최태원 SK그룹 회장이 제안하고 추진한 사회성과인센티브(SPC·Social Progress Credits) 프로그램이 지난해에 이어 올해 다보스포럼에서도 주목받았다. 6일 업계에 따르면 지난 1월 스위스에서 열린 다보스포럼 한 세션에서 ‘기업과 사회혁신 간 파트너십 우수 사례’ 중 하나로 SK그룹 산하 비영리 연구재단 사회적가치연구원의 ‘SPC’ 프로젝트가 상세히 소개됐다. 이는 최 회장이 2013년 다보스포럼에서 처음 제안한 ‘SPC’는 사회적 기업들이 창출하는 ‘사회 성과’에 비례해 ‘현금 인센티브’를 제공하는 사회 성과 인센티브 프로그램이다. 지난해 다보스포럼에서도 호평받은 프로젝트다. SK그룹이 2015년부터 2022년까지 사회 성과 인센티브를 운영한 결과 사회적 기업이 △일자리 창출 △사회 서비스 제공 △환경 문제 해결 △생태계 문제 해결 등 4개 분야에서 총 3275억원의 사회 성과를 창출한 것으로 나타났다. 이에 SK그룹은 인센티브로 총 527억원을 이들 사회적 기업들에 지급했다. SPC 프로그램에 참여한 기업들은 경제 성과와 사회 성과가 함께 향상된 사례가 많다. 환경 방역 서비스를 제공하는 가온IPM이 대표적이다. 가온IPM은 SPC 프로그램에 참여하는 동안 매출 10억원에서 41억원으로 300% 증가했고, 사회 성과 또한 1억1000만원에서 14억9000만원으로 11배 증가했다. 이런 성과들에 국제 경영학술계도 주목했다. 하버드 경영대학원이 발간하는 ‘하버드 비즈니스 리뷰(HBR)’는 2020년 1월 ‘SK그룹: 사회성과인센티브(SK Group: Social Progress Credits·SPC)’ 사례연구를 게재했다. SK의 사회성과인센티브 프로그램은 국내 지방자치단체로까지 확대되고 있다. 업무협약(MOU)을 맺은 지자체 단체는 서울시, 화성시 등 6개에 달한다. SK는 서울시와 복지 사각지대 약자의 어려움을 가중시키는 사회문제 해결을 위해 사회성과인센티브 프로그램 도입 등 포괄적 협력 방안을 공동으로 마련해 적극 추진했다. 먼저 서울시는 협력 파트너사인 사회적기업·소셜벤처를 대상으로 SK의 사회성과인센티브 프로그램을 도입하고 시행했다. 서울시는 올해부터 사회적기업·소셜벤처 중 우수 기업을 선정, 사회문제 해결 성과를 측정하고 보상해 나갈 계획이다. 이를 위해 사회적가치연구원(CSES)은 자체 보유 중인 측정체계 및 방법론을 활용해 지원하고 있다. 또 양 기관은 약자동행을 위한 구체적 민관협력 사업을 적극 추진하고 있다. SK 사회공헌 전문 재단인 행복나눔재단이 참여하는 ‘휠체어도 가는 화장실 찾기’ 프로젝트는 시민참여 정보 등을 토대로 휠체어 맵을 제작해 공공에 제공한다. SK텔레콤은 비전(Vision) 인공지능(AI) 등 AI 기술을 기반으로 장애인 등 사회적 약자가 마주한 난제를 해결하고 있다. ESG 경영을 주도해온 최태원 회장은 그동안 현대의 복잡다기한 사회문제 해결은 사회 각 주체의 통합적 참여로 가능하다고 강조해 왔다. 최 회장은 지난해 9월 열린 소박(SOVAC·소셜밸류커넥트) 2023 ‘SV(사회적가치) 리더스 서밋’에서도 “기후위기, 사회안전망, 청소년 문제, 저출산 등 현대사회의 복잡한 사회문제 해결은 정부와 지자체, 민간기업, 소셜벤처·사회적기업·비영리단체(NPO) 등 각 섹터가 통합적으로 협력할 때 비로소 가능하다”고 강조했다.

