환상적인 아웃프런트 킥 한 방, 득점에 결정전 기여를 한 이강인(아틀레티코 마드리드)이 기분 좋게 한국 축구대표팀에 합류한다. 이강인은 9일 스페인 마드리드 리야드 에어 메트로폴리타노에서 끝난 2026~2027 스페인 라리가 12라운드 홈 경기에 최전방 투톱으로 선발 출전해 선제골 기점 역할을 했다. 아틀레티코 마드리드는 1-2로 역전패했다. 존재감을 되살린 패스였다. 올 시즌 아틀레티코 마드리드로 이적한 이강인은 이날까지 팀이 치른 12경기 중 10경기에 선발 출전하며 입지를 굳혔다. 다만 최근 공격포인트가 지난 9월17일 오사수나전으로 이후 5경기 연속 뚜렷한 기여가 없었다. 이날 경기에서 그동안의 아쉬움을 씻어냈다. 전반 10분 이강인의 눈과 발이 번뜩였다. 상대 진영 오른쪽에서 공을 잡은 이강인은 반대편에서 침투하던 훌리안 알바레즈를 향해 아웃프런트 킥(발등 바깥쪽을 이용해 공을 차는 기술)으로 길게 패스했다. 이어 알바레즈가 페널티박스 왼쪽에서 중앙으로 패스를 날렸고 줄리아노 시메오네가 쇄도하며 오른발 슈팅으로 골문을 갈랐다. 이강인은 1-1로 맞선 후반 15분 알렉산데르 쇠를로트와 교체됐다. 축구 통계 매체 소파스코어는 이강인에게 팀 내에서 5번째 높은 평점 6.9를 부여했다. 이강인은 패스성공률 89%(17/19), 드리블 성공률 100%(1/1), 볼 회수 2회 등을 기록했다. 스페인 매체 문도 데포르티보는 아틀레티코 마드리드의 선제골 장면에 대해 “이강인이 정확한 크로스를 연결하며 공격을 시작했다”며 “이강인과 알바레즈, 시메오네가 완벽한 역습을 해냈다”고 했다. 이제 이 상승 곡선을 A매치 원정 2연전에서 이어갈 차례다. 이날 경기를 마친 이강인은 곧장 비행기에 올라 카타르 도하에서 로베르트 모레노(스페인) 임시 감독이 이끄는 대표팀에 합류한다. 대표팀은 오는 13일 오후 11시30분 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아와 맞붙는다. 이어 17일 오후 11시 카타르 도하의 압둘라 빈 칼리파 스타디움에서 카타르를 상대한다. 올해 마지막 A매치다. 대표팀의 중심을 잡아야 한다. 대표팀은 지난 9, 10월 A매치 4연전에서 2승1무1패의 성적을 거뒀다. 다만 첫 경기였던 에콰도르전(3-0 승)을 제외한 나머지 3경기에서 만족스러운 경기력을 보여주지는 못했다. 특히 이강인은 4연전에 모두 나섰으나 공격포인트는 도움 1개가 전부였다. 이강인이 좀 더 살아나야 한다. 모레노 감독 역시 “이강인이 대표팀에서 최고의 퍼포먼스를 보여주길 바란다”며 “코칭스태프의 과제는 이강인이 어느 위치에서 어떤 역할을 맡았을 때 최고의 모습을 보여줄 수 있는지 찾아내 돕는 것”이라며 기대를 나타냈다. 소속팀에서 활약한 이강인이 대표팀에서도 그 기세를 이어갈 수 있을지 시선이 쏠린다.

