손흥민(30·토트넘)은 2008년 16세의 나이로 유럽무대에 진출한 뒤 ‘월드클래스’로 올라서며 축구선수로서 거의 모든 성취를 이뤄냈다. 다만, 단 한 가지 아쉬운 것은 우승의 기록이 없다는 점이다. 데뷔팀이었던 독일 분데스리가의 함부르크는 한창 팀이 침체기여서 우승 근처에도 가보지 못했고, 레버쿠젠에서도 기회를 놓쳤다. 토트넘에서는 더 아까웠다. 축구선수 최고의 영예인 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승까지 나섰지만 끝내 정상에 서지 못했다. 이후로도 번번이 우승 문턱에서 좌절해 손흥민은 여전히 무관인 상태다. 그렇기에 손흥민은 카라바오컵(리그컵)조차도 열의를 보였다. 잉글랜드 프로축구 1~4부리그 팀들만 나서는 카라바오컵은 정규리그나 축구협회(FA)컵보다는 비중이 크지 않은 대회다. 그래도 우승에 목마른 토트넘과 손흥민에게는 절실한 타이틀이다. 그러나 첫 우승의 길은 멀고 험하기만 하다. 토트넘은 6일 영국 런던의 스탬퍼드 브리지에서 첼시와 치른 2021~2022 카라바오컵 준결승 1차전 원정경기에서 0-2로 완패했다. 킥오프 휘슬이 울린 지 5분 만에 첼시의 카이 하베르츠에게 선제골을 내줬고, 이후로 주도권을 내준 채 줄곧 밀리다 전반 35분 벤 데이비스의 자책골로 추가골까지 내줬다. 공격진이 반격을 시도했지만 이렇다 할 장면을 만들지 못했다. 특히, 선발출전한 손흥민은 이날 후반 34분 교체될 때까지 79분을 뛰었지만 단 1개의 슈팅도 기록하지 못했다. 경기 뒤 현지 매체들은 손흥민의 이날 경기력에 시즌 최저 수준의 평점을 매겼다. 물론, 아직 끝난 것은 아니다. 오는 13일 홈인 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 예정된 2차전이 남아있기 때문이다. 최악의 경기를 펼친 손흥민은 절치부심해 반드시 경기를 뒤집겠다는 각오다. 그의 팀 동료 해리 케인도 이날 경기 뒤 “아직 끝이 아니다. 우리 홈에서 거대한 함성이 들을 것이다”라고 밝혔다.

2022년 임인년 새해의 기운이 가득한 5일 충북 진천선수촌 실내빙상장에 모인 선수들의 눈빛은 매우 진지하다. 빙판의 냉기 속에서도 얼굴에 흘러내리는 땀방울로 이들이 얼마나 훈련에 집중하고 있는지도 느낄 수 있었다. 예상밖의 일이다. 지난해 말까지만 해도 이들을 둘러싼 수많은 우려의 시선이 이어졌기 때문이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 긴 공백이 있었고 다시 복귀한 2021~2022시즌 월드컵시리즈는 기대만큼의 성적을 내지 못했다. 1년 이상 국제무대에 나서지 못하다 복귀했으니 당연한 일이었다. 여기에 일부 대표선수를 둘러싼 뒤숭숭한 사건까지 벌어졌으니 선수들이 훈련에 집중하지 못할 것으로 예상됐다. 하지만 역시 이들은 온갖 어려움을 뚫고 승리를 해본 세계 최정상급의 선수들이었다. 마치 바깥세상의 일은 완전히 잊은 듯 이 순간의 훈련에만 온 신경을 곤두세웠다. 사실 수많은 어려움을 의식한 듯 대표팀은 이번 대회를 앞두고 금메달 1~2개 획득에 종합 15위라는 역대 가장 보수적인 목표를 내세웠다. 이날 국가대표팀 훈련개시식을 앞두고 열린 기자회견에서도 이기흥 대한체육회장은 “메달을 더 따면 좋겠지만 이 정도가 합리적이다”라고 다시 한번 목표를 재확인했다. 그러나 선수들은 달랐다. 스피드스케이팅 여자 장거리의 에이스 김보름은 “선수들은 누구나 자기 자신만의 목표가 있고, 이는 저 역시 마찬가지”라면서 “그렇기에 선수단에서 설정한 목표는 큰 의미가 없다. 각자 자신의 목표를 위해 최선을 다할 뿐이다”라고 밝혔다. 오히려 올림픽을 향한 부정적 전망을 마음을 비울 수 있는 기회로도 삼겠다는 각오다. 컬링 대표팀 ‘팀 킴’의 일원인 김선영은 “대표팀이 목표를 1~2개로 잡았다고 해서 저희가 메달을 못 따는 게 아니다. 