김여정 노동당 총무부장이 김정은 국무위원장과 함께 하는 주요 공개 일정에 잇따라 등장하면서 정치적 위상 변화 여부에 관심이 쏠리고 있다. 조선중앙통신은 16일 김 부장이 김 위원장과 순천지구 청년탄광연합기업소 천성청년탄광에 마련된 최고인민회의 대의원 선거 선거장에서 전날 투표한 후 탄광을 점검했다고 보도했다. 최고인민회의 대의원선거는 한국의 국회의원 총선거에 해당한다. 북한 헌법상 최고 주권 기관인 최고인민회의의 대의원을 뽑는 자리는 체제 지지를 확인하는 정치 행사다. 이런 자리에서 김 부장이 김 위원장과 등장한 것은 권력 핵심 인물로 꼽힌다는 분석이 나온다. ◆‘당 총무부장’ 직책 확인…총 수여로 신임 과시 김 부장은 지난달 27일 김 위원장이 군 지휘관들에게 신형 저격수보총을 전달한 행사에서도 모습을 드러냈다. 이 자리에서 김 부장의 ‘노동당 중앙위원회 총무부장’ 직책이 확인됐다. 지난달 열린 9차 노동당 대회에서 김 부장이 국무위원에 진입한 사실은 발표됐지만, 구체적인 직책이 공개된 것은 이날이 처음이다. 총무부는 당 중앙위원회의 각 전문 부서 업무를 총괄·조정하고 자금 운영 등 당 행정 전반을 관리하는 핵심 실무 부서로 평가된다. 무엇보다 이날 김 위원장이 직접 신형 총을 수여한 장면도 눈길을 끌었다. 북한에서 ‘총대’는 단순한 무기가 아닌 권력을 뜻하는 정치적 상징이다. 지도자가 총을 수여하는 행위는 신임을 표시하고, 군사 권위를 부여한다는 의미로 해석된다. 김 부장은 군 간부가 아닌 당 간부임에도 총 행사에 참여해 사격하는 모습을 보였다. 김 부장은 총무부장직에 오른 뒤에도 한·미 연합훈련인 ‘자유의 방패(프리덤 실드·Freedom Shield)’를 비난하는 담화를 발표하는 등 대남 메시지를 담당하고 있다. 김 부장은 과거부터 선전선동부 간부를 맡아 북한의 대남 메시지를 전달하는 핵심 인물로 활동해 왔다. 2020년 남북공동연락사무소 폭파를 직접 지시하는 성명을 낸 것이 대표적이다. ◆‘권력 관리자’ 부상?…후계 관리 역할 관측 당 운영 실무의 정점인 총무부장에 임명되고, 김 위원장과 함께하는 모습이 연이어 노출되면서 김 부장이 실질적인 통제력을 갖게 된 것 아니냐는 분석이 나온다. 김 위원장의 가장 가까운 혈육이 당 운영 핵심 부서에 자리 잡았기 때문이다. 다만 과거 김 부장이 권력 전면에 등장했다가 후계 논란으로 물러난 전례가 있는 만큼, 이번 인사를 후계 구도로 단정하기는 이르다는 평가도 나온다. 김 부장의 위상이 주목받은 것은 이번이 처음이 아니다. 2020년에도 조직지도부 제1부부장, 정치국 후보위원을 맡으며 대남·대미 담화를 직접 발표하는 등 존재감을 키운 바 있다. 이승열 국회입법조사처 입법조사관은 지난해 4월 낸 보고서 ‘북한 엘리트 내 권력구조의 변화와 시사점’에서 “최룡해 비공식조직의 영향력 확대는 권력 내부의 견제를 불러왔으며, 백두혈통 김여정이 조직지도부 제1부부장에 임명되면서 최룡해 견제가 본격화됐다”고 분석했다. 당시 최고인민회의 상임위원장이었던 최룡해의 영향력이 커지자, 김 위원장이 이를 견제하기 위해 김 부장을 전면에 내세웠다는 것이다. 하지만 김 위원장의 건강 이상설과 김 부장의 역할 확대가 맞물리면서 후계자 논란이 불거지고, 2021년 8차 당대회에서 김 부장의 직책이 축소됐다. 김 부장이 실권을 쥐면 후계자 논란이 따라올 만큼 정치적 영향력을 지닌 인물이라는 사실이 드러난 사례로 평가된다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “김 위원장의 가장 가까운 혈육인 김 부장을 실무 정점에 배치한 것은 후계 구도의 ‘관리자’ 역할을 수행하려는 중장기적인 포석으로 읽힌다”고 분석했다.

