한국 빙상은 2018년 평창올림픽에서 영광의 시간을 보낸 뒤 3년여 동안 부침을 겪었다. 빙상계 안팎에서 어수선한 사건이 이어진 데다 선수들도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 해외 대회에 참가하지 못하며 어려움을 겪은 것. 그래도 선수들은 스스로를 갈고 닦았고, 마침내 2022 베이징 동계올림픽이 석 달여 앞으로 다가왔다. 반갑게도 올림픽을 앞두고 국제대회에 다시 나선 쇼트트랙, 피겨스케이팅 등의 종목에서 입상 소식이 들려오기 시작했다. ‘거사’를 코앞에 둔 한국 대표팀으로서는 반가운 일이 아닐 수 없다. 여기에 이번에는 스피드스케이팅에서도 승전보가 들려왔다. 남자 빙속 중거리의 간판 김민석(22·성남시청)이 희소식의 주인공이다. 그는 14일 폴란드 토마슈프마조비에츠키 로도바 아레나에서 열린 2021~2022시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 1차 대회 둘째 날 남자 1500 디비전A에서 1분46초152의 기록으로 닝중옌(22·중국·1분46초191)을 0.039초 차이로 제치고 우승을 차지했다. 김민석이 ISU 월드컵 시리즈 남자 1500에서 우승한 것은 이번이 처음이다. 한국 스피드스케이팅의 차세대 주자로 주목받던 그는 19세였던 2018년 평창올림픽 이 종목에서 동메달을 따낸 바 있다. 전 세계 빙상 팬들을 깜짝 놀라게 한 사건이었다. 단거리, 장거리와 달리 중거리는 아시아인이 그동안 단 한 번도 메달을 따낸 적이 없었기 때문이다. 이런 활약 속에 ‘빙속 괴물’이라는 별명도 붙었다. 여세를 몰아 2018~2019시즌 월드컵 랭킹 2위에 오르는 등 기세를 올렸지만 다음 시즌에 다소 부진했고, 재기를 노리던 찰나 코로나19 확산으로 국제대회 참가의 길이 막혔다. 결국, 1년여 만에 다시 월드컵 시리즈에 나서 첫 대회 만에 금메달을 목에 걸었다. 이날 금메달은 베이징을 향한 중요한 첫 발자국이기도 하다. 2022 베이징동계올림픽 출전권은 월드컵 1∼4차 대회 성적을 종합한 종목별 랭킹에 따라 주어진다. 김민석은 랭킹 포인트 60점을 따내 베이징행 티켓 획득 레이스에서 선두주자로 올라섰다. 덕분에 남은 월드컵에서 올림픽 출전권을 위해 무리한 레이스를 할 필요 없이 컨디션을 조절하며 베이징올림픽을 준비할 수 있게 됐다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구 국가대표팀은 오는 11일 아랍에미리트(UAE), 17일 이라크와 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 조별리그를 앞두고 있다. 카타르로 가는 대장정의 반환점에 해당하는 경기들이기에 반드시 승리를 챙겨야만 한다. 하지만 변수가 생겼다. 최전방 스트라이커 황의조(29·보르도)와 주전 중앙수비수 김영권(31·감바 오사카)이 나란히 부상으로 소집되지 않은 것. 특히 최종예선 내내 상대의 밀집수비에 막혀 공격에서 애를 먹었던 벤투호로서는 황의조의 공백이 뼈아프다. 에이스 손흥민과 최근 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 뜨거운 득점력을 보여주고 있는 황희찬(25·울버햄프턴)이 어쩔 수 없이 좀 더 많은 공격 부담을 짊어져야 하는 상황이다. 자연스럽게 역할이 커진 선수가 이재성(29·마인츠)이다. 그동안 황의조 아래에서 플레이메이커 역할을 해줬던 손흥민이 득점을 위해 전진배치될 경우 그 자리를 메워야 하는 선수이기 때문이다. 그동안 침투와 보조 플레이메이킹에 주력하던 이재성이 이번 경기에서는 공격의 조타수로서 손흥민과 황희찬에게 좋은 패스를 보내주는 역할을 해내야만 한다. 