전북의 바이오기업 플라스바이오가 정부 지원금 100억원이 투입되는 한·독 국제공동 연구개발(R&D) 과제에 선정됐다. 심장 오가노이드의 구조와 전기적 반응을 인공지능(AI)과 디지털트윈 기술로 분석해 약물의 심장 독성을 평가하는 플랫폼을 개발하는 사업으로, 국내 바이오기업과 유럽 연구 기관의 협력이 대규모 공동연구로 확대됐다는 점에서 주목된다. 전북도는 ㈜플라스바이오가 산업통상부와 한국산업기술진흥원(KIAT)이 추진하는 ‘글로벌산업기술협력센터(GITCC) 사업’ 국제공동 연구개발 과제에 선정됐다고 12일 밝혔다. 과제는 ‘심장 오가노이드 기반 AI·디지털트윈 융합 차세대 동물대체시험법(NAMs) 심독성 평가 플랫폼 개발’이다. 2031년 7월까지 60개월간 진행되며 총사업비는 107억9000만원이다. 정부 지원 연구개발비가 100억원, 기관 부담이 7억9000만원이다. 연구에는 플라스바이오를 주관기관으로 국가독성과학연구소, 국립금오공과대학교 산학협력단, 한국건설생활환경시험연구원(KCL), 독일 프라운호퍼 IBMT, KIST 유럽연구소 등 한·독 6개 기관이 참여한다. 플라스바이오는 심장 오가노이드 평가 플랫폼과 AI·디지털트윈 기술 개발을 총괄하고, 국내 기관들은 데이터 구축과 시험 및 규제 활용성 검증 등을 맡는다. 프라운호퍼 IBMT는 평가법 표준화, KIST 유럽연구소는 구조 영상 분석과 양국 협력 조율을 담당한다. 연구진은 심장 오가노이드의 3차원 구조 정보와 전기생리정보를 확보하고, 이를 바탕으로 다중 정보 기반 데이터레이크를 구축할 계획이다. 이후 AI와 심장 디지털트윈 기술을 활용해 약물 반응을 예측하는 평가 플랫폼을 개발하고 국제 공동 시험을 통한 재현성 검증과 경제협력개발기구(OECD) 기준에 따른 규제 활용성 확보를 추진한다. 이번 연구는 전북 글로벌 바이오 기술협력센터(유럽GBC)를 통한 지역 기업과 유럽 연구 기관 간 교류가 실제 국제공동연구로 이어졌다는 점에서도 의미가 있다. 플라스바이오는 2025년 전북도의 ‘유럽 GBC-Gateway 프로그램’에 참여해 KIST 유럽연구소와 독일 프라운호퍼 IBMT 등을 만났다. 이후 약 8개월간 온라인 회의를 이어가며 공동연구 방향을 구체화했고, 이번 과제 선정으로 결실을 봤다. 전북도는 2024년부터 ‘바이오 지역산업 역량강화 지원사업’을 통해 도내 바이오기업의 기술 사업화와 국제공동연구 기획, 해외 네트워킹 등을 지원하고 있다. 특히 유럽GBC를 거점으로 해외 연구 기관과 기업을 연결하고 공동연구 기획까지 단계적으로 지원하는 체계를 운영하고 있다. 김진상 KIST 유럽연구소장은 “적합한 협력 기관을 발굴하고 각 기관의 역량을 유기적으로 연계하는 과정이 국제공동연구의 핵심”이라며 “유럽 네트워크를 활용해 도내 바이오기업의 실질적인 기술협력을 계속 지원할 것”이라고 말했다. 양선화 전북도 미래첨단산업국장은 “이번 선정은 전북 바이오기업의 기술력과 유럽 연구기관의 역량이 결합한 성과”라며 “연구 성과가 기술사업화와 해외 진출로 이어질 수 있도록 맞춤형 지원을 강화할 계획”이라고 밝혔다.

