느껴질 때도 있지만 대화를 나누다 보면 결국 선수들도 영락없는 이 시대의 평범한 젊은이라는 사실을 알게 된다. 자연스럽게 현 세대의 모습을 조금은 엿볼 수 있다. “요즘 어린 세대들은 이런 것을 좋아하는구나”, “이런 관점으로 세상을 바라보는구나” 하며 젊은 세대를 이해하게 된다. 다만, 한 가지 다른 것은 이들에게는 명확한 확신이 있다는 점이다. 바로 ‘나만 잘하면 반드시 성공할 수 있다’는 것. 특히 올림픽 등 대규모 국제대회를 앞두고 만나는 선수들은 이런 믿음이 확고하다. 이번 2022 베이징동계올림픽을 앞두고 만난 선수들도 그랬다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속 1년여 이상 국제대회도 나서지 못하는 등 어려움이 컸었지만 대부분의 젊은 선수들은 “그동안 열심히 했으니 반드시 이를 극복할 수 있다”는 믿음을 가지고 올림픽이라는 거사를 묵묵히 준비하고 있었다. 물론 스포츠의 세계도 마냥 밝은 것만은 아니다. 최근 몇 년간 국내 체육계도 파벌, 폭력 등 여러 문제가 드러나곤 했고, 이런 어두운 그림자는 국제무대에서도 어렵지 않게 발견할 수 있다. 다만, 적어도 일단 승부의 세계에 돌입하고 나면 온전히 자신의 능력에 의해서 이를 극복해낼 수 있다. 특히 전 세계 이목이 집중된 올림픽에서만큼은 공정한 경쟁이 이어질 것이라는 믿음이 아직은 남아 있다. 그렇기에 동계올림픽에 나서는 선수들도 자신을 믿으며 당당하게 베이징으로 향할 수 있었다. 아쉽게도 이는 스포츠세계 바깥의 젊은이들은 느끼지 못하는 감정인 듯하다. 최근 몇 년간 우리 사회는 공정하지 못한 사회 속에 좌절하는 젊은이들의 이야기를 너무도 많이 들을 수 있었다. ‘내가 아무리 잘해도, 열심히 해도 결코 성공할 수 없다’는 좌절이 20~30대를 휘감았다. 이제는 스포츠의 세계에서 살고 있는 젊은이들뿐 아니라 바깥세계의 평범한 이들에게서도 ‘나만 잘하면 성공할 수 있다’는 자신감을 발견할 수 있었으면 좋겠다. 그러려면 일단 우리 사회가 올림픽처럼 공정한 경쟁을 하고 있다는 믿음을 되살려내야만 하다. 한창 진행 중인 2022 베이징올림픽에 나서고 있는 젊은 선수들을 보며 드는 생각이다.

한국에게 피겨스케이팅 남자 싱글은 오랫동안 ‘남의 잔치’였다. 그러나 2018년 평창올림픽을 앞두고 17세 소년이 등장한 뒤 사정이 달라졌다. 차준환(21·고려대)이 남다른 잠재력으로 국내 피겨 팬들의 기대감을 들끊게 한 것. 결국, 그는 첫 올림픽의 엄청난 중압감을 뚫고 이 종목 한국 역대 최고 순위인 15위를 기록했다. 4년 뒤 성장할 차준환의 모습에 기대감은 더 커졌다. 마침내 4년이 지나 차준환이 또 한번의 올림픽 도전을 본격화했다. 3일 대표팀 동료인 이시형(22·고려대)과 함께 2022 베이징올림픽에 나서기 위해 인천국제공항에서 출국한 것. 