오히려 부담감 느끼지 않고 할 일에 집중하면 된다고 생각한다”고 말했다. 쇼트트랙 대표팀 에이스 최민정도 “체육회에서는 어려운 준비상황을 보고 최소한의 목표를 발표하신 것 같다. 부담을 갖지 않을 수 있어서 좋고, 기대 이상의 성과를 거두면 기쁨이 배가되지 않을까 싶다”고 자신했다. 특히, 가장 우려가 컸던 쇼트트랙은 선수들이 나서 “걱정할 필요가 없다”고 강조했다. 대표팀 맏형 곽윤기는 “사실 저도 여러 논란이 불거질 때는 걱정이 많았다. 하지만 요즘 어린 선수들은 공과 사가 너무 명확한 프로페셔널한 선수들이더라”라면서 “선수들의 훈련 몰입도가 놀라울 정도다”라고 귀띔했다. 이영석 여자대표팀 코치는 “주변의 걱정과 달리 저희 선수들은 더 높은 목표를 잡고 있다”면서 자신감을 보이기도 했다. 국제대회 공백의 여파도 2021~2022시즌 국제무대를 뛰면서 극복해 나가는 중이다. 스피드스케이팅 중거리 기대주 김민석은 “네 번의 월드컵에 나서면서 기량은 어느 정도 되찾은 느낌이다. 여전히 국제대회 이후에는 격리 등도 해야 하기 때문에 어려움은 있지만 이는 선수로서 이겨내야 할 부분이니 남은 기간도 열심히 하겠다”고 다짐했다. 결국 선수들이 꿈꾸는 것은 자신만의 목표를 향해 최선을 다해 후회 없이 대회를 마치는 것이다. 모든 선수들이 입을 모아 이런 각오를 내비쳤다. 김보름은 “올림픽 무대는 변수가 많다. 그렇기에 준비하고 노력한 만큼 보여드리고 오는 것이 최우선의 목표”라고 밝혔고, 곽윤기는 “이번이 제 마지막 올림픽이 될 듯하다. 후배들이 올림픽 무대를 더 꿈꿀 수 있도록 쑥스럽지 않은 경기를 보여드리겠다”고 각오를 다졌다.

2022년 임인년 새해의 기운이 가득한 5일 충북 진천선수촌 실내빙상장에 모인 선수들의 눈빛은 매우 진지하다. 빙판의 냉기 속에서도 얼굴에 흘러내리는 땀방울로 이들이 얼마나 훈련에 집중하고 있는지도 느낄 수 있었다. 예상밖의 일이다. 지난해 말까지만 해도 이들을 둘러싼 수많은 우려의 시선이 이어졌기 때문이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 긴 공백이 있었고 다시 복귀한 2021~2022시즌 월드컵시리즈는 기대만큼의 성적을 내지 못했다. 1년 이상 국제무대에 나서지 못하다 복귀했으니 당연한 일이었다. 여기에 일부 대표선수를 둘러싼 뒤숭숭한 사건까지 벌어졌으니 선수들이 훈련에 집중하지 못할 것으로 예상됐다. 하지만 역시 이들은 온갖 어려움을 뚫고 승리를 해본 세계 최정상급의 선수들이었다. 마치 바깥세상의 일은 완전히 잊은 듯 이 순간의 훈련에만 온 신경을 곤두세웠다. 사실 수많은 어려움을 의식한 듯 대표팀은 이번 대회를 앞두고 금메달 1~2개 획득에 종합 15위라는 역대 가장 보수적인 목표를 내세웠다. 이날 국가대표팀 훈련개시식을 앞두고 열린 기자회견에서도 이기흥 대한체육회장은 “메달을 더 따면 좋겠지만 이 정도가 합리적이다”라고 다시 한번 목표를 재확인했다. 그러나 선수들은 달랐다. 스피드스케이팅 여자 장거리의 에이스 김보름은 “선수들은 누구나 자기 자신만의 목표가 있고, 이는 저 역시 마찬가지”라면서 “그렇기에 선수단에서 설정한 목표는 큰 의미가 없다. 각자 자신의 목표를 위해 최선을 다할 뿐이다”라고 밝혔다. 오히려 올림픽을 향한 부정적 전망을 마음을 비울 수 있는 기회로도 삼겠다는 각오다. 컬링 대표팀 ‘팀 킴’의 일원인 김선영은 “대표팀이 목표를 1~2개로 잡았다고 해서 저희가 메달을 못 따는 게 아니다. 오히려 부담감 느끼지 않고 할 일에 집중하면 된다고 생각한다”고 말했다. 쇼트트랙 대표팀 에이스 최민정도 “체육회에서는 어려운 준비상황을 보고 최소한의 목표를 발표하신 것 같다. 부담을 갖지 않을 수 있어서 좋고, 기대 이상의 성과를 거두면 기쁨이 배가되지 않을까 싶다”고 자신했다. 