2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 시즌 초반 팀의 부진 속에서도 에이스 역할을 톡톡히 해냈던 손흥민(29·토트넘)은 최근 새로 부임한 안토니오 콘테 감독의 지휘 아래 다시 빛나고 있다. 지난 3일 브렌트포드와의 경기에서 리그 5호골을 기록하며 10월18일 뉴캐슬전 이후 무려 47일 만에 리그 득점을 생산해내더니 사흘 만인 지난 6일 노리치시티전에서 1골 1도움을 기록하며 또 한 번 대활약했다. 이런 활약 속에 8일 EPL 사무국이 발표한 '이주의 팀‘에도 선정됐다. 4-3-3 포메이션의 중앙 공격수로 데머라이 그레이(레스터 시티), 제로드 보웬(웨스트햄)과 함께 이름을 올렸다. 뜨거운 활약이 한동안 이어질 것이라는 기대도 커졌다. 손흥민이 선수 생활 동안 짧은 기간에 다수의 경기가 펼쳐지는 강행군에서 좋은 모습을 보여온 바 있었던 덕분이다. 토트넘은 앞선 브렌트포드전을 시작으로 내년 1월2일까지 한 달여 기간 동안 무려 10경기를 치러야 한다. 일단 한번 득점포가 달궈지면 좀처럼 식지 않는 손흥민이기에 적절한 체력안배만 있다면 더 많은 골도 노려볼 만했다. 그런데 초대형 변수가 생겼다. 지난 7일 구단 선수 및 코칭스태프 다수가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 양성 판정을 받은 것. 심지어 현지 언론 중 한 곳이 손흥민을 감염 선수 중 한 명으로 거론하고 있다. 영국의 ‘풋볼 인사이더’가 에메르송 로얄, 브리안 힐, 루카스 모라, 벤 데이비스, 크리스티안 로메로와 함께 손흥민이 확진됐다고 보도한 것. 일단 토트넘 구단은 추가 유전자 증폭(PCR) 검사를 실시하고 결과를 기다리고 있다. 만약 손흥민이 확진으로 밝혀질 경우 장기 결장은 불가피하다. 방역 지침에 따라 10일간 격리에 들어가야 하는 탓이다. 한창 득점 감각이 절정에 오른 손흥민도, 에이스 없이 경기를 치러야 하는 토트넘에도 최악의 상황이다. 그렇기에 토트넘 구단은 물론 팬들도 재검사 결과에 촉각을 곤두세우고 있다. 지난 10월에도 손흥민은 코로나19에 양성반응이 나왔지만 재검사 결과 오류로 판명돼 정상적으로 경기를 소화한 바 있다. 이런 반전이 또 일어나기만 기다리는 수밖에 없다.

