문재인 대통령이 퇴임을 앞두고 북한 김정은 국무위원장에게 친서를 보내 대화의 필요성을 역설했다. 북한의 잇따른 도발로 최근 고조된 긴장을 완화해 보려는 의도로 풀이된다. 김 위원장도 답신에서 남북관계 개선 가능성 등을 언급했지만, 북한이 현재의 긴장 수위를 낮추려는 것보다는 임기 말을 맞은 문 대통령에 보낸 ‘덕담’ 수준이라는 게 대체적인 평가다. 박경미 청와대 대변인은 22일 오전 브리핑에서 친서교환 사실을 밝혔고, 이에 앞서 북한 조선중앙통신 역시 이날 새벽 같은 소식을 전했다. 문 대통령은 20일 보낸 친서에서 “대통령으로 마지막이 될 안부를 전한다”며 “아쉬운 순간들이 벅찬 기억과 함께 교차하지만, 그래도 김 위원장과 손잡고 한반도 운명을 바꿀 확실한 한 걸음을 내디뎠다고 생각한다”고 했다. 이어 문 대통령은 남북의 대화가 희망했던 곳까지 이르지 못한 데 대한 아쉬움을 표하면서, 대화로 대결의 시대를 넘어야 하고 북·미 간의 대화도 조속히 재개되기를 희망한다고 전했다. 그러면서 문 대통령은 “대화의 진전은 다음 정부의 몫이 되었으며, 김 위원장이 한반도 평화라는 대의를 간직하며 남북협력에 임해 줄 것”을 당부했다. 김 위원장은 이튿날 보낸 답신에서 “북남수뇌(남북정상)가 역사적인 공동선언들을 발표하고 온 민족에게 앞날에 대한 희망을 안겨 준 것”이라며 “임기 마지막까지 민족의 대의를 위해 마음 써 온 문 대통령의 고뇌와 노고에 대해 높이 평가했다”고 조선중앙통신이 보도했다. 통신은 남북정상이 “서로가 희망을 안고 변함없는 노력을 기울여 나간다면 북남(남북) 관계가 민족의 염원과 기대에 맞게 개선되고 발전하게 될 것이라는 데 대해 견해를 같이했다”며 이번 교환에 대해 “깊은 신뢰심의 표시”라고 강조했다. 해당 기사는 북한 주민이 보는 노동신문에는 보도되지 않았다. 대통령직인수위원회는 두 정상 간 서신에서 차기 정부와 관계 개선에 대한 언급이 있는 데 의미를 부여했다. 다만 인수위는 ‘북한의 비핵화’부터 선결되어야 이것이 가능하다는 입장이다. 이날 미국 정부는 북한이 미공개 핵시설을 보유하거나 새로운 핵실험장을 개발할 가능성이 있다고 전망했다. 국무부는 최근 펴낸 ‘2022 군비통제·비확산·군축 합의와 약속의 준수·이행 보고서’에 전년과 마찬가지로 이런 예상을 담았다. 보고서는 북한이 지난해 국제원자력기구(IAEA)에 협력하지 않거나 원자력발전에 대한 내용을 명확히 공개하지 않는 등 핵 활동을 숨겼다고 지적했다.