전북 남원시가 민간사업자와 추진한 테마파크 사업으로 504억원을 배상하게 된, 이른바 ‘모노레일 사태’의 책임 규명과 시설 정상화를 위해 시민위원회를 꾸리고 본격적인 검토에 들어갔다. 남원시는 11일 ‘모노레일 사태 책임 규명과 정상화 추진 시민위원회’를 구성하고 운영에 들어갔다고 밝혔다. 위원회는 관계 공무원과 변호사, 교수, 언론인 등 10명으로 구성됐으며 앞으로 2년간 활동한다. 시민위원회는 우선, 전임 시장 재임 당시 추진된 테마파크 사업의 전반적인 경위를 살펴보고 남원시가 500여억원을 배상하게 된 원인과 행정적 책임 소재 등을 분석할 계획이다. 또 테마파크의 주요 시설인 모노레일과 집라인 등의 소유권을 확보하는 방안을 비롯해 시설의 관리와 활용 등 정상화 방안도 마련한다. 유사한 사태가 재발하지 않도록 관련 행정 절차와 제도에 대한 개선책도 검토한다. 남원시 테마파크 사업은 광한루원 맞은편에 민간사업자와 함께 모노레일과 집와이어 등을 조성하면서 시작됐다. 이후 최경식 전임 시장 취임 뒤 남원시가 시설 사용 허가를 내주지 않으면서 민간사업자와의 갈등이 소송으로 이어졌다. 남원시는 결국 올해 1월 대법원에서 최종 패소했고, 민간사업자 측에 504억원을 배상하게 됐다. 양충모 남원시장은 “사업 추진 경위를 낱낱이 살피고 책임 소재를 면밀히 확인할 방침”이라며 “행정적·법적 과실이 입증된 관계자들에게는 구상권 청구 등 적절한 법적 조치에 나설 것”이라고 말했다.

전북에서 이달 들어 비브리오패혈증 환자 3명이 발생해 이 중 2명이 숨진 것으로 파악됐다. 사망자들은 모두 어패류를 날것으로 먹었고 간 질환 등 기저질환을 앓고 있었던 것으로 확인돼 추석 명절을 앞두고 각별한 주의가 요구된다. 11일 전북도에 따르면 이달 도내에서 발생한 비브리오패혈증 환자는 모두 3명이며, 이 중 2명이 치료받던 중 숨졌다. 사망자들은 어패류를 날것으로 섭취했으며 간 질환 등 기저질환을 앓고 있었다고 도는 설명했다. 비브리오패혈증은 주로 오염된 해산물을 날것으로 먹거나 충분히 익히지 않은 상태로 섭취할 때 감염될 수 있다. 상처 난 피부가 오염된 바닷물에 직접 닿아도 감염될 수 있다. 비브리오패혈증은 해수 온도가 높아지는 매년 8~10월에 집중적으로 발생한다. 특히 만성 간질환자와 당뇨병 환자 등 기저질환이 있는 고위험군은 감염될 경우 중증으로 진행하거나 사망할 위험이 큰 것으로 알려졌다. 전북도는 추석 연휴인 오는 24~27일 어패류 소비가 많이 늘어날 것으로 보고 식품 보관과 조리 과정에서 감염 예방 수칙을 철저히 지켜 달라고 당부했다. 예방을 위해서는 어패류를 취급하기 전후 손을 깨끗이 씻고, 피부에 상처가 있는 경우 바닷물 접촉을 피해야 한다. 어패류를 손질한 조리기구는 세척·소독하고, 어패류는 저온에서 보관해야 한다. 전북도 관계자는 “만성 간질환자와 당뇨병 환자 등 고위험군은 발열이나 수포 등 의심 증상이 나타나면 지체하지 말고 의료기관을 방문해 진료받아야 한다”고 말했다.

