초대형 기업의 위기는 한 시대가 끝나고 새로운 시대가 시작되는 것을 가장 명확하게 보여주는 사건 중 하나다. 경제 위기가 닥칠 때마다 영원할 것 같던 기업이 사라지고 이를 신호탄으로 커다란 변화가 세계를 찾아오곤 했다. 코로나19의 직격타를 맞은 축구계에도 비슷한 일이 벌어지는 중이다. 레알 마드리드와 함께 세계 최고 축구단으로 꼽히는 FC바르셀로나가 재정 위기에 빠졌다. 주안 라포르타 바르셀로나 회장이 17일 홈구장인 스페인 바르셀로나의 캄노우에서 열린 공식 기자회견에서 “3월21일 현재 구단의 부채만 13억5000만유로(약 1조8543억원)에 이른다”고 털어놓을 만큼 심각하다. 바르셀로나의 재정적 어려움은 지난달부터 이어진 슈퍼스타 리오넬 메시(34)의 이적 과정에서 이미 드러난 바 있다. 바르셀로나는 구단 총 수익 대비 일정 비율만을 선수단 연봉으로 지출할 수 있는 일종의 ‘샐러리캡’인 연봉 상한선 규정에 막혀 메시와 재계약을 할 수 없었다. 메시가 무려 50%의 연봉 삭감을 받아들였음에도 규정을 맞추지 못했고, 끝내 그는 눈물의 이별 기자회견 뒤 프랑스 리그앙의 파리 생제르맹으로 떠났다. 앙투안 그리에즈만, 우스만 뎀벨레, 쿠티뉴 등을 1200만유로(약 157억원) 이상의 거액 이적료로 사 오고도 제대로 활용하지 못하는 등 주제프 바르토메우 전 회장 시절 이어진 방만한 경영이 재정 위기의 근본 원인이다. 다만, 바르셀로나가 매 시즌 천문학적 수익을 올리는 팀이라 이런 지출이 큰 문제가 되지 않았다. 그러나 코로나19가 상황을 바꿨다. 세계에서 가장 큰 축구 전용구장의 9만9354석 좌석을 텅텅 비운 채 1년 넘게 경기를 치른 가운데 고정비용인 선수단 연봉은 계속 지출되고 있었던 탓이다. 무관중 경기가 장기간 계속되며 연간 회원권 등에서 발생하는 피해도 눈덩이처럼 커졌다. 결국, 수익이 급전직하하며 팀의 상징인 메시조차 붙잡을 수 없는 지경에 이르렀다. 라포르타 회장은 이날 “선수단 임금은 구단 총수입의 103%에 이른다”고 밝히기까지 했다. 문제는 코로나19 시대에 어떤 구단이라도 이런 상황에 빠질 수 있다는 점이다. 바르셀로나가 그동안 방만한 경영을 이어갔기에 조금 먼저 위기를 맞았을 뿐 대부분 팀도 비슷한 일을 겪을 수 있다. 이를 인지한 수많은 구단이 긴축경영에 들어가며 축구계 분위기도 변화하는 중이다. 최근 몇 년간 이어졌던 선수 이적을 둘러싼 ‘돈 잔치’는 눈에 띄게 줄어들었다. 여기에 유럽 빅리그에 물밀듯 들어오던 스폰서 등도 줄어드는 모양새라 당분간 세계 축구계는 긴축재정으로 인한 추운 겨울을 이어갈 전망이다.