선수단복 차림에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방을 위한 페이스 실드를 착용한 채 침착한 표정으로 한국을 떠났다. 자신감이 있으니 침착할 수 있었다. 차준환은 모든 팬들의 기대대로 4년 동안 눈부시게 성장했다. 2018년 그랑프리 시리즈에서 2개의 메달을 따낸 데 이어 지난해에도 또 하나의 메달을 추가했다. 2021 세계선수권대회에서는 ‘톱10’에 진입하며 한국이 두 장의 올림픽 티켓을 가져오는 데에 기반을 세웠다. 여기에 지난달 열린 2022 국제빙상경기연맹(ISU) 4대륙 피겨스케이팅 선수권대회에서 마침내 메이저 국제대회 정상에 섰다. 비록 하뉴 유즈루(28·일본), 네이선 첸(23·미국) 등이 불참한 대회였지만, 개인 최고점인 273.22점을 기록하며 자신감을 충전했다. 일단 첫 번째 목표는 4년전 자신이 세운 올림픽 역대 최고 순위를 뛰어넘는 것이다. 달성 전망은 밝다. 2022 베이징동계올림픽 조직위원회가 공개한 남자 싱글 출전 선수들의 2021~2022시즌 베스트 점수 기록에 따르면 차준환의 성적은 30명 중 7위에 해당한다. 하뉴 등 올 시즌 ISU 공식 대회에 나서지 않았던 상위권 선수들을 포함해도 안정적으로 톱10에 진입할 수 있는 성적이다. 여기에 차준환은 4년 전 올림픽 무대의 경험해 봤다는 큰 자산도 갖고 있다. 이번 대회에 나선 선수 중 불과 11명만이 2018년 평창올림픽 무대에 섰었다. 차준환보다 좋은 시즌 최고점수를 가진 선수들 중 올림픽 경험을 갖춘 선수는 네이선 첸(23·미국)과 빈센트 저우(21·미국), 우노 쇼마(27·일본) 등 3명 뿐이다. 최근 4대륙선수권을 제패하며 얻은 기세에 올림픽 경험 등을 버무려 침착하게 자신의 연기를 해낸다면 올 시즌 랭킹을 뛰어넘는 성적도 기대할 수 있다. 메달권도 불가능하지 않다는 뜻이다. 이런 가능성을 의식한 듯 코치인 브라이언 오서도 차준환과 함께하는 것을 선택했다. ‘피겨퀸’ 김연아의 스승으로 잘 알려진 그는 현재는 차준환과 함께 이번 올림픽의 강력한 우승후보인 하뉴도 지도하는 중이다. 그러나 이번 올림픽에는 일본이 아닌 한국 선수단의 일원으로 참가하겠다는 의사를 전했고, 이날 차준환과 함께 베이징행 비행기에 올랐다. 한편, 차준환이 외롭게 나섰던 4년 전과 달리 이번 대회에서는 대표팀 선배 이시형도 첫 올림픽 도전에 나선다. 한국은 지난해 세계선수권대회에서 차준환이 10위에 올라 올림픽 출전권 '1+1장'을 따낸 바 있다. 기본 1장 외에 차준환을 제외한 선수가 국제빙상연맹이 대회에 나서 7위 이상 성적을 올려야 추가 1장을 확보 가능했고 이시형이 지난해 9월 독일에서 열린 네벨혼트로피 대회에서 5위에 올라 이를 해냈다. 차준환 뿐 아니라 이시형 역시 자신의 손으로 베이징행을 만든 것. 여기에 4대륙선수권에서 총점 223.18점으로 7위를 기록하며 상승세를 타고 있어 피겨팬들이 이시형 역시 기대감 섞인 눈빛으로 바라보는 중이다.