특히, 가장 우려가 컸던 쇼트트랙은 선수들이 나서 “걱정할 필요가 없다”고 강조했다. 대표팀 맏형 곽윤기는 “사실 저도 여러 논란이 불거질 때는 걱정이 많았다. 하지만 요즘 어린 선수들은 공과 사가 너무 명확한 프로페셔널한 선수들이더라”라면서 “선수들의 훈련 몰입도가 놀라울 정도다”라고 귀띔했다. 이영석 여자대표팀 코치는 “주변의 걱정과 달리 저희 선수들은 더 높은 목표를 잡고 있다”면서 자신감을 보이기도 했다. 국제대회 공백의 여파도 2021~2022시즌 국제무대를 뛰면서 극복해 나가는 중이다. 스피드스케이팅 중거리 기대주 김민석은 “네 번의 월드컵에 나서면서 기량은 어느 정도 되찾은 느낌이다. 여전히 국제대회 이후에는 격리 등도 해야 하기 때문에 어려움은 있지만 이는 선수로서 이겨내야 할 부분이니 남은 기간도 열심히 하겠다”고 다짐했다. 결국 선수들이 꿈꾸는 것은 자신만의 목표를 향해 최선을 다해 후회 없이 대회를 마치는 것이다. 모든 선수들이 입을 모아 이런 각오를 내비쳤다. 김보름은 “올림픽 무대는 변수가 많다. 그렇기에 준비하고 노력한 만큼 보여드리고 오는 것이 최우선의 목표”라고 밝혔고, 곽윤기는 “이번이 제 마지막 올림픽이 될 듯하다. 후배들이 올림픽 무대를 더 꿈꿀 수 있도록 쑥스럽지 않은 경기를 보여드리겠다”고 각오를 다졌다.

스키, 크로스컨트리, 프리스타일 스키, 바이애슬론, 스키점프 등 설상 종목은 빙상과 함께 ‘동계올림픽의 절반’을 이룬다. 이는 단순히 비중이 크다는 것을 의미하는 게 아니다. 2022 베이징동계올림픽만 봐도 이들 종목에 걸린 금메달이 무려 55개다. 전체 금메달 109개의 절반을 넘어선다. 하지만 이런 설상 종목은 이미 빙상에서는 강국으로 올라선 한·중·일 3개국에 여전히 도전의 무대다. 세 나라에서 동계올림픽 금메달이 나온 것은 2006년 토리노 대회 남자 프리스타일 스키 에어리어의 한샤오펑(중국)이 마지막이다. 이후 세 번의 올림픽에서 모두 금메달 획득에 실패했다. 그렇기에 이번 하계대회에 이어 동계에서도 강호 등극을 꿈꾸는 아시아 3강은 설상 금메달의 숙원을 이루기 위해 베이징에서 도전을 이어간다. 이 중 숙원을 깰 강력한 후보가 한·중·일 3개국 중 설상 종목에 가장 취약한 한국대표팀에서 대기 중이다. 바로 ‘배추 보이’ 이상호(27·하이원)다. 이상호는 2018년 평창에서 스노보드 알파인 남자 평행 대회전에서 은메달을 획득해 한국 동계올림픽 사상 최초의 스키 종목 메달리스트가 됐다. 이후 부상과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 등으로 잠시 공백이 있었지만 최근 들어 뜨겁게 불타오르고 있다. 2021~2022시즌 국제스키연맹(FIS) 월드컵에 네 차례 출전해 금메달 1개와 은메달 2개를 수확한 것. 현재 이 종목에서 가장 컨디션이 좋은 선수로 올림픽 무대에서도 좋은 흐름을 잇는다면 아시아 설상 종목의 묵은 숙원을 깰 가능성이 충분하다. 일본은 그동안 꾸준히 메달권에 머물며 강점을 보여온 스키점프, 노르딕복합 등에서 금메달에 도전한다. 특히 이번 대회에서는 남녀 스키점프에서 모두 우승후보다. 남자부에서는 이번 시즌 FIS 스키점프 월드컵에서 우승 네 차례, 준우승 두 차례를 차지한 절대강자 고바야시 료유(26)가 ‘금빛 비행’을 노린다. 여자부는 월드컵에서 통산 61회나 우승했지만 메이저 대회 우승이 없는 ‘무관의 스키점프 여제’ 다카나시 사라(25)가 징크스 극복에 또다시 도전한다. 개최국 중국은 프리스타일 스키의 에일린 구(19)가 금메달 후보다. 미국인 아버지, 중국인 어머니 사이에서 태어난 복수국적자로 2019년부터 중국 대표로 뛴 그는 2021~2022시즌 두 차례 월드컵에서 모두 우승했고, 지난해 열린 세계선수권에서도 프리스타일 하프파이프와 슬로프스타일 2관왕에 올라 이번 대회 강력한 우승후보로 올라섰다.