북한이 15일 국회의원 총선에 해당하는 최고인민회의 대의원 선거를 실시한다. 북한 노동신문은 이날 “국가번영의 긍지 높은 새 전기를 펼쳐나갈 철석의 신념과 의지를 안고 선거에 적극 참가해야 한다”며 주민들의 투표 참여를 독려했다. 최고인민회의는 북한 헌법상 최고주권기관으로, 입법 기능을 담당하는 기구다. 최고인민회의 대의원 선거는 통상 5년마다 실시되지만 이번 선거는 2019년 이후 7년 만에 열린다. 당대회와 주기를 맞추기 위한 조치로 해석된다. 선거는 만 17세 이상 주민을 대상으로 진행되며 통상 오전 9시부터 오후 6시까지 실시된다. 북한은 2023년 8월 최고인민회의 상임위원회 전원회의에서 대의원 선거법을 개정했다. 이에 따라 후보 추천 과정에서 복수 인물을 대상으로 지지 여부를 확인하는 절차가 도입됐고, 반대 의사 표시 방식도 후보 이름에 가로줄을 긋는 방식에서 찬성·반대 투표함에 넣는 방식으로 변경됐다. 다만 가림막 설치 여부가 확인되지 않아 비밀투표로 진행될지는 불분명하다. 최종 후보 등록 단계에서는 선거구별로 1명의 후보만 등록되는 구조는 유지된다. 북한 당국이 100% 투표 참여와 찬성 투표를 독려하고 있어 이번에 등록된 선거구별 단독 후보들은 투표를 거쳐 모두 당선될 것으로 보인다.

북한은 일본이 구마모토현에 장거리 미사일 발사대를 배치하는 등 반격 능력을 강화하고 있는 데 대해 “격에 맞지 않게 멋없이 놀아대다가는 필시 열도의 ‘침몰’을 자초”하게 될 것이라고 경고했다. 일본의 군사력 증강을 견제하면서도 이를 명분 삼아 핵 보유 정당성을 부각하는 모습이다. ◆ 日 미사일 배치하자…北 “붉은선 건드리면 침몰” 조선중앙통신은 13일 ‘지역의 안전환경은 일본 군국주의에 의해 엄혹해지고 있다’는 제목의 논평에서 “‘붉은선’을 다쳐놓는 좋지 못한 일에 말려들게 될 것”이라며 이같이 주장했다. 통신은 일본이 구마모토현 육상자위대 겐군(健軍) 주둔지에 사거리 1000㎞의 ‘12식 지대함 유도탄’ 개량형을 반입한 데 이어 시즈오카현, 미야자키현 등에도 장거리 미사일 배치를 계획하고 있다는 점을 거론했다. 이어 “이 계획이 현실로 된다면 일본은 주변국들을 사정권 안에 두는 미사일을 열도의 전 지역에 배비(배치)하는 것”이라며 “위험천만한 군사적 기도가 아닐 수 없다”고 진단했다. 거듭된 일본의 장거리 미사일 배치 움직임에 대해서는 “철저히 재침을 위한 전쟁 준비 완성의 일환”이라며 “일본이 장거리 타격수단들의 개발과 구입에 열을 올리는 동시에 실전 배비를 다그치고 있다는 사실은 그것의 사용 시기가 현실로 접근하고 있다는 것”이라고 지적했다. 그러면서 “지난날의 과거 죄악에 대한 꼬물만 한 죄의식도 없이 재침 야망에 피눈이 되어 날뛰는 전범국의 군국주의 부활에 의해 더욱 엄혹해졌다”고 주장했다. ◆ 주변국 반일 정서 자극…핵보유 정당화 포석 북한이 일본의 군사력 강화 움직임을 잇달아 언급하는 배경에는 다양한 목적이 있다. 먼저 단순히 일본 견제를 넘어 국제사회에서 핵 보유 정당성을 강조하는 차원이다. 일본의 군사적 부상에 민감한 중국 등 주변국들을 자극해 반일 정서를 확산시키고 한미일 밀착에 대한 역내 반발을 유도하려는 의도란 분석도 나온다. 앞서 북한은 일본의 안보 정책 전환 움직임에 ‘군국주의’라며 비난 논평을 내놓은 바 있다. 통신은 지난 1월 11일 일본의 ‘3대 안보 문서 개정’ 추진에 대해 “피비린 과거 죄악을 전면부정하고 신속한 재(再)무장화로 옛 제국시대를 기어이 재건해보려는 신군국주의 광증의 뚜렷한 발로”라고 날을 세웠다. 그러면서 “수상(총리)이 새해벽두에 ‘국가안전보장전략’ 등 3개 안보관련문서의 연내 개정을 공식 선포한 것은 열도를 신군국주의에로 한시바삐 내몰려는 극우익세력의 재침 광증에 따른 것"이라고 주장했다. 3대 안보 문서는 국가안전보장전략(NSS), 국가방위전략(NDS), 방위력정비계획(DBP)을 말한다. 핵심은 전수방위 원칙의 사실상 폐기와 보다 공격적인 안보관으로의 전환으로 일본이 사실상 ‘전후 체제’에서 벗어나겠다는 의미로 해석된다. 적 미사일 기지를 타격하는 ‘반격 능력’ 보유 명시, 2027년까지 방위비를 국내총생산(GDP)의 2% 수준으로 증가, 중국·북한 위협 대응을 위한 군사력 강화를 추진하는 내용 등이 담겼다.