오랫동안 아시아축구의 변방에 불과했던 한국은 1980년대부터 서서히 존재감을 키워가더니 어느 순간 ‘아시아축구의 맹주’로 불리기 시작했다. 1954년 스위스월드컵 첫 출전 이후 1986년 무려 32년 만에 월드컵 본선에 나선 뒤 이후 줄곧 월드컵 본선 티켓을 손에서 놓지 않은 것이 결정적이었다. 세계적인 강호들과 당당히 겨룰 수 있는 월드컵이라는 특별한 기회에서 2002년 한일월드컵 4강과 2016년 조별예선에서 독일을 격파하는 ‘카잔의 기적’ 등 기념비적인 업적도 만들어냈다. 이런 세월이 어언 40년에 이르렀다. 강산이 네 번 변하고, 세대가 한 번은 변한다는 시간 동안 이 자리를 지켜왔으니 자연스럽게 ‘한국축구는 아시아의 맹주’라는 공식이 세계축구팬들에게 받아들여졌다. 이런 한국축구가 10회 연속 월드컵 본선 티켓을 따내며 맹주 자리를 지켜내는 데에 성공했다. 2일 아랍에미리트(UAE) 두바이의 라시드 스타디움에서 열린 시리아와의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 8차전에서 김진수(30), 권창훈(28)의 골로 2-0 승리를 거둔 덕분이다. 경기를 앞두고 이미 축구팬들은 또 한번의 월드컵 진출을 자축할 준비가 돼 있었다. 이번 최종예선에서 무패행진을 구가하더니 지난달 27일 레바논과의 최종예선 7차전에서 1-0으로 승리하며 끝내 조 3위 UAE에 승점 8점차 우위를 확보한 덕분이다. 이날 경기에서 비기기만 해도 남은 9, 10차전 결과에 관계없이 카타르행 티켓을 손에 쥘 수 있었다. 그러나 최근 경기들에서 최고조의 경기력을 보여온 대표팀 선수들은 비기면서 본선행을 확정할 마음이 조금도 없었다. 이번 최종예선에서 첫 승을 노리는 시리아의 거센 도전에 전반 내내 공격작업이 여의치 않자 오히려 후반 들어 집중력을 더 끌어올렸다. 여기에 파울루 벤투 감독이 후반 시작과 함께 정우영(23)을 빼고 권창훈을 투입하며 공격 라인에 준 변화가 주효했다. 결국, 후반 8분 만에 오른쪽 측면 수비수 김태환(33)의 크로스를 받아 왼쪽 측면 수비수 김진수의 선제골이 터졌다. 후반 26분에는 교체멤버 권창훈이 오른쪽 측면에서 이재성(30)과 패스를 주고받은 뒤 페널티지역 오른쪽에서 왼발 중거리 슛으로 시리아 골문에 슈팅을 꽂았다. 권창훈은 지난달 터키 전지훈련 과정에서 치른 아이슬란드, 몰도바전 연속 득점에 이어 이날 경기까지 최근 4경기 3득점을 터뜨리며 벤투호의 새로운 병기로 떠올랐다. 한국은 후반 44분 시리아 에이스 오마르 카르빈의 헤딩슛이 골대를 맞고 나오는 등 위기를 맞기도 했지만 끝내 무실점으로 경기를 마쳤다. 한국이 카타르 월드컵 본선에 나설 15번째 국가로 결정되는 순간이었다. 축구팬들은 ‘태극전사’들이 보낸 설 선물로 기분 좋은 명절 기분을 만끽할 수 있었다. 앞선 레바논과의 7차전과 이날 경기는 에이스 손흥민(30)과 황희찬(26)이 부상으로 경기에 나서지 못한 가운데 만든 승리여서 더 값졌다. 이들의 공백을 메운 권창훈과 조규성(23), 이동준(25) 등이 향후 본선 과정에 손흥민을 든든하게 뒷받침할 수 있게 됐다. 손흥민도 기쁨을 감추지 않았다. 경기 직후 사회관계망서비스(SNS)에 한국축구의 10회 연속 월드컵 본선 진출을 축하하는 대한축구협회 SNS 게시물을 공유하며 “Let’s go to Qatar!”(가자 카타르로!)라고 적었다. 황희찬도 같은 게시물을 자신의 SNS에 올리고는 “Here we go”(이제 갑니다)라는 글을 올렸다.

