최근 여러 형태의 자살 기도가 보도되고 있는데, 과연 동물도 그러할까. 우리가 접하는 동물의 이야기로는 고래가 뭍으로 올라와 자살하려는 것을 돌려보내는 것이 대표적이다. 이 밖에도 바다나 호수에 집단 자살하는 것으로 잘 알려진 나그네쥐(레밍)와 온도가 올라가면 자신의 머리를 찔러 죽는 전갈의 이야기도 동물 자살의 사례로 자주 등장한다. 조 비 룡 서울대 교수·가정의학하지만, 엄밀하게 따지면 동물의 자살은 우리의 감정이입일 뿐 실제는 아닐 가능성이 크다. 그 이유는 자살이란 ‘의도적으로 자신의 생명을 마감하는 것’인데, 동물들은 행동의 끝이 생명의 마감인지를 알 가능성이 작기 때문이다. 고래나 나그네쥐는 질병이나 실수 등과 관련된 행동일 가능성이 크고, 전갈은 온도가 올라가면 불편함을 없애기 위해 독침을 머리에 주입할 뿐 자신은 그 행동이 생명을 마감할 수 있다고 느끼지 못하기 때문이다. 삶과 죽음을 구분할 수 없는 동물에게는 우울증은 있지만 자살은 존재하지 않는다고 보는 이유가 바로 여기에 있다.자살은 죽음을 향한 행동이기 때문에 인간 사회에서도 문화와 가치관에 따라 많이 다르며, 사후의 세계를 믿을수록 죄책감이 줄어들고 오히려 큰 의미를 두기도 한다. 아랍인의 자살테러도 더욱 영광된 사후 세계를 믿고 있기 때문에 거침없이 행동으로 옮길 수 있다고 본다. 일본의 높은 자살률도 전통적인 사무라이상에서 자살은 명예를 회복하는 사나이다운 행동으로 칭송됐기 때문이다.그러면 지속적으로 증가하는 우리나라의 자살률은 어떻게 해석해야 할까. 한국보건사회연구원이 11일 펴낸 ‘한국인의 사망 수준’ 보고서를 보면 사망원인 중 자살이 차지하는 비율과 증가율이 유독 눈에 띈다. 2008년의 사망원인을 보면 자살은 4위로 주요 3대 질환인 암과 중풍, 심장질환의 뒤를 잇고 있다. 더 우려되는 사실은 2008년 한 해 국민 10만명당 자살한 사람의 숫자는 26명인데 이는 1982년의 6.8명, 1998년의 18.4명과 비교해 지속적으로 증가하고 있다는 것이다. 미국은 자살이 전체 사망원인의 11위인데도 방지 캠페인이 매우 활발하며, 경제협력개발기구(OECD) 국가의 평균 자살률은 10만명당 11명 정도이다. 일본을 비롯한 몇몇 나라를 제외하고 대부분 자살률이 감소추세인 것과 비교하면 우리나라의 심각성을 잘 알 수 있다.우리나라는 1980년대만 해도 자살률이 낮은 국가였고 자살을 죄악시하는 문화를 갖고 있다. 그러나 자살 증가 요인을 들여다보면 현재 우리 삶의 만족도가 현저히 낮고, 그 정도가 갈수록 나빠지기 때문으로 해석된다. 즉 경제적인 대성공을 이루었음에도 많은 사람이 급변하는 환경에 적응하지 못해 소외감을 느끼게 되고 이로 인한 우울증과 함께 나타나는 자살이 대부분을 차지한다. OECD 국가에서는 연령별 자살률의 차이가 별로 크지 않는 데 반해 유독 우리나라는 노인층으로 갈수록 급증하는 이유도 노인들이 상대적 박탈감과 적응장애의 가장 큰 희생자이기 때문이다.다행스럽게 정부도 이런 점을 깨닫고 자살예방대책추진위원회와 자살위기대응팀의 규모를 늘리고 자살 사례의 심리원인을 분석하며 학생들에게는 예방교육을, 홀로 사는 노인과 같은 자살위험이 큰 사람들에게는 예방 서비스를 제공하는 등 자살예방 종합대책을 세워 2013년까지는 인구 10만명당 20명 내로 자살률을 낮출 것을 목표로 하고 있다.하지만 진정 자살을 줄이려면 사회적 예방대책과 함께 개개인이 심적 여유를 찾아야만 한다. 앞만 보고 달려갈 것이 아니라 우리의 정신세계는 건강한지, 주변에도 정신적 불안정 특히 우울증에 시달리는 이웃은 없는지 살펴보고 같이 삶을 영위하는 여유가 필요한 것이다.조 비 룡 서울대 교수·가정의학기고·칼럼은 본지 편집방향과 다를 수도 있습니다.