특히 앞선 이란전과 달리 UAE, 이라크는 한국을 상대로 밀집수비 중심의 전술로 나설 가능성이 커 창의성을 갖춘 그의 활약이 더욱 필요하다. 다행스럽게도 최근 그의 컨디션은 최고조다. 독일프로축구 2부리그에서 활약하다 올 시즌 분데스리가의 마인츠로 이적해 빅리거의 꿈을 이룬 그는 시즌 초반만 해도 벤치 출장이 많았다. 하지만 지난달 말부터 주전으로 자리 잡았다. 지난달 30일 빌레펠트전에서 감격적인 빅리그 데뷔골도 터뜨렸다. 여기에 10월 중순까지 3연패의 난조에 빠져 있던 소속팀 마인츠도 이재성 주전 입성 이후 3경기 2승1무로 완전히 살아났다. 팀의 부진 탈출에 일조한 만큼 그의 주전 자리도 더욱 탄탄해질 전망이다. 이재성은 리그에서 얻은 이런 자신감을 바탕으로 국가대표 경기에 나선다. 그는 9일 파주 국가대표트레이닝센터에서 열린 공식훈련을 앞두고 기자들을 만난 자리에서 “전에는 소속팀에서 잘 뛰지 못해 경기력이 충분히 나오지 않았다. 지금은 팀에서 잘 뛰면서 골도 넣어 자신감이 있다”고 밝혔다. 이어 “소속팀에서 골을 넣었으니 이번에도 넣고 싶다”며 득점 의지도 다졌다. 무엇보다 이재성에게는 이 경기에서 활약해야만 하는 절박한 동기가 있다. 지난달 치러진 이란과의 원정경기에서 실점의 빌미가 된 결정적 실책을 범한 것을 만회해야 한다. 그는 “이란전이 저에게는 터닝포인트가 됐다. 오히려 팬분들에게 응원, 위로를 받았고 소속팀에서도 힘을 얻고 뛰었다”면서 “이번에는 팬 여러분께 좋은 경기력으로 보답해야 한다는 책임감이 있다”고 좋은 경기를 펼치겠다고 약속했다. 이어 “의조가 없지만 다른 좋은 선수들이 있다. 의조와는 다른 플레이를 하는 선수들이다”라면서 “저도 그 선수들을 잘 돕겠다”고 말했다. 동료들과 함께 황의조의 빈자리를 채우겠다는 각오를 전했다.

육아 4년차다. 불과 1년여 전까지 상상도 할 수 없었던 일이 요즘은 일상이 됐다. 바로 아이와 매 순간 대화라는 걸 하고 있는 것이다. 의미 없는 옹알이에도 환호했던 우리 부부는 이제 아이가 하는 귀여운 말들에 수없는 기쁨을 느끼는 중이다. 그뿐 아니다. 그저 단순한 움직임이었던 아이의 몸짓에 이제는 의미가 담겼다. 우리 아이가 말하고 행동하는 어엿한 한 명의 ’인간’이 됐다는 생각이 드니 기분이 묘하고, 설레고, 기쁘다. 하지만 이런 아이의 말과 행동이 항상 부부를 기쁘게 하는 것만은 아니다. 그중에는 ‘이건 안 되겠다’ 싶은 마음이 드는 것도 섞여 있다. 악의 없이 한 말과 행동이라도 도덕과 에티켓에 반하는 경우는 얼마든지 생길 수 있다. 그럴 때 마음이 급해진다. 그런 말과 행동들이 체화되기 전 고쳐줘야 한다는 생각이 드는 것. 곧바로 아이를 붙잡고 “그래서는 안 돼”라고 가르치기 시작한다. 그렇다. 부모들 사이에서도 가장 어렵다고 하는 그 일, 바로 ‘훈육’을 해야 한다. 아주 가끔은 쉽게 진행되기도 하지만, 대부분은 쉽지 않은 일이다. 가장 난감한 것은 거의 예외 없이 아이가 “왜?”라고 물어본다는 점이다. 우리 주변의 수많은 도덕과 에티켓들을 왜 지켜야 하는지 생각해 본 적이 없다는 것을 아이를 키우면서 알게 됐다. 물론 고민해 보면 대부분 설명이 가능하다. 어렵게 납득을 시키면 “응. 알았어”라고 하면서 받아들인다. 그럴 때는 아이 키우는 보람을 느낄 수 있다. 그러나 설명을 해도 아이가 이해하지 못할 때도 있다. 물론 훈육이라는 것이 약간의 엄숙한 분위기 속에서 진행되는 것이라 그 순간에는 아이가 “알았어”라고 이야기하지만, 납득의 “알았어”와는 표정과 어조가 전혀 다르다. 결국 나의 설명이 부족했다는 것을 인정할 수밖에 없다. 