한국 축구가 10회 연속 월드컵 본선 진출이라는 대업을 이뤄냈다. 2일 아랍에미리트공화국(UAE) 두바이의 라시드 스타디움에서 열린 시리아와의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 8차전에서 김진수, 권창훈의 골로 2-0으로 승리를 거둔 덕분이다. 앞선 7차전까지 조 3위 UAE에 승점 8차로 앞서있던 한국은 이 승리로 승점 3을 추가해 6승2무 승점 20으로 남은 9, 10차전 결과에 관계없이 조 2위까지 주어지는 본선행 티켓을 손에 쥐었다. 1986년 멕시코 대회부터 2022년 카타르 대회까지 무려 40년동안 이어진 10회 연속 월드컵 본선무대 진출이다. 처음 출전했던 1954년 스위스 대회를 포함하면 통산 11번째 월드컵 본선 진출에 성공했다. 이날 상대한 시리아는 이번 최종예선에서 7차전까지 2무5패로 아직 1승도 거두지 못하며 A조 최하위로 처져있는 팀이다. 상대전적도 5승3무1패로 크게 앞서 있다. 그러나 한국에게는 달갑지 않은 상대였다. 1978년 첫 대결에서 2-0 이후 4번의 승리는 모두 1골차로 아슬아슬하게 상대를 따돌렸기 때문이다. 지난해 10월 안산에서 치른 최종예선 홈경기에서도 후반 44분 터진 손흥민의 극장골로 2-1로 힘겹게 승리했다. 이날 경기도 전반은 예상치 못한 시리아의 강한 압박 속에 80%의 압도적 점유율 속에서도 공격의 활로를 찾지 못하며 고전했다. 결국, 1개의 유효슈팅도 만들지 못하고 전반전을 마감했다. 그러자, 파울루 벤투 감독은 후반 시작과 함께 정우영을 빼고 권창훈을 투입하며 변화를 줬다. 90분동안 단 1명의 선수교체도 하지 않았던 앞선 레바논과의 최종예선 7차전과는 달리 경기력에 문제가 보이자 빠르게 활로를 찾아나간 것. 결국, 이 변화가 주효해 8분 만에 선제골이 터졌다. 오른쪽 측면에서 오른쪽 수비수 김태환이 올린 크로스를 왼쪽 수비수 김진수가 골 지역 왼쪽에서 솟구쳐 올라 헤딩으로 골문 안으로 집어넣었다. 여기에 후반 26분 경기 분위기를 바꾼 교체멤버 권창훈이 직접 득점을 해냈다. 오른쪽 측면에서 이재성과 패스를 주고받은 뒤 페널티지역 오른쪽에서 왼발 중거리 슛으로 시리아 골문에 슈팅을 꽂았다. 한국은 후반 44분 시리아 에이스 오마르 카르빈의 헤딩슛이 골대를 맞고 나오는 등 위기를 맞기도 했지만 끝내 무실점으로 경기를 마쳤다. 한국이 카타르 월드컵 본선에 나설 15번째 국가로 결정되는 순간이었다.

한국의 많은 종목 선수들은 열악한 환경 속에서 묵묵히 세계로 도전하고 있다. 스켈레톤, 봅슬레이, 루지 등 썰매 종목은 이중 난도가 가장 높은 분야다. 경기와 연습을 할 트랙이 전 세계 한정된 곳에만 있는 탓이다. 그나마 2018 평창동계올림픽을 계기로 한국에도 훈련할 곳이 생겼지만 여전히 열악한 것은 사실이다. 특히 코로나19 확산 이후에는 해외에도 마음껏 나가지 못해 연습의 제약은 더욱 컸다. 그렇기에 한국 썰매 대표팀 선수들은 26일 온라인으로 가진 2022 베이징동계올림픽 미디어데이에서 팬들에게 희망적인 메시지만을 내놓지는 못했다. 상황을 최대한 객관적으로 바라보고 그 속에서 최선의 경기를 하겠다는 각오다. 특히 평창올림픽 스켈레톤 금메달리스트 윤성빈(28·강원도청)은 더욱 냉철했다. 그는 “냉정하게 봤을 때 지금 성적으로는 메달이 사실 힘들다”고 잘라 말했다. 2021~2022시즌 월드컵 8차 대회까지 단 한 번도 시상대에 서지 못하며 부진했기 때문이다. “내가 잘못해서다. 남 탓할 것도, 환경 탓할 것도 없다”고 변명하지도 않았다. 이어 “올림픽 경기까지 2주 남았는데 내 기량을 변화시키기에는 너무 짧은 시간”이라면서 “그게 이뤄진다면 드라마틱한 것이다”라고 현실을 진단했다. 대신 “내가 지금 할 수 있는 것은 기량을 떨어뜨리지 않고 유지해서 올림픽에 출전하는 것뿐”이라고 밝히며 ‘최선’을 약속했다. 원윤종(37·강원도청)이 이끄는 봅슬레이는 다소 상황이 나은 편이다. 올 시즌 후반기 4차례 월드컵에서 9위, 6위, 7위, 7위로 상승세를 탄 덕분이다. 다만, 파일럿 원윤종과 2인승뿐 아니라 4인승에서도 오랫동안 호흡을 맞춰오며 평창 은메달을 합작한 서영우가 부상으로 끝내 올림픽 무대에 서지 못하게 됐다. 이에 원윤종은 “서영우 몫까지 좋은 결과 만들겠다”면서 “도전정신을 갖고 이번 베이징 올림픽서도 좋은 경기 펼치겠다”고 다짐했다. 개최국 자격으로 평창대회에 나섰던 루지는 이번엔 자력으로 전 종목 티켓을 따낸 만큼 포부가 크다. 올림픽에 3회 연속 나서는 남자 2인승의 박진용(29·경기도청)은 “평창에서 9위를 했다. 올해는 더 높은 목표를 잡고 있다”고 밝혔고, 조정명(29·강원도청)도 “메달권을 노려보고 있다”고 각오를 다졌다. 여자 1인승의 귀화선수 아일린 프리쉐(30·경기도청)는 “평창과 다르게 베이징올림픽에서는 15등 이내를 목표로 한다”면서 다소 보수적인 목표를 내놨다. 다만 “기회를 준 한국에 감사하다. 한국은 이제 제 삶의 일부가 됐다”면서 국가대표로서 최선을 다하겠다는 자세만큼은 분명히 했다.