1997년 9월 열린 1998 프랑스월드컵 아시아지역 최종예선 한·일전은 ‘도쿄대첩’으로 불린다. 월드컵 본선행을 결정짓는 중요한 길목에서 펼쳐진 일본 원정를 역전승으로 잡아낸 덕분이다. 특히, 후반 41분 터진 이민성의 결승골은 한국 축구 역사상 가장 극적인 장면 중 하나로 꼽힌다. 중원에서 스트라이커 최용수의 패스를 받아 날린 통렬한 중거리 슈팅 득점 장면은 이후 오랫동안 애국가 화면에 삽입되기까지 했다. 오랜 세월이 흘러 이제는 지도자로 올라선 ‘도쿄대첩’ 결승골의 두 주인공이 한국프로축구 K리그1 무대에서 외나무다리 대결을 펼친다. 최용수 감독이 이끄는 강원FC와 이민성 감독의 대전 하나 시티즌이 홈 앤드 어웨이로 2021 K리그 승강플레이오프를 펼친다. 올 시즌 K리그2(2부리그) 2위를 차지한 뒤 승격플레이오프를 걸쳐 도전권을 쥔 대전이 홈구장인 대전월드컵경기장으로 강원을 불러들여 8일 1차전을 치른다. 이어 12일에는 K리그1(1부리그) 11위팀 강원이 홈구장인 강원종합운동장에서 대전을 맞아들인다. 일반적으로 승강 플레이오프는 K리그2 팀이 심리적 우세를 점하곤 한다. 리그 상위권에 오른 뒤 치열한 승격플레이오프까지 승리하며 기세가 오른 K리그2 팀에 비해 K리그1 팀은 시즌 내내 이어진 패배로 선수들의 몸과 마음이 크게 지친 탓이다. 역대 7번의 승강 플레이오프에서도 5번이나 하부리그의 반란이 성공했다. 지난달 승격플레이오프에서 안양을 꺾은 대전도 현재 기세가 최고조다. 게다가 대전은 멤버도 강원에 뒤지지 않는다. 지난 시즌 시민구단에서 기업구단으로 변신한 뒤 1부리그 진출을 위해 대대적 투자를 해온 덕분이다. 경험 부족 속에 지난해 아쉽게 승격에 실패했지만, 올 시즌은 이 감독의 지도 속에 한층 더 탄탄한 팀을 구성해 마침내 마지막 도전 기회까지 잡아냈다. 시즌 내내 어려움을 겪었던 강원은 긴 시간 팀을 이끈 김병수 감독이 사임한 뒤 지난달 16일 최 감독이 새로 지휘봉을 잡았다. 새 체제가 출범한 지 한 달도 지나지 않아 팀 전력에 극적인 변화는 기대하기 어렵다. 결국, FC서울에서 리그 우승의 위업을 해냈던 최 감독의 리더십과 능수능란한 선수관리 솜씨에 기대를 걸 수밖에 없다. 2018년 강등 위기에 빠진 친정팀 FC서울에 구원투수로 돌아와 승강플레이오프를 이겨낸 경험도 강원이 기대를 걸고 있는 최 감독의 큰 자산이다.

‘축구의 신’으로 불리던 리오넬 메시(34)와 크리스티아누 호날두(36·맨체스터 유나이티드)의 노쇠화가 시작됐다는 평가가 최근 지속해서 나온다. 특히 득점만큼은 확실히 터뜨려 주고 있는 호날두에 비해 메시의 부진이 눈에 띄었다. 친정팀 FC바르셀로나의 재정난 속 지난 8월 프랑스 리그앙의 파리 생제르맹(PSG)으로 이적한 뒤 3개월이 넘도록 리그 데뷔골을 만들지 못했다. 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 3골을 보여주긴 했지만 리그 무득점이 길어지자 팬들도 초조해졌다. “실패한 이적 아니냐”라는 비판까지 나왔다. 그러자 메시가 ‘메시다운’ 방식으로 화답했다. 팀이 위기에 빠진 순간 혼자 힘으로 승리를 이끈 것. PSG는 21일 프랑스 파리의 파르크 데 프랭스에서 열린 낭트와의 2021~2022 리그앙 14라운드에서 3-1로 승리했다. 이적 이후 무릎과 햄스트링 부상 등으로 UCL을 제외한 리그 경기는 부분적으로만 출전해온 메시는 이날은 킬리안 음바페, 네이마르와 함께 스리톱으로 선발 출전했다. 경기 시작 2분 만에 음바페의 선제골이 나와 무난한 PSG의 승리로 끝날 것처럼 보였지만 후반 19분 PSG 골키퍼 케일러 나바스가 상대 역습을 막는 과정에서 퇴장을 당하며 분위기가 바뀌었다. 결국 수적 열세 속에 후반 31분 동점골을 내주고 말았다. 이때부터 메시의 활약이 시작했다. 후반 36분 중원에서 수비수 3명의 견제를 피해 공을 컨트롤한 뒤 빨랫줄 같은 전진패스를 보낸 것이 상대 수비수 데니스 아피아의 발을 맞고 꺾여 자책골이 됐다. 여기에 메시는 후반 42분 직접 득점까지 올렸다. 중원에서 공을 받아 몰고 간 뒤 왼발 중거리슈팅으로 상대의 골망을 갈랐다. 이날 승리로 PSG는 리그 5경기 무패(4승1무)를 이어가며 승점 37로 2위 스타드 렌(승점 25)을 큰 차이로 제치고 압도적인 선두 질주를 이어갔다.