이런 몇 번의 실패를 경험한 뒤 곰곰이 생각해 봤다. 그렇게 내린 결론은 진심이 부족했다는 것이다. 부모도 완벽히 몸과 마음에 익히지 못한 도덕률을 설명까지 곁들여 아이에게 체화시킬 수는 없다. 사회에 대해 지켜야 할 도덕과 에티켓의 당위성을 부모가 이해하고, 이를 지켜야 할 의지까지 갖추지 못한다면 아이에게 이를 제대로 체화시킬 수 없다는 사실을 알았다. 아울러 ‘아이가 부모의 거울’이라는 오랜 격언이 진실임도 알았다. 이렇게 부모의 삶을 살다 보니 공직자의 자녀가 물의를 일으킬 경우 해당 공직자가 비판받는 것도 어느 정도 이해가 되기 시작했다. 아주 어린 시절에는 자녀, 특히 성인이 된 자녀의 잘못에 대한 책임을 부모에게 묻는 모습이 연대책임을 묻던 구시대 악습 아닌가 하는 생각도 했었지만, 훈육이란 것을 해보니 생각이 달라진다. 문제가 됐던 행동이 잘못됐다는 것을 부모가 아예 가르치지 않았거나, 혹은 본인이 지켜야 할 의지 없이 말뿐인 훈육만 했을 여지는 얼마든지 있다. 자연스럽게 내 안의 도덕률들에 대해서도 돌아보게 된다. 혹시 세상의 눈을 의식해 억지로 지켜온 것은 아닐까 등등의 여러 고민도 한다. 이렇게 아이를 키우며 조금씩 세상의 이치를 배워 나가고 있다.

‘황소’ 황희찬(25)는 시즌 초반을 지나고 있는 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 가장 주목받는 새 얼굴 중 한 명이다. 그럴만도 하다. 분데스리가의 라이프치히에서 주전에서 밀리며 어려운 시간을 보내다 여름 이적시장에서 EPL의 울버햄프턴으로 임대 이적한 뒤 매 경기 놀라운 활약을 보여주고 있기 때문이다. 올 시즌 불과 6경기에 나섰지만 벌써 4골을 넣었다. 특히, 울버햄프턴이 올 시즌 공격에서 여러 어려움을 겪고 있기에 활약이 더욱 돋보일 수밖에 없다. 자연스럽게 현지 팬들도 황희찬의 여러 면모에 관심을 두게 된다. 이에 울버햄프턴이 29일 '우리 한국인 스트라이커와 첫 번째 인터뷰'라는 제목으로 그와의 인터뷰를 구단의 공식 사회관계망서비스(눈)에 실었다. SNS를 통해 받은 팬들의 질문에 황희찬이 한국어로 답하는 형식의 이 영상에서 그는 영국 생활, 팀 적응 과정, 축구에 관한 생각 등을 꾸밈없이 털어놓았다. 우선 황희찬은 울버햄프턴에서 코너 코디, 넬송 세메두를 포함해 모두 잘 도와줘서 적응하는 데 큰 문제가 없다고 말했다. 자신의 장점으로 “선수로서의 에너지, 빠른 스피드, 돌파력, 골 넣을 수 있는 능력, 어시스트할 수 있는 능력”을 꼽았다. 이어 “매 경기 좀 더 발전하려고 부족한 부분을 찾고, 잘할 수 있도록 노력해 나가고 있다”고 덧붙였다. ‘황소’라는 자신의 별명에 대해서는 “사실 어디서부터 나왔는지는 잘 모르겠는데 아무래도 제 플레이가 공격적이고 직선적이다 보니 자연스럽게 나온 것 같다”고 설명했다. 자신의 축구 영웅으로 2002 한일월드컵 4강 주역인 황선홍 23세 이하(U-23) 대표팀 감독을 들었다. “한일월드컵을 보고 축구를 시작하게 됐는데, 그때 황선홍 감독님을 좋아했다”는 게 이유다. 황희찬은 또 “브라질의 호나우두를 보고 축구의 꿈을 키웠던 것 같다”라고도 했다. K리그 포항 스틸러스의 유스팀 출신인 황희찬은 “포항에 감사하고 있고 아직도 경기를 챙겨보며 응원한다”라고며 친정팀에 애정을 표하기도 했다. 울버햄프턴에서 개인적인 목표는 따로 없다고 잘라 말했다. 그는 “팀이 지금 골과 승리가 필요한 순간이기에 매 경기 결과로, 승리로 팬분들께 보답하는 좋은 경기를 하고 싶다”고 강조했다. EPL로 오면서 상대하고 싶었던 선수가 있느냐는 물음에는 “EPL은 어려서부터 꿈꿔왔던 무대다. 