SK그룹은 모든 이해관계자의 행복추구라는 경영철학을 바탕으로 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에 힘 쏟고 있다. 특히 SK는 국내 주요 그룹 중 ESG 경영을 선도한다는 평을 받는 그룹이다. 그 기저에는 ‘더블보텀라인’(DBL)이라는 경영철학이 있다. DBL 경영은 경제적 가치(EV·Economic Value)와 사회적 가치(SV·Social Value)를 동시에 추구하며 모든 이해관계자와 함께 성장하고 노력하고자 하는 SK만의 경영철학이다. 또한 SK는 DBL 경영을 본격 추진하기 시작한 2018년부터 사회적 가치 창출 성과를 화폐 단위로 측정해 발표해왔다. 경제적 가치의 목표를 설정하고 성과를 관리하듯 사회적 가치 역시 지속적으로 관리하고 개선해 나가기 위해서다. DBL 경영철학을 뚝심 있게 강조한 결과 SK그룹은 지난해 11월 국내외 대표 ESG 평가에서 주요 그룹사 중 단연 돋보이는 성적표를 받았다. 최태원 SK그룹 회장이 ‘딥 체인지’(Deep change) 주요 경영방침으로 선도해 온 ESG 경영이 각 관계사 사업에 실질적으로 내재화되면서 나타난 결과로 해석된다. ◆뚝심 있는 경영철학으로 일궈낸 1등 지난해 11월 모건스탠리캐피털인터내셔널(MSCI)이 실시하는 ESG 2023년 평가에서 SK㈜와 SK가스가 최고 등급인 AAA를 받았다. 국내 상장기업 중 AAA 등급을 받은 곳은 KB금융그룹까지 해서 단 3곳에 불과하다. MSCI ESG 평가는 글로벌 주요기업을 대상으로 하는 가장 공신력 있는 평가로 알려져 있다. SK그룹은 MSCI 평가에서 국내 주요 그룹사 중 가장 많은 11개 관계사가 A등급 이상을 받은 것으로 나타났다. SK㈜는 그룹 차원의 넷제로 추진 성과와 포트폴리오 전반에 대한 ESG 리스크 관리 노력, 이사회 중심 경영 성과 등을 인정받아 지난해 12월부터 AAA 등급을 유지해 오고 있다. SK가스는 적극적인 탄소 감축과 안전·보건 관리, 지속적인 이사회 독립성 향상 노력 등을 높게 평가받아 지난 8월 AA에서 AAA로 등급이 상향됐다. 국내 대표 ESG 평가기관인 한국ESG기준원(KCGS)의 평가에서도 SK그룹이 단연 돋보였다. SK㈜를 비롯해 SK이노베이션·SKC·SK케미칼·SK가스 등 SK그룹 5개 관계사가 최고 등급인 A+를 받았다. 이로써 SK그룹은 A+ 등급 관계사 비중이 33%로 주요 그룹사 중 가장 높은 것으로 나타났다. ◆비즈니스 모델 혁신으로 사회적 가치 창출 SK그룹은 그동안 ESG 경영 내재화에 심혈을 기울여왔다. SK 각 관계사는 최태원 회장이 주도해온 ESG 경영방침에 따라 2018년부터 SV(사회적가치) 창출액을 측정해 발표하고 있다. 또 2021년부터 그룹 차원의 ESG 핵심지표를 만들어 각 관계사 사업에 적극 적용하는 한편, 관계사별로 ESG 경영 최소 요구수준 관리체계를 수립 및 실행하는 등 ESG 경영에 박차를 가해왔다. 구체적으로 지난해 6월 발표한 2022년 SK 그룹 멤버사가 창출한 사회적 가치 총액은 전년 대비 1조6278억원(약 8.6%) 증가한 20조5566억원으로 집계됐다. 2022년 경제 간접 기여성과는 20조7775억원의 사회적 가치를 창출해 2021년 대비 약 4.2% 증가했다. 해외 사업이 확장되며 구성원이 증가했고 SK이노베이션, SK E&S 등 멤버사의 실적 호조로 배당이 증가한 결과이다. 환경성과는 -2조7598억원을 기록했지만 전년 대비 5.1% 성장한 수치이다. 환경성과가 마이너스로 집계되는 이유는 생산 과정 중 기업이 환경에 미치는 영향을 마이너스로 측정하기 때문이다. 사회성과도 전년비 33.4% 증가한 2조5390억원으로 꾸준히 증가하고 있는 추세다. SK바이오팜이 개발한 뇌전증 치료제 ‘엑스코프리(XCOPRI)’의 신규 처방 수가 전년 대비 83.8% 증가하며 환자와 보호자의 삶의 질 개선 효과로 1578억원의 사회적 가치를 창출했으며, SK텔레콤은 보이스피싱 예방 시스템을 구축으로 767억원, 지진감지센터 운영을 통해 130억원 등의 사회적 가치를 창출했다. SK그룹이 창출한 사회적 가치를 5년 연속 측정하는 과정에서 유의미한 성과들이 생겼는데 첫 번째는 비즈니스 모델 혁신이다. 