15일 밤 독일 마인츠의 메바 아레나에서 열린 라이프치히와 마인츠의 경기는 2021~2022 독일 분데리스리가 1라운드에서 펼쳐진 9경기 중 가장 의외의 결과로 끝났다. 지난 시즌 12위 마인츠가 2위 라이프치히를 1-0으로 잡아냈다. 특히 마인츠는 최근 팀 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 대거 발생, 선수와 코칭스태프 등 10명 이상이 자가격리돼 2군과 유스 등을 총동원해 겨우 라인업을 짠 터라 더욱 충격적인 결과였다. 이런 이변의 중심에 서있었던 선수가 이날 분데스리가 데뷔전을 치른 이재성(29)이다. 팀 내 코로나19 대규모 확산이 없었다면 지난 3시즌을 분데스리가2 홀슈타인 킬에서 뛴 뒤 올 시즌 자유계약으로 마인츠에 입성한 그가 선발로 나설 일은 거의 없었다. 그러나 선수 부족 속에 보 스벤손 감독은 이재성을 선발 섀도 스트라이커로 내세웠고, 그는 예상 밖의 놀라운 활약으로 감독의 선택에 부응했다. 결승골은 전반 13분 코너킥 상황에서 수비수 무사 니아카테가 터뜨렸지만, 마인츠가 위력적 역습으로 맞설 수 있었던 데에는 이재성의 활약이 결정적이었다. 헌신적인 몸싸움과 특유의 감각적인 패스 능력으로 역습의 중간고리 역할을 해냈고, 덕분에 라이프치히가 마음껏 파상공세를 펼칠 수 없었다. 악착같은 전방 압박으로 수비에서도 큰 공헌을 했다. 결국, 라이프치히는 경기 내내 비효율적인 공격 속에 무득점에 그쳤다. 이재성은 팀이 1-0으로 앞선 후반 추가시간 교체돼 홈팬들의 큰 박수를 받으며 그라운드를 빠져나왔다. 데뷔전 인상적 활약 속에 빅리그에서의 빠른 안착을 기대케 했다. 이날 라이프치히의 황희찬(25)이 후반 26분 교체로 투입돼 시즌 첫 ‘코리안더비’가 성사되기도 했다. 다만, 아쉽게도 특유의 저돌적 돌파를 몇 번 선보였을 뿐 인상적인 활약은 펼치지 못했다.

대한민국의 육상팬들은 1일 특별한 하루를 보냈다. 육상 종목의 하이라이트인 남자 100m 결선이 있어 국내팬들도 큰 주목을 하던 날이었다. 물론, 언제나 그랬든 ‘남의 잔치’를 바라보는 듯한 마음도 있었다. 오늘도 부러움 섞인 눈으로 서구 선수들의 경쟁을 지켜볼 것이라 생각했다. 그런데 아니었다. 현지 시각이 오후 9시가 넘어 이날 모든 경기가 막바지에 다다르고 있었음에도 전광판에서 태극기를 볼 수 있었다. 1일 일본 도쿄 올림픽스타디움에서 열린 남자 육상 높이뛰기 결선에서 우상혁(25)이 마지막 순간까지 세계적 선수들과 순위 경쟁을 펼친 덕분이다. 결국, 우상혁은 2m35cm의 기록으로 4위를 차지했다. 1996년 애틀란타에서 이진택이 기록한 한국 육상 트랙&필드 최고 순위인 8위를 훌쩍 넘는 성과다. 개인최고 기록이 2m31이었던 우상혁은 오늘 수차례 자신의 한계를 뛰어넘었다. 219, 224, 227에 이어 230까지 모두 1차 시기에 넘으며 심상치 않은 모습을 보였다. 2m33으로 개인최고기록 경신에 나서 1차 시기에 실패했지만 주눅 드는 표정도 없었다. 그러더니 2차 시기에 바를 넘어버렸다. 모두가 놀랄만한 성과를 이미 내지만 우상혁은 그 자리에 멈추지 않았다. 235 도전에 나서더니 1차 시기에 멋지게 성공했다. 1997년 6월 20일 전국종별선수권대회에서 이진택이 세운 2m 34를 1㎝ 넘은 한국기록을 24년 만에 넘어선 새 기록이었다. 이렇게 자신의 한계를 넘어서는 동안 수많은 경쟁자들이 탈락했다. 단 5명만 남아 벌이는 마지막 경쟁에 우상혁이 남아있었다. 그는 메달 도전을 위해 2m37 실패 뒤 도전 높이를 2m39로 올리기까지 했다. 늘 우리 안의 한계 속에서 경쟁했던 한국 육상이 어느새 세계와 경쟁하고 있었다. 결국, 두번의 2m39 도전이 실패해 우상혁의 도전은 끝났다. 순위는 4위. 한국육상 트랙 앤 필드 종목 첫 메달은 무산됐다. 그래도 그의 하루는 한국 육상의 역사적인 날로 기록되기에 충분했다. 1996년 이진택 이후 점점 세계의 벽과 멀어졌던 한국 육상이 우상혁의 쾌거로 순식간에 세계 무대로 돌아왔다. 우상혁도 만족감을 표했다. “개인적으로 컨디션이 좋지는 않았지만 코치님의 조언과 데이터를 믿고 도전했다. 홀가분하고 만족한다”면서 “오늘 경기로 자신감을 얻었다. 3년 후 파리에서는 금메달에 도전하고 싶다”고 밝혔다. 한편, 똑같은 높이(2m39)를 똑같은 시기에 실패한 무타즈 바르심(카타르)과 지안마르코 탐베리(이탈리아)가 공동 금메달을 수상했고, 동메달은 막심 네다세카우(벨라루스)에게 돌아갔다.