는 것만으로도 정말 기쁘고 행복하다”서 “크리스티아누 호날두도 새로 와서 만나고 싶고, 판데이크 선수도 한 번 맞붙어봤지만 다시 한번 뛰어보면서 좋은 경험을 하고 싶다”는 바람을 드러냈다. 그는 잘츠부르크(오스트리아) 소속이던 2019년 10월 리버풀과 치른 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그 원정경기에서 세계 정상급 수비수 피르힐 판데이크를 제치고 골을 터트린 바 있다. 이 득점으로 유럽 변방리그에서 뛰던 그가 순식간에 빅리그의 관심을 받게 됐고, 분데스리가를 거쳐 EPL까지 입성하게 됐다. 팀 내 외모 순위를 매겨달라는 난감한 질문도 있었다. 이에 황희찬은 “일단 로맹 사이스는 아닌 것 같다”고 웃으면서 “후벵 네베스가 첫 번째, 그리고…, 딱히 생각나는 선수가 없는데 두 번째는 나로 하겠다”며 멋쩍은듯 웃었다. 울버햄프턴에서 아다마 트라오레를 처음 만났을 때 무섭지는 않았냐는 질문도 나왔다. 황희찬은 “사실 아다마와 친분이 있는 한국 선수들이 있어서 그들과 얘기했는데 굉장히 성격이 좋고 착한 친구라고 들었다”면서 “실제로도 보니 착하고 좋은 친구인 것 같다”고 말했다.

독일 프로축구 분데스리가에서 세계적 선수들과 기량을 겨루고 있는 이재성(29)과 정우영(22)이 독일축구협회컵(DFB포칼)에 나서 나란히 16강행에 성공했다. 이재성의 소속팀 마인츠는 27일 독일 마인츠의 메바 아레나에서 열린 2021~2022시즌 DFB 포칼 2라운드에서 아르미니아 빌레펠트와 연장 끝에 3-2로 이겼다. 이재성은 선발 명단에 이름을 올려 후반 21분 레안드루 바헤이루와 교체될 때까지 66분동안 뛰며 그라운드를 누볐다. 공격포인트는 올리지 못했지만 팀이 승리하는 데에 중요한 조각 역할을 해냈다. 이날 마인츠는 올시즌 분데스리가에서 1승도 올리지 못하고 하위권에 처져있는 빌레펠트에게 선제골을 내주며 경기를 어렵게 출발했다. 전반 2분 마인츠의 뒷공간을 파고든 오쿠가와 마사야에게 득점을 내줬다. 끌려가던 마인츠는 전반 만회 골을 넣지 못했다. 이재성은 전반 41분 페널티 아크 오른쪽 부근에서 왼발 슛을 시도했으나 상대 골키퍼에게 안겼다. 후반전 들어 마인츠의 반격이 통했다. 후반 8분 카림 오니시워의 크로스를 요나탄 부르카르트가 헤딩 동점골로 연결했다. 5분 뒤에는 부르카르트의 크로스를 받은 오니시워가 역전 골을 터트렸다. 승기를 잡은 마인츠는 이재성과 부르카르트 등 공격자원을 빼고 바헤이루, 마르쿠스 잉바르트센 등 넣으며 굳히기에 들어갔다. 하지만 후반 44분 빌레펠트 파비안 클로스의 동점골이 터지면서 승부는 연장으로 이어졌다. 결국 균형은 연장 후반에 깨졌다. 연장 후반 9분, 아담 설러이의 패스를 받은 잉바르트센이 왼발 슛으로 결승골을 뽑아 팀에 3-2 승리를 안겼다. 지난 시즌 2부리그의 홀슈타인 킬 소속으로 리그 최강 바이에른 뮌헨을 잡으며 이 대회 준결승까지 경험했던 이재성은 새로운 유니폼을 입고 대회 16강으로 향했다. 한편, 정우영이 소속된 SC프라이브르크는 같은 날 독일 오스나브뤼크의 브레머 브뤼케에서 오스나브뤼크에 진땀승을 거뒀다. 3부리그 소속팀과의 대결이라 낙승이 예상됐지만 정규시간동안 2-2로 승부를 가리지못해 승부차기까지 치러 3-2로 승리했다. 후반 36분 교체 투입된 정우영은 승부차기에서 자칫 팀 패배의 원흉이 될 뻔 했다. 3-2로 앞선 상황에서 다섯 번째 키커로 나서 실축을 한 것. 만약 오스나브뤼크의 마지막 키커가 골을 넣으면 승부차기 스코어가 동점이 될 위기였다. 다행히 마지막 오스나브뤼크의 슈팅을 골키퍼 베냐민 우포프가 선방해 프라이부르크가 16강에 진출하게 됐다.