사회적 가치를 기업의 사업과 별개의 활동으로 여기지 않고 기업의 제품과 서비스 그 자체로 사회적 가치를 창출할 수 있도록 사업 구조의 변화를 만들어 가고 있다. 환경 및 사회 분야의 제품·서비스 영역에서 창출한 성과는 2022년 1조9368억원으로 2018년부터 연평균 22%씩 꾸준히 증가했다. 환경 분야의 제품·서비스 대표적인 사례로는 SK온의 전기차 배터리와 SK아이이테크놀로지의 배터리 분리막, SK E&S의 수소 및 신재생 에너지 사업, SK에코플랜트 태양광과 수소 사업, SKC의 반도체 소재 사업 등이 있다. 사회 분야의 제품·서비스로는 앞서 설명한 엑스코프리와 지진감지센터 운영 사례 외에 SK텔레콤의 독거 어르신 AI 돌봄 서비스도 있으며 여름철 전력 부족 시 SK E&S가 안정적 전력 공급에 기여한 점도 사회성과의 좋은 사례이다. 두 번째는 사회적 가치 창출에 대한 ‘이해관계자의 인식 개선’ 효과이다. 막연하게 느껴질 수 있는 사회적 가치를 화폐 가치로 측정해 소통하니 이해관계자들은 SK가 진행하는 다양한 사회적 가치 추구 활동이 사회에 미치는 긍정적인 효과를 쉽게 이해할 수 있게 됐다. 마지막으로 ‘화폐화 측정의 확산’이다. SK는 더 많은 주체가 사회적 가치를 측정하고 관리할 수 있도록 정부, 지자체, 기업들과 협력하고 있다. SK하이닉스는 13개 협력사가 사회적 가치를 화폐화 측정했고 2022년 기준 총 1조4698억원으로 집계됐다. 이 외에도 SK 그룹의 사회성과인센티브(SPC·Social Progress Credits) 프로그램은 전라남도, 제주도 등과 양해각서(MOU) 협약을 맺고 지자체의 사회적기업들이 창출한 사회적 가치를 측정하고 그 결과에 비례하는 인센티브를 제공하는 제도를 구축하고 있다.

정부의 ESG(환경·사회·지배구조) 지원 정책이 속도를 내지 못하고 있다. 지난해 정부가 범부처 차원에서 꾸려진 ESG 정책 협의회가 2개 분기 연속 열리지 않고 있어서다. 31일 기획재정부에 따르면 지난해 2월 산업통상자원부·환경부·고용노동부·중소벤처기업부·금융위원회 등과 함께 차관급으로 꾸려진 민관합동 ESG 정책 협의회가 발족해 5월까지 총 2회 공식 회의를 열었다. 5월 2차 회의에서 당시 기재부 차관이었던 방기선 국무조정실장은 ESG 정책협의회를 주기적으로 개최(분기 1회)하겠다고 밝혔다. 방 실장의 말과 달리 지난 5월 2차 회의 뒤 현재까지 회의는 열리지 않고 있다. 정부 관계자에 따르면 지난해 말 3차 회의가 예정돼 있었으나 여러 현안에서 ESG가 밀려 최종적으로 개최되지 않았다고 한다. 이 관계자는 “미국 등 주요국의 ESG 의무 공시가 연기되는 상황이 영향을 미쳤다”고 했다. 이와 관련해 기재부 관계자는 “올해 3차 회의가 열리겠지만, 시점을 확정할 순 없다”고 했다. 이어 “차관급으로 구성된 협의회인데 최근 차관이 대폭 교체된 것도 영향이 있고, ESG 정책의 큰 방향에 대해 관계부처끼리 공감대가 형성돼야 할 것”이라고 부연했다. 해당 정책 협의회는 정부 차원에서 ESG 지원 ‘컨트롤타워’가 필요하다는 산업계 요구에 따라 만들어졌다. 기재부 관계자는 “중소기업중앙회 등 경제계에서 통합된 정부의 ESG 지원을 원하는 목소리가 있어 2022년 12월 정책 협의체를 꾸리겠다고 발표한 것”이라고 했다. 앞서 중기부는 2022년 11월 ‘중소기업 ESG 지원 고도화 방안’을, 산업부는 2022년 12월 ‘공급망 실사 대응을 위한 K-ESG 가이드라인’을 각각 발표했다. 전문가들은 ESG를 기업 자율에만 맡겨서는 안 될 것이라고 제언한다. 이우종 서울대 경영대학 교수는 “경기가 안 좋아지면 기업들이 ESG에 따르는 비용을 더 부담스러워하게 되는데 탄소배출 등 시급한 문제에서는 정부가 기업을 끌고 나가는 게 필요하다”며 “정부가 기업 눈치를 보면서 그 작업을 더디게 하고 있는 것은 문제”라고 지적했다. 이어 “세계적으로 경제 상황이 안 좋아지면서 각국 정부가 속도 조절을 하는 면은 있지만, 기후위기 같은 문제는 시급한 사안”이라며 “다른 나라 눈치를 보기보다 최소한 속도를 유지하는 방향으로 가야 한다”고 강조했다.