“많은 분들의 도움으로 여기까지 올 수 있었습니다. 너무 기쁜 메달입니다.” 지난달 25일 열렸던 남자 유도 66㎏급에서 안바울 선수는 동메달을 따낸 뒤 울먹이며 이 같은 소감을 밝혔습니다. “여기까지 오는 동안 너무 힘들었는데 잘 끝내서 너무 기뻐요.” 이틀 뒤 펜싱 여자 에페 단체전에서 은메달을 만들어낸 송세라 선수의 소감입니다. “여기까지 올 수 있어서 너무 기쁩니다”라는 표현은 올림픽 등 국제대회에서 입상한 선수들에게 흔히 들을 수 있는 표현입니다. 일반인들은 상상도 할 수 없는 노력 끝에 성과를 이뤄낸 선수들이 세계 최정상에 올라선 뒤 내놓을 수 있는 감상이지요. 그런데, 이번 도쿄올림픽에서는 이 표현이 다르게 들립니다. 과거 선수들의 ‘여기’가 ‘메달리스트’를 의미하는 것이라면 이번 대회 선수들의 소감 속 ‘여기’는 바로 도쿄입니다. 메달리스트들뿐 아니라 만나는 수많은 선수들로부터 이번 대회에서 비슷한 소감을 듣고 있습니다. 도쿄에 와 있는 것만으로도 감격스럽다고요. 사실 이번 올림픽을 통해 취재진도 오랜만에 현장에서 선수를 만날 수 있었습니다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속에 대회들이 줄줄이 취소되고, 선수촌 방역을 위해 취재도 제한되면서 이들을 만날 기회가 없었지요. 그래서 그 사이 선수들이 어떤 시간을 보냈는지 저희들도 막연하게만 전해 들을 수 있었습니다. 이번 대회에서 직접 만나서 들어보니 선수들의 고충은 생각보다도 더 컸습니다. 국제무대에 지속적으로 나서 자신을 평가하고, 부족한 점을 개선해나갔던 과거의 올림픽 준비 방식 대신 선수들은 이번 대회를 국내에서 불안과 부담감을 안고 준비할 수밖에 없었습니다. 그나마, 국내에서의 훈련도 방역 상황에 따라 제한적으로만 이뤄졌습니다. 아마도 선수들조차 “과연 우리가 도쿄에 갈 수 있을까”라는 의문이 컸었나 봅니다. 그래도, 수많은 코칭스태프와 동료선수들의 도움과 국민의 믿음 속에 마침내 올림픽 무대에 섰습니다. 그랬기에 메달 색깔이 어떻든, 설사 빈손이라 하더라도 감격스러울 수밖에 없었을 겁니다. 이번 대회를 통해 선수들도 경쟁보다는 참가에 무게를 두는 올림픽 정신을 되새기는 계기가 된 듯합니다. 올림픽을 바라보는 선수들의 달라진 마음가짐은 승리지상주의에서 벗어나야만 하는 우리 체육계 전체에도 긍정적 영향을 미칠 겁니다. 마침, 국민도 성과에 집착을 버리고 이번 대회만큼은 최선을 다한 선수들에게 뜨거운 박수를 쳐주고 있습니다. 그러니 아직 경기가 남은 대표팀 선수들도 올림픽에 나섰다는 기쁨을 만끽하며 뛰어주셨으면 좋겠습니다. 그러면 우리는 뜨겁게 박수를 쳐드리겠습니다.