권영세 통일부 장관 후보자가 21일 “대북 인도주의 지원은 반드시 이뤄져야 한다”고 밝혔다. 권 후보자는 이날 성 김 미국 국무부 대북특별대표와 만나 북한 비핵화 과정에서의 남북관계 문제 등에 대해 논의한 것으로 알려졌다. 권 후보자는 이날 서울 종로구 남북회담본부에서 기자들과 만나 차기 정부의 대북 정책 방향과 관련해 “(북한이) 주적이냐, 아니냐는 논쟁도 있지만 통일로 가는 데 함께 갈 상대방이자 같은 민족”이라며 “인도적 지원을 반드시 해야 한다는 건 진보든, 보수든 차이가 없다”고 말했다. 남북관계가 경색된 작금의 상황에 대해선 “우리 쪽 문제라기보단 북쪽 문제가 더 많다”고 평가했다. 그는 윤석열정부의 대북 정책에 대해 “문재인정부에서 했던 것은 하지 않는다는 식으로 가는 것은 안 된다”며 “모든 정부가 대한민국을 잘되게 하는 방향으로 끌고 나가려 하는 것이지, 잘못된 방향으로 가려 하진 않는다”고 말했다. 통일부 역할에 대해서는 “남북관계 진전, 정상화를 통해 북한이 도발하는 상황을 만들지 않는 것이 중요하다”고 강조했다. 권 후보자는 “(북한은) 계속 도발하고 있고 지금 우리가 대화가 돼야 하는데, 대화라는 것은 혼자 할 수 있는 것이 아니다”고 말했다. 이어 코로나19와 우크라이나 사태 여파 등에 따른 경제적 어려움 등을 언급하며 “이런 상황에서 기회의 창이 열릴 수 있다고 생각한다”며 “유심히 상황을 보면서 기회를 찾아가겠다”고 말했다. 하지만 금강산관광 재개 문제와 관련해선 부정적인 입장을 나타냈다. 권 후보자는 “금강산관광은 지금 상황에선 좋은 방법은 아니라고 생각한다”며 “인도적 지원은 필요하지만 북한이 국가 차원에서 여러 도발을 계속하고, 핵 개발도 포기하지 않고 있는 상황에선 제재에 해당하는 부분(금강산관광)은 쉽지 않다고 본다”고 말했다. ‘북한의 비핵화 자체가 남북관계 정상화로 가는 길’이라는 입장인 권 후보자는 앞서 성 김 대표와 회동에서 한·미동맹 강화 및 북한 비핵화 방안, 대북정책 변화 필요성 등에 대한 의견을 나눈 것으로 전해졌다.

북한이 조선인민혁명군 창건 90주년(4월25일)을 맞아 대규모 열병식을 준비하는 정황이 위성사진에 포착됐다. 미국 자유아시아방송(RFA)은 위성사진 서비스 ‘플래닛 랩스’의 17일 평양 미림비행장 훈련장 촬영 사진을 분석한 결과 1만2000명 이상의 병력이 모여 있는 것으로 추정됐다고 20일 전했다. 또 같은 날 김일성 광장에 수많은 인파가 몰렸으며, 17∼18일 사이에는 대형 천막이 설치된 것으로 나타났다. 미국의소리(VOA)방송도 최근 플래닛 랩스 위성사진을 바탕으로 김일성 광장에서 주민들이 붉은 꽃이나 수술을 들고 연출한 카드섹션 문구가 포착됐다고 보도했다. 군과 정보 당국은 북한이 군 창건일인 25일에 대규모 열병식을 개최할 것으로 보고 있다. 특히 북한이 야간에 전투기와 헬기 등을 동원해 연습하는 점 등으로 미뤄 심야 열병식 가능성도 있다. 당국은 이번 주 후반쯤 열병식 병력이 더 늘어나 당일에는 2만명 이상이 동원될 것으로 판단하고 있다. 특히 이번 열병식에서 다탄두 대륙간탄도미사일(ICBM)과 잠수함발사탄도미사일(SLBM), 소형 핵탄두 탑재 가능한 신형 중·단거리 탄도미사일 등 전술무기를 공개할 가능성도 점쳐지고 있다.