이탈리아 축구대표팀은 최근 세계 축구계에서 가장 화제가 됐던 팀이다. 지난 2018년 9월 이후 3년이 넘도록 단 한 번도 패하지 않은 덕분이다. 이 무패 행진이 37경기에 이르러 브라질·스페인을 제치고 세계 최장 기록을 세웠다. 이 과정에서 지난해 7월 유로 2020 정상에도 올랐다. 지지 않는 팀이니 우승은 당연했다. 물론 이런 무패 행진이 영원히 계속될 수는 없다. 지난 10월 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 준결승에서 스페인에 패하며 무패기록이 깨졌다. 문제는 이후부터다. 좋았던 기세가 끊긴 팀들이 종종 커다란 곤경에 처하곤 하는 데 이탈리아가 실제로 위기에 빠졌다. 이탈리아는 16일 영국 벨파스트에서 열린 2022 카타르 월드컵 유럽 지역예선 C조 8차전에서 북아일랜드와 0-0으로 비겼다. 볼 점유율이 67%에 달했고, 슈팅 숫자에서도 13대 4로 크게 앞섰지만 득점에 실패했다. 이로써 승점 1만을 추가해 4승 4무 승점 16으로 같은 불가리아를 4-0으로 꺾은 스위스(5승 3무·승점 18)에 조 1위 자리를 내줬다. 유럽축구연맹(UEFA) 소속 국가들이 10개 조로 나뉘어 진행되는 유럽 지역예선은 각 조 1위가 월드컵 본선에 직행하고, 각 조 2위 10개팀과 UNL을 통해 올라온 2개팀이 플레이오프를 치른다. 이 플레이오프에 걸린 티켓은 고작 3장이다. 게다가 싸워야 할 팀들도 쟁쟁하다. 하루 전 세르비아에 1-2로 패해 조 1위 자리를 빼앗기고 플레이오프로 떨어진 크리스티아누 호날두의 포르투갈을 비롯해 북유럽의 강자 스웨덴, 동유럽의 다크호스 폴란드, 러시아 등 승리를 장담할 수 없는 팀들뿐이다. 플레이오프로 떨어진 국가들은 26일 예정된 추첨을 통해 4개국씩 묶어 3개 조로 나뉜 뒤 각 조에서 준결승과 결승을 토너먼트로 치른다. 이 과정을 모두 거쳐야 카타르행 티켓을 손에 쥘 수 있다. 조추첨 결과에 따라 익숙한 유럽축구 강호가 월드컵으로 향하지 못할 수도 있다. 이탈리아도 마찬가지다. 불과 3개월여 전까지만 해도 무패의 기세를 올리던 유럽챔피언이 열흘 뒤 열릴 플레이오프 추첨에 촉각을 곤두세우는 신세가 됐다.