펜싱은 이번 2020 도쿄올림픽을 앞두고 한국의 주력 종목 중 하나로 기대를 받았지만 정작 대회 초반에는 어려움을 겪었다. 코로나19 여파로 선수단의 실전 감각이 저하된 영향 속에 메달 기대주들이 줄줄이 탈락했기 때문이다. 그나마 남자 사브르 개인전에서 노장 김정환이 투혼의 동메달을 따내 ‘노메달’ 위기를 가까스로 넘겼다. 하지만, 선수들은 좌절하지 않았다. 대신 “우리는 뭉치면 더 강하다”면서 단체전에서는 다를 것이라고 다짐했다. 한국 펜싱은 이 다짐을 현실로 만들어냈다. 개인전 패배의 아픔을 딛고 단체전 첫 출전 경기였던 여자 에페에서 은메달을 따낸 데 이어 남자 사브르에서는 기다렸던 첫 번째 금메달이 나왔다. 남자 에페도 종목 최초의 동메달을 따냈다. 여기에 마지막 출전 종목인 여자 사브르도 이 종목에서 사상 처음으로 메달 획득에 성공했다. 김지연(33), 윤지수(28), 최수연(31), 서지연(28)으로 구성된 한국 여자 사브르 대표팀은 지난달 31일 일본 지바의 마쿠하리 메세에서 열린 2020 도쿄올림픽 단체 동메달 결정전에서 이탈리아를 45-42로 물리쳤다. 이로써 한국 펜싱은 이번 대회 단체전 출전권을 따낸 4개 종목에서 모두 입상하는 성과를 남기며 금1 은1 동3의 성적표를 남기고 대회를 마쳤다. 이 메달은 한국 여자 펜싱 사브르가 올림픽 단체전에서 처음으로 거둔 수확이기에 기쁨은 더욱 컸다. 한국은 여자 사브르가 첫 정식 종목으로 채택된 2008년 베이징 대회 때는 출전하지 않았고, 2012년에는 종목 로테이션에 따라 사브르 단체전이 열리지 않았다. 2016년 리우올림픽에서는 이번 대회 멤버인 김지연, 서지연, 윤지수가 황선아와 뭉쳐 메달에 도전했지만 8강에서 우크라이나에 무너졌다. 이번 올림픽 8강에서는 난적 헝가리를 꺾었지만 4강에서 세계랭킹 1위 러시아에 크게 패했다. 세계 2위 이탈리아와의 동메달 결정전도 6바우트 초반까지 무려 15-26으로 11점차를 뒤져 또 한번 단체전 메달 도전이 실패하는 듯했다. 그러나 윤지수가 6바우트에서 무려 11점을 따내는 동안 5점만 내주는 대활약으로 반전을 만들어냈다. 여기에 7바우트에 나선 서지연도 9-3으로 상대를 압도해 35-33으로 승부를 뒤집었다. 이후 8바우트도 2점차를 유지하며 끝낸 대표팀은 마지막 9바우트에 나선 에이스 김지연이 45득점을 채워내며 경기를 마무리 지었다.