북한 선전매체가 한국 새정부가 미국의 ‘핵우산’에 기대는 것은 별 의미가 없는 ‘찢어진 넝마’라고 비난했다. 북한 선전매체 ‘통일의 메아리’는 20일 리진성 북한 사회과학원 실장의 기고문을 통해 미 국방부가 지난달 공개한 ‘2022년 핵태세검토보고서‘ 요약본과 관련, “쉽게 정리하면 이전의 ‘핵 선제 불사용’에서 ‘핵 선제 사용’으로 핵 정책을 전환하고 그것을 공식화했다”고 주장했다. 리 실장은 “핵을 기본수단으로 세계 제패를 실현하려는 미국의 핵 야망에는 추호의 변화도 없다”며 “미국 핵의 침략적 정체와 사명은 절대로 변할 수 없다는 것이이번 핵태세 검토보고서가 다시금 명백히 실증해주고 있다”고 말했다. 이어 한국의 윤석열정부의 한·미 공조 강화에 대해서도 비난에 나섰다. 그는 “가관은 미국의 기도도 가려 못 보고 환성을 질러대는 미련하기 짝이 없는사대 매국 세력의 행태”라며 “윤석열이 미국에 급파한 한·미 정책협의대표단이 친미 보수세력의 광적인 핵 구걸 행태에 발맞추어 미국과의 회담에서 확장억제력 강화를 위한 고위급전략회의 추진을 청탁하는 추태를 부렸다”고 비난했다. 또 다른 선전매체 메아리도 “미 행정부가 극단적인 정황이 조성되는 경우 핵무기를 선제적으로 사용할 수 있다고 발표하자 서울의 위정자들은 동맹국에 제공하는 확장억제력이 보다 강화될 전망이라느니 하며 몹시 반기고 있는 것 같은데 참 가관”이라고 주장했다. 이어 매체는 “우리 공화국을 상대로 한 재래식 선제타격도 자멸적 행위이지만 핵 선제 사용은 그야말로 진짜 미친 짓”이라며 “미국이 남조선에 제공해준다던 핵우산은 이미 다 찢어진 넝마로 화한 지 오래며 확장억제력은 곧 확장될 핵 재앙으로 그 의미가 바뀌었다”고 비난했다. 그러면서 매체는 “지금은 미국의 핵 독점시대도 아니고 미국이 핵으로 우리 공화국을 일방적으로 위협할 수 있었던 20세기도 아니다”라며 “핵보유국 앞에서는 언제나 이성적으로 행동해야 함을 이제라도 깨달아야 할 것”이라고 강조했다.

북한 김정은 국무위원장의 공개 활동 시 지근거리에서 의전을 담당하는 새로운 얼굴의 여성이 포착됐다. 18일 정부 등에 따르면 이달 들어 북한 매체가 방영하는 김 위원장의 공개활동 영상에는 신원이 확인되지 않은 여성이 등장하기 시작했다. 이 여성은 지난 11일 평양 송화거리의 준공식 당시 무대 밑 왼편에 서서, 무대 위에서 테이프커팅을 하는 김정은 위원장의 모습을 차분히 지켜봤다. 반묶음 헤어스타일에 단정한 남색 투피스를 착용한 이 여성은 걷기 편안한 높이의 하이힐을 신고 한쪽 어깨에는 검은색 디자인의 숄더백을 메고 있었다. 김 위원장 여동생인 김여정 노동당 중앙위원회 부부장의 차림새와도 비슷하다. 이 여성은 김 위원장이 조선중앙TV 간판 아나운서 리춘히 등에게 새집을 선사했던 지난 13일 평양 보통강 강변의 고급 테라스식 주택지구(경루동) 준공식 때도 김 위원장을 보좌했다. 김 위원장이 연단 위에서 테이프를 끊는 동안 무대 밑에서 두 손을 가지런히 모은 채 김 위원장을 지켜본 것이다. 이 여성은 고 김일성 주석 110번째 생일(4월15일)에 열린 중앙보고대회 행사장에도 등장했다. 김 위원장이 간부들과 주석단에 나란히 서서 손을 흔들 때 구석에 조용히 서서 행사 모습을 지켜봤던 여성과 동일인이다. 특히 이 여성이 가슴에 김일성·김정일 초상휘장을 달지 않은 채 공식활동에 나서고 있는 점이 눈에 띈다. 이 여성은 초상휘장 대신 은색 꽃 모양 브로치를 달고 있었는데, 북한에서 초상휘장을 착용하지 않아도 되는 사람은 김 위원장과 부인 리설주 정도가 유일하다. 심지어 김여정 부부장도 가슴에 초상휘장을 단 채 활동한다. 현재까지는 이 여성이 김 위원장의 의전을 담당한다는 것 외에는 구체적인 신원이 알려지지 않았다. 자세한 얼굴 식별은 어렵지만, 걸음걸이 등으로 미뤄볼 때 40대 이상인 것으로 추정된다. 북한 전문매체 NK뉴스는 이 인물이 김 위원장의 이복누나인 김설송일 가능성이 있다고 보도했다. 김설송은 김정일 국방위원장과 두 번째 부인 김영숙 사이에서 태어난 딸로, 김 위원장과 10세가량 차이가 나는 것으로 알려졌다.