2022년 새해가 밝으며 세계 최대의 메이저 동계스포츠 이벤트인 2022 베이징동계올림픽이 이제 한 달여로 다가왔다. 다음 달 4일이면 겨울 스포츠에 꿈을 건 전 세계 젊은이들이 베이징에 모여 2월20일 폐막 때까지 17일 동안 열전을 벌인다. 그런데 대회를 앞둔 체육계의 분위기가 과거와 사뭇 다르다. 지난달 21일 이기흥 대한체육회장은 “이번 대회 금메달 1~2개가 목표다. 상황을 단정적으로 이야기하기 어렵지만, 순위는 15위에서 20위 사이가 될 것으로 본다”고 밝힌 것. 세계 10위권 스포츠 강국이라는 위상에 큰 자부심을 가진 한국 체육계이기에 이런 보수적인 목표는 신선하기까지 하다. 내부 변화와 체질 개선 과정에서 한국 스포츠가 많은 어려움을 겪었고, 여기에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파까지 겹치며 훈련을 제대로 하지 못했다는 현실적 이유까지 털어놨다. 이런 낮은 목표 설정의 이유가 단순히 현실적 어려움 때문만일까. 여건이 좋지 않은 것은 사실이지만 그래도 지나치게 보수적인 목표인 것도 분명하기 때문이다. 어쩌면 한국 스포츠는 성적이 아닌 또 다른 무엇인가를 기대하고 있는지도 모른다. 이런 의문 속에서 베이징동계올림픽에 나설 선수단을 이끌 윤홍근(67) 선수단장을 지난달 27일 서울 송파구 제너시스BBQ 그룹 본사에서 만났다. 2020년 겨울 한창 위기에 빠졌었던 한국빙상경기연맹에 회장으로 취임해 1년여를 이끌어온 인물이다. 이번에는 빙상뿐 아니라 한국 동계스포츠 전체를 이끄는 임무가 주어졌다. 먼저 윤 단장에게 이번 선수단이 국민에게 주어야 할 가장 중요한 가치를 물었더니 “좋은 성적”이 아닌 “국민에게 감동을 주는 것”이라고 단언했다. 그는 “최근 코로나19가 다시 재확산하는 과정에서 베이징올림픽이 열려 우려가 크시지만 그래도 올림픽은 올림픽이다. 스포츠는 어려운 시기에 국민에게 희망과 용기, 기쁨을 주어야만 한다”면서 “올림픽은 가서 얼마만큼 메달을 딴다는 것보다 열심히 하고 감동을 주는 것이 중요하다고 생각한다”고 밝혔다. 지난해 7월 열렸던 도쿄하계올림픽이 이번 베이징으로 가는 선수단의 어깨를 한결 가볍게 했다. 당시 한국 스포츠는 해방 이후 국제대회 도전 역사 속에서 가장 신선한 변화를 경험했다. 수십년 이어온 뿌리 깊은 승리지상주의에서 벗어나 경기를 즐길 줄 아는 선수들이 나타났다. 이를 바라보는 국민도 메달 색깔이나 순위보다는 선수들의 열정과 페어플레이 정신 등에 더 가치를 부여했다. 결국 종합 16위로 1984년 LA 올림픽 이후 가장 좋지 않은 성적이었지만 아쉬움은 크지 않았다. 최선을 다하는 모습으로 국민에게 감동을 준 선수들은 메달 획득 여부와 상관없이 스타로 올라섰다. 이런 경험 속에서 베이징올림픽에 나설 한국 선수단도 자연스럽게 성적보다 더 중요한 가치에 대한 생각을 머릿속에 담게 됐다. 물론 스포츠는 경쟁의 장이다 보니 성적도 중요하다. 윤 단장도 “저도 선수단장이니 성적에 대한 부담도 있다. 국민의 기대를 알고 있어 어떻게 하면 이에 부응할 수 있느냐를 고민하곤 한다. 현실적인 어려움이 있는 것도 사실이다”고 털어놨다. 그러나 “도쿄올림픽을 기점으로 우리 사회가 스포츠를 바라보는 가치가 많이 변했다. 금메달을 땄다고 각광받는 것이 아니다. 우리 선수들이 스포츠맨십에 기반을 둬 최선을 다한다면 국민에게 충분히 박수를 쳐줄 것이라 믿는다”고 밝혔다. 빙상경기연맹의 수장으로 취임한 뒤 한국 스포츠가 겪고 있는 지독한 성장통을 지켜봤기에 이런 생각은 더욱 단단해졌다. 취임 당시 빙상경기연맹은 파벌 등 오랜 구조적 병폐 속에 국민에게 지탄을 받으며 대한체육회 관리단체로 지정돼 어려움을 겪고 있었다. 마침 국내 최대 치킨 브랜드를 일궈 국민에게 ‘치킨왕’이라는 친숙한 별명까지 얻은 그에게 빙상연맹 관리위원장으로 있던 김홍식 부회장이 도움을 요청했고, 그는 이 제안을 받아들여 빙상경기연맹의 개혁을 위한 조타수 자리에 앉았다. 