2020 도쿄올림픽 개막을 코앞에 둔 지난달 16일 한국축구 대표팀에 반갑지 않은 소식이 날아왔다. 중앙수비수 김민재(베이징 궈안)가 소속팀의 반대로 끝내 합류할 수 없게 된 것이다. 그는 2012년 런던올림픽 동메달 영광의 재현을 노리는 한국이 와일드카드로 선발한 선수였다. 올림픽 대표팀은 빠른 스피드와 기술을 겸비한 2선 자원들 중심의 공격은 나무랄 데가 없지만 수비에서는 약점이 있는 것으로 평가받아왔다. A대표팀에서도 수비의 중심축 역할을 해내는 김민재라면 대표팀의 이런 약점을 충분히 메워줄 것이라는 믿음이 있었다. 하지만 뉴질랜드와의 조별리그 1차전을 불과 일주일도 남겨놓지 않고 합류가 불발됐다. 본선 최종 모의고사로 치른 아르헨티나, 프랑스와의 평가전에서 각각 2골씩 실점하는 등 대표팀의 수비불안은 나아질 줄 모르는 상황이었다. 결국, 박지수를 급하게 대체 선수로 선발한 뒤 수비불안이라는 ‘폭탄’을 안고 본선에 나설 수밖에 없었다. 이 폭탄이 끝내 메달로 가는 중요한 길목에서 터졌다. 한국은 지난달 31일 일본 요코하마의 요코하마 국립경기장에서 열린 2020 도쿄올림픽 남자축구 8강전에서 멕시코에 3-6으로 대패했다. 멕시코 선수들은 경기 초반부터 유연한 기술과 스피드로 한국 중원 압박을 풀어냈고, 결국 전반 12분 만에 엔리 마르틴에게 선제 실점을 내줬다. 한국은 실점 8분 만인 전반 20분 이동경의 중거리 슛으로 만회를 했지만, 전반 32분 루이스 로모에게 추가골을 내주고 말았다. 여기에 전반 37분에는 강윤성의 반칙으로 페널티킥을 내줘 프란시스코 코르도바가 이를 성공시켰다. 한국은 후반 시작과 동시에 권창훈, 원두재, 엄원상을 투입해 변화를 주는 것과 동시에 공격 라인도 크게 높였다. 이 변화가 주효해 후반 6분 이동경의 만회골이 나왔다. 다만, 높은 공격 라인으로 수비의 약점이 더욱 커졌다. 득점 3분 만에 문전 프리킥 상황에서 마르틴에게 헤딩으로 4번째 실점을 허용했고, 후반 18분 코르도바, 후반 39분 아두아르도 아기레에게 연속득점을 허용했다. 한국은 후반 추가시간에 황의조가 코너킥 상황에서 한 골을 넣었지만 이미 대패는 기정사실화된 뒤였다. 결국, 2016 리우올림픽에 이어 또 한 번 8강에서 좌절했다.

한국축구 올림픽대표팀은 지난해 1월 아시아축구연맹 23세 이하(U-23) 챔피언십 우승으로 2020 도쿄올림픽 본선 티켓을 따낸 뒤 메달을 목표로 2년간 팀을 다듬어왔다. 이 과정에서 강점과 약점이 명확하게 드러났다. 기술과 빠른 스피드를 겸비한 2선 자원들을 중심으로 공격력에서 좋은 모습을 보였지만, 수비에서는 불안한 모습이 계속 노출됐던 것. 이런 불안 요소를 해소하기 위해 와일드카드로 A대표팀의 중추인 김민재를 선발했지만 소속팀인 베이징의 반대로 끝내 합류가 불발됐다. 본선을 앞두고 치른 아르헨티나, 프랑스와의 평가전에서 각각 2골씩 내주며 불안감은 더욱 증폭됐다. 이 불안요소가 메달로 향하는 중요한 길목에서 결국 터졌다. 한국은 31일 일본 요코하마의 요코하마 국립경기장에서 열린 2020 도쿄올림픽 남자축구 8강전에서 3-6으로 대패했다. 앞선 조별리그에서 대표팀은 0-1로 패한 뉴질랜드와의 조별리그 1차전 1실점 외에는 나머지 2경기를 모두 무실점으로 막아낸 바 있다. 3경기 1실점으로 수치상으로는 좋은 수비력을 보여준 것. 다만, 역대 최상으로 평가받는 조 편성 속에서 만난 상대의 빈약한 공격력이 수비의 약점을 가려준 측면이 컸다. 중원에서 펼치는 강력한 압박만으로도 상대의 공격을 사전에 차단할수 있었고, 여기에 루마니아, 온두라스와의 2, 3차전은 상대 선수의 퇴장으로 수적 우위까지 점해 더욱 편안한 수비가 가능했다. 그러나 북중미의 강호로 멕시코를 상대로는 조별리그 같은 경기 양상이 나오지 않았다. 