최근 북한 김정은 국무위원장이 공개 활동에 나설 때 가까운 거리에서 의전을 하는 새로운 얼굴의 여성이 포착됐다. 특히 이 여성은 김 위원장과 그의 아내 리설주 여사처럼 김일성·김정일 초상휘장을 달지 않은 모습이었다. 18일 정부와 북한매체 등에 따르면 북한 매체가 방영하는 김 위원장의 공개활동 영상에서 이달부터 신원이 확인되지 않은 여성이 나타나기 시작했다. 지난 11일 80층짜리 아파트가 들어선 평양 송화거리의 준공식 당시에 이 여성은 무대 밑 왼편에 서서, 무대 위에서 테이프 커팅을 하는 김 위원장의 모습을 차분히 지켜보고 있었다. 이 여성은 반묶음 헤어스타일에 단정한 남색 투피스를 착용했다. 또 걷기 편안한 높이의 하이힐을 신고 한쪽 어깨에는 검은색 디자인의 숄더백을 메고 있었다. 이는 김여정 노동당 중앙위원회 부부장의 차림새와도 비슷하다. 이 여성은 지난 13일 김 위원장이 조선중앙TV 간판 아나운서 리춘히 등에게 새집을 선사했던 평양 보통강 강변의 고급 테라스식 주택지구 ‘경루동’ 준공식 때도 김 위원장의 곁에 있었다. 당시에도 김 위원장이 연단 위에서 테이프를 끊는 동안 무대 밑에서 두 손을 가지런히 모은 채 김 위원장을 지켜봤다. 또 이 여성은 북한 최대명절인 김일성 생일 110주년(4월15일·태양절)에 열린 중앙보고대회 행사장에서도 등장했다. 김 위원장이 간부들과 주석단에 나란히 서서 손을 흔들 때 이 여성은 구석에 조용히 서서 그 모습을 지켜봤다. 이 여성의 자세한 얼굴 식별은 어렵지만, 걸음걸이 등으로 미뤄볼 때 40대 이상인 것으로 추정된다. 특히 이 여성이 가슴에 김일성·김정일 초상휘장을 달지 않은 채 공식활동에 나서고 있는 점이 눈에 띈다. 이 여성은 초상휘장 대신 은색 꽃 모양 브로치를 달고 있다. 북한에서 김일성·김정일 초상휘장을 착용하지 않아도 되는 사람은 김 위원장과 리설주 정도가 유일하다. 심지어 여동생인 김여정 부부장도 가슴에 초상 휘장을 단 채 활동한다. 현재까지는 이 여성이 김 위원장의 의전을 담당한다는 것 외에는 구체적인 신원이 알려지지 않았다. 지금까지 각종 현장에서 김 위원장의 의전을 담당했던 사람은 김여정 부부장을 제외하고 현송월 당 부부장 정도가 유일했다. 통일부 역시 최근 이 여성의 존재를 인지하고 구체적인 신원을 분석 중인 것으로 알려졌다.