북한이 이란의 새 최고지도자 아야톨라 모즈타바 하메네이의 선출은 공개적으로 인정하면서도, 전임 최고지도자 알리 하메네이의 사망에 대해서는 언급하지 않고 있다. 독재 체제 특성상 내부 혼란을 일으킬 수 있는 사실에는 침묵하는 북한의 ‘선택적’ 보도 방식이 드러난다는 분석이 나온다. 미국의 북한 전문매체 NK뉴스는 11일 북한이 하메네이의 사망을 계속 언급하지 않는 것은 우방국 지도자의 비극적 최후를 공개하기를 꺼리는 북한의 성향을 잘 보여준다고 지적했다. ◆‘새 지도자 선출 존중’…사망은 언급 안 해 북한 외무성 대변인은 10일 기자와의 문답에서 “최고지도자를 선출한 이란 인민의 권리와 선택을 존중한다”고 밝혔다. 하지만 담화 내용을 살펴보면, 모즈타바 하메네이의 이름조차 등장하지 않는다. 또 새로운 최고지도자를 뽑게 된 배경인 알리 하메네이의 사망은 물론, 최고지도자를 선출한 과정도 설명하지 않았다. ‘인민의 권리와 선택’이라는 원론적인 표현만 사용했다. 결과적으로 새 지도자의 선출 사실을 간접적으로 언급한 셈이다. 모즈타바 하메네이는 알리 하메네이의 아들로, 최고지도자가 됐다. 담화 메시지가 초점을 맞춘 것은 미국과 이스라엘을 향한 비판이었다. 외무성 대변인은 “이란에 대한 불법적인 군사적 공격을 감행해 지역의 평화와 안전 근간을 허물고 국제적 판도에서의 불안정을 증대시키고 있는 미국과 이스라엘의 침략 행위에 엄중한 우려를 표시하며 강력히 규탄한다”고 말했다. 또 미국과 이스라엘의 행위를 두고 ‘영토주권 침해’, ‘체제전복 기도’ 등이라고 표현하면서 이들의 행위를 불법화했다. 미국, 이스라엘을 정면으로 겨냥하면서도 비난의 수위는 낮췄다. 이번 입장문은 최고위급 성명 형식이나 당 차원의 입장 발표가 아닌 ‘기자 문답’ 형식에 머물렀다. 북한은 민감한 외교 사안일수록 최고지도자나 당 차원의 성명 형태로 입장을 발표한다. 하지만 대변인 문답 형식은 상대적으로 수위가 낮다. 북한이 제한적으로 외교적 입장을 표명한 셈이다. 또 노동당 기관지인 노동신문에는 해당 내용이 따로 올라오지 않고, 대외용 매체인 조선중앙통신에만 실렸다. 우방국 지도자의 갑작스러운 사망 소식을 내부에 알리지 않으려는 의도로 풀이된다. ◆러시아·중국보다도 낮은 수위 메시지 러시아와 중국의 반응과 비교하면 이란의 정세 변화를 전하는 북한의 태도가 매우 제한적이라는 점이 두드러진다. 러시아는 모즈타바 하메네이가 최고지도자로 선정된 9일 블라드미르 푸틴 대통령이 직접 “진심으로 축하한다”며 “당신이 아버지의 업적을 훌륭하게 계승하고, 어려운 시련 속에서 이란 국민을 하나로 통합해 낼 것이라고 확신한다”고 전보를 보냈다. ‘흔들림 없는 지지’ 등 축하에 방점을 둔 가장 적극적인 메시지다. 중국은 러시아보다 절제된 메시지를 보냈다. 같은 날 궈자쿤 외교부 대변인이 브리핑에서 “이란이 자국 헌법에 따라 내린 결정”이라며 “중국은 어떤 구실로든 타국 내정에 간섭하는 것에 반대한다. 이란의 주권과 안전, 영토 완전성은 응당 존중받아야 한다”고 말했다. 직접적인 축하 표현을 제한하면서도, 내정 간섭과 주권을 존중해야 한다는 원칙적 입장을 강조한 것이다. 북한은 러시아와 중국이 입장문을 낸 이후에야 반응을 내놨다. 새 지도자의 이름도 언급하지 않는 더 제한된 입장을 밝힌 것이다. 러시아가 선출을 축하하면서 지지를 표명한 것과 달리 선출 사실만 언급했다는 점에서 차이가 드러난다. 또 중국이 내세운 내정 간섭에 불허하겠다는 논리는 그대로지만 중국이 정부의 공식 브리핑에서 뜻을 밝힌 반면, 북한은 질문에 답하는 형식을 취했다. ◆우방국 위기엔 침묵…반미 메시지만 강조 북한은 과거부터 우방국 지도자의 실각 사실 등 체제에 있어 민감한 장면을 공개적으로 보도하기를 꺼려왔다. 2024년 12월 시리아에서 반군의 공세로 바샤르 알 아사드 정권이 붕괴했을 때 북한은 서방의 개입 비난에만 집중했다. 