마지막에 받아든 성적표는 ‘준우승’. 그러나 이 세 글자로 지난 1년을 모두 설명할 수는 없었다. 지구 반대편 낯선 한국에서 만난 동료들이 어느새 가족이 됐고, 함께 정규리그 90승을 일궜다. 외국인 타자 샘 힐리어드(KT)가 KBO리그 입성 뒤 첫 시즌을 ‘잊지 못할 한 해’로 돌아본 이유다. 힐리어드는 8일 대구 삼성 라이온즈파크서 열린 삼성과의 2026 신한 SOL KBO 한국시리즈(KS·7전4선승제) 5차전에서 1-12로 패한 뒤 취재진과 만났다. 정규리그 1위에 올랐던 KT는 시리즈 전적 1승4패로 준우승에 머물렀다. 그는 “마지막이 아쉽고 실망스러운 건 사실이다. 하지만 구단 최다승을 경신했고, 부상과 여러 우여곡절 속에서도 팀이 좋은 퍼포먼스를 보여줬다”고 했다. 이어 “프로 생활에서 함께한 팀 중 최고라고 생각한다. 정말 잊지 못할 뜻깊은 한 해였다”고 덧붙였다. 그럴 만한 시즌이었다. 힐리어드는 한국 무대 첫 시즌 142경기에서 타율 0.304(562타수 171안타) 44홈런 139타점을 기록했다. 타점왕에 올랐고 홈런도 2위였다. KS에서도 타율 0.444(18타수 8안타) 4타점으로 분전했다. 호수비로도 그라운드 위를 호령했다. 하지만 팀 타율이 0.207에 그칠 만큼 동료들의 방망이가 침묵하면서 힐리어드의 활약도 빛이 바랬다. 물론 홀로 빛났다고 패배의 크기, 나아가 그 아픔이 줄어드는 건 아니었다. 첫판에서 3안타 2타점을 올리는 등 힘을 냈지만, 팀의 연패를 막지는 못했다. 힐리어드는 자신이 부진했을 때와 잘했을 때 중 어느 패배가 더 쓰리냐는 질문에 승패 그 자체가 중요하다고 답했다. “매 경기 이기기 위해 최선을 다했다”는 말에 아쉬움이 담겼다. 그가 KT를 각별하게 여기는 이유는 따로 있다. 지구 반대편 한국으로 건너와 언어의 장벽과 낯선 야구에 적응해야 했던 힐리어드다. 한때 시행착오를 겪으며 부침이 뒤따랐고, 마음고생도 적지 않았다. 그때마다 힘이 된 건 동료들이었다. 힐리어드는 “선수들이 팀원뿐 아니라 진짜 가족처럼 맞아줬다. 집처럼 편하게 느낄 수 있도록 해줘 고맙다”고 했다. 경기 후 선수단 미팅에서도 팀원들을 향해 가장 먼저 감사의 마음을 전했을 정도다. 패배의 아쉬움 속에서도 팀을 향한 믿음은 굳건했다. 힐리어드는 “올해 우리가 보여준 경기력을 생각하면 삼성도 충분히 이길 수 있는 팀이었다. 그래서 더 아쉽다”고 했다. 선수들에게는 각자 지닌 능력을 잊지 말고, 다시 기회가 온다면 더 나은 경기력으로 승리하자고 당부했다. KT와 인연을 이어가고 싶은 마음 역시 숨기지 않았다. 힐리어드는 재계약 관련 질문에 “구단에서 좋은 제안을 해준다면 내년에도 함께하고 싶은 마음이 크다”고 답했다. 다만 “앞으로 어떻게 될지는 누구도 확신할 수 없다”며 신중한 태도를 보였다. 팬들에게는 감사와 아쉬움을 함께 전했다. 홈구장 수원은 물론 먼 대구 원정까지 찾아온 응원의 열기를 잊지 않았다는 설명이다. 힐리어드는 “팬들의 응원을 경기장에서 충분히 느꼈다. 원하는 승리로 보답하지 못해 아쉽다”고 했다. 한국에서 받은 사랑에 보답하고 싶은 마음만은 분명했을 터. 이에 “다시 좋은 모습을 보여드릴 수 있도록 잘 준비하겠다”고 목소리를 높였다. 대구=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