멕시코 선수들은 경기 초반부터 유연한 기술과 스피드로 한국 중원 압박을 풀어냈고, 이는 실점 위기로 직결됐다. 결국, 전반 12분 만에 골을 내줬다. 알렉시스 베가가 왼쪽에서 올린 크로스를 루이스 로모가 헤딩으로 떨어뜨리자 엔리 마르틴이 골키퍼 앞에서 밀어넣었다. 한국은 실점 8분만인 전반 20분 이동경이 상대 수비를 젖혀놓고 왼발로 때린 중거리슈팅이 시원하게 골망을 가르며 숨을 돌렸다. 하지만, 전반 32분 또 한번 실점했다. 멕시코 왼쪽에서 한 번에 찔러준 로빙 패스를 루이스 로모가 잡아 왼발 슈팅으로 골로 연결했다. 여기에 전반 37분에는 강윤성의 반칙으로 페널티킥 내줘 프란시스코 코르도바가 이를 성공시켰다. 한국은 후반 시작과 동시에 권창훈, 원두재, 엄원상을 투입해 변화를 줬다. 추격이 절실했던 만큼 공격 라인도 높일 수밖에 없었다. 이 변화가 주효해 후반 6분 이동경의 만회골이 나왔다. 그러나 높은 라인은 수비 불안을 더 가속화했다. 득점 3분 만에 문전 프리킥 상황에서 마르틴에게 헤딩으로 4번째 실점을 허용했고, 후반 18분에는 코르도바에게 왼발 감아차기로 5번째 실점을 내줬다. 여기에 후반 39분에는 아두아르도 아기레에게 또 한골을 허용했다. 한국은 후반 추가시간에 황의조가 코너킥 상황에서 한 골을 넣었지만 이미 대패를 뒤집기에는 늦었다. 결국, 지난 리우데자네이루 올림픽에 이어 또 한번 8강에서 좌절했다. 특히, 이번에는 한국 축구 역사에 오랫동안 아픔으로 남을 기록적 대패라 충격이 더욱 컸다.

펜싱은 21세기 들어 한국의 올림픽 주력 종목 중 하나로 올라서며 매 대회마다 큰 기대를 받아왔다. 다만, 이번 2020 도쿄올림픽 초반은 기대를 충족시키지 못했다. 남녀 개인전 6종목에서 기대주들이 연이어 메달 획득에 실패한 탓이다. 남자 사브르 개인전에서 노장 김정환이 투혼의 동메달을 따내지 못했다면 '노메달'에 그칠 뻔했다. 다만, 선수들은 좌절하지 않았다. "우리는 뭉치면 더 강하다"면서 단체전에서는 다를 것이라고 다짐했다. 한국 펜싱은 이 다짐을 현실로 만들어냈다. 단체전 첫 출전 경기였던 여자 에페에서 은메달을 따낸 데 이어 남자 사브르에서는 기다렸던 첫번째 금메달이 나왔다. 남자 에페도 종목 최초의 동메달을 따냈다. 여기에 마지막 출전 종목인 여자 사브르도 메달 획득에 성공했다. 김지연(33), 윤지수(28), 최수연(31), 서지연(28)으로 구성된 한국 여자 사브르 대표팀은 31일 일본 지바의 마쿠하리 메세에서 열린 2020 도쿄올림픽 단체 동메달 결정전에서 이탈리아를 45-42로 물리쳤다. 앞선 4강전에서 세계랭킹 1위팀 러시아에 패해 금메달 도전 기회는 놓쳤지만 동메달 결정전에서 만난 랭킹 2위 이탈리아는 끝내 극복해냈다. 게다가 대역전극이었다. 4, 5바우트에서 2-10으로 크게 뒤지며 종합 스코어 15-25로 한때 10점차까지 벌어졌지만 6라운드에 나선 윤지수가 무려 11점을 따내는 동안 5점만 내주는 대활약으로 반전을 만들어냈다. 여기에 7바우트에 나선 서지연도 9-3으로 상대를 압도해 35-33으로 승부를 뒤집었다. 이후 8바우트도 2점차를 유지하며 끝낸 대표팀은 마지막 9바우트에 나선 에이스 김지연이 45득점을 채워내며 경기를 끝냈다. 이로써 한국 여자 펜싱 사브르는 올림픽 단체전에서 첫 메달을 수확했다. 첫 정식 종목으로 채택된 2008년 베이징 대회 때는 한국이 출전하지 않았고, 2012년에는 종목 로테이션에 따라 사브르 단체전이 열리지 않았다. 리우에는 김지연, 서지연, 윤지수, 황선아가 출전해 8강에서 우크라이나에 패한 뒤 최종 5위에 올랐다. 여기에 이번에 마침내 최초로 메달을 손에 쥐이었다. 아울러 한국 펜싱은 이번 대회 단체전 출전권을 따낸 4개 종목에서 모두 입상하는 성과를 남기며 금1 은1 동3의 성적표를 남기고 대회를 마쳤다.