지난 한 해도 한국 영화와 드라마 여러 작품이 세계에서 선전을 거듭하는 등 한류 열풍은 계속됐다. 물론 사람마다 작품에 매혹되는 이유가 다르겠지만 미국 대학에 유학 중인 한 베트남 여학생의 분석이 눈길을 끈다. 한국드라마가 재미도 있지만 그 속에 나오는 가전제품과 등장인물이 사용하는 첨단 소품을 보고 한국의 기술발전과 풍요로움을 부러워하며 즐긴다는 것이다. 전쟁의 폐허 위에서 초고속으로 성장해 잘 사는 우리를 통해 지금은 어렵지만 소망을 가지고 자신들의 미래를 그려보는 사람이 많다는 것일 게다. 김형자 과학칼럼니스트우리의 생활 현장 곳곳에는 최첨단 기술로 접목된 사례가 의외로 많다. 크레디트 카드로 결제하는 교통시스템과 어디서나 손쉽게 이용할 수 있는 초고속 인터넷은 세계에서도 인정하는 한국의 눈부신 과학기술 발전이다.하지만 나날이 발전하는 모습과는 달리 과학기술은 사회적으로 소통되기 어려운 영역이다. 과학기술자와 일반 대중 사이에 문제를 이해하고 대처하는 시각의 차이가 크기 때문이다. 우리는 지구 반대편에서 일어난 일을 단 몇 분 만에 알아낼 수 있는 세계 최고의 정보기술(IT) 기반을 갖고 있다고 자부하면서도 막상 이러한 과학기술적 인프라를 통한 지식의 구축 및 공유 등과 같은 양방향 커뮤니케이션에는 후진적이다.이러한 저차원 소통을 벗어나기 위한 노력의 첫 단계가 우리의 일상생활에 수준 높은 과학문화, 과학커뮤니케이션이 스며들게 하는 일이다. 지난해 12월29일 한국과학창의재단은 ‘미래사회의 과학문화 변화’를 예측해 발표했다. 그 연구에서는 과학기술 매체가 블로그나 UCC(사용자들이 직접 제작한 콘텐츠) 등으로 중심 이동하고 대중예술과 과학기술의 융합이 심화돼 과학기술의 영향력이 다양화될 것으로 내다봤다. 우리만이 아니라 영국 BBC와 가디언, 미국의 사이언티픽아메리칸 등 과학보도에서 앞서 있는 세계적 매체도 과학문화에 뉴미디어를 적극 활용하는 새로운 변신을 시도하고 있다. 일반인 사이에서 숨 쉬는 과학기술의 계기를 마련한다는 얘기다.세상의 변화를 만든 동력 가운데 하나가 바로 커뮤니케이션 유형의 변화다. 지금의 학생들이 글로벌 리더로 성장하려면 공동체(커뮤니티), 과학, 소통(커뮤니케이션)을 중요하게 여겨야 한다.과학기술과 예술의 감성이 만나면 그 결과는 놀랍고 창의적인 생산물이 나타난다. 얼마 전 선보인 한 가수 콘서트에 국내의 대표 로봇인 휴보가 접목돼 무대 연출력을 이끌어낸 것은 참으로 좋은 예이다. 특히 한류 열풍 속에 우리의 과학기술의 언급은 절대적이다. 이제부터는 동남아에 불고 있는 한류 열풍을 한 단계 상승시켜 세계 속으로 보내기 위해, 그러한 예술작품과 생활제품의 밑바탕에 놓여 있는 우리의 과학기술의 내용과 성과를 대중예술에 접목시키는 방법을 찾아야 한다.대중예술은 그 사회를 반영한다. 따라서 문화예술 분야에 공학을 연결해 무대공연 기술을 다른 나라에 수출할 수 있다면 그 또한 과학문화로 경제를 성장시킬 수 있는 하나의 방법이 된다. 또한 신규 일자리 및 부가가치를 창출할 수 있는 첨단산업이 되기도 한다. 나아가 과학기술의 대중화와 산업화를 앞당겨 대한민국의 미래 브랜드 가치도 키울 수 있다. 이를 위해 정부는 과학 문화산업 인프라를 구축하고 아낌없이 지원해야 한다.어떤 태도로 커뮤니케이션을 하느냐에 따라 과학기술의 사회적 영향은 파급력과 방향에서 큰 차이를 보인다. 대중예술이나 매스미디어 커뮤니케이션을 통한 과학기술의 보급은 과학 발전을 더 이상 소수의 영역에 가둬두지 않는다. 따라서 이제 과학기술과 대중 사이에서 어떤 커뮤니케이션이 역할을 발휘해야 할지 곱씹어봐야 할 때이다.김형자 과학칼럼니스트기고·칼럼은 본지 편집방향과 다를 수도 있습니다.