취임 뒤 1년여가 지났지만 개혁은 아직도 진행형이다. 그는 “빙상계의 여러 문제는 단기간에 극복하기 힘든 것이다. 회장이 된 이후 조금씩 빙상계 문화 등을 바꿔 나가는 과정에 있다”면서 “곧바로 성과가 나오지 않는 것은 잘 알고 있다. 그래도 조직원들에게 국민에게 실망을 줬던 부분들은 확실하게 바꿔 나가자고 말했다”고 털어놨다. 이어 “내가 빙상인 출신이 아닌 제삼자여서 이런 개혁이 가능하다. 나는 조직을 이끌어나가는 사람일 뿐 아니라 감시자로서 확실하게 원칙을 지켜 나가고, 여러 실무자는 이런 원칙에 맞춰서 투명하게 일을 한다면 더 이상 빙상이 논란을 만드는 일은 없을 것”이라고 단언했다. 최근 논란이 된 국가대표 쇼트트랙 선수 심석희에 대해서도 ‘원칙’을 강조했다. 그는 “심 선수건은 여러 정황으로 최대한 투명하게 판단했다. 물론 선수에게도 충분한 소명의 기회를 제공했고, 문제가 있다면 추후에도 이를 받아들일 것”이라면서 “앞으로도 여러 어려움은 있겠지만 최대한 원칙대로 문제를 처리하겠다는 것만은 말씀드릴 수 있다”고 밝혔다. 이어 코로나19 확산 중 종합대회에 나설 선수단의 단장으로서의 각오도 잊지 않았다. “많은 중요한 가치들이 있지만 이번 대회에서는 무엇보다 가장 중요한 것이 선수들의 안전”이라면서 “국민이 힘든 시대에 선수들에게서 감동과 위안을 받고자 할 텐데 선수들이 자칫 건강문제로 출전을 못한다면 그것만큼 힘든 것은 없다. 단장으로서 제일 먼저 선수들의 안전에 가장 주안점을 두겠다”고 밝혔다. 그러면서 “선수들도 이번 올림픽을 통해 새로운 문화를 체험하고 더 넓은 견문을 얻어 한 사람의 인간으로서도 성장하는 계기가 됐으면 한다”는 개인적 바람도 내놨다.

아시아 스포츠는 동아시아 한·중·일 3개국의 격전장이다. 이들 세 나라만이 일부가 아닌 모든 종목에서 세계 경쟁력을 갖추고 있기 때문이다. 자연스럽게 4년에 한 번 열리는 아시안게임은 한·중·일 스포츠의 자존심 싸움의 무대가 됐다. 2022년에도 이 대결이 예정돼있다. 9월 10일부터 25일까지 열리는 제19회 항저우아시안게임에서 한국, 중국, 일본을 포함한 40여개 아시아 국가 선수들이 37개 종목에서 격돌한다. 한국에는 지난 2018년 자카르타·팔렘방 대회의 아쉬움을 털어낼 기회다. 당시 한국은 금메달 49개, 은메달 58개, 동메달 70개로 중국, 일본에 이어 종합 3위에 올랐다. 1994 히로시마 대회 이후 24년 만에 일본에 2위 자리를 내줬고, 1982년 뉴델리 대회 이후 36년 만에 금메달 수가 50개를 밑돌았다. 한국 스포츠문화가 한 단계 성숙해 성적에 대한 비판은 많지 않았다. 다만, 한국 스포츠 저변 자체가 얇아지고 있다는 위기감이 커졌다. 이번 대회가 이런 우려를 털어내고 한국 스포츠를 재건할 기회가 돼야 한다. 물론, 어려운 일이다. 다수 종목에서 세계 경쟁력을 갖춘 중국이 홈그라운드 이점까지 등에 업어 더욱 강력한 위용을 보일 것으로 예상된다. 한국은 특유의 투혼과 열정으로 이런 중국의 아성과 일본의 도전에 맞선다. 이런 한국을 이끌 선봉으로 꼽히는 선수가 황선우(19)다. 지난해 도쿄올림픽에서 가능성을 선보였고, 최근 쇼트코스 세계선수권대회에서 금메달을 따는 등 급성장 중이라 실력은 충분하다. 중국과 일본이 강한 수영 종목에서 그가 쟁쟁한 경쟁자들을 제치고 아시아 정상에 올라서면 선수단 전체의 기세도 올라갈 것으로 기대된다. 남자 사브르의 오상욱(26)을 필두로 한 남녀 펜싱도 올림픽에서 세계 최정상 실력을 확인한 만큼 또 한 번 한국의 메달밭 역할을 해줄 것으로 전망된다. 축구, 야구 등 구기종목에도 관심이 몰린다. 23세 이하 선수를 주축으로 경쟁하는 남자축구는 2014년과 2018년 대회 2연패에 성공한 한국이 성공을 이어갈지에 눈길이 쏠린다. 도쿄올림픽 부진으로 팬들의 비난이 빗발쳤던 야구의 명예회복도 지켜볼 일이다. 김연경이 대표팀에서 은퇴한 여자배구가 도쿄올림픽 4강의 기운을 이어갈지도 궁금하다.