전북 무주 지역 어린이들이 직접 쓴 노랫말이 작곡가의 손을 거쳐 한 편의 노래로 태어나 전국 어린이들의 목소리로 무대에 오른다. 전북무주교육지원청은 아이들의 생각과 감성을 음악으로 표현하는 ‘2026 반딧불 창작동요제’를 11일 제30회 무주반딧불축제 주무대에서 열어 어린이 창작 문화의 새로운 장을 연다고 밝혔다. 올해로 두 번째를 맞는 이번 동요제는 무주의 대표 축제인 무주반딧불축제와 연계해 마련됐다. 무주 지역 초등학생들이 직접 노랫말을 쓰고, 전국 작곡가들이 곡을 붙인 뒤 초등학생 가창자들이 무대에서 노래하는 방식으로 진행한다. 특히, ‘자연특별시 무주’의 아름다움과 아이들이 바라본 세상을 노래로 담아낸다는 점에서 눈길을 끈다. 학생들이 자 생각과 느낌을 노랫말로 쓰고 다듬는 과정에서 문해력과 창의적 표현력을 키울 수 있어 음악과 글쓰기를 결합한 인문예술교육의 장으로도 평가된다. 올해 상반기 무주 지역 9개 초등학교 학생을 대상으로 진행한 노랫말 공모에는 모두 191편이 출품됐다. 심사를 통해 선정된 62편을 대상으로 전국 작곡 공모를 진행했고, 이 중 최종 12곡이 본선 진출작으로 선정됐다. 무주 어린이들의 생각이 노랫말이 되고 작곡가의 손끝에서 음악으로 완성된 창작동요는 이날 처음 관객들에게 공개된다. 이정수 무주교육지원청 교육장은 “아이들의 생각과 느낌을 노랫말로 표현하고 그것이 한 편의 노래로 완성되는 과정 자체가 소중한 배움이자 특별한 경험”이라며 “이번 동요제가 아이들에게 자기 생각을 세상에 표현하는 즐거움과 새로운 도전에 나설 수 있는 자신감을 심어주는 계기가 되길 바란다”고 말했다.

지난 제9회 전국동시지방선거를 앞두고 전북도의회 의원선거 예비 후보자가 선거관리위원회에 신고하지 않은 계좌로 정치자금을 지출하고 미신고 전화번호를 이용해 대량의 선거운동 문자메시지를 발송한 혐의로 경찰에 고발됐다. 전북도선거관리위원회는 지난 6월 3일 실시된 제9회 전국동시지방선거와 관련해 정치자금법과 공직선거법 위반 혐의로 도의원 예비 후보자 A씨를 경찰에 고발했다고 11일 밝혔다. A씨는 회계책임자를 겸임하면서 선관위에 신고하지 않은 본인 명의 계좌를 통해 자동 동보통신 문자 전송 비용 등 1760여만원 상당의 정치자금을 지출한 혐의를 받고 있다. 이 중 140여만원은 관할 선관위의 안내에도 불구하고 회계보고서에 기재하지 않은 것으로 조사됐다. A씨는 또 선관위에 신고하지 않은 전화번호를 이용해 모두 58차례에 걸쳐 28만2700여건의 자동 동보통신 방식 문자메시지를 발송한 혐의도 받고 있다. 자동 동보통신은 동시에 문자메시지를 받는 사람이 20명을 초과하거나, 20명 이하라도 프로그램을 이용해 수신자를 자동으로 선택해 전송하는 방식을 말한다. 정치자금법은 회계 책임자가 정치자금을 수입·지출할 경우 관할 선관위에 신고된 예금계좌를 이용하도록 하고 있으며, 모든 정치자금의 수입과 지출 내역을 회계장부에 기재하도록 규정하고 있다. 공직선거법상 자동 동보통신 방식의 문자메시지는 후보자와 예비 후보자만 보낼 수 있고, 발송 횟수는 8회를 넘을 수 없다. 이 경우에도 신고한 1개의 전화번호만 사용해야 한다. 선관위는 선거가 끝난 이후에도 선거비용 관련 불법 지출이나 법정 기준을 벗어난 선거운동 행위에 대해서는 철저히 조사해 조치한다는 방침이다. 전북선관위 관계자는 “정치자금의 투명성을 확보하고 불법 선거운동으로 선거의 공정성이 훼손되는 것을 막기 위해 엄정하게 대응할 계획”이라고 말했다.