지난 1월 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령이 체포됐을 때도 이 사건을 공식 매체에서 다루지 않았다. 러시아-우크라이나 전쟁을 다뤘을 때도 마찬가지다. 우크라이나를 공격한 서방의 책임을 강조하는 논조를 유지해 왔다. 러시아 군사 작전의 어려움이나 피해 상황은 거의 언급하지 않았다. 이번 이란 사태 역시 미국과 이스라엘을 비난하는 도구로만 활용할 뿐, 권력의 공백 자체는 언급하지 않았다. 새 지도자 선출만 호명한 것도 이런 맥락에서 읽힌다. 결국 북한 특유의 대외 선전 방식이 이번에도 반복된 셈이다.

북한이 9차 당대회 이후 당 외곽 단체 정비에도 박차를 가하고 있다. 향후 5년 간의 대내외 정책의 밑그림을 관철해 현실화하려는 후속 조치로 해석된다. 조선중앙통신은 12일 여성단체인 조선사회주의여성동맹(여맹)이 지난 11일 제7기 제15차 전원회의를 열고 “제8차 대회 소집 문제 등을 토의했다”고 보도했다. 조만간 여맹 7기 활동을 마무리하고 8기가 새롭게 출범할 것으로 전망된다. 앞서 청년단체인 사회주의애국청년동맹(청년동맹)도 제10기 활동을 마치고 다음 달 제11차 대회를 소집하기로 결정한 바 있다. ◆ 30대 이상 전업주부 모임…세 차례 명칭 변경 여맹은 청년동맹, 조선직업총동맹, 조선농업근로자동맹과 함께 북한의 4대 근로 단체로 꼽힌다. 4대 근로 단체에는 각각 청년·여성·노동자·농민이 의무적으로 가입해야 한다. 해당 단체들은 당이 결정한 정책과 노선을 수행할 수 있도록 사상을 전파하고 이행을 독려한다. 당초 18세 이상의 모든 여성이 여맹 가입 대상이었지만, 1983년 5차 대회 이후 30세 이상의 전업주부 모임으로 바뀌었다. 조선녀성이라는 기관지가 있다. 여맹은 여성들이 가정경제에서 역할을 수행할 수 있는 환경을 조성하는 동시에 여성들의 의사를 대변하는 통로 역할도 하고 있다. 1945년 11월 18일 ‘북조선민주여성동맹’으로 창립됐으며, 1951년 1월 20일 남북 여성동맹이 통합되면서 ‘조선민주여성동맹’으로 이름이 한 차례 바뀌었다. 조선사회주의여성동맹이라는 이름은 6차 대회가 종료된 2016년 11월부터 사용되기 시작했다. ◆ 장마당 활성화 등 사회경제적 변화…여성에 주체적 역할 요구 여맹 명칭 변화는 1990년대 중반 배급제 붕괴와 우리 시장 개념인 ‘장마당’ 활성화와도 맞물려 있다. 국가가 배치한 직장에 다니는 남성들이 충분한 경제적 수입을 얻지 못하자 전업주부였던 여성들이 장마당에서 생계를 꾸려가는 주체로 나서며 사회·경제적 역할이 확대됐다는 점에서다. 2016년 여맹 명칭에서 ‘민주’를 빼고 ‘사회주의’를 내세운 것은 북한 당국의 지시를 단순히 집행하는 조직을 넘어선 역할을 강조한 것으로 풀이된다. 사회주의 경제활동에서 능동적이고 주체적인 역할을 수행하라는 의미란 것이다. 2016년 열린 제6차 여맹 대회는 김일성 주석 집권기인 1983년 이후 33년 만에 열렸다. 여맹 7차 대회는 2021년 6월 진행됐다. 올해 대회가 열리면 김정은 국무위원장 집권기 들어 5년 간격으로 세 번째다. 특히 김 위원장 집권기 여성이 당과 국가기구에서 공개적으로 활동하는 사례가 과거보다 늘어난 만큼, 새로 출범하는 여맹에서 여성의 역할과 관련해 김 위원장이 어떤 과제를 제시할지 주목된다. 김 위원장은 여맹 7차 대회 서한에서 “여성들을 존중하는 것은 공산주의자들의 훌륭한 미덕이며 사회의 문명수준을 보여주는 중요한 징표”라며 “당 조직들은 사회적으로 여성들을 사랑하고 내세우고 도와주는 기풍을 세우며 여성들을 위한 시책들이 정확히 집행되도록 해야 한다"고 요구했다. 이어 “노동 적령기의 여맹원들을 사회에 적극 진출시키기 위한 사업을 짜고들어야 한다”며 “아이를 많이 낳아 키우는 여성들을 적극 도와주고 우대하는 기풍을 확립하며 국가적인 보장대책도 강화해야 한다”고 주문했다.

