나이가 어느 정도 차고 나면 젊은 세대들을 자주 만나는 것이 쉽지 않기 마련이다.

자연스럽게 그들의 생각과 문화에서도 멀어지게 된다. 세대차이가 생기기 딱 좋은 환경이다. 비슷한 나이대의 사람들과 모여 술이라도 먹으려고 치면 “도대체 요즘 젊은 세대들은 무슨 생각을 하고 사는지 모르겠다”는 이야기도 쉽게 들을 수 있다. 자주 만나지 못하면 잘 알지 못하게 되는 것은 당연한 일이다.

다행스럽게도 체육기자들은 이런 면에서 한 발짝 떨어져 있다. 만나는 선수의 대부분이 10~20대의 가장 뜨거운 선수들인 덕분이다. 30살만 넘어서도 환갑 취급받는 세계이니 당연한 일이다.

한 분야에서 나름의 성과를 이룬지라 어른처럼 느껴질 때도 있지만 대화를 나누다 보면 결국 선수들도 영락없는 이 시대의 평범한 젊은이라는 사실을 알게 된다. 자연스럽게 현 세대의 모습을 조금은 엿볼 수 있다. “요즘 어린 세대들은 이런 것을 좋아하는구나”, “이런 관점으로 세상을 바라보는구나” 하며 젊은 세대를 이해하게 된다.

다만, 한 가지 다른 것은 이들에게는 명확한 확신이 있다는 점이다. 바로 ‘나만 잘하면 반드시 성공할 수 있다’는 것. 특히 올림픽 등 대규모 국제대회를 앞두고 만나는 선수들은 이런 믿음이 확고하다. 이번 2022 베이징동계올림픽을 앞두고 만난 선수들도 그랬다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속 1년여 이상 국제대회도 나서지 못하는 등 어려움이 컸었지만 대부분의 젊은 선수들은 “그동안 열심히 했으니 반드시 이를 극복할 수 있다”는 믿음을 가지고 올림픽이라는 거사를 묵묵히 준비하고 있었다.

물론 스포츠의 세계도 마냥 밝은 것만은 아니다. 최근 몇 년간 국내 체육계도 파벌, 폭력 등 여러 문제가 드러나곤 했고, 이런 어두운 그림자는 국제무대에서도 어렵지 않게 발견할 수 있다.

다만, 적어도 일단 승부의 세계에 돌입하고 나면 온전히 자신의 능력에 의해서 이를 극복해낼 수 있다. 특히 전 세계 이목이 집중된 올림픽에서만큼은 공정한 경쟁이 이어질 것이라는 믿음이 아직은 남아 있다. 그렇기에 동계올림픽에 나서는 선수들도 자신을 믿으며 당당하게 베이징으로 향할 수 있었다.

아쉽게도 이는 스포츠세계 바깥의 젊은이들은 느끼지 못하는 감정인 듯하다. 최근 몇 년간 우리 사회는 공정하지 못한 사회 속에 좌절하는 젊은이들의 이야기를 너무도 많이 들을 수 있었다. ‘내가 아무리 잘해도, 열심히 해도 결코 성공할 수 없다’는 좌절이 20~30대를 휘감았다. 이제는 스포츠의 세계에서 살고 있는 젊은이들뿐 아니라 바깥세계의 평범한 이들에게서도 ‘나만 잘하면 성공할 수 있다’는 자신감을 발견할 수 있었으면 좋겠다. 그러려면 일단 우리 사회가 올림픽처럼 공정한 경쟁을 하고 있다는 믿음을 되살려내야만 하다. 한창 진행 중인 2022 베이징올림픽에 나서고 있는 젊은 선수들을 보며 드는 생각이다.