고령층을 중심으로 파크골프 열풍이 거세지는 가운데 전북도가 300억원을 투입해 전국 최대 규모인 180홀 파크골프장 조성에 나선다. 생활체육 기반을 넓히는 동시에 전국 단위 대회와 외지 동호인 유치를 통한 스포츠 관광 활성화가 목표다. 하지만 도내 곳곳에서 대규모 구장 조성이 잇따르고 있는 만큼 재정 투입의 우선순위와 환경 훼손, 토지 이용 문제 등을 꼼꼼히 따져야 한다는 지적이다. 10일 전북도에 따르면 이달 중 180홀 규모 파크골프장 조성을 위한 기본계획을 마련하고, 11월까지 시·군 공모를 거쳐 내년 상반기 사업 대상지를 선정할 계획이다. 총사업비는 300억원 규모로, 시·군의 적극적인 참여를 유도하기 위해 도비 지원 비율을 기존 30%에서 70%까지 높이는 방안을 검토하고 있다. 전북의 파크골프장은 이미 빠른 속도로 몸집을 키우고 있다. 지난달 말 기준 도내 13개 시·군에서 41곳이 운영 중이며, 36홀 4곳, 27홀 3곳, 18홀 21곳, 9홀 13곳 등 모두 702홀에 이른다. 시설 면적을 합치면 약 87만㎡로 축구장 122개에 맞먹는다. 완주군이 10곳으로 가장 많고 고창 5곳, 순창·전주·부안 등이 3곳씩 운영하고 있으며 정읍과 임실 등도 대규모 구장을 갖추고 있다. 특히 2020년 이후 조성 속도가 빨라졌다. 올해와 내년에 6개 시·군에서 9곳, 135홀이 추가로 조성될 예정이어서 현재 운영 시설과 합치면 공식 집계상 837홀 규모로 확대된다. 그동안 파크골프장이 없었던 무주군도 무주읍과 설천면, 안성면, 부남면 등 4곳에 모두 45홀 규모의 구장을 조성하고 있어 사실상 도내 전역으로 확산하는 모습이다. 파크골프의 확산은 고령화와 생활체육 수요 증가가 맞물린 결과로 풀이된다. 일반 골프보다 배우기 쉽고 장비와 이용료 부담이 작은 데다 하천변과 공원 등 생활권 가까운 곳에 들어서는 경우가 많아 접근성이 높다. 연령과 성별에 관계없이 즐길 수 있다는 점도 동호인층을 넓히는 요인이다. 전북도와 시·군은 파크골프를 단순한 생활체육 시설을 넘어 지역 관광자원으로 키운다는 구상이다. 36홀 이상 대형 구장을 활용해 전국대회를 유치하고 외지 동호인의 방문을 늘려 숙박·음식·관광으로 이어지는 체류형 스포츠 관광 기반을 만들겠다는 것이다. 다만 규모 확대만으로 파크골프의 지속 가능성이 담보되는 것은 아니다. 특히, 180홀 사업처럼 대규모 재정이 투입되는 경우 지역별 기존 시설과 이용 수요를 면밀히 분석해 중복 투자를 막고, 조성 이후 관리·운영 비용까지 함께 따져야 한다는 목소리가 나온다. 하천변이나 농촌 지역에 구장을 조성할 경우 환경 훼손과 토지 이용 문제, 주차·교통 대책 등도 사업 단계부터 살펴야 할 과제다.