지난 2018 평창동계올림픽은 세계적인 관심 속에 성공적으로 대회를 마쳤지만 단 한가지 아쉬움이 있었다. 바로 인기 종목인 아이스하키에 세계최고 리그인 북미아이스하키리그(NHL) 선수들이 참가하지 않았다는 점이다. 동계올림픽은 NHL 시즌 중 열리기에 매 대회마다 구단주들과 선수노조가 참가 여부를 놓고 협상을 벌여야만 하는데 당시에는 리그 중단과 선수 부상 등을 우려한 구단주의 입김 속에 참가가 무산됐다. NHL이 1998년 나가노올림픽 첫 참가 이래 이후 열린 모든 올림픽에 선수들의 참가를 허가했기에 아쉬움이 더욱 컸다. 그런데 4년 후인 2022 베이징올림픽에서도 NHL 선수들을 만날 수 없게 됐다. 미국 스포츠전문매체 ESPN은 22일 소식통을 인용해 NHL 노사가 베이징올림픽에 참가하지 않기로 합의했다고 보도했다. 예정된 일은 아니었다. 평창올림픽 때의 강경했던 입장과 달리 베이징올림픽은 구단주들과 리그 사무국도 참가에 열려있었고, 결국 지난해 7월 새로운 노사단체협약(CBA)을 맺으며 2022년과 2026년 밀라노-코르티나 담페초 동계올림픽에 참가에 합의했다. 거대한 중국시장을 고려해 평창 때와는 다른 잣대로 참가 여부를 결정했다는 비판까지 나왔을 정도다. 하지만, 결국, 코로나19가 발목을 잡았다. 감염 확산 속에 2021~2022시즌 일정 소화가 힘겨워진 탓이다. 새로운 변이인 오미크론의 확산 속에 올 시즌 NHL은 정규리그를 무려 50경기나 연기했다. 불어나는 확진자를 감당하지 못해 애초 사흘간로 정했던 크리스마스 연휴 휴식기를 22일부터 26일까지로 늘리기도 했다. 여기에 내년 2월3일부터 22일까지 3주간 올림픽으로 리그 중단까지 하게되면 시즌을 제대로 치를수 없는 지경에 이르렀다. 결국, “코로나19으로 인해 정규리그 일정에 중대한 차질이 빚어질 경우 참가 여부를 재검토할 수 있다”는 CBA협약 단서조항에 의거해 기존 입장을 뒤집고 불참을 선언했다. NHL이 내년 1월10일까지 공식적으로 올림픽 불참 의사를 밝힐 경우 벌금 등의 페널티를 피할 수 있기에 해를 넘기지 않고 일찌감치 입장을 정한 것으로 보인다. NHL 선수들이 나서지 못하게 되면서 베이징 올림픽은 흥행에 작지 않은 타격을 받을 수밖에 없게 됐다. 아이스하키는 동계올림픽 전체 입장수입에서 비중이 절반에 달하고, 시청률에서도 큰 부분을 차지하는 최고 흥행카드다. 가뜩이나 코로나19 여파로 빙상, 설상 등 여타 종목에서도 흥행에 빨간불이 커진 상황에서 가장 인기있으면서 관중동원에도 용이한 아이스하키 종목을 최고 선수들이 빠진 채 진행해야만 하게 됐다.