북한은 이란이 아야톨라 알리 하메네이 최고지도자의 후계자로 그의 차남인 모즈타바 하메네이를 선출한 것에 대해 “존중한다”고 했다. 이란은 중동에서 거의 유일한 북한의 우방국으로 꼽힌다. 외무성 대변인은 10일 기자 문답형식을 통해 “이란 전문가이사회가 새 이슬람교혁명지도자를 선출했다고 공식 발표한 것과 관련해 우리는 자기의 최고지도자를 선출할 이란 인민의 권리와 선택을 존중한다”고 밝혔다. 이란의 최고지도자를 선출하는 헌법기구인 88인 전문가회의는 지난 8일(현지시간) 사망한 하메네이의 차남 모즈타바를 차기 최고지도자로 선출했다. 대변인은 “우리는 이란에 대한 불법적인 군사적 공격을 감행함으로써 지역의 평화와 안전 근간을 허물고 국제적 판도에서의 불안정을 증대시키고 있는 미국과 이스라엘의 침략행위에 엄중한 우려를 표시하며 강력히 규탄한다”고 말했다. 그러면서 “해당 나라의 정치제도와 영토완정을 침해하고 내정에 간섭하며 체제전복기도를 공공연히 제창하고 있는 모든 형태의 수사적 위협과 군사적 행동은 그 어떤 경우에도 용납될 수 없으며 전세계의 규탄과 배격을 받아야 한다”고 강조했다. 북한이 미국과 이스라엘의 행위를 불법으로 규정한 것은 향후 대북 군사 행동이나 정권 교체 시도를 차단하려는 의도로 풀이된다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 북한을 핵 국가(nuclear power)라고 언급한 적은 있지만 미국이 공식적으로 ‘북한의 완전한 비핵화’를 포기한 것은 아니기 때문이다. 미국이 이란 공격 명분을 핵 개발 차단에 두고 있는 만큼 북한도 이를 자신들에게 적용될 수 있는 논리로 보고 경계하는 것으로 보인다. 지난 1일 담화의 연장선으로, 원칙적 의사 표명이란 분석도 있다. 외무성 대변인은 지난 1일 담화에서 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 군사작전을 벌인 데 대해 “불법무도한 침략행위이며 가장 추악한 형태의 주권침해”라고 비난하면서도 트럼프 대통령을 언급하진 않았다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 “성명이나 담화가 아닌 외무성 대변인 대답을 통함으로써 비난의 형식적 톤 다운이 이뤄졌다”고 설명했다.