K-팝(POP)을 배우기 위해 전북을 찾은 외국인들이 한복을 입고 전주한옥마을을 거닐고 비빔밥을 직접 만들며 전북의 음식과 전통문화를 체험한다. 독일과 미국, 인도 등 13개국에서 온 참가자들은 완주에서 농촌 체험에 이어 전주 남부시장 야시장까지 찾아 전북의 일상과 문화를 직접 경험하고 이를 사진과 영상으로 담는다. 전북도문화관광재단은 ‘2026 전북 K-POP 아카데미’ 참가자들을 대상으로 12일 전주와 완주 일원에서 문화관광 체험 프로그램을 운영한다고 10일 밝혔다. 이번 프로그램에는 13개국 외국인 20명을 포함해 모두 23명이 참여한다. 참가자들은 먼저 전주한옥마을에서 한복을 입고 프로필 사진을 촬영한 뒤 비빔밥 만들기와 한식문화 교육에 참여한다. 이어 완주로 이동해 ‘드림뜰 힐링팜’에서 꽃과 식물을 활용한 압화 부채를 만들며 전북의 농촌과 자연을 체험한다. 오후에는 다시 전주로 이동해 K-팝 버스킹 공연을 펼친다. 이후 남부시장 야시장을 찾아 직접 음식을 주문하고 지역 먹거리와 전통시장의 분위기를 경험할 예정이다. 이번 체험은 지난해에 이어 두 번째로 마련됐다. 전북문화관광재단은 전북도콘텐츠융합진흥원과 협력해 재단의 서부 내륙권 관광진흥 사업과 해외 관광객 유치 마케팅 사업을 연계했다. 단순히 관광지를 둘러보는 데 그치지 않고 참가자들이 직접 체험하고 사진과 영상을 제작하도록 해 자연스러운 해외 홍보 효과를 높이려는 취지에서다. 서부 내륙권 관광진흥 사업은 전북·충남·세종의 특화 관광 콘텐츠를 발굴하고 연계 관광상품을 개발하는 광역 협력 사업이며, 해외 관광객 유치마케팅 사업은 국내외 여행사와 관계 기관, 잠재 관광객 등을 대상으로 전북 관광자원을 알리고 외국인 관광객 유치를 확대하는 데 목적을 두고 있다. 특히, K-팝이라는 한류 콘텐츠를 매개로 전북의 전통문화와 음식, 농촌 체험, 전통시장 등을 함께 경험하게 한다는 점에서 외국인 관광객의 체류형 관광 확대에도 도움이 될 것으로 기대한다. 이경윤 전북문화관광재단 대표이사는 “K-팝을 계기로 전북을 찾은 참가자들이 지역의 문화와 음식, 관광지를 직접 경험하는 기회가 되길 바란다”며 “전북에서의 추억이 참가자들이 제작한 콘텐츠를 통해 해외에도 자연스럽게 알려지길 기대한다”고 말했다. 한편, 전북도콘텐츠융합진흥원이 지난 5일부터 운영하고 있는 ‘전북 K-팝 아카데미’는 올해 2회째로, 오는 19일까지 진행된다. 보컬과 춤 전문 교육을 비롯해 작사, 녹음, 뮤직비디오 제작, 라이브 공연 등 K-팝 제작 전반을 경험할 수 있도록 구성됐다.

조선왕조실록을 적상산사고로 옮기던 역사적 행렬과 실록을 햇볕과 바람에 말려 보존하던 전통 의식이 무주에서 다시 펼쳐진다. 제30회 무주반딧불축제와 연계해 마련된 이번 행사는 역사적 고증을 바탕으로 조선시대 국가 기록유산을 지켜온 선조들의 모습을 재현하며 무주의 문화유산 가치를 알리는 자리가 될 전망이다. 무주군은 주말이자 제30회 무주반딧불축제 기간인 오는 12일과 13일 이틀간 무주군 일원에서 조선왕조실록 묘향산사고본 적상산사고 이안 행렬·포쇄 재연 행사를 개최한다고 10일 밝혔다. 12일 행사는 오후 3시 무주읍 등나무운동장 사거리에서 파발마가 출발하면서 시작한다. 이어 무주군청에서 등나무운동장 사거리까지 이어지는 무주 관아 행렬과 남천식당에서 등나무운동장 사거리까지 진행되는 이안사 행렬이 펼쳐진다. 이후 등나무운동장 사거리에서 무주군청까지 관아 보관식 행렬이 이어지고, 무주군청에서 한풍루까지 적상산사고 봉안 행렬을 진행한다. 