‘상생이 경쟁력이다.’ 재계에 ‘공존공영’(共存共榮)의 바람이 불고 있다. 대기업들이 기존엔 사회적 책임을 다하고자 협력사들의 성장을 도왔다면, 이제는 협력사의 기술 발전이 곧 자사의 성장으로 이어지는 ‘ESG(환경·사회·지배구조) 선순환’이 대세다. ◆“포스코, 내 일처럼 지원해줘” “30m 높이 사일로(저장고) 꼭대기에 매일 서른 번은 올랐는데, 이젠 그럴 일 없어 좋습니다.” 경북 경주시 안강읍 두류공단에 자리한 스타머트리얼에서 일하는 전기병(62)씨는 스마트 사일로 재고측정시스템이 최근 구축된 데 대해 이렇게 호평했다. 레미콘 회사에서 원가 절감과 강도 증진을 위해 사용하는 시멘트용 혼화재를 제조하는 이 회사엔 아파트 10층 높이의 사일로 23기가 우뚝 서 있다. 전씨 등은 얼마큼의 원료가 남았는지 매시간 측정해야 했다. 하루 10번은 가파른 계단을 올라 사일로 꼭대기에서 추를 내려보내 빈 공간을 확인했는데, 바람이 불 때나 밤에는 추락 위험에 누구든 오금이 저렸다고 한다. 전씨는 “재고 파악을 위해 난간을 오르내릴 때마다 체력적으로 힘들었고 눈이나 비가 오거나 야간엔 미끄러져 떨어질까 봐 두려웠다”고 했다. 사일로를 원격으로 자동계측하는 시스템은 자동계량·포장시설과 함께 환경부 지원사업인 스마트생태공장 구축사업 일환으로 마련됐다. 이는 포스코 동반성장지원단의 컨설팅이 있어서 가능했다. 스타머트리얼은 철강공정에서 나오는 고로수재 슬래그 등 폐기물을 재활용해 여러 친환경적인 혼합시멘트 부재료를 만든다. 사실상 포스코의 고객사다. 이렇게 만든 부재료들은 레미콘업체에 제공되는데, 요즘 건설사들이 건물주 기호를 맞추기 위해 친환경 제품을 선호하다 보니 결국 포스코이앤씨 등 큰 건설사까지 흘러가게 된다. 포스코가 ESG 경영 측면에서 도운 중소업체의 제품이 결국 포스코의 ESG 경영에 일조하는 거대한 ESG 사이클을 형성한 셈이다. 스타머트리얼 김현태(50) 대표는 “2011년 창업한 직원 16명의 작은 회사이고 폐기물 활용이나 친환경 등 ESG 경영에 관심을 기울인 건 3, 4년 됐지만 걸음마 수준”이라며 “포스코 현업에서 20∼30년 된 전문가들의 도움을 받아 안전·보건 목표 등도 설정할 수 있었다”고 했다. 김 대표는 전체 제조비용의 30%가 에너지비용으로 과다하게 소요되자 지난해 1월 포스코에 도움을 요청했다. 포스코 동반성장지원단이 투입돼 1월 중순부터 회사 상황을 들여다본 결과 한 달 만에 환경부에 사업신청을 하게 됐다. 김 대표는 9대 1의 경쟁률을 뚫고 사업 대상에 선정된 데 대해 “관련 정보가 전혀 없었는데 우리가 필요한 것을 포스코 도움으로 빨리 파악해서 개선할 수 있었다”고 했다. 