중국 베이징 주중 북한대사관이 게시판 사진을 바꾸면서 김정은 북한 국무위원장과 딸 주애가 함께 등장하는 사진을 다시 게시했다. 외교공관 외부 선전 공간에서도 주애의 동반 행보가 반복적으로 부각된다는 점에서 후계 상징성을 강조하려는 것 아니냐는 해석이 나온다. 11일 베이징 차오양구에 있는 주중 북한대사관 정문 옆 게시판을 보면, 대사관은 최근 중앙 메인 사진을 포함해 좌우 각각 12장씩, 총 25장의 사진을 교체했다. 게시판 제일 중앙에는 2021년 1월 김 위원장이 제8차 노동당대회에서 노동당 총비서로 추대된 후 촬영된 독사진이 배치됐다. 이 가운데 김 위원장과 주애가 함께 등장하는 사진이 3장 포함돼 눈길을 끈다. 2024년 1월7일 김 위원장이 주애와 함께 광천 양계장을 시찰하는 모습과 같은 해 3월15일 강동 종합온실 준공식에 함께 참석한 장면이 새로 게시됐다. 또 지난해 12월 백두산 인근 삼지연의 호텔 준공식에 참석한 사진도 다시 배치됐다. 사진은 모두 게시판 가운뎃줄에 위치했다. 게시판 사진에서 주애가 등장한 것은 이번이 두 번째다. 지난달 게시판 중앙에 두 사람이 함께 있는 사진이 걸렸는데, 김정일 국방위원장의 생일인 광명성절(2월16일)을 앞두고 김정일 위원장 중심으로 게시판을 교체했다. 이후 한달 만에 다시 주애가 등장하는 사진이 포함된 것이다. 다만 사진 설명에는 주애의 이름은 나오지 않고 ‘경애하는 김정은 동지’라는 표현만 사용됐다. 주중 북한대사관 게시판은 중국 내 북한의 공식 대외 이미지를 보여주는 공간이다. 보통 1년에 3∼4번씩 교체된다. 주기는 정해져 있지 않다. 대사관 외부 선전 공간이라는 점에서 북한이 대외적으로 강조하려는 메시지가 반영되는 상징적 장소로 평가된다. 최근 북한 매체들이 김 위원장과 주애가 함께 공개 활동에 나서는 모습을 꾸준히 보여주는 상황에서 외부 공간에서도 부녀 동반 행보를 강조한 것은 이른바 ‘백두혈통’을 선전하려는 의도로 보인다. 한국 국가정보원은 지난달 국회 보고에서 주애가 사실상 후계 내정 단계를 밟고 있다고 밝힌 바 있다.

김정은 북한 국무위원장이 ‘국제부녀절’(세계 여성의 날·3월8일)을 맞아 열린 기념 공연을 딸 주애의 손을 잡고 관람했다. “사회주의 발전에서 여성들의 책임과 역할은 그 무엇보다도 중요하다”며 9차 당대회 이후 발표한 국가 과업에 여성들의 참여를 주문했다. 노동당 기관지 노동신문은 전날인 8일 평양체육관에서 김 위원장이 부인 리설주, 딸 주애와 함께 국제부녀절 기념공연에 참석했다고 9일 전했다. 노동신문은 주애를 ‘사랑하는 자제분’이라고 표현했다. 북한 매체는 주애를 자제분이라고 부르며 ‘사랑하는’, ‘존귀하신’, ‘존경하는’ 등 형용사를 붙이고 있다. 김 위원장은 이날 연설에서 9차 당대회를 언급하면서 “여성들의 수고에 특별히 감사를 드리고 싶다”며 “우리 여성들은 이 나라를 보다 화목하고 부강하게 하는 데서 큰 역할을 하게 될 것”이라고 말했다. 또 김 위원장은 여성의 아름다움을 언급하면서 강직함과 용감함을 강조했다. 노동신문이 공개한 사진을 보면, 김 위원장은 주애와 손깍지를 끼고 나란히 앉아 공연을 봤다. 주애는 김 위원장과 리설주 사이에 앉았다. 국제부녀절 기념공연에 리설주와 주애가 동행한 것은 이번이 처음이다. 신문은 “사회주의 대가정의 영원한 화목과 번영”을 언급하면서 김 위원장 가족이 함께 있는 사진을 공개했다. 김 위원장 가족을 통해 ‘사회주의 대가정’ 이미지를 강조하려는 의도로 해석된다. 양무진 북한대학원대학 석좌교수는 “아버지는 최고지도자, 어머니는 당, 자식은 인민으로, 가정의 화목과 안정이 국가의 안정이라는 메시지를 보여줬다”고 분석했다. 김 위원장이 앉은 첫 줄에는 북한 여성계 선두 주자로 꼽히는 최선희 외무상, 김 위원장의 동생인 김여정 당 총무부장, ‘조선중앙TV 간판’ 리춘희 아나운서 등이 앉았다. 통일부는 이를 두고 “국제부녀절에 김 위원장이 공연 관람을 한 것은 두 번째고, 연설을 한 것은 처음”이라며 “이런 동향은 제9차 당대회 이후 사회주의 전면적 발전을 추진하는 과정에서 여성의 역할을 강조하면서 사회주의 대가정 모습을 보여주기 위한 측면이 있다고 보인다”고 설명했다. 국제부녀절은 북한의 공식 공휴일이다. 북한은 매년 국제부녀절을 맞아 중앙보고회, 여맹 간부들과 여맹원들의 문화 공연 등 전국 각지에서 기념행사를 열어 왔다. 북한 매체는 이날을 여성 동원 메시지를 강조하는 정치적 기념일로 활용해 왔다. 여성도 사회주의 건설을 위해 일하게 하려는 의도다.