강원FC는 최근 몇 시즌 간 한국프로축구 1부리그인 K리그1에서 신선한 돌풍을 일으켰던 팀이다. 시민구단이라는 뚜렷한 한계를 안고 있음에도 특유의 패스 축구로 기업구단들과 당당히 맞서온 것. 다만, 고질적인 수비 불안 등 어려움을 극복하지 못하고 올 시즌은 강등권에 처져있다. 파이널라운드 단 2경기만 남겨놓은 가운데 12개 팀 중 11위로, 이대로 시즌이 끝난다면 K리그2에서 올라온 FC안양과 험난한 승강 플레이오프(PO)를 거쳐야 한다. 남은 두 경기 결과에 따라 다이렉트 강등되는 12위로 추락할 수도 있다. 결국, 성적 부진의 책임을 지고 김병수 감독이 지난 4일 해임됐다. 이런 강원이 최상위 리그 잔류와 팀 재건을 위한 소방수로 최용수(48·사진) 감독을 낙점했다. 제9대 사령탑으로 최 감독을 선임한다고 16일 공식 발표했다. 스타 공격수 출신인 최 감독은 지도자로도 K리그와 중국 리그 에서 뚜렷한 업적을 남겼다. 2011년 FC서울 지휘봉을 잡은 뒤 1년 만에 K리그 우승으로 이끌었고, 이듬해에는 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 준우승의 성적을 만들어냈다. 2015년에는 대한축구협회(FA)컵 우승컵을 따냈다. 2016년 6월 중국 장쑤 쑤닝의 감독을 맡아 리그와 FA컵 준우승을 일궜고, 2018년에는 강등 위기의 서울에 다시 부임해 승강 PO 끝에 팀을 1부리그에 잔류시켰다. 선수단을 하나로 뭉치게 하는 강력한 카리스마와 전술적 능력에 성과까지 만들어내며 K리그의 대표적 명장으로 꼽히는 인물이다. 지난해 7월 서울이 부진을 거듭하자 스스로 지휘봉을 놓았던 그는 이번 선임으로 1년 4개월 만에 그라운드에 복귀하게 됐다. 2002년 월드컵 4강 신화를 함께 일궜던 이영표 강원FC 대표가 현장 복귀를 망설이는 최 감독을 수차례 설득해 선임이 이루어진 것으로 알려졌다.

한국과 아랍에미리트 공화국(UAE)의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 A조 경기가 열린 11일 경기도 고양종합경기장. 킥오프 한 시간여 전부터 경기장 앞이 수많은 인파로 술렁거렸다. 지난 2년간 이곳에서 이미 5번이나 국가대표팀 경기가 펼쳐졌지만 단 한 번도 볼 수 없었던 장면이다. 바로 팬들이 경기장으로 돌아온 것이다. 지난 1일 정부가 ‘위드 코로나’를 선언하자 대한축구협회는 경기장 관중석을 100% 개방했고, 이에 따라 3만152명의 팬이 경기장을 찾았다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 이후 국내에서 개최된 모든 스포츠 경기에서 가장 많은 관중 수다. 이는 선수들에게도 감격스러운 일이다. 손흥민 등 해외파를 포함한 국가대표팀 완전체가 수만 팬들 앞에 나선 것은 지난 2019년 10월 스리랑카와의 2차 예선 이후 무려 25개월여 만이다. 그동안 대표팀은 3차 예선 5번의 홈 경기 중 벌써 3번을 치렀다. 이라크와의 1차전 무승부를 제외한 나머지 두 번은 승리를 거뒀지만 100% 만족스러운 경기는 아니었다. 팬들의 환성과 함께했다면 더 나은 경기력을 보여줄 수 있었을 것이라는 아쉬움이 내내 남았다. 