스마트 생태공장 구축사업은 협약(2023년 7월), 착공(9월)에 이어 최근 준공까지 했는데, 포스코 동반성장지원단 지원팀이 사일로 재고 확인 시 안전 문제, 자동포장·계량설비로 대기환경 개선, 수동제어의 인버터 방식 개선으로 에너지비용 절감 등 안전·환경·에너지 분야에서 15개 개선과제를 찾아 실행했다. 이 사업으로 스타머트리얼은 투자비 5억3000만원을 절감했고, 연간 1억1000만원의 에너지비용을 줄일 수 있었다. 특히 온실가스를 연간 410tCO₂eq(이산화탄소 환산톤) 저감하게 됐고, 추락에 의한 재해를 근원적으로 방지할 수 있게 됐다. 김 대표는 “아마 포스코가 도와준 컨설팅 비용만 따져도 수억원이 될 것”이라고 웃으며 말했다. 서일권 포스코 동반성장지원단장은 “2024년에도 지속적으로 탄소중립, ESG 등에 대한 중소기업의 애로사항을 발굴해 개선하는 작업을 확대해 나갈 예정”이라고 말했다. ◆“폐기물이 100% 친환경 소재로” 친환경 중화 석고 양산을 앞둔 한국순환소재도 SK에코플랜트와 협력 관계를 구축하고 있다. 한국순환소재는 2022년 SK에코플랜트가 개최한 중소기업 기술 공모전 ‘콘테크 미트업 데이’에서 친환경 분야 우수기업으로 선정됐다. 한국순환소재의 가능성을 알아본 SK에코플랜트는 공모전 이후 업무협약을 체결하고 폐기물을 활용한 친환경 중화 석고 제조기술 고도화, 파일럿 플랜트(소규모 생산 공장) 기술 검증, 상용화를 위한 실규모 공장 조성 등을 지원하고 있다. 한국순환소재의 친환경 중화 석고는 폐기물로 만들어진다. 반도체 공정 부산물인 황산, 화력발전소에서 나오는 부산물 중 하나인 보텀애시, 중하위 등급의 석회석과 망초를 고유 기술로 배합해 고품질의 중화 석고를 제작한다. 지난 15일 경기 안산 한국산업기술시험원(KTL)에서 만난 한국순환소재 박병훈 대표이사는 “저희는 폐기물 업체가 아닌 ‘폐기물을 사용한 친환경 제조업체’, ‘자원순환회사’”라고 강조했다. 그는 “타 업체와 달리 저희는 원료가 100이 들어가면 특허받은 제조 공정을 거쳐 친환경 중화 석고가 100이 나온다. 공정에서 발생하는 부산물이 없다는 것”이라며 “SK에코플랜트와 같이 사업을 시작한 것도 이런 친환경적인 부분이 크게 작용했다”고 말했다. KTL에선 친환경 중화 석고의 품질 테스트가 한창이었다. 기존 중화 석고 업체에서 사용하는 석회계 등의 샘플은 황산과 반응해 가스를 분출했지만, 한국순환소재가 배합한 석회는 가스가 거의 나오지 않았다. 한국순환소재에 따르면 기존 중화 석고는 굳어지는 데 최대 24시간이 소요되지만, 한국순환소재의 중화 석고는 15분이면 굳어진다. 박 대표이사는 “품질도 품질이지만 설비에 많이 투자했다. 식품도 처리할 수 있는 수준의 설비를 제작하느라 기존 제조회사들보다 설비값만 2배가 들어갔다”며 “폐기물을 쓰기는 하지만 단순히 폐기물을 처리하는 회사가 아니라는 것”이라고 강조했다.