한창 뜨겁게 불타오르고 있는 손흥민(29)을 즐겁게 지켜보던 국내 축구팬들에게 지난 7일 충격적인 소식이 전달됐다. “토트넘 선수와 코치진 다수가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 양성 반응을 보였다”는 소식이 전해진 것. 한 언론은 확진된 선수 중 하나로 손흥민을 언급했다. 이후 토트넘의 확진자 숫자가 계속 늘어나 결국 10일 예정된 렌과의 유로파 콘퍼런스리그 조별예선, 12일 브라이턴, 17일 레스터시티전과의 리그 경기 등이 줄줄이 취소됐다. 이런 일련의 과정 속에서 손흥민의 확진 여부는 안개 속에 묻혔다. 경기가 예정대로 진행됐다면 설사 팀이 공식적으로 발표하지 않더라도 출장 여부만으로 확진 가능성을 가늠해볼 수 있었을 것이다. 하지만 선수단 전체가 경기에 나서지 않았으니 이제는 구단과 선수 본인만 아는 비밀이 됐다. 축구팬들은 그저 손흥민이 건강한 몸으로 다시 그라운드에 돌아와 시원한 골을 폭발시키기를 바랄 뿐이었다. 손흥민이 팬들의 바람에 완벽하게 부응하는 활약을 해냈다. 토트넘은 20일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 리버풀과의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 18라운드 홈 경기에서 2-2 무승부를 거뒀다. 전반 13분 해리 케인이 리그 2호골을 터뜨리며 앞서나갔지만, 상대의 압박을 견디지 못하고 전반 35분 디오구 조타에게 동점골을 내주고 말았다. 여기에 후반 24분에는 앤드루 로버트슨에게 역전골까지 내줬다. 이렇게 경기 분위기가 바뀐 상황에서 후반 29분 손흥민이 동점골을 만들어냈다. 해리 윙크스의 긴 스루패스가 들어오자 리버풀의 알리송 골키퍼가 페널티 지역 밖으로 미끄러지며 차 내려다 그대로 흘러버렸고, 손흥민이 놓치지 않고 골 지역 왼쪽에서 침착하게 왼발 슛을 넣었다. 토트넘은 후반 32분 로버트슨이 거친 태클로 비디오판독(VAR) 끝에 퇴장되며 수적 우세를 점했으나 끝내 역전 골을 만들어내지 못하고 경기를 끝냈다. 그래도 첼시, 맨체스터시티와 함께 리그 3강을 이루며 우승을 노리던 리버풀의 발목을 잡는 데에는 성공했다. 리그 2위 리버풀은 이날 무승부로 6연승이 중단되며 승점 41로 첼시(승점 44)와 승점차가 벌어졌다. 토트넘도 연승 행진을 3경기에서 멈췄지만, 5경기 무패(3승2무)의 좋은 흐름을 이어가며 7위(승점 26)에 자리했다. 코로나19 감염 여파로 경쟁 팀보다 2∼3경기 적은 15경기를 치렀을 뿐이라 반전의 여지도 충분히 남아있다. 이번 경기를 앞두고 팀 훈련을 소화하는 영상이 공개돼 출격이 예고됐던 손흥민은 선발 출장뿐 아니라 리그 7번째 득점까지 생산하며 팬들을 안심시켰다. 비록 경기 사이에 긴 공백은 있지만 3일 브렌트퍼드전 1골, 5일 노리치시티전 1골1도움에 이어 이날도 득점을 터뜨리며 최근 3경기 3골 1도움의 상승세도 유지했다. 마침 이번 경기는 손흥민이 2015년 토트넘 입단 이후 300번째로 나서는 공식전 경기라서 의미를 더했다. 손흥민은 골보다 팀이 승리하지 못한 데에 더 아쉬움을 보였다. 경기 뒤 인터뷰에서 “경기를 끝낼 기회가 있었는데 이기지 못해서 결과가 실망스럽고 팀에 미안하기도 하다”고 밝혔다.