그랬기에 선수들도 상기된 모습으로 팬들과 재회하는 자리에 나섰다. 결국, 이날 한국은 UAE에 1-0으로 승리했다. 한국은 1승을 추가해 3승2무 승점 11을 기록하며 이제 반환점을 돈 최종예선에서 조 2위까지 주어지는 카타르월드컵 티켓 획득에 절대적으로 유리한 구도를 만들었다. 결과는 박빙이었지만 경기는 상대를 압도했다. 오랜만에 만난 팬들을 만족하게 하기 충분했던 경기력이었다. 지난 10월 A매치 시리아, 이란전부터 보여줬던 전진 패스와 전방압박이 더욱 효과적으로 이루어졌다. 무엇보다 팬들의 함성에 신이 난 듯 선수들이 초반부터 적극적으로 공격에 나섰다. 정교한 패스와 연계 플레이를 바탕으로 상대를 몰아붙였고, 틈이 보이면 지체 없이 중거리 슈팅과 돌파를 시도했다. 이렇게 수차례 결정적 기회를 만든 끝에 전반 36분 기다렸던 골이 나왔다. 황인범이 상대 페널티박스 안에서 강한 압박으로 공을 뺏자 UAE 수비가 반칙으로 끊었고, 페널티킥이 선언됐다. 이 페널티킥을 황희찬이 골키퍼를 완벽하게 속이며 성공시켰다. 1-0으로 득점까지 앞선 상황에서 이번엔 주장 손흥민이 신바람을 냈다. “팬들 앞에서 뛰는 것은 특권”이라면서 이 경기에 대한 기대감을 숨기지 않았던 그는 킥오프 직전부터 훨씬 더 열정적으로 뛰며 골을 노렸다. 이런 열정 속에 전반 44분 중앙선 밑에서 골을 잡아 페널티지역 정면까지 혼자 공을 몰고 간 뒤 슈팅까지 날리는 멋진 장면을 만들어냈다. 아쉽게도 공이 골대를 맞고 튀어나왔지만 ‘월드 스타’의 환상적 플레이에 팬들은 마음껏 탄성을 질렀다. 손흥민은 후반 29분 역습 상황에서 황인범의 패스에 이은 김진수의 크로스를 러닝 헤딩슛으로 연결했지만 또 한 번 공이 골대를 맞고 말았다. 이후로도 손흥민을 포함한 대표팀 선수들은 팬들을 위한 골 선물을 만들기 위해 공격을 퍼부었지만 아쉽게도 필드골 득점은 나오지 않으며 경기는 1-0으로 마무리됐다. 전반 조규성의 슈팅 포함 골대만 세 차례 때리는 등 더 많은 득점을 올리지 못한 아쉬움은 남았지만 그래도 3만 팬들은 선수들의 열정을 느끼며 마지막 순간까지 웃음을 잃지 않았다. 태극전사들과 ‘붉은 악마’들의 2년 만의 재회는 이렇게 기분 좋게 마무리됐다.

두산 베어스는 2010년대 이후 한국프로야구 KBO리그에서 늘 강자의 위치에 서있었다. 다만 2021 포스트시즌을 앞두고 상황이 달랐다. 앞선 2020시즌을 마친 뒤 오재일(삼성), 최주환(SSG) 등 거포들이 자유계약(FA)으로 팀을 떠난 뒤 악전고투 끝에 정규리그 4위로 ‘가을야구’에 나섰다. 하지만 타선의 힘은 예년만 못했다. 여기에 올 시즌 정규리그 최고 투수인 아리엘 미란다와 워커 로켓까지 두명의 외국인 투수가 모두 부상으로 경기에 나서지 못했다. 그러나 두산은 키움과의 와일드카드 결정전, LG와의 준플레이오프에서 여전히 강력함을 보여줬다. 선발 마운드는 부실하고 장타도 많지 않았지만 또 다른 방식으로 승리를 만들어가며 결국 가을야구 스테이지에 올라섰다. 삼성과의 플레이오프도 잡아냈다. 9일 1차전 승리에 이어 10일 서울 잠실야구장에서 열린 2021 KBO리그 플레이오프 2차전도 11-3으로 상대를 격파했다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 여파로 올 시즌 플레이오프는 예년과 달리 3전2승제로 펼쳐져 두산은 2연승으로 가볍게 한국시리즈에 나아가게 됐다. 2015년 이후 무려 7년 연속 진출이다. 