올림픽은 세계인의 평화의 축제이기도 하지만 강대국의 자존심을 건 싸움의 현장이기도 하다. 국가의 명예를 걸고 나서는 대회의 특성 덕분이다. 매 시대마다 ‘슈퍼파워’를 자랑하는 국가들이 스포츠에 대대적인 투자를 한 뒤 올림픽에서 좋은 성적을 노렸고, 대부분 좋은 결과를 얻어냈다. 21세기 이후 올림픽도 이런 ‘슈퍼파워’를 지닌 두 국가가 자존심 싸움을 벌이는 중이다. 바로 미국과 중국이다. 올림픽 전체 역사에서도 최강 국가인 미국은 1986년 아테네 대회 이후 종합 순위에서 3위 밖으로 밀려본 적이 없다. 특히, 소련 붕괴 뒤 세계의 주도권을 잡은 1990년대 후반 이후로는 2008년 베이징올림픽을 제외하면 모두 1위를 차지했다. 중국은 소련의 빈자리를 차지한 뒤 곧바로 미국의 직접적 라이벌로 떠올랐다. 2000년 시드니대회에서 3위에 오른 뒤 쭉 2∼3위를 지키며 미국을 위협 중이다. 홈그라운드의 이점을 누리긴 했지만 2008년 대회에서는 미국을 누르고 세계 1위를 달성한 적도 있다. 두 나라는 이번 도쿄올림픽에서도 종합 1위 달성으로 자신들이 세계 최강대국임을 과시하려 한다. 이를 위해 나란히 압도적 숫자의 선수단을 도쿄로 보냈다. 미국의 이번 대회에 참가 선수는 613명이다. 보통 참가 선수의 절반에 해당하는 AD(경기장 출입증)가 지도자, 대표팀 지원인력에 돌아가기 때문에 미국 전체 선수단의 규모는 900명을 넘길 것으로 보인다. 중국도 서핑, 야구, 핸드볼을 제외한 30개 종목에 선수 431명과 지도자·지원 인력 346명 등 모두 777명의 선수단을 구성했다. 두 나라 모두 자국에서 열린 올림픽을 제외한 해외 대회에서는 최다 파견인원이다. 일단 전체적인 예상으로는 미국의 우세가 점쳐진다. 육상, 수영, 체조 등 많은 메달이 걸린 기초 종목에서 미국의 절대 우위가 이어지고 있기 때문이다. 케이티 러데키(24·수영), 시몬 바일스(24·체조) 등 대회의 대표적 다관왕 후보도 대부분 미국 선수다. 미국 데이터 기업인 그레이스노트도 지난 4월 도쿄올림픽 메달 순위를 예측하며 미국이 금메달 43개 등 114개의 메달을 따내 금메달 38개를 비롯해 메달 85개를 획득할 것으로 보이는 중국을 2위로 밀어내고 1위를 차지할 것으로 예상했다. 다만, 중국도 만만치 않다. 판전둥(24), 천멍(27) 등 남녀 에이스 외에도 수많은 스타들이 포진한 탁구, 스팅마오(30)가 건재한 여자 다이빙 등 전통적 강세종목들이 확고한 덕분이다. 미국의 강세 종목인 육상, 체조, 수영에서 이변을 일으켜 메달을 빼앗아온다면 종합 1위를 달성한 베이징 올림픽과 금메달 4개 차이로 2위에 오른 아테네올림픽 이상의 성적도 기대할 만하다.