지난 8월 열린 2020 도쿄하계올림픽은 코로나19 여파 속 힘겨워하는 세계인들에게 최고 선수들의 시원한 플레이로 위안을 줬다. 이어 열리는 2022 베이징동계올림픽 또한 지친 세계인들을 위로할 만한 빅이벤트다. 수많은 팬들의 사랑을 받아온 선수들이 이번엔 설원과 빙판에서 마음껏 기량을 뽐내는 모습을 벌써부터 많은 팬들이 기다리고 있다. 이 중 가장 기다려지는 스타는 역시 미케일라 시프린(미국)이다. 2010년대 초반부터 ‘천재소녀’로 불렸던 그는 아직 나이가 26세에 불과하지만 이미 스키 알파인의 ‘전설’ 중 한 명이다. 국제스키연맹(FIS) 월드컵에서 남녀 통틀어 최다 3위에 해당하는 69승을 올렸고, 세계선수권대회에서 6차례나 정상에 올랐다. 이런 그가 최근 베이징올림픽 5개 전 종목 금메달 도전을 선언했다. 지금까지는 2014년 소치 회전, 2018년 평창 대회전 등 단 두 번의 우승에 그쳐 명성에 비해서는 금메달 숫자가 다소 부족했다. 최전성기에 접어든 시프린이 베이징에서 통산 금메달 개수를 몇 개나 늘릴지 벌써부터 기대를 모은다. 한국계 ‘천재 스노보더’ 클로이 김(21·미국)의 여자 하프파이프 2연패 여부도 관전 포인트 중 하나다. 2018년 평창에서 종목 최연소 금메달 기록과 98.25점이라는 최고점 기록을 동시에 세우며 올림픽 데뷔전을 금빛으로 장식했던 그는 어린 나이에 스타가 된 선수가 겪는 흔한 슬럼프도 없이 최정상 자리를 지키고 있다. 화려한 그의 연기는 베이징올림픽 최고의 볼거리 중 하나가 될 것임이 확실하다. 이 밖에 스키점프 월드컵 최다 우승자(60회)이면서도 메이저대회만 가면 유독 작아졌던 다카나시 사라(25·일본)의 징크스 극복 여부도 이번 대회를 앞둔 설상 종목의 주요 화젯거리 중 하나다. 빙판에서는 피겨스케이팅 남자 싱글의 하뉴 유즈루(27·일본)에게 시선이 간다. 소치·평창 연속 우승자인 그가 이번에도 정상을 지키면 1920, 1924, 1928년 일리스 그라프스트룀(스웨덴) 이후 역대 두 번째이자 94년 만의 올림픽 남자 싱글 3연패라는 대기록이 달성된다. 올림픽 메달만 11개(금5·은5·동1)를 따낸 여자 스피드스케이팅의 전설 이레인 뷔스트(36·네덜란드)의 마지막 올림픽 무대 역시 팬들이 기다리는 시간이다. 아이스하키에선 평창 때 나서지 않았던 북미아이스하키리그(NHL) 선수들이 돌아온다. 지난 2020∼2021시즌 MVP 코너 맥데이비드(24·캐나다)등 젊은 스타뿐 아니라 알렉산더 오베츠킨(36·러시아), 시드니 크로스비(34·캐나다) 등 ‘살아있는 전설’들도 모두 만날 수 있을 전망이다.