남한 국회의원 선거에 해당하는 북한 최고인민회의 대의원 선거가 오는 15일 실시된다. 이번 선거 일정은 투표일을 12일 앞두고 발표돼 이례적이다. 만 17세 이상에게 선거권을 부여하고 단독 후보 찬반투표 방식으로 대의원을 선출하는 등 선거 방식도 남한과 차이가 있다. ◆선거일 12일 전 공고…“이례적 일정” 조선중앙통신은 4일 “최고인민회의 상임위원회는 지난 3일 헌법 제90조에 따라 최고인민회의 제15기 대의원 선거를 3월 15일에 실시한다고 발표했다”고 보도했다. 북한 최고인민회의 대의원 선거일은 통상 선거 약 두 달 전에 공고된다. 공고 이후 10일 이내 중앙선거위원회를 구성하고 선거일 15일 전 선거인 명부 작성과 공시, 선거일 3일 전 후보 등록 완료 등의 절차를 거친다. 그러나 이번 선거는 투표일을 12일 앞둔 시점에 공고됐고, 중앙선거위원회 위원장과 부위원장도 동시에 발표돼 이례적이라는 평가가 나온다. 홍민 통일연구원 상임위원은 “당대회 결정에 기반해 헌법을 개정하는 수순을 염두에 둔 선거”라며 “내부적으로 후보자 추천과 검증 절차가 사실상 마무리됐을 가능성이 높다”고 분석했다. 2019년 선출된 14기 최고인민회의 대의원들이 헌법상 임기인 5년을 이미 넘긴 상황도 고려된 것으로 보인다. 이번 선거에서 대의원들이 선출되면 5년마다 열리는 노동당 당대회와 최고인민회의 운영 주기가 다시 맞춰지게 된다. ◆ 당대회 직후 열리는 최고인민회의…관전 포인트는 북한 헌법상 최고주권기관인 최고인민회의는 상임위원회와 국무위원회 위원장 및 위원 선출, 내각 총리와 각료 선출 등의 권한을 가진다. 입법기관으로 노동당 결정 사항을 추인하고 법제화하는 역할을 하기 때문에 당대회나 당 중앙위원회 전원회의 직후 최고인민회의가 열리는 경우가 많다. 2021년에는 8차 당대회 종료 5일 만에, 2016년에는 7차 당대회 종료 약 50일 뒤 최고인민회의가 개최됐다. 최고인민회의가 열리면 주목할 내용은 크게 세 가지다. 먼저 당대회에서 2019년부터 7년째 최고인민회의 상임위원장을 맡아온 최룡해가 당 중앙위원 명단에서 제외된 만큼, 이번 대의원 선거를 계기로 그의 ‘2선 후퇴’가 현실화 지 여부다. 북한이 이번 당대회에서 남북 관계를 ‘적대적 두 국가’로 규정하고 통일·민족 개념을 삭제하는 내용을 당 규약에 명문화했다면 최고인민회의를 통해 이를 헌법에 반영하는 절차로 이어질 가능성도 제기된다. 북한이 김일성 사망 이후 사실상 폐지했던 주석직을 부활시켜 김 위원장에게 부여할 지도 관심사로 꼽힌다. ◆선거 연령·방식·절차…남북 차이는 남북한은 선거 방식과 절차에서 차이를 보인다. 남한은 임기 만료에 따른 선거의 경우 선거일이 공직선거법에 명시돼있고, 이후 대통령이 국무회의를 거쳐 날짜를 공식화한다. 대통령 선거는 임기 만료일 전 70일 이후, 총선은 50일 이후, 전국동시지방선거는 30일 이후 첫 번째 수요일에 실시된다. 남한의 중앙선관위는 선거 때마다 구성되는 것이 아닌 독립된 상설 헌법 기관이다. 총선의 경우 선거일 20일 전부터 이틀간 후보자 등록을 받고 선거일 10일 전까지 선거인 명부를 확정한다. 선거 방식에서도 차이가 있다. 북한은 만 17세 이상 주민에게 선거권을 부여하며 투표는 오전 9시부터 오후 6시까지 진행된다. 반면 한국은 만 18세 이상에게 선거권이 있고 투표 시간은 오전 6시부터 오후 6시까지다. 북한의 최고인민회의 대의원 정수는 687명으로 국회의원 300명을 선출하는 한국보다 두 배 이상 많다. 북한 유권자들은 각 선거구에 단독 등록된 후보에 대해 찬반투표를 하는 방식으로 대의원을 선출한다. 2023년 11월 실시된 지방인민회의 대의원(시·도의원 격) 선거에서는 후보자 선정 단계에서 복수 인물을 추천하고 표결하는 제도가 도입되기도 했지만, 최고인민회의 대의원 선거에도 같은 방식이 적용되는지는 확인되지 않았다.

