북한 김정은 국무위원장의 딸 주애가 노동당 제9차 대회 기념 열병식에 참석해 존재감을 드러냈다. 26일 조선중앙통신 등 북한 매체 보도를 보면 주애는 지난 25일 평양 김일성광장에서 9차 당대회를 기념해 열린 열병식에 김 위원장과 함께 주석단 중앙에 자리했다. 김 위원장과 같은 가죽 코트 차림이었다. 조선중앙TV가 이날 보도한 열병식 녹화 중계 영상에는 전날 밤 10시 정각 김 위원장 전용차 ‘아우루스’가 김일성광장에 도착하는 장면이 담겼다. 차량에서 내린 김 위원장과 주애, 부인 리설주 여사는 열병부대와 주민들의 환호를 받으며 주석단으로 이동했다. 주애는 김 위원장 연설을 들은 뒤 기립박수를 보내기도 했다. 김 위원장이 인민군 장병들을 격려할 때는 뒤에서 지켜보거나 함께 열병식장을 누볐다. 특히 주애가 주석단 계단 중앙을 걸어 내려오는 장면이 공개되면서 상징성이 부각됐다는 평가가 나온다. 주애에 대한 공식 직책 부여 여부와 ‘4대 세습’ 공식화 가능성은 이번 9차 당대회의 주요 관전 포인트로 꼽힌다. 국가정보원은 최근 ‘주애가 일부 시책에 의견을 내는 등 후계자로 내정된 단계에 들어간 것으로 판단했다’고 국회에 보고한 바 있다. 주애가 열병식에 참석한 것은 2023년 9월 북한 정권 수립 75주년 기념 열병식 이후 처음이다. 당시 주애는 김 위원장과 함께 주석단 특별석에 앉았다. 이를 계기로 김 위원장이 주애에 대한 ‘후계자 수업’에 돌입한 것 아니냐는 해석이 잇따랐다. 최근에는 김 위원장이 참석하는 각종 행사 보도 사진에서 주애가 ‘중앙’에 서거나 앉는 모습이 잇따라 포착되고 있다. 지난 1월 1일 금수산태양궁전 참배 당시에는 김 위원장과 리 여사를 양옆에 두고 중앙에 섰다. 올해 신년 경축 공연에서도 김 위원장 부부 사이에 자리했다.

북한이 9차 당대회를 앞두고 화성지구 '5단계' 건설사업에 돌입했다. 화성지구는 평양 북동부에 새로 조성 중인 대규모 신도시 개발 구역을 말한다. 조선중앙통신은 19일 김정은 국무위원장이 참석한 가운데 화성지구 5단계 건설 착공식이 지난 18일 진행됐다고 보도했다.16일 화성지구 4단계 건설사업으로 ‘평양 5만세대 주택 건설 사업’을 마무리한 바로 이틀 뒤 5단계 사업을 시작한 것이다. 김 위원장은 착공식에서 직접 '첫 삽'을 뜨고 연설을 통해 “어제는 준공, 오늘은 또다시 새로운 착공”이라며 “5년간의 사업을 총화하는 당대회를 앞두고도 잠시나마 쉴 새 없이 또다시 새로운 창조와 변혁에로 출발하여야 하는것이 우리의 투쟁 본때”라고 강조했다. 5단계 사업 목표로는 “이미 현대도시의 체모를 갖춘 화성구역을 모든 면에서 완벽하게 꾸리고 그를 본보기로 수도권내의 뒤떨어진 지역들을 개변하며 살림집 건설을 계속 힘있게 내미는 것과 동시에 문명의 새 경지를 개척하면서 부단히 진보해 나가는 것”이라고 설명했다. 평양시 5만세대 주택 건설사업은 2021년 초 노동당 8차 대회에서 결정된 김정은 정권의 역점 사업이다. 5년 간 매년 1만 세대씩을 지어 수도의 주택난을 해소하겠다는 게 목표다. 북한은 2022년 송신·송화지구(1단계)를 시작으로 2023·2024년 화성지구(2단계), 2025년 상반기 화성지구(3단계), 올해 4단계 사업까지 각 1만 세대씩 준공했다. 9차 당대회 임박 시기와 5단계 사업 시작이 맞물린 만큼, 당대회에서는 전국적 건설사업 목표가 추가로 제시될 것으로 예상된다.

북한이 제9차 노동당 대회를 앞두고 내부 결속과 분위기 조성에 나섰다. 조선중앙통신은 18일 “9차 당대회에 참가할 각급 당 대표자들이 17일 김일성·김정일의 시신이 있는 금수산태양궁전을 참배했다”며 “대표자들에 대한 ‘대표증 수여식’도 진행됐다”고 보도했다.대표증 수여식에서는 사망한 김일성 주석과 김정일 국방위원장도 9차 당대회 대표자로 선포됐다. 2016년 7차 당대회의 경우 개막 이틀 전, 2021년 8차 당대회는 닷새 전 금수산태양궁전 참배가 진행됐다. 대표증 수여식에 참석한 당, 정부 지도간부들은 이번 제9차 당대회에 대해 “자랑찬 성과들에 토대하여 부단한 창조와 변혁의 시대적 흐름을 더욱 기세차게 이어나가기 위한 새로운 목표와 투쟁지침을 책정하는 우리 당과 혁명발전의 중대한 계기”라고 의미를 부여했다. 당대회에 참석할 대표자들은 지난 16일 평양에 집결했다. 리히용, 김덕훈, 최동명 등 당 비서들이 이들을 맞이했다. 통일부는 지난 9일 북한이 ‘2월 하순’으로 발표한 당대회 일정과 관련해 “개최 전 준공을 목표로 한 건설사업을 마무리하면서 참가자들의 평양 집결 등 당 대회 준비 과정이 이어질 것으로 보인다”고 언급한 바 있다.

북한이 일본과 캐나다의 ‘방위 장비품 및 기술 이전 협정’ 체결을 비난했다. 일본을 ‘전범국’으로 규정하며 군사동맹 구축에도 반대한다는 입장을 밝혔다. 노동당 기관지 노동신문은 11일 ‘전쟁 능력 완비를 노린 군사동맹 확대 책동’이라는 제목의 기사에서 “열강들과의 군사적 결탁을 확대강화함으로써 해외 침략 야망 실현에 유리한 환경을 마련”하고 있다며 이같이 주장했다. 신문은“나라들간에 각종 군사협정들을 체결하고 군사장비와 군수물자, 군사정보를 서로 주고받으며 군사훈련을 공동으로 벌리는 것은 군사동맹관계에서만이 가능하다”고 주장했다. 이어 “일본이 주요 나토 성원국들, 지역의 여러 국가와 사실상의 군사동맹 관계를 구축하고 있다고 보아도 무리가 아니다”라며 “일본은 전범국으로서 군대를 보유하지 못하게 돼있다. 따라서 군사동맹의 구축 그 자체도 넘지 말아야 할 붉은 선”이라고 지적했다. 신문은 다카이치 사나에 총리가 이끄는 자민당이 지난 8일 중의원 선거(총선)에서 개헌안 발의선을 넘는 의석을 확보한 데 대해서는 언급하지 않았다. 다만 북한의 일본 비난은 자민당 총선 승리 이후 일본 내에서 헌법에 자위대를 명기하기 위한 개헌 논의가 한층 가속화될 조짐과 무관치 않아 보인다. 다카이치 총리는 총선 유세 기간에 “헌법에 왜 자위대를 적으면 안 되는가”라며 “그들의 긍지를 지키고 (자위대를) 확실한 실력 조직으로 만들기 위해서라도 당연히 헌법 개정을 해야 한다”고 말한 바 있다.