이로써 SK 와이번스(2007~2012년), 삼성(2010~2015년) 등 6년 연속 한국시리즈에 올랐던 두 개의 ‘왕조’를 제치고 최다 연속 한국시리즈 진출 기록을 세웠다. 아울러 2015년 10구단 체제가 이루어진 뒤 와일드카드 결정전부터 시작해 한국시리즈에 오른 최초의 팀이 됐다. 두산 외국인 타자 호세 페르난데스는 이날 5타수 4안타 3타점 1득점으로 팀 타선을 이끌며 시리즈 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 완벽한 승리였다. 삼성 좌완 에이스인 선발투수 백정현을 상대로 1회말부터 페르난데스, 박건우, 김재환이 연속 안타와 양석환의 희생플라이로 2-0으로 앞서나갔다. 2회말에는 1사 2루 기회에서 김재호가 밀어친 타구가 3루타가 되며 1점을 추가했다. 두산은 바뀐 투수 최지광을 상대로도 페르난데스의 2타점 2루타로 2점을 보탰다. 두산은 2회말 구원으로 마운드에 오른 삼성 우완 에이스 원태인마저도 공략해냈다. 3회말 박세혁의 적시 2루타와 페르난데스의 적시타 등을 묶어 또 2점을 뽑아냈다. 4회말에는 최채흥을 상대로도 1사 2, 3루 기회에 나온 강승호의 2타점 2루타로 2점을 추가했다. 불과 4이닝 만에 11개 안타로 9점이 나왔다. 타선이 삼성 투수진을 완벽하게 공략하는 동안 투수진은 삼성 타선을 상대로 힘겹게 버텼지만 무너지지는 않았다. 2회초 2사 만루 위기를 맞았지만 두산 선발 김민규가 무실점으로 막아냈고, 3회초 1사 1, 3루 위기는 구원 투수 이영하가 1점만 내주며 이닝을 끝냈다. 4회초 2사 1, 2루 위기에도 점수를 내주지 않았다. 이렇게 4회가 끝나자 어느새 점수가 9-1이 됐고, 승기는 두산으로 완전히 넘어갔다. 두산은 6회에 한점을 추가해 끝내 두자릿수 득점을 채웠고, 7회 한점을 더 추가했다. 삼성이 8회와 9회 한점씩 추가했지만 따라잡기에는 벅찼고, 결국 두산이 익숙한 한국시리즈 무대로 향했다.

지난 9월 독일 분데스리가 라이프치히에서 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 울버햄프턴으로 팀을 옮긴 황희찬(25)은 순식간에 팬들에게 가장 사랑받는 선수 중 하나로 올라섰다. 그럴 수밖에 없었다. 이적 후 첫 출장이었던 지난 9월11일 왓퍼드전에서 곧바로 득점을 터뜨렸고, 이어 10월에만 3골을 더해 벌써 4골을 생산해냈기 때문이다. 무엇보다 이 골들이 단순한 득점이 아니었다. 황희찬 이적 전까지 울버햄프턴은 첫 3라운드에서 단 1득점도 올리지 못한 채 3연패 중이었다. 그가 경기에 나서 골을 터뜨리기 시작하고 나서야 울버햄프턴 공격의 막힌 '혈'이 뚫렸으니 팬들이 사랑하지 않을 수 없다. 이런 황희찬이 팬들이 주는 사랑의 ‘징표’를 받았다. 팬투표로 뽑은 ‘이달의 선수상’을 수상하게된 것. 울버햄프턴 구단은 10일 홈페이지를 통해 황희찬이 '10월의 선수‘로 선정됐다고 밝혔다. 황희찬과 함께 팀 공격을 주도하고있는 주전 스트라이커 라울 히메네스(30)와 핵심 수비수 맥시밀리언 킬먼(24)을 제치고 상의 주인공이 됐다. 