황희찬(25)은 ‘황소’라는 별명이 너무나 어울리는 선수다. 특유의 저돌성으로 일단 한 번 기세가 붙으면 수비가 좀처럼 막아내기 힘들기 때문이다. 그런데 흥미롭게도 그의 경력에서도 황소 같은 면모가 보인다. 시즌 초반 좋은 활약을 펼쳐 기세가 붙으면 해당 시즌에 어김없이 좋은 기록을 만들지만, 초반 어려움을 겪으면 한없이 추락했다. 이런 황희찬에게 2021~2022시즌은 좋은 예감이 가득하다. 이전 시즌에 독일 분데스리가 라이프치히에서 어려움을 겪자 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 울버햄프턴으로 임대 이적을 선택한 것이 불과 한 달 전이다. 그런데, 새로운 경력이 시작된 지 4경기 만에 3골을 넣었다. 일단 한번 달아오르면 좀처럼 식지 않는 황희찬이기에 이번 시즌 훌륭한 기록을 남길 것이라는 기대감이 커졌다. 아니나 다를까. 황희찬이 또 골을 터뜨렸다. 24일 영국 리즈의 엘런드 로드에서 열린 리즈 유나이티드와의 EPL 9라운드 원정 경기에서다. A매치에 다녀온 직후인 지난 16일 애스턴 빌라전에서 패스 실수로 실점의 빌미를 제공하며 상승세가 끊기는 듯했지만, 이날 경기 시작 10분 만에 골을 터뜨리며 기세를 살렸다. 페널티 지역 중앙에서 스트라이커 라울 히메네스가 날린 슈팅이 수비를 맞고 굴절돼 나오자, 황희찬이 이를 잡아 골대로 가볍게 밀어넣었다. 이번 시즌 리그 6경기 출전 만에 만든 4호골로 이는 현지시간 23일 경기 종료 기준으로 리그 득점 5위에 해당한다. 무엇보다 올 시즌 팀이 만든 9골 중 절반에 가까운 4골이 황희찬의 발끝에서 터졌다. 다만, 아쉽게도 이 골은 결승점이 되지 못했다. 울버햄프턴이 만회를 위해 거세게 부딪쳐온 리즈를 끝내 막지 못하고 후반 추가시간 페널티킥 동점골을 내준 탓이다. 결국, 경기는 1-1로 끝났다. 그래도, 리그 개막 이후 3연패로 고전했던 울버햄프턴은 황희찬 합류 뒤 6경기 4승1무1패의 좋은 흐름을 이어갔다. 한편, 스페인 프리메라리가 마요르카에서 활약 중인 이강인(20·사진)은 23일 스페인 발렌시아 메스타야에서 친정팀인 발렌시아와 치른 2021~2022 라리가 10라운드 원정경기에 선발로 나서 전반 32분 앙헬 로드리게스의 득점 장면에서 시즌 1호 도움을 기록했다. 유스부터 지난 시즌까지 발렌시아에서 활약했던 그는 올 시즌을 앞두고 더 많은 기회를 찾아 마요르카로 팀을 옮겼기에 더욱 반가운 공격포인트였다. 이후 마요르카가 추가골을 터뜨리며 2-0으로 앞서가 친정팀 상대 승리도 눈앞에 두는 듯했다. 하지만, 기쁨은 오래가지 못했다. 의욕이 앞선 이강인은 후반 10분 과격한 태클로 옐로카드를 받았고, 전반 받은 한 장의 카드와 합쳐 퇴장당했다. 결국, 마요르카는 30여분을 한 명이 모자란 상태에서 싸우다 후반 추가시간에 발렌시아에 연속골을 허용하며 2-2로 비겼다. 아쉬운 퇴장으로 무승부의 빌미를 제공한 이강인은 웃으며 경기장을 떠나지 못했다.