북한이 내부 최대 명절인 김일성 생일 110주년(4월15일·태양절) 행사가 끝나자마자 신형 전술유도무기를 시험발사한 배경에 관심이 쏠리고 있다. 북한이 태양절을 계기로 군사적 도발에 나설 거라는 전망은 많았다. 하지만 태양절 당일에는 야외 행사와 중앙보고대회, 군중 행진, 축포 행사 등 내부 행사가 이어졌다. 김 위원장의 대외 메시지도 없었다. 그러나 북한은 태양절 직후 곧바로 군사적 도발을 재개했다. 특히 이번 발사와 관련해 ‘화력 타격력 향상’과 ‘전술핵 운용의 효과성’을 콕 집어 언급했다. 북한 도발이 열병식 같은 전통적인 시위에서 신기술 과시를 통한 압박으로 진화한 것으로 분석된다. 이 과정에서 전술핵에 대한 위협이 커지고 있다. 북한은 단거리 미사일 탑재가 가능한 소형 전술핵무기 운용을 위한 기술 개발을 진행하고 있다. 북한이 핵탄두 소형화·경량화에 성공했다는 증거는 없으나, 이번 시험발사를 통해 북한이 핵의 전술무기화를 위한 노력을 계속하겠다는 의지를 드러냈다는 지적이다. 정성장 세종연구소 북한연구센터장은 “북한은 신형 전술유도무기에 전술핵탄두를 탑재해 실전배치할 것으로 전망된다”며 “북한이 전술핵탄두를 갖고 핵실험을 진행해야 할 필요성이 더욱 커지고 있다”고 말했다. 같은 맥락에서 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 3번 갱도가 복구되는 것도 핵실험 가능성에 무게가 실리는 상황이다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 “북한은 5월 한·미정상회담 등을 자신의 메시지를 드러내기 위한 타이밍으로 볼 것”이라며 “6월 남측의 ‘누리호’ 발사를 명분 삼아 5월 군 정찰 위성을 가장한 미사일 발사체 등을 쏠 수도 있다”고 전망했다. 이번 북한이 시험 발사한 시점은 공교롭게도 18일부터 시작되는 한·미연합지휘소훈련(CCPT) 일정과 다음달 10일 예정된 윤석열 대통령 당선인의 취임식이 맞물려 있다. 그동안 북한은 한·미 연합훈련에 대해 남북통신연락선을 재차단하는 등 예민하게 반응했다. 게다가 다음달 예정된 윤 당선인의 취임식과 같은 달 21일쯤 서울에서 열릴 것으로 예상되는 한·미 정상회담을 노려 북한이 자신의 존재감을 부각하기 위해 추가 도발을 감행할 가능성도 크다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “이번 북한의 신형 전술유도무기 발사는 ‘도발의 일상화’로 회귀한 것을 보여준다”며 “북한의 발표는 향후 자신들의 국방발전계획에 따라 도발을 지속할 것임을 천명한 행위”라고 분석했다.

4선 중진의 권영세 국민의힘 의원이 13일 통일부 장관 후보자로 발탁되면서 정부의 대북 정책이 일대 전환을 맞게 됐다. 권 후보자의 풍부한 정치경험을 통한 협상력과 외교·안보 분야 인맥, 정보·기획력 등을 바탕으로 윤석열표 ‘중도 실용주의’ 대북 정책이 본격화할 것이라는 기대가 나온다. 권 후보자는 서울대 법대를 졸업한 검사 출신이다. 2002년 정치권에 입문해 16·17·18·21대 국회의원을 지냈다. 18대 국회 정보위원장, 박근혜정부 시절 주중대사를 역임했다. 대선 과정에선 국민의힘 총괄선대본부장을, 대선 이후엔 대통령직인수위원회 부위원장을 맡아 윤석열정부의 국정과제 개발을 주도했다. 권 후보자는 윤 당선인과 직접 소통하며 의중을 파악할 수 있는 인사 중 하나다. 중량감 있는 4선 의원이 통일부 장관에 발탁되면서 남북 대립이 가속화하는 상황에서 통일부가 대북 정책을 주도해 돌파구를 마련할 수 있으리라는 기대감이 나오고 있다. 앞서 인수위는 ‘통일부 본연의 기능과 역할의 복원’을 주문한 바 있다. 권 후보자는 지명 직후 “젊은 세대를 중심으로 통일부 폐지 목소리가 나올 정도로 부정적인데 이런 상황에서 통일부의 책임을 맡게 돼 책임감을 무겁게 느낀다”고 밝혔다. 남북관계와 관련해선 “기본적으로는 합리적이고 원칙에 근거해서, 다른 한편으로는 구체적 사안에 있어서 실용적이고 합리적인 결정을 해 나가겠다”고 강조했다.