한국 여자 피겨스케이팅 국가대표 선수들이 2022 국제빙상경기연맹(ISU) 4대륙 선수권대회 쇼트 프로그램에서 나란히 상위권에 오르며 선전했다. 특히, 베이징행 티켓을 아깝게 놓친 이해인(17·세화여고)이 2위에 오르며 국가대표 선발전에서의 아쉬움을 달랬다. 21일 에스토니아 탈린의 톤디라바 아이스 홀에서 열린 여자 싱글 쇼트 프로그램에서 이해인은 기술점수(TES) 37.89점에 예술점수(PCS) 32.08점을 합쳐 69.97점을 받아 20명 중 72.62점을 받은 일본의 미하라 마이에 이어 2위를 기록했다. 첫 점프 과제인 트리플 러츠-트리플 토루프를 시작으로 트리플 플립을 안정적으로 소화한 뒤 플라잉 카멜 스핀과 싯 스핀에서 최고 난도인 레벨 4를 받았고, 더블 악셀과 체인지 풋 콤비네이션 스핀(레벨 4)도 매끄럽게 처리한 뒤 스텝 시퀀스(레벨 3)로 연기를 마무리했다. 그는 지난해 3월 세계선수권에서 10위에 들어 한국의 베이징 동계올림픽 출전권 획득에 앞장섰으나, 올림픽 출전 선수를 뽑는 국내 선발전에서는 3위에 그쳐 상위 2위까지 주어지는 베이징행 티켓을 손에 넣지 못했다. 그러나, 이번 4대륙대회 쇼트 프로그램에서 좋은 성적을 내며 아쉬움을 달랬다. 그가 받은 69.97점은 2020년 주니어 세계선수권에서 세운 자신의 쇼트 최고점(70.08점)에 0.11점 모자라는 점수다. 선발전 1, 2위로 베이징에 나서는 유영(18·수리고)과 김예림(19·수리고)이 이해인의 뒤를 이었다. 김예림이 기술점수(TES) 36.34점, 예술점수(PCS) 32.59점으로 68.93점을 기록 3위에 랭크된 가운데 유영은 기술점수(TES) 35.20점, 예술점수(PCS) 32.66점으로 67.86점을 획득해 4위에 자리했다. 4대륙 선수권대회는 유럽을 제외한 아시아, 아프리카, 아메리카, 오세아니아 등 4개 대륙의 선수들이 출전하는 대륙 선수권대회다. 미국, 일본 등은 올림픽에 출전하지 않는 2진급 선수단을 파견했지만 한국은 이 대회를 올림픽 전초전으로 삼아 에이스급들이 총출동했다.