19일 저녁 광주광역시의 페페스타디움. 오랫동안 ‘염주체육관'이라고 불렸던 이곳에 팬들이 모여들기 시작했다. 이날 여기서 프로배구 V리그 경기가 열리기 때문이다. 바로 프로배구 V리그 여자부의 신생구단 페퍼저축은행 AI페퍼스가 KGC인삼공사와 맞붙는 2021~2022시즌 첫 경기이자 창단 첫 경기다. 나날이 늘어가는 배구 인기 속에 지난 오프시즌 여자 배구계의 숙원이던 새 구단 창단이 이루어졌고, 페퍼저축은행은 프로배구 불모지였던 광주를 연고지로 택했다. 비록 코로나19 영향 속에 제한적인 관중 수용만 가능했던지라 입장 관중수는 600여석에 불과했지만, 경기장을 찾은 관중들 모두가 기대감을 가득 품고 광주 배구가 새 시대를 여는 순간을 기다렸다. 물론, 홈팬들조차도 아직 선수들이 낯설었다. 페퍼저축은행은 창단 때부터 당장의 성적보다는 착실히 성장하는 팀을 만들겠다고 선언했고, 이런 방침에 맞춰 선수단을 구성했기 때문이다. 그러다 보니, 기존 구단들에서 기회를 얹지 못한 어린 선수들과 이번에 새로 지명된 신인들이 명단의 대부분을 차지했다. 아직도 성장의 공간이 활짝 열려있지만, 대신 그만큼 낯선 이름들이었다. 그래도, 팬들은 아직 익숙지 않은 홈팀과 선수들의 이름을 연호하며 경기를 즐겼다. 결국, 이날 페퍼저축은행은 창단 첫 경기에서 인삼공사에 1-3(25-16 20-25 21-25 17-25)로 패했다. 하지만, 팬들의 환호에 충분히 보답할만한 경기를 했다. 첫 세트 시작부터 예상치 못한 선전 속에 인삼공사를 밀어붙였다. 팀 창단 과정이 촉박했던 탓에 아직 선수들이 완벽하게 손발을 맞추지 못했지만, 대신 부족한 부분을 무명 선수의 열정으로 채웠다. 결국, 1세트 대부분을 리드하며 창단 첫 경기에서 세트를 따내는 데 성공했다. 이후에는 인삼공사가 이소영(27)을 앞세워 경기력을 되찾았지만 막내는 완전히 무너지지 않았다. 2세트에는 한때 8-16으로 더블스코어까지 차이가 벌어졌지만 끈질기게 따라붙었다. 3세트는 내내 접전을 벌인 끝에 아깝게 내줬고, 4세트도 비록 패했지만 막내의 ‘매운맛’은 확실히 보여줬다. 인삼공사는 신생팀과의 개막 첫 경기라는 부담되는 상황을 끝내 극복해냈다. 무엇보다 오프시즌 동안 자유계약(FA)시장에서 연봉 7억원이라는 거액에 야심 차게 영입한 이소영이 활약했다는 점이 새 시즌 희망을 밝혔다. 이날 이소영은 페퍼저축은행의 예상치 못한 반격 속에 경기 초반 팀 내 대부분 선수가 부진할 때도 묵묵히 강타를 때리고, 수비를 진두지휘하며 스타다운 모습을 보여줬다. 결국, 양팀 통틀어 가장 많은 21득점을 올리며 승리까지 만들어 냈다. 이에 따라 그가 완전하게 팀의 리더로 자리 잡은 뒤 펼쳐질 시즌에 대한 기대감이 커졌다.