“2024년은 ESG 공시의무화 준비 첫해로 대기업들은 ESG 데이터를 확보하기 위한 시스템 구축에 본격적으로 나설 것이다.” 천성현(57·사진) 포스코홀딩스 ESG팀장(전무)은 대기업이 직면한 올해 ESG(환경·사회·지배구조) 환경에 대해 이렇게 진단하고 “대기업 상당수는 유럽연합(EU)의 ESRS(지속가능성공시기준) 공시 대상으로 내년부터 공시해야 하고 올해 4월 확정될 미국 SEC(미국증권거래위원회) 기후공시도 대비해야 한다”고 강조했다. 그는 “이미 EU SFDR(지속가능성금융투자원칙)이 본격화해 금융기관들이 ESG를 잘하는 기업과 못하는 기업의 옥석을 가리며 투자하고 있다”며 “ESG를 심사 원칙으로 적용해 ESG 잘하는 기업은 투자도 받고 대출 금리도 우대 받지만 못하는 기업은 자금 확보에 어려움을 겪는 한 해가 될 것”이라고 내다봤다. 예를 들어 JP모건이 투자할 때 심사팀이 기업의 ESG 수준을 평가하면 펀드매니저는 이에 따라서 투자를 하게 된다. 기업 ESG 수준에 따라 투자·대출 가능 여부와 규모가 자동으로 정해지는 셈이다. 공급망 ESG 관리도 중요한 이슈다. 천성현 팀장은 “공급사·가공사·협력사에 대한 ESG 수준을 관리하고 인증결과를 공시해야 하기 때문에 우리 회사만 잘 한다고 되는 게 아니다”며 “특히 EU는 인권을 중요하게 생각해 광물 등 원료 가공 과정에 아동노동이 확인되면 거래를 금지하는 허들제를 운영하고 있다”고 강조했다. 그는 “앞으로는 생물 다양성과 기후변화에 따른 인력전환 계획 등이 ESG 주요 이슈로 떠오르게 될 것”이라며 “사업장 주변의 자연생태계 보전 여부, 탄소저감 공장 도입 시 새로운 기술인력을 어떻게 육성할지 등을 미리 준비·관리해야 할 것”이라고 내다봤다. ESG 공시 의무화 준비에 가장 중요한 것은 데이터 집계라고 그는 지적했다. 천 팀장은 “먼저 환경(E) 측면에서 탄소 배출량·탄소 발자국에 대한 데이터가 필요하고, 사회(S) 측면에선 안전 데이터와 직원의 다양성과 여성 인권침해 여부 등에 대한 데이터를 확보하는 게 큰 숙제”라며 “단일 기업 데이터 확보는 해볼만한데 연결 데이터를 모아야해서 쉽지 않을 것”이라고 했다. 그는 중소·중견기업 데이터를 합산해서 제출해야 하기 때문에 협업이 필수라며 “대기업이 교육을 지원하고, 입력하는 데이터 플랫폼도 준비해서 제공해야 한다”고 했다. 대기업이 나서더라도 연결 데이터 집계에는 정부 지원이 절실하다. 철강산업을 예로 들면 거래 대상 중소·중견 기업이 거의 비슷한데, 포스코와 현대제철이 요구하는 양식과 데이터 포맷이 다르면 중소·중견 기업이 불편해질 수밖에 없다. 정부가 산업별·업종별로 데이터 포맷을 개발하고, 함께 관리할 수 있는 데이터 선진화 플랫폼을 만들 수 있도록 자리를 만드는 게 절실하다고 그는 강조했다. 이미 산업통상자원부와 대한상공회의소 등이 2∼3년간 개발한 중소·중견기업 대상 ESG 교육 프로그램이 있는데, 이에 대한 홍보가 부족하다고 그는 지적했다.

“중국의 부상이 우리 산업 패러다임의 변화를 늦추고, 산업 구조가 더 높은 단계로 가야 할 시간을 늦췄다.” 이창용 한국은행 총재는 지난해 7월 대한상공회의소 주최 제주포럼에서 이렇게 말했다. “지난 10년간 한국경제는 구조조정이 필요했는데 ‘중국이 우리를 쫓아올 것’이라는 생각을 못하고 패러다임 전환에 나서지 않으며 안주했다”는 것이다. ‘안주’의 후폭풍은 혹독했다. 지난해 한국은 중국과의 교역에서 180억달러 적자를 기록해 1992년 수교 이후 처음으로 적자를 냈다. 한국경제에 위기의 그림자가 짙어졌다. 10여년 전, 일본이 그러했다. 2012년 LG경영연구원은 일본을 대표하는 소니, 파나소닉, 샤프 등 주요 대기업들이 대규모 적자를 낸 이유를 분석한 보고서에서 “무엇보다 일본 기업들은 개량형 혁신을 추진하다 제품과 사업 진부화 흐름을 막지 못했다”고 지적했다. 