겨울스포츠는 기세와 컨디션의 싸움이다. 기술뿐 아니라 속도와 운동능력을 겨루는 종목이 상당수이기 때문이다. 그렇기에 올림픽을 앞두고 치러지는 월드컵 시리즈 성적은 주목도가 매우 높다. 이 대회의 성적이 올림픽 성적을 예상할 수 있는 기초자료가 된다. 2022 베이징동계올림픽을 앞둔 2021∼2022시즌 남자 스노보드 알파인 종목의 월드컵 시리즈에서 가장 기세가 좋은 선수는 단연 ‘배추 보이’ 이상호(26·하이원)다. 지난 12일 러시아 반노예에서 열린 시즌 첫 월드컵의 평행 대회전에서 한국 설상 종목 사상 첫 번째 월드컵 시리즈 금메달을 따냈고, 이어 열린 회전에서는 은메달을 수확했다. 여기에 불과 일주일 만에 또다시 메달을 수확했다. 19일 이탈리아 코르티나담페초에서 열린 2021∼2022 국제스키연맹(FIS) 스노보드 월드컵 알파인 남자 평행 대회전에서 은메달을 획득한 것. 66명이 출전한 이번 대회 예선을 3위로 통과한 뒤 16강전에서 아비드 아네르(24·오스트리아), 준준결승에서 다니엘레 바고자(26·이탈리아)를 제치고 4강에 나섰다. 준결승에서는 팀 마스트낙(30·슬로베니아)이 완주에 실패해 시즌 3번째 결승 진출에 성공했다. 다리오 카비젤(26·스위스)과 맞붙은 결승에서는 시종 접전을 벌였으나 아쉽게도 0.06초 늦게 결승선을 통과하며 은메달에 그쳤다. 그래도, 시즌 세 번째 메달이라는 큰 소득을 올렸다. 무엇보다 세계에서 가장 컨디션이 좋은 선수임을 보여줬다. 이날까지 대회전 3회, 회전 1회 레이스가 펼쳐졌는데 2개 이상 메달을 따낸 선수는 이상호와 슈테판 바우마이스터(28·독일·금 1 은1) 등 2명뿐이다. 당연히 월드컵 랭킹도 이상호가 1위다. 이번 은메달로 랭킹 포인트 300점에 올라서며 2위 210점의 바우마이스터를 큰 차이로 제치고 선두를 질주 중이다. 최근 가파른 상승세 속에 내년 2월 베이징 동계올림픽에서의 메달 가능성은 더욱 커졌다. 부상 없이 컨디션을 유지한다면 은메달을 따냈던 평창의 쾌거 이상의 성과도 기대해볼 만하다. 숨 가쁘게 네 번의 레이스를 마친 이상호는 이대로 유럽에 머물며 내년 1월8일 스위스 스쿠올에서 열리는 월드컵 평행 대회전 경기를 준비할 예정이다. 그는 “올해 일정이 다 끝난 만큼 휴식을 취하고 2022년 대회부터 다시 잘 준비해서 더 좋은 모습을 보이겠다”고 다짐했다.

홈 앤드 어웨이로 치러지는 프로축구 K리그의 승강 플레이오프는 2차전만큼 1차전 결과도 승격팀 결정에 절대적 영향을 미쳤다. 2013년 K리그가 1, 2부리그 체제로 재편된 후 7번의 승강 플레이오프를 거치며 1차전에서 5번 승부가 갈렸고, 승리팀들이 모두 1부리그 행에 성공했다. 어찌 보면 당연한 일이기도 하다. 1차전 승리 팀은 2차전에서 평정심을 갖고 경기에 나설 수 있는 반면 패배한 팀은 벼랑 끝에서 싸워야 하기 때문이다. 이런 중요한 승부에서 대전 하나시티즌이 승리를 거뒀다. 올 시즌 K리그2 정규시즌 2위에 오른 뒤 승격 플레이오프를 거쳐 2021 K리그 승강 플레이오프에 오른 대전은 8일 홈구장인 대전 한밭 종합운동장에서 열린 1차전에서 K리그 1 11위 팀 강원을 1-0으로 물리쳤다. 팽팽한 신경전 속에 0-0으로 전반을 마친 뒤 후반 5분 만에 대전이 천금 같은 결승골을 만들어냈다. 일본인 미드필더 마사(26)가 수비 2명을 제치고 왼쪽을 돌파해 들어가 패스를 내줬고, 이를 이현식(25)이 문전 앞으로 뛰어들며 오른발 논스톱 슈팅으로 연결해 골망을 연결했다. 공교롭게도 강원 유니폼을 입고 뛰었던 두 선수가 골을 합작해냈다. 득점을 만든 이현식은 지난해까지, 마시는 올해 6월까지 강원 유니폼을 입고 뛴 선수들이다. 2부 리그 팀에게 아픈 ‘한방’을 맞은 강원은 이후 반격에 나섰지만 끝내 상대 골문을 열지 못했다. 실점 3분 뒤인 후반 8분 김대원이 오른쪽에서 올린 대각선 프리킥을 임채민이 오른 무릎 슈팅으로 연결한 것이 골대를 맞은 장면이 특히 아쉬웠다. 후반전 24분 츠베타노프, 후반 37분 마티야 등 외국인 선수를 잇달아 투입하며 공격 수위를 높였지만 결국 0-1로 1차전을 내주고 말았다. 이로써 대전은 꿈에 그리던 K리그1행에 유리한 고지를 선점했다. 12일 강릉종합운동장에서 예정된 2차전에서 무승부만 거둬도 2015시즌 K리그1 최하위를 해 강등된 뒤 6년 만에 승격을 해낸다. 또한, 2020년 시민구단에서 기업구단으로 재창단한 뒤 단 2시즌 만에 1부리그 복귀라는 목표를 이루는 것이기도 하다.