스포츠에서 한일전은 뛰는 선수도, 지켜보는 국민도 뜨거워질 수밖에 없다. 긴 역사로 얽힌 라이벌 의식이 승부욕을 달군다. 이 중 도쿄올림픽은 한층 더 뜨거울 것이라고 오래전부터 예상됐다. 몇 년 전부터 한일 간 정치경제적 갈등이 이어져 최근 최고조에 오른 탓이다. 대회 개막을 코앞에 두고 벌써 두 나라의 신경전이 시작됐다. 올림픽 선수촌 한국선수단 거주층에 걸려 있던 ‘신에게는 아직 5000만 국민의 응원과 지지가 남아 있사옵니다’라는 내용의 ‘이순신 현수막’에 일본 측이 민감하게 반응했고, 결국 지난 18일 국제올림픽위원회(IOC)의 입김으로 현수막 철거로 이어졌다. 일본은 한국이 선수들의 후쿠시마산 식재료 섭취를 막기 위해 한국산 식자재로 만든 도시락을 제공하는 것에도 트집을 잡는 중이다. 이미 한일 간의 갈등이 선수들에게까지 깊숙이 영향을 미치는 상황이다. 자연스럽게 이번 올림픽 한일전은 역대급으로 치열한 경기가 될 수밖에 없게 됐다. 그나마 다행인 것은 무관중 여파로 일본의 개최국 이점이 상당 부분 사라졌다는 점이다. 우리 선수들의 투지만 있다면 적지에서 일본을 잡고 한국 스포츠의 자존심을 세울 절호의 기회이기도 하다. 그중에서도 구기는 거의 모든 종목이 일본과 직간접적인 경쟁관계다. 특히 여자 배구와 여자 핸드볼은 일본과 조별 예선에서 한 조로 편성됐다. 여자 배구 조별리그 A조에 편성된 한국과 일본은 오는 31일 예선 4차전을 벌인다. 이번 올림픽에서 8강 진출 마지노선인 4위 진입을 위해서 한국은 일본을 반드시 잡아내야 한다. 마지막 올림픽 무대에 도전하는 김연경과 일본의 ‘배구천재’로 이시카와 마유의 양보할 수 없는 에이스 대결이 불가피하다. 2008년 베이징올림픽 이후 13년 만의 메달 획득에 도전하는 여자 핸드볼은 29일 일본과 격돌한다. 한국은 이번 대회에서 일본을 비롯해 몬테네그로, 네덜란드, 노르웨이, 앙골라와 A조에서 경쟁한다. 6개국 중 4위 안에 들어야 8강에 나설 수 있는데 역시 일본을 꺾어야만 토너먼트 진출을 바라볼 수 있다. 남자 축구와 야구 등도 조별예선 맞대결은 피했지만 메달을 노리는 터라 언젠가는 만날 수밖에 없다. 특히 축구는 한국이 B조, 일본 A조에 속해 있어 조별리그 순위에 따라 8강에서 대결을 벌일 여지가 상당하다. 이 경우 유럽 무대를 활보하는 두 축구천재 이강인과 구보 다케후사의 맞대결에 시선이 쏠린다. 야구에서는 미국 메이저리그에서 돌아온 다나카 마사히로 등 최정예 멤버를 꾸려 금메달에 도전하는 일본의 발목을 한국이 잡을 수 있을지 관심이 집중된다. 이밖에 서도 한국과 일본이 메달을 기대하는 종목들이 상당 부분 겹쳐 수없는 한일전이 펼쳐질 것으로 보인다. 특히 유도는 안창림, 안바울, 김원진 등 대부분 메달 기대주들이 일본 선수를 넘어야만 목표를 이룰 수 있다. 고진영, 박인비 등 세계를 휩쓸고 있는 선수들이 나서는 여자골프의 경우에는 일본의 간판 하타오카 나사 등이 다크호스로 떠오른 상황이다. 남자도 임성재와 올해 마스터스 챔피언 마쓰야마 히데키의 대결이 불가피하다. 여기에 탁구 등도 중국세에 한국과 일본이 다크호스로 함께 도전하는 모양새라 상황에 따라 양국이 메달을 두고 다툴 수 있다.