일본기업들이 1980년대까지는 선진국 모범사례를 따라잡는 추격자로 ‘혁신’ 효과를 높일 수 있었지만, 세계 정상급 기업으로 올라서자 혁신을 주도하는 데 미진했다는 것이다. 정보기술(IT) 혁명이 본격적으로 일어나던 2010년대 일본 기업과 정부는 근본적 변화보다는 미시적 대응에 머물렀고 그 결과 후발주자인 삼성·LG 등 한국기업에 역전을 허용했다. 지금 한국경제의 ‘정체’는 10여년 전 일본경제의 정체와 유사하다. 경제계와 산업연구기관 소속 민간전문가 80여명으로 구성된 ‘산업대전환 포럼’은 지난해 9월 정부에 ‘6대 주제와 46개 과제’를 선정해 제출했다. 이들은 “우리 경제의 현 상태는 성장을 기대하기는커녕, 일본의 잃어버린 30년을 답습하지 않을까 하는 위기감을 느끼고 있다”며 “선진국 추격형, 중간재, 대중 수출 위주의 성장방식은 더는 유효하지 않다”고 했다. ‘위기’는 ‘변화’의 추동력이다. 한국경제는 어떤 변화를 시작해야 할까. 먼저 선진국 경제로 진입한 미국과 유럽은 새 패러다임으로 ESG(환경·사회·지배구조)를 내세우고 있다. ‘지속 가능한 경영’을 앞세워 전 세계 시장에 영향력을 끼치고 있다. 미국과 유럽은 ESG를 통해 자국 기업을 보호할 뿐 아니라 중국·인도 등 신흥대국과의 패권경쟁에서의 ‘무기’로 사용하려는 의도를 고스란히 드러내고 있다. 21세기 초 일본경제가 ‘디지털’이라는 새로운 흐름에 적응하지 못해 침체했다면, 지금 한국경제 앞에는 ‘ESG’라는 파도가 다가오고 있다. 이 파도를 단순히 재무적, 회계적 이슈로만 다뤄서는 안 되는 이유다. ◆‘ESG’ 파고, 주춤 속 대세는 계속 ESG 경영과 관련해 가장 앞서는 규제를 내놓는 곳은 유럽이다. 유럽연합(EU)은 지난해 7월 독자적인 지속가능성공시기준(ESRS)을 채택했고 ESG 정보공개 제도인 CSRD(Corporate Sustainability Reporting Directive) 이행을 위한 노력을 경주하고 있다. ‘지속가능한 경영’을 추구한다는 명분을 내세웠다. 타국 기업 대비 EU 산하 기업들에 유리한 조건을 구비하기 위한 목적이라는 속내가 숨어있다고 전문가들은 지적한다. 정도진 중앙대 경영학부 교수는 “EU의 경우 역내 기업들의 경쟁력 확보를 위해 ESG를 추진하고 있음이 명확하다”고 말했다. 미국의 ESG 추진도 계속되고 있다. 미국 증권거래위원회(SEC)는 올해 상반기 상장기업의 온실가스 배출 및 기타 기후 문제 등 기후 공시 정보를 의무화하는 새로운 규정의 최종안을 도출할 예정이다. 강화된 ESG 규정에 대한 각국 기업들의 저항이 만만치 않아 이를 조율하는 작업이 진행 중이다. 미국은 올해 치러지는 대통령 선거가 변수로 작용할 전망이다. 기후변화에 부정적인 도널드 트럼프 전 미국 대통령의 재집권이 현실화될 경우 관련 정책이 힘을 받을 가능성은 작아진다. EU도 당초 ESRS의 부분별 표준 채택을 올해 6월까지 마련할 예정이었으나 새로운 보고지침을 충족하기 어렵다는 기업들의 반발로 2년 미뤄진 상태다. 국내 ESG 공시가 당초 2025년 실시에서 미뤄진 것도 이러한 세계적 추세와 크게 다르지 않다. 금융위원회는 지난해 10월 ESG 공시 도입 시점을 2025년에서 2026년 이후로 연기하기로 했다. 국내 ESG 공시 주요참고 기준인 국제회계기준(IFRS)재단 산하 국제지속가능성기준위원회(ISSB)의 ESG 공시기준이 지난해 6월에 들어서야 최종 확정됐고, 미국 등 주요국 ESG 공시 의무화가 지연된 점등을 고려한 판단이다. 금융위가 이 결정을 내리기 전, 한국경제인협회(한경연) 등은 명확한 기준과 가이드라인이 부재하다며 공시 시행을 신중하게 해야 한다고 주장하기도 했다. 주춤하는 추세지만 ESG 관련 규제는 거스를 수 없는 대세다. 글로벌 회계·컨설팅 전문 기업인 딜로이트에 따르면, CSRD는 EU에 자회사를 두고 있는 기업까지 지속가능성 공시를 의무화하고 있어 유럽에서 사업을 하고 있는 한국 기업도 CSRD 지침에 따라 지속가능성 보고서를 제출해야 하는 의무를 진다. 