북한이 김일성 생일(4월15일) 110주년을 앞두고 각종 내부 행사를 연이어 벌이고 있다. 동시에 김정은 국무위원장의 취임 10주년 업적을 부각하는 행사도 진행하고 있다. 북한 노동당 기관지 노동신문은 13일 “7차 4월의 봄 인민예술축전 2일 공연이 12일 수도 평양의 극장, 회관들에서 진행됐다”며 “성, 중앙기관 일꾼들, 평양시 안의 근로자들이 공연을 관람했다”고 보도했다. 노동신문은 봉화예술극장, 청년중앙회관에서 태양절을 노래하세, 만경대의 노래 등이 무대에 올랐다고 전했다. 평양대극장, 동평양대극장, 인민문화궁전에서는 친근한 우리 원수님 등 김 위원장 찬양 무대가 펼쳐졌다. 신문은 “러시아, 몽골, 스위스, 싱가포르 예술인들이 탁월한 사상과 거창한 혁명 실천으로 자주의 새 시대를 개척하고 인류자주 위업 수행에 불멸의 공헌을 한 절세위인들을 칭송했다”며 제32차 4월의 봄 친선예술축전 소식도 알렸다. 문화공연 외 웅변모임, 성과 전시회 등 내부 행사도 전개 중인 것으로 전해졌다. 노동신문은 “김일성 동지 탄생 110돌 경축 전국 농업 근로자들 웅변 모임이 12일 황해북도 예술극장에서 진행됐다”며 “출연자들은 농촌 진흥의 새 시대를 펼쳐가는 김정은 동지의 천출 위인상에 대해 토로했다”고 설명했다. 북한은 김일성 생일 110주년 행사와 함께 김 위원장의 10주년 성과를 부각하는 등 우상화에 나섰다. 이날은 김정은의 위원장 취임 10주년이 되는 날이기도 하다. 신문은 이날 송신·송화지구 건설을 김 위원장 업적으로 부각하면서 “수도 건설 5개년 계획의 확고한 승리를 담보하는 첫 실체이며 위대한 김정은 시대의 자랑스러운 기념비”라고 전했다. 신문은 함남 함흥 회상구역, 신흥군과 황남 재령군 장국리 수백 세대 규모 주택 건설 소식을 전하면서 “뜻깊은 태양절을 맞으며 살림집들이 일떠섰다”며 “당의 은정 속에 솟아난 행복의 터전들”이라고 했다.

북한 선전매체들이 대북 선제타격을 거론한 서욱 국방부 장관에 대한 비난을 이어가고 있다. 북한 선전매체 통일의 메아리는 12일 평양화력발전소 노농적위군 지휘관 김철혁 명의 글을 통해 “짧은 혀가 긴 목을 자른다는 말이 있다”며 “그 말이 신통히 우리 공화국을 적으로 칭하며 선제 타격 망발을 마구 좨쳐댄 남조선의 국방부 장관 서욱이란 자의 무모한 객기를 두고 하는 말인 것 같다”고 보도했다. 매체는 “우리 공화국 무력의 무진 막강한 멸적의 보복탄들을 선제 타격을 짖어댄 그 얄팍한 혓바닥으로 막아낼 수 있겠는지”라며 “만약 남조선의 전쟁 미치광들이 선제적인 군사적 망동으로 우리 공화국의 일목일초라도 건드린다면 우리 혁명 무력은 즉시 섬멸적인 타격으로 도발의 소굴을 송두리째 들어낼 것”이라고 주장했다. 또 다른 선전매체 메아리도 이날 “미욱하기 그지없는 서욱이다. 아니 이제라도 차라리 성과 이름을 미욱으로 고치는 것이 더 나을 듯 하다”며 서 장관을 비난했다. 이밖에 “서욱은 명심하는 것이 좋을 것이다. 자기의 미욱한 행동이 자가사리가 용을 건드리는 격으로 된다는 것을”이라며 “이러한 충고를 무시하고 미욱함을 계속 드러내며 주제 파악도 못한 채 혓바닥을 망탕 놀려대다가는 날벼락을 맞아 재 가루가 될 수 있다는 것을 다시금 똑똑히 새겨야 할 것”이라고 했다.