황희찬이 조만간 완전한 ‘프리미어리거’가 될 수 있을 것이란 전망도 나온다. 현재 그는 울버햄프턴에 임대된 상대로 정식 소속팀은 어디까지나 라이프치히다. 다만, 한 시즌 뒤 1400만파운드(약 226억원)의 이적료로 완전 영입을 할 수 있다는 조건이 임대계약에 포함된 것으로 알려졌다. 현지언론들은 황희찬의 기량에 만족한 울버햄프턴이 옵션 실행을 위해 내년까지 기다리지 않고 올 겨울 이적시장에서 완전 영입을 추진할 것이라 보고 있다. 최근 브루노 라즈 울버햄튼 감독이 현지 언론인 버밍엄메일을 통해 완전 이적 가능성에 “그렇다”고 답하기도 했다. 양팀 간 협상 결과에 따라 이적 옵션 실행 시기가 달라질 수는 있지만 적어도 다음 시즌에는 울버햄프턴 소속의 완전한 프리미어리거로 경기에 나설 수 있을 것으로 예상된다. 아울러 이는 황희찬이 구단의 장기적인 청사진 안에 포함됐다는 것을 의미한다. 팀 내외부의 커다란 변화가 갑자기 찾아오지 않는 한 적어도 2~3시즌 이상 안정된 상황에서 세계 최고 리그인 EPL에 도전할 수 있게 됐다.

1990대 초까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 강호 중 하나였던 뉴캐슬 유나이티드는 2010년대 이후 리그 중하위권으로 추락하며 팬들의 관심에서 멀어졌다. 그러나 최근 전 세계 축구계에서 가장 뜨거운 관심을 받고 있는 팀이 됐다. 지난달 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 주도하는 컨소시엄이 구단을 인수하면서부터다. PIF가 보유한 자산은 약 3200억파운드(약 520조원)로 현재까지 구단주 중 가장 거부로 꼽히는 셰이크 만수르 맨체스터시티 구단주의 재산에 14배에 달한다. 세계 최고 부자구단이 탄생한 것이다. 뉴캐슬 구단은 새 구단주 취임 이후 곧바로 팀을 부흥시킬 새 지휘자를 찾아 나섰다. 안토니오 콘테 전 인터밀란 감독, 우나이 에메리 비야레알 감독, 사비 에르난데스 알 사드 감독 등 이름값 높은 지도자들이 후보로 거론됐다. 하지만 이들은 재건을 위해 갈 길이 먼 뉴캐슬로의 합류를 거절했다. 콘테, 사비는 각각 토트넘과 바르셀로나로 향했고, 에메리는 잔류를 택했다. 이런 뉴캐슬이 에디 하우(44) 전 본머스 감독을 새 사령탑으로 선임했다. 8일 구단 홈페이지를 통해 그와 2024년 여름까지 계약했다고 공식 발표했다. 1977년생인 하우 감독은 EPL에서 최근 가장 많은 관심을 받고 있는 젊은 지도자다. 31세 때인 2008년 감독 대행으로 당시 4부리그팀이던 본머스의 지휘봉을 잡아 3부리그, 2부리그에 이어 2014~2015시즌 본머스를 창단 125년 만에 EPL 승격으로 인도했다. 이후에도 열악한 재정의 중소규모 팀을 이끌고 화끈한 공격축구로 강호들과 상대하며 강렬한 인상을 남겼다. 빅클럽들의 감독 자리가 공석이 될 때마다 후보로 거론되기도 했다. 2019~2020시즌 본머스가 재정의 한계를 극복하지 못하고 2부리그로 강등되며 하우 감독도 자리에서 물러났지만 그에 대한 기대감은 여전히 남아 있다. EPL에서 ‘본머스 돌풍’을 이끌던 하우가 뉴캐슬의 막대한 자산을 등에 업고 어떤 팀을 만들어 나갈지 주목된다.