무주군민과 관광객 등 누구나 체험 신청을 통해 이안 행렬에 직접 참여할 수 있다. 13일 오후 2시에는 적상면 적상산사고에서 실록을 보존하기 위해 시행했던 ‘포쇄 의식’을 재연한다. 포쇄는 실록을 햇볕과 바람에 말려 습기를 제거하고 보존성을 높이던 전통적인 관리 방식이다. 이날 행사에서는 적상산사고에 실록을 봉안하는 과정부터 실록을 꺼내 햇볕과 바람에 말리는 포쇄, 포쇄를 마친 실록을 궤에 넣는 의식을 차례로 재현한다. 이어 실록 궤에 담긴 내용을 기록하고 사고를 자물쇠로 잠그는 봉고식까지 당시 국가 차원에서 이뤄졌던 주요 의식을 재현할 예정이다. 올해 행사에는 재연단과 체험단 등 600여 명이 참여해 역사적 행렬과 의식을 함께 진행한다. 무주문화원은 조선왕조실록 적상산사고 이안 행렬 재연을 2019년 처음 시작했다. 2020년에는 관련 학술 용역을 진행했으며, 이후 무주반딧불축제와 연계해 이안과 포쇄 의식을 재연하며 지역의 역사·문화유산을 알리는 행사를 이어오고 있다. 맹갑상 무주문화원장은 “올해도 재연단과 체험단 등 600여 명이 함께 국가 의식을 재연해 무주의 자랑스러운 역사·문화유산을 공유하는 계기가 되도록 할 계획”이라고 말했다.

전북도의회 교육위원회가 전북도교육청이 제출한 제2회 추가경정예산안에서 256억원을 삭감하고, 교육시설환경개선기금 적립액 683억원을 세출 조정했다. 세입 예산을 부정확하게 추계하고 기금 조성의 구체적인 재정 운용 방향이 부족한 점 등을 집중적으로 따진 결과다. 10일 전북도의회에 따르면 교육위원회는 전날 제431회 제1차 정례회 제4차 교육위원회 회의를 열고 전북도교육청 제2회 추경 예산안과 각종 의안 심사를 마무리했다. 이번 추경에서 도교육청이 제출한 예산은 기존 4조7056억원보다 1415억원(3.0%) 늘어난 4조8471억원 규모다. 교육위는 심사 과정에서 예산총계주의 원칙 위반과 부정확한 세입 추계, 구체적인 재정 운용 방향이 제시되지 않은 기금 조성, 산출 근거 부실, 연내 집행 가능성이 불확실한 사업 등을 집중적으로 점검했다. 특히, 기존 계속사업을 새로운 교육감의 공약 사업인 것처럼 추진하는 문제가 있다고 지적했다. 교육위는 이 중 당장 추진할 시급성이 낮거나 사업 계획의 전면적인 재검토가 필요하다고 판단한 30개 사업에서 모두 256억원을 삭감했다. 교육시설환경개선기금 적립액 683억원도 세출 조정하고, ‘2026년도 전북특별자치도교육청 교육시설환경개선기금 운용 변경 계획안’은 부결했다. 교육위는 세입예산 운용과 관련해서도 강도 높은 개선을 요구했다. 일부 세입예산을 반영하지 않고 자체 수입을 부정확하게 추계한 것은 지방재정법이 정한 예산총계주의 원칙과 엄정한 재원 포착 및 정확한 수입 산정 의무에 부합하지 않는다고 판단했다. 이에 따라 교육위는 부대의견을 통해 “향후 세입 추계를 전반적으로 점검하고 개선해 이와 같은 사례가 재발하지 않도록 강력히 권고한다”고 밝혔다. 의안 심사에서도 민간 위탁 사업의 필요성과 예산 편성의 적정성을 따졌다. 교육위는 조례안 5건과 동의안 7건, 고시안 1건, 행정사무감사계획서 1건 등 모두 14건의 안건을 심사해 11건을 가결했다. 반면 협력 기관형 미디어교육 민간 위탁 동의안과 대안교육 위탁교육기관 민간 위탁 동의안, 도박예방 위탁교육기관 민간 위탁 동의안 등 3건은 부결했다. 민간 위탁의 필요성이 낮고 기존 사업과의 중복성이 있는 데다 민간 위탁에 과도한 예산이 편성됐다는 이유에서다. 교육위 심사 결과는 오는 15일부터 열리는 예산결산특별위원회의 추가 심사를 거쳐 18일 제431회 본회의에서 최종 확정될 예정이다.