테니스 메이저대회 호주오픈의 109년 역사에서 단 한 명의 최고 선수를 꼽으면 단연 노바크 조코비치(35·세르비아·세계랭킹 1위·사진)의 이름이 언급된다. 2008년 첫 우승을 차지한 이래 무려 9번이나 정상에 오른 덕분이다. 1960년대 호주 테니스의 전설 로이 에머슨과 조코비치의 라이벌 로저 페더러(41·스위스·16위)가 6번으로 뒤를 이을 뿐 여타 선수들은 근접한 성과조차 만들어내지 못했다. 그야말로 ‘호주오픈의 사나이’라고 불릴 만하다. 그러나 이런 조코비치를 당분간 호주오픈에서 만날 수 없게 됐다. 16일 로이터통신 등 외신에 따르면 이날 호주연방법원 재판부는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종을 이유로 호주 정부가 입국 비자를 취소한 결정에 불복해 조코비치 측이 제기한 소송을 만장일치로 기각했다. 조코비치는 올 시즌 호주오픈에 나서기 위해 지난 5일 호주에 입국했지만 호주 정부가 다음날 백신 미접종을 이유로 그의 입국 비자를 취소했다. 이에 조코비치가 호주 정부를 상대로 소송을 제기해 10일 승소하면서 대회 출전 길이 열렸다. 하지만, 호주 정부가 지난 14일 이민부 장관 직권으로 그의 입국 비자를 다시 취소해 조코비치가 또다시 법적 대응에 나섰고, 이번엔 패했다. 이에 따라 조코비치는 대회에 참가하지 못하고 멜버른 구금 시설에 머물다가 국외로 추방되는 절차를 밟게 됐다. 호주 현행법상 비자 취소 조치로 추방되면 앞으로 3년간 호주 입국이 금지되기 때문에 조코비치는 17일 개막하는 올 시즌 호주오픈을 포함해 3년간 호주에서 열리는 모든 대회에 출전할 수 없게 된다. 라파엘 나달(36·스페인·6위), 페더러와 메이저 최다 20회 우승 타이기록을 나눠 갖고 있는 그의 통산 최다 기록 도전도 다음 기회로 미뤄졌다. 여기에 이번 소송 과정에서 지난달 확진 판정을 받고도 마스크 없이 공식 행사에 참여한 것과 입국 신고서에 해외 여행 사실을 누락하는 등 거짓말을 했다는 의혹이 제기돼 남자 테니스 역사상 최고 선수 중 한 명이라는 위상에도 큰 흠집이 나게 됐다.

올림픽은 모든 선수가 최고의 집중력으로 나서는 꿈의 대회다. 세계 최강이 반드시 금메달을 차지하는 것은 아니지만 세계 랭킹 1위로 올림픽 무대에 나서는 것은 큰 의미가 있다. 큰 무대에서 성적을 내는 데에 가장 중요한 요소인 자신감을 한껏 챙길 수 있기 때문이다. 올림픽 무대에서 경쟁자들보다 한 단계 심리적 우위를 점하고 싸울 수 있는 것. 올림픽을 앞두고 치러지는 국제대회 성적과 세계 랭킹이 많은 주목을 받는 것도 이런 이유에서다. 2022 베이징동계올림픽 개막을 앞두고 ‘배추보이’ 이상호(27·하이원·사진)는 세계 랭킹 1위를 수성할 수 있을까. 지난 2018년 홈그라운드에서 열린 평창동계올림픽 스노보드 알파인 남자 평행대회전에서 은메달을 따내며 한국 스키 사상 첫 메달리스트가 된 그는 이후 부상 등으로 부침을 겪다 2021∼2022 월드컵 시리즈에서 화려하게 부활했다. 매 대회마다 안정적인 실력을 보여주며 금메달 1개, 은메달 2개, 동메달 1개의 성과를 거뒀다. 현재 당당하게 스노보드 알파인 종합 랭킹에서 1위에 올라 있다. 이런 이상호가 아쉽게도 11일 열린 또 한번의 월드컵에서는 입상에 실패했다. 오스트리아 바트 가슈타인에서 열린 FIS 스노보드 알파인 월드컵 평행 회전에서 5위에 그친 것. 결선에 나설 16명을 시간 순으로 선정하는 예선을 1위로 통과해 또 한번의 메달 기대감이 컸지만, 8강에서 예선 9위로 올라온 복병 카를 베냐민(오스트리아)에게 1.2초 차로 패했다. 결국 홈그라운드의 이점을 등에 안은 오스트리아 선수들이 1∼4위를 휩쓴 가운데 그 다음 순위에 자리했다. 이상호는 여전히 평행 회전과 평행 대회전을 합친 세계랭킹에서 1위를 질주 중이다. 이날 결과로 랭킹 포인트 45점을 추가해 405점을 기록 중이다. 오히려 이상호를 추격하던 2위 그룹인 드미트리 로지노프(22·러시아), 스테판 바우마이스터(29·독일·이상 306점)가 각각 9위, 15위에 그쳐 격차가 더욱 벌어졌다. 이제 올림픽을 앞두고 남은 월드컵 경기는 14일 오스트리아 지모네헤에서 열리는 평행 대회전 경기뿐이다. 이상호가 여기서도 올 시즌 내내 이어졌던 안정된 기량을 선보일 경우 ‘세계 랭킹 1위’라는 자신감을 안고 베이징 무대에 설 수 있게 된다.