또한 캘리포니아주와 같이 미국 내 진보성향이 강한 지역이나 애플과 같은 기업을 중심으로 한 독자적인 ESG 규제가 이어질 가능성도 있다. ◆시간은 벌었지만… 정부 대책은? 금융위는 올해 1분기 중에 국내기업에 적용될 ESG 공시기준을 구체화하겠다는 입장이다. 이를 위해 한국거래소, 각 협회 등과 함께 ESG 공시기준 도입을 위한 논의를 진행 중이다. 문제는 ESG와 관련해 기업 간 인식이 천차만별이고 이를 아우를 ‘통일된 기준’이 존재하기 어렵다는 점이다. 수출 위주 대기업은 투자자나 소비자 요구에 맞춰 ESG 대응 노력을 적극적으로 경주하고 있는 반면, 대기업이라도 내수 위주 기업들이나 중·소 기업들은 ESG 대비가 아직 제대로 돼 있지 않은 경우가 많다. 국내 ESG 전문가로 꼽히는 문철우 성균관대학교 글로벌경영학과 교수는 “ESG의 직접적 영향을 받는 철강 산업의 경우 포스코나 현대제철과 같은 글로벌 시장에 참여하는 대형 철강사들은 10년 이상 지속가능성 관련 준비를 하는 등 준비를 잘해오고 있지만, 대부분의 다른 철강사들은 준비가 취약한 경우가 많다”며 “기업 간 공시 대응 역량 차이는 자발적 의지라기보다는 외부압력에 대한 대응 필요도에 따라 발생한다”고 지적했다. 백인규 딜로이트 ESG 센터장은 “대기업을 제외한 대부분 중견기업의 경우 상대적으로 제한된 자금이나 인력문제 등으로 인해 현실성 있는 대응 노력이 잘 이뤄지지 않고 있다”고 설명했다. 대기업이 아닌 중견·중소기업에 ESG 공시는 ‘기회’보다는 ‘비용’일 가능성이 크다. 결국 각자 처해있는 입장을 고려할 수 있는 정부 차원의 종합적인 대책이 필요하다. 문 교수에 따르면 국내 기업들은 △우선적인 ESG 산업 전략 및 비전 제시 △맞춤형 특화 지원정책 제공 △부처 간 조율을 통한 관련 부처의 입장 정리 △국내 상황과 맞지 않은 해외 ESG 공시 기준의 수정 △국내외 기업의 동등한 ESG 공시 요구 등이 필요하다고 정부에 제언하고 있다. 한국 정부는 그 점에서 미진한 진척도를 보인다. 김진귀 삼정 KPMG 부대표는 “한국의 경우 ESG 정책의 큰 목적과 작동원리가 모호하다”며 “환경부의 ‘K택소노미’(한국형 녹색분류체계)나 금융위의 ‘ESG 공시’ 등 부서별로 성과 위주의 파편화된 정책들을 발표하고 있다”고 지적했다. ◆“저탄소 전환 시 GDP 연평균 2.2% 성장” 반도체와 자동차 이후 뚜렷한 차세대 먹거리를 찾지 못하고 있는 한국경제에 ESG는 ‘위기’지만, 뒤집어 보면 ‘도약’의 기회가 될 수도 있다. 2021년 딜로이트는 ‘한국경제의 터닝포인트’라는 보고서에서 현재 기후변화를 방치할 경우 한국 경제는 향후 50년간 935조원의 손실을 볼 것이라고 추산했지만, 적극적으로 대응해 탄소중립을 달성할 경우 2300조원의 경제적 혜택을 누릴 수 있다고 전망했다. 성공적인 탄소중립이 이뤄질 경우 2070년 한국경제엔 다국적 대기업이 하나 더 생길 수 있을 정도의 경제적 효과다. 백 센터장은 “신속한 탈탄소화가 진행될 경우 모형분석상 기후대응 실패에 비해 2070년까지 한국의 GDP는 연평균 2.2%씩 성장할 것으로 예측됐다”며 “전환 초기에는 저탄소 기조로 전환하는 데 상당한 비용이 발생하지만 시간이 지날수록 새로운 경제적 기회를 창출하면서 발생하는 편익이 비용을 능가할 것”이라고 설명했다. 전문가들은 한국경제가 ESG 관련 논의를 성과평가나 회계공시적 접근보다는 산업전략적 접근으로 바라봐야 한다고 조언한다. 문 교수는 “규제 마인드에서 산업경쟁력 중심으로 ESG 패러다임 전환이 시급하다”고 말했다. 그러면서 “우리 기업이 좋은 ESG 성과를 달성하는 것은 하루아침에 될 수 없는 일”이라며 “다양한 분야의 재조정이 필요하고 이를 지원하는 산업 정책이 우선돼야 하는 등 장기프로젝트”라고 강조했다.