현대사회는 통계에 의해 움직인다. 모든 것이 통계로 표시돼야만 설득력을 발휘한다. 그래서 광우병 쇠고기를 먹고 사망할 확률을 들먹이는 황당한 경우까지 생긴다. 통계가 뒷받침되지 않는 주장은 자칫 허무맹랑한 낭설이나 개인적인 편견으로 평가절하될 수도 있다는 뜻이다. 설득력 있는 정확한 통계를 확보하기 위해 애쓰는 것도 그런 이유 때문이다. 이덕환 서강대교수·과학커뮤니케이션학문제는 그런 통계자료의 해석이 쉽지 않다는 것이다. 귀에 걸면 귀걸이가 되고 코에 걸면 코걸이가 되는 경우도 많다. 지난 연말에 공개된 건강 관련 통계도 그렇다. 2007년 기준으로 우리의 기대수명은 79.4세였고, 암환자가 5년 이상 생존할 확률은 57.1%였다. 특히 여성의 생존율은 67.1%로 놀라운 수준이다. 암이 치명적인 질병이라는 우리의 인식도 이제는 달라져야 할 형편인 셈이다.한편으로 보면 놀라운 결과임에 틀림없다. 우리의 기대수명은 경제협력개발기구(OECD)의 평균보다 0.3세가 길었고, 지난 47년 동안 무려 25세나 늘어났다. 암환자의 생존율도 1995년보다 무려 15.9%나 높아졌다. 오늘날 우리 삶이 과거보다 훨씬 더 힘들고 어려워졌다는 일반적인 인식과 달리 실제 우리의 보건위생 환경은 세계 어느 나라도 따라올 수 없을 정도로 빠르게, 그리고 높은 수준으로 개선된 것이다. 2년을 살 때마다 기대수명이 1년씩 덤으로 늘어나고, 지난 15년 동안 암환자 10명 중 1.6명이 추가로 건강을 되찾을 수 있게 된 나라는 전 세계에서 대한민국뿐이다.그런데 똑같은 자료가 상당히 다른 의미로 해석될 수도 있다. 우리의 기대수명이 OECD 회원국 중 중하위권인 20위에 머물렀다는 것이다. 기대수명이 가장 긴 일본보다 무려 3.2세나 짧고 스위스, 호주, 이탈리아 등이 모두 우리보다 앞서 있다. 아직 갈 길이 많이 남아 있는 것처럼 보인다. 암 치료에 대한 통계도 위협적으로 느껴진다. 1999년부터 암 발생률은 매년 2.9%씩 증가했고, 특히 갑상샘암, 전립샘암, 대장암, 유방암의 증가가 심각했다. 암 치료를 받거나 완치된 사람도 국민 100명 중 1명에 달했다. 더욱이 우리가 기대수명까지 살게 된다면 남자는 3명 중 1명, 여자는 4명 중 1명이 암에 걸리게 된다고 한다. 암 생존율이 높아졌다고는 하지만 결국 우리는 암에 걸려 죽게 된다는 뜻이다. 물론 어느 것도 틀린 해석이 아니다. 다만 통계가 혼란스럽게 보이는 것은 자료에 숨어 있는 정확한 의미를 제대로 읽어내지 못하기 때문이다. 우리의 기대수명이 OECD의 평균보다는 긴데도 불구하고 국가별 순위에서는 중하위권으로 분류되는 것이 통계다. 과연 ‘평균’과 ‘순위’ 중 어느 것이 더 큰 힘을 발휘할 것인지는 쉽게 짐작하기 어렵다. 다만 지난해 통계청의 자료에 따르면 우리의 보건위생 환경은 여전히 빠른 속도로 개선되고 있다. 다행스러운 일이기는 하지만 인구의 노령화를 생각하면 반갑기만 한 것도 아니다.암에 대한 통계는 더욱 조심스럽다. 암 발생률이 높아졌다고 해서 실제로 암이 더 자주 발생하고 있는 것은 아니다. 오히려 암 진단기술이 발전했기 때문에 그렇게 보이는 것도 사실이기 때문이다. 그런 뜻에서 암 발생 가능성이 커지는 것도 무작정 겁을 낼 일은 아니다. 사고나 다른 질병에 의한 사망률이 줄어들고 있다는 뜻이기도 하다.통계는 현실을 진단하고 미래를 예측하는 훌륭한 도구다. 그러나 잘못된 통계는 현실과 미래를 왜곡시켜 버린다. 아무리 애써 만든 정확한 통계라 하더라도 해석을 잘못하면 치명적인 독약이 될 수 있다. 통계가 ‘미친 과학’보다 더 위험할 수도 있다는 뜻이다. 정치적으로 민감한 사안에 대한 통계는 더욱 그렇다.이덕환 서강대교수·과학커뮤니케이션학기고·칼럼은 본지 편집방향과 다를 수도 있습니다.