측면 공격수는 차범근 이래로 한국축구가 전통적으로 가장 자신감을 가져온 포지션이다. 특히 최근은 최고 황금기다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 ‘월드클래스’로 올라선 손흥민(30·토트넘)을 필두로 황희찬(26·울버햄프턴)도 EPL에 안착하며 세계 어디 내놔도 빠지지 않는 라인업이 완성됐다. 다만, 이들의 존재는 후배들에게는 거대한 벽이 되기도 한다. 특히 파울루 벤투 국가대표팀 감독이 두 선수를 주축으로 전술을 짜왔기에 더욱 기회가 없었다. 그런데 지난달 황희찬에 이어 손흥민도 이달 초 근육부상으로 경기를 뛸 수 없게 됐다. 한국축구의 대형 악재이지만 누군가에게는 기회가 된다. 자연스럽게 이어질 국가대표팀의 경기에서 빈자리를 노리는 측면 공격수 유망주들의 치열한 경쟁이 펼쳐지게 됐다. 이 중 선두주자는 송민규(23·전북)다. 이미 벤투 감독의 눈도장을 받아 손흥민, 황희찬을 받치는 멤버로 활용돼온 덕분이다. 벤투 감독은 오랫동안 손발을 맞춰 자신의 축구철학을 잘 이해하는 선수들을 선호하기에 손흥민의 최우선 대체카드로 선택될 가능성이 크다. 이동준(25·울산)도 여러 차례 벤투 감독의 부름을 받아 대표팀 연습에 참여하며 손발을 맞춰왔다. 벤투 감독이 원하는 직선적 파괴력을 갖춘 선수라 역시 주요하게 활용될 만한 카드다. 여기에 김대원(25·강원)과 조영욱(23·서울) 등이 도전한다. 김대원은 김학범 감독이 이끌었던 도쿄올림픽 대표팀에서 이동준과 함께 핵심 측면 공격자원으로 활약했던 선수로 역시 벤투 감독의 전술을 소화할 만한 기술과 파괴력을 갖췄다. 조영욱은 측면 외에도 황의조가 부상으로 빠진 최전방에도 뛸 수 있는 멀티 자원으로 지난 시즌 K리그 후반기에 뛰어난 활약을 펼치며 좋은 컨디션을 보여주고 있다. 여기에 ‘깜짝’ 발탁된 광주의 측면 공격수 유망주 엄지성(20)도 대기 중이다. 현재 대표팀은 오는 27일 레바논, 다음 달 1일 시리아와의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에 대비해 터키 전지훈련에 나선 상태다. 지난 9일 출국해 본격적인 훈련에 들어갔고 15일 아이슬란드, 21일 몰도바와 평가전도 치른다. 다만, 평가전은 A매치 기간에 치러지지 않아 애초에 유럽파가 참여할 수 없었고, 명단도 이미 K리거 중심으로 선발됐다. 벤투 감독은 그동안 선발한 선수와 여러 차례 훈련을 함께한 뒤에야 본격적으로 실전에 투입해 왔지만 현재는 측면 에이스 두 명이 모두 이탈한 비상상황이라 이들 모두에게 기회를 줄 것으로 보인다. 만약 해당 선수가 지속해서 좋은 활약을 펼칠 경우 손흥민을 보좌할 카드로 본선 무대에까지 함께할 가능성도 크다.