두산 베어스는 최근 프로야구에서 6년 연속 한국시리즈에 진출한 ‘포스트시즌 단골’이다. 거의 모든 선수가 풍부한 포스트시즌 경험을 지녀 ‘가을야구’에 매우 강하다. 정수빈(31)은 이런 두산에서도 가을에 가장 뛰어난 성적을 내는 선수로 꼽힌다. 장타자는 아니지만 뛰어난 야구 센스와 폭발적인 주력을 바탕으로 중요한 순간마다 공수에서 필요한 플레이를 해내며 두산이 세 차례 우승을 해내는 데에 수많은 기여를 해냈다. 이런 정수빈이 또 한 번 잊을 수 없는 가을의 하루를 만들어냈다. 두산은 7일 서울 잠실야구장에서 열린 LG 트윈스와의 2021 KBO리그 준플레이오프 3차전에서 정수빈의 공수에 걸친 대활약 속에 10-3으로 승리했다. 와일드카드 결정전에서 키움을 꺾은 정규리그 4위 두산은 3전2선승제로 펼쳐진 준플레이오프에서 정규리그 3위 LG를 상대로 1차전에 이어 3차전을 잡아내며 플레이오프 진출에 성공했다. 역시 3전2선승제로 펼쳐지는 삼성과의 플레이오프까지 승리할 경우 7년 연속 한국시리즈에 나설 수 있다. 삼성과 두산의 플레이오프 1차전은 9일 대구삼성라이온즈파크에서 열린다. 이날 두산의 1번 타자 중견수로 선발출장한 정수빈은 1회 첫 타석에서부터 상대 선발 임찬규를 공략해 중전안타를 쳐내며 출루했다. 단타였지만 의미가 컸다. 양팀 감독 모두 입을 모아 “선취점이 중요하다”고 강조했던 경기에서 선두타자로 상대를 흔드는 데에 성공했기 때문이다. 여기에 이어진 페르난데스(33)의 2루타로 중요한 선취득점을 해냈다. 여기에 1회말 LG 공격때는 선두타자 홍창기의 좌중간으로 빠지는 2루타성 타구를 놀라운 다이빙 캐치로 잡아냈다. 이후 LG가 연속안타로 기세를 올렸지만 정수빈이 첫 타자를 호수비로 잡아냈기에 1실점으로 막아낼 수 있었다. 정수빈은 2회에도 구본혁이 우중간으로 날린 장타성 타구를 또 한 번 몸을 날려 잡았다. 두산은 선발 김민규가 1회만 던지고 물러났음에도 정수빈의 두 번의 ‘슈퍼캐치’를 바탕으로 2이닝을 1실점으로 버텼다. 이후 3회초 페르난데스의 2점 홈런이 나오며 3-1로 경기 초반 기선을 제압하는 데에 성공했다. 정수빈은 4회 이후에는 타석에서 타점을 쓸어 담았다. 4회 2사 1, 2루 기회에서 1타점 적시타를 때려내며 점수차를 3점차로 늘렸다. 5회에는 김재환의 2루타와 LG 3루수 김민성의 실책 등으로 두산이 6-1로 앞선 2사 만루 상황에서 타석에 나서 우익수 쪽 ‘싹쓸이’ 3루타로 두산팬들을 열광 속으로 이끌었다. 이어진 페르난데스의 안타 때 정수빈이 두산의 10번째 득점을 만들어냈다. 이후 LG가 6회와 9회 1점씩을 따라잡았지만 이미 경기는 두산의 승리 흐름으로 급격히 기운 뒤였다. 결국, 두산이 라이벌을 꺾고 2021 포스트시즌의 다음 스테이지로 향했다. 정수빈은 1차전 승리를 만드는 결승타를 때려낸 데 이어 이날 5타수 3안타 1볼넷 4타점에 두 번의 호수비까지 해내며 준플레이오프 MVP로 선정됐다. 바로 뒤 타순인 페르난데스도 5타수 3안타 1홈런 1볼넷 4타점으로 맹활약했지만 정수빈이 공수에서 좀 더 강렬함을 발했다.