김정은 북한 국무위원장이 선대 지도자들의 시신이 안치된 금수산태양궁전을 참배했다. 김 위원장이 금수산태양궁전을 찾은 것은 지난 1월 1일에 이어 올해 두 번째다. ◆ 새 당 지도부와 금수산 참배…내부 결속 다지기 조선중앙통신은 27일 김 위원장이 9차 노동당대회에서 새로 선출된 당중앙 지도기관 성원들과 지난 26일 금수산태양궁전을 찾았다고 보도했다. 통신은 “당중앙지도기관 성원들은 우리당 투쟁강령의 빛나는 완수를 위한 책임적인 여정에서 자신들이 지닌 중대한 책무를 다해나갈 철석의 의지를 엄숙히 가다듬었다”고 밝혔다. 당대회 성과를 자축하면서 새로 선출된 지도부의 결속을 다지고, 당대회에서 결정한 과업 수행을 독려하려는 의도로 풀이된다. 북한 최대 정치행사인 당대회는 19일 시작해 25일 밤 기념 열병식을 끝으로 7일 간의 일정을 마무리했다. 김 위원장은 이날 이번 당대회에 참석한 대표자, 방청자들과 당대회가 열린 장소인 4·25 문화회관을 배경으로 김 위원장과 기념사진을 찍었다. 통신은 “김 위원장은 전체 참가자들이 우리 국가의 융성과 인민의 복리를 증진시키기 위한 성스러운 투쟁에서 당대회가 제시한 중대한 정책적 과업들을 받들고 선봉적 역할을 하리라는 기대와 확신을 표명했다”고 말했다. ◆ ‘백두혈통’ 정통성 부각…불참에 ‘건강이상설’도 김 위원장은 김일성 주석 생일(4월15일·태양절)과 사망일(7월 8일), 김정일 국방위원장 생일(2월16일·광명성절)과 사망일(12월 17일) 등 주요 계기마다 당·정·군 요인과 각계 대표를 대동해 금수산태양궁전을 참배해왔다. 선대의 유훈 계승을 부각해 ‘백두혈통’ 정통성을 강조하고, 통치 정당성을 공고히 하려는 의도가 담겨 있다. 이런 맥락에서 김 위원장 딸 주애의 올해 새해 첫 참배 동행도 상징적 의미를 갖는다. 김 위원장은 집권 이후 2018년을 제외하고 매년 새해 첫 날 금수산태양궁전을 참배해왔다. 그러나 2024년, 2025년 새해에는 관련 보도가 나오지 않았다. 특히 2023년과 2024년에는 북한 최대 명절인 광명성절, 태양절에도 금수산태양궁전을 참배했다는 보도가 나오지 않아 건강이상설이 불거지기도 했다. ◆ 김일성 관저에서 영구 묘역으로…외국인도 참관 가능 금수산태양궁전은 1977년 평양 대성구역에 건설돼 김일성 주석 관저로 사용되던 건물이다. 당시에는 금수산의사당(주석궁)이라고 불렸다. 1994년 김 주석 사후 김정일 국방위원장이 이를 김일성 묘역으로 조성하면서 이름도 ‘금수산기념궁전’으로 바꿨다. 2012년 2월 김정일 국방위원장 70번째 생일을 맞아 현재 이름으로 개칭했다. 2011년 사망한 김정일 국방위원장 시신도 이곳에 함께 안치돼 있다. 북한은 1996년 7월 27일부터 방부 처리된 김 주석 시신과 김 주석이 생전에 사용하던 유품을 공개해왔다. 마찬가지로 감정일 국방위원장 시신 참배 공간과 유품 전시실도 마련돼있는데 일반 대중 뿐 아니라 외국인도 방문할 수 있다. 그러나 이곳에는 어떠한 소지품도 가지고 들어갈 수 없고, 입장객이 멈춰 서서 보는 것은 허가되지 않는다고 한다. 건물 앞에는 20만 명을 수용할 수 있는 콘크리트 광장이 있다. 폭 415m, 길이 216m의 크기로 각각 태양절과 광명성절을 상징한다. 이 광장은 김일성광장과 함께 각종 정치적 행사에 활용되는 대표적 장소로, 김정일 국방위원장 장례식도 이곳에서 열렸다.