쯔쯔가무시병에 걸렸을 때 물린 부위에 나타나는 검은 딱지 모양의 ‘가피(딱지)’가 단순한 피부 병변이 아니라 병원체와 인체 면역체계가 처음 만나는 감염의 핵심 지점이라는 연구 결과가 나왔다. 가피에 병원체가 높은 농도로 존재하는 특성을 활용하면 혈액검사보다 빠른 조기진단이 가능할 수 있다는 분석도 제시돼 향후 현장형 진단 기술 개발로 이어질지 주목된다. 전북대학교병원은 이창섭 교수(감염내과) 연구팀이 쯔쯔가무시병의 대표적 피부 병변인 가피의 생물학적 역할을 새롭게 규명한 연구 결과를 최근 미국미생물학회(ASM)가 발행하는 국제학술지 ‘Clinical Microbiology Reviews’에 발표했다고 10일 밝혔다. 이 학술지는 임상미생물학과 감염질환 분야의 최신 연구 성과를 다루는 상위권 국제학술지로, 최신 영향력 지수는 20.7이다. 이번 연구에는 이창섭 교수와 피부과 박진 교수, 면역학교실 최진경 교수가 참여했으며 서울대학교 의과대학과 한국표준과학연구원 연구진이 공동으로 연구를 수행했다. 교신저자인 이창섭 교수는 20여 년간 쯔쯔가무시병을 집중적으로 연구해 관련 논문 40여 편을 발표한 연구자다. 쯔쯔가무시병은 털진드기 유충에 물려 감염되는 질환으로 발열과 두통, 피부발진 등이 나타난다. 특히 진드기에게 물린 부위에 검은 딱지 형태의 가피가 형성되는 것이 주요 특징 가운데 하나다. 연구진은 기존 연구 결과를 종합적으로 분석해 쯔쯔가무시병의 병원체인 ‘오리엔티아 쯔쯔가무시(Orientia tsutsugamushi)’가 털진드기를 통해 피부로 침입한 뒤 가피 부위의 면역세포와 상호작용 하면서 증식하고, 이후 림프계와 혈류를 거쳐 전신으로 확산하는 감염 과정을 제시했다. 특히, 가피를 병원체와 인체 면역체계가 본격적으로 상호작용 하기 시작하는 ‘감염의 출발점’으로 규정했다. 가피가 단순히 쯔쯔가무시병을 의심할 수 있게 하는 외형적 징후를 넘어 감염이 발생하고 진행되는 과정을 이해하는 데 중요한 단서가 될 수 있다는 것이다. 진단 분야에서도 가피의 활용 가능성을 제시했다. 질병 초기 가피에 병원체가 높은 농도로 존재하는 만큼 가피에서 면봉으로 검체를 채취하는 ‘가피 면봉(eschar swab)’ 검사가 혈액을 이용한 검사보다 병원체를 검출하는 데 유리할 수 있다는 설명이다. 연구진은 나아가 가피 검체를 크리스퍼(CRISPR), 디지털 유전자증폭검사(digital PCR), 바이오센서 등 차세대 진단 기술과 결합할 경우 쯔쯔가무시병을 보다 빠르고 정확하게 확인할 수 있는 현장형 신속 진단 기술로 발전할 가능성이 있다고 전망했다. 이창섭 교수는 “가피는 단순한 피부 병변이 아니라 병원체와 인체 면역체계가 처음 만나는 감염의 출발점”이라며 “이번 연구가 쯔쯔가무시병의 병태생리를 보다 깊이 이해하고 가피를 활용한 신속한 조기진단 기술을 개발하는 기반이 되길 기대한다”고 말했다.