문성민(35·현대캐피탈)은 2010년대 프로배구 V리그의 명실상부한 최고 스타다. 잘생긴 외모에 외국인 선수에 뒤지지 않는 강력한 공격력을 갖추었으니 인기는 당연했다. 다만, 2017~2018시즌 이후로는 하락세였다. 부상과 노쇠화 등도 영향을 미쳤지만 리그 환경 변화가 결정적이었다. 외국인 선수 제도가 자유계약에서 트라이아웃으로 변경돼 공수를 겸비한 외국인 왼쪽 공격수를 구하기 어렵게 되자 결국 현대캐피탈도 오른쪽 공격수 선발로 방향을 틀었고, 기존 오른쪽 공격수였던 그는 졸지에 백업으로 밀려났다. 하지만 문성민은 좌절하는 대신 벤치멤버로도 성실하게 자신의 임무를 묵묵히 해내며 팀에 공헌했다. 이는 현대캐피탈이 젊은 선수 중심으로 리빌딩을 시작한 지난 시즌도 마찬가지다. 부상으로 66득점이라는 데뷔 후 최악의 성적을 기록했지만, 어린 후배들의 정신적 지주 역할만큼은 제대로 해줬다. 여기에 새로 시작된 2021~2022시즌 초반은 다시 코트에서 존재감을 보여주고 있다. 외국인 공격수 히메네스가 시즌 초반 부상으로 경기를 뛸 수 없게 되자 최태웅 감독이 이 공백을 메울 카드로 문성민을 선택한 것. 그는 지난 17일 천안 유관순체육관에서 열린 OK금융그룹과의 리그 첫 경기에서 55.17%의 공격성공률로 18득점을 올리며 감독의 기대에 부응했다. 이날 현대캐피탈은 25득점을 올린 주포 허수봉과 뒤를 받친 문성민의 활약 속에 외국인 선수 없이도 경기를 3-1로 잡는 데 성공했다. 이미 해외리그가 개막한 데다 코로나19로 인한 국가 간 이동의 어려움 등으로 히메네스를 대체할 외국인 선수 계약이 쉽지 않은 상황이다. 이에 따라 현대캐피탈은 당분간 외국인 선수 없이 경기를 치를 가능성이 크다. 문성민이 자신의 건재를 보여줄 기회가 앞으로도 충분히 남아 있다는 뜻이다. 팬들도 기대감을 안고 바라보고 있다. 문성민이 첫 경기에서 보여준 활약을 계속 이어갈 경우 어린 선수들과 신구 조화가 이루어지면서 현대캐피탈의 리빌딩이 오히려 더 빨라질 수도 있다. 개막전 미디어데이에서 최태웅 감독이 “외국인 선수 부상은 우리 팀의 위기이자 기회”라고 발언한 배경이다. 문성민의 부활은 리그 전체로도 호재다. 스타성은 여전하기에 한창 성장 중인 V리그의 인기에 가속력을 붙여 줄 수 있다.

학창시절 일으킨 폭력사건이 알려져 국내 배구계에서 퇴출된 뒤 해외진출을 시도해 또다시 논란을 일으킨 이재영·다영(이상 25) 쌍둥이 자매가 결국 한국을 떠났다. 이들은 그리스 여자프로배구 PAOK 테살로니키 구단에 합류하기 위해 16일 밤 인천국제공항에서 출국했다. 폭력사건이 공개되면서 당시 소속팀 흥국생명과 국가대표팀으로부터 무기한 출장정지 징계를 받은 지 8개월여만, PAOK와 입단 계약 협상을 시작한 지 3개월여 만이다. 관심을 모았던 피해자를 향한 사과는 없었다. 출국에 앞서 한 매체와의 인터뷰에서 “피해자들을 만난다면 미안하다, 잘못했다고 말하고 싶다”고 밝혔지만, 이날 출국장에 수많은 취재진이 모여 충분히 공개 사과할 기회가 있었음에도 끝내 입을 열지 않았다. 출국 소감과 사과 의향을 묻는 질문에 묵묵부답으로 일관했고, 이재영만 짤막하게 “(답변을 해주지 못해) 죄송하다”고 고개를 숙였다. 오히려 모친 김씨가 자매에게 “왜 고개 숙여, 고개 숙이지 말고 걸어, 끝까지 정신 차려야 된다”라고 소리치는 모습이 포착되기도 했다. 그리스로 향한 이재영과 이다영은 현지 도착 후 메디컬 테스트를 마친 뒤 신체에 결정적인 이상이 없다면 곧장 팀에 합류할 예정이다. 그리스 여자프로배구 A1리그는 지난 9일 개막했다. 이들의 그리스 이적설이 흘러나온 뒤 대한배구협회가 국제이적동의서(ITC) 발급을 거절해 당초 이번 시즌 합류가 불투명했지만, 국제배구연맹이 최근 직권으로 ITC를 승인해 서류상의 문제는 사라져 조만간 데뷔할 것으로 전망된다. PAOK 구단은 17일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 이들의 기내 사진을 소개한 뒤 “이재영·다영 쌍둥이 자매가 테살로니키에 온다. 매우 흥분되는 일”이라고 전했다.