“다시 한번 우승의 기쁨을 안겨드리겠습니다.” 현대캐피탈이 필립 블랑 감독과 동행을 이어간다. 현대캐피탈은 9일 “블랑 감독과 2027~2028시즌부터 2028~2029시즌까지 2년 재계약을 체결했다”고 밝혔다. 이번 재계약은 블랑 감독의 지도 철학과 팀 운영 능력에 대한 구단의 높은 신뢰를 바탕으로 성사됐다. 현대캐피탈은 블랑 감독과 함께 그간 구축해 온 전술적 완성도와 조직력을 한층 높여 지속적으로 우승을 일궈낼 수 있는 경쟁력을 구축할 방침이다. 블랑 감독의 풍부한 글로벌 네트워크를 적극 활용해 해외 우수 구단과의 교류를 확대하고, 선진 배구 시스템을 접목해 선수단의 국제 경쟁력도 강화할 계획이다. 블랑 감독은 프랑스 출신의 세계적인 명장이다. 풍부한 국제무대 경험과 뛰어난 전술적 역량을 갖췄다. 프랑스, 폴란드, 일본 등 다수의 국가대표팀을 이끌며 지도력을 발휘했다. 이 가운데 일본 남자 배구 대표팀의 국제 경쟁력을 한 단계 끌어올렸다는 평가를 받는다. 특히 블랑 감독은 현대캐피탈 부임 이후 체계적인 훈련 시스템과 세밀한 전술 운영으로 팀의 체질을 성공적으로 바꿨다. 선수 개개인의 특성을 살린 맞춤형 전술과 끈끈한 조직력을 앞세워 팀 경쟁력을 극대화했다. 코칭스태프와 선수단이 긴밀하게 소통하는 팀 문화도 구축했다. 성과 역시 뛰어났다. 블랑 감독은 부임 첫 시즌인 2024~2025시즌 KOVO컵 우승을 시작으로 V리그 정규리그 1위와 챔피언결정전 우승까지 휩쓸며 구단 역사상 최초의 트레블이라는 대업을 달성했다. 아울러 정규리그 30승 고지 등극과 함께 19년 만의 통합 우승을 일궈내며 현대캐피탈의 새로운 전성기를 열었다. 블랑 감독은 “현대캐피탈과 함께 도전을 이어갈 수 있게 되어 매우 기쁘다. 변함없는 신뢰와 지원을 보내준 구단에 감사드린다”며 “선수들과 호흡하며 더욱 발전된 경기력을 선보이고, 팬 여러분들께 다시 한번 우승의 기쁨을 안겨드릴 수 있도록 최선을 다하겠다”고 소감을 전했다.

“동료들이 없었다면…” 김대원(강원FC)이 통산 두 번째 ‘10골-10도움’을 달성했다. 김대원은 지난 8일 강릉하이원아레나서 열린 하나은행 K리그1 2026 35라운드 전북현대와 홈경기서 0-1로 뒤진 전반 12분 신민하의 동점골을 도왔다. 어시스트를 하나 추가해 개인 통산 두 번째 ‘10-10’을 완성했다. K리그 역사상 30번째 ‘10-10’이다. 김대원은 강원에서만 두 차례 ‘10-10’을 달성했다. 김대원은 2022년 37경기에 나서 12골 13도움으로 리그 최다인 25개의 공격포인트를 올렸다. 강원의 파이널A 진출에 힘을 보탰고 생애 처음으로 K리그1 베스트11에 선정됐다. 김대원은 “‘10-10’은 쉽지 않은 기록인데 정경호 감독님 덕분에 좋은 축구를 하면서 프로 통산 두 번째 ‘10-10’을 달성할 수 있었다”며 “동료들의 도움이 없었다면 이룰 수 없는 기록이다. 감독님과 동료들에게 감사하다”고 소감을 밝혔다. 김대원은 강원 역대 공격포인트 기록을 하나씩 갈아치우고 있다. 지난 4월12일 대전전 득점으로 강원 통산 28골 25도움, 공격포인트 53개를 기록했다. 김영후의 52개를 넘어 구단 최다 공격포인트 기록을 경신했다. 7월26일 안양전에서는 도움 하나로 K리그 통산 ‘50-50’과 강원FC 소속 최초로 ‘30-30’ 클럽에 가입했다. 이어 9월13일 김천전에서 1골 1도움을 추가해 K리그1 기록만으로도 ‘50-50’을 기록했다. 구단 최다 득점도 가시권에 들어왔다. 김대원은 강원 소속으로 K리그 통산 37골을 기록하고 있다. 김영후가 보유한 38골에 한 골 차다. 한 골을 더 넣으면 공동 1위, 두 골을 추가하면 구단 최다 득점자로 올라선다.

이강인(아틀레티코 마드리드)이 활발한 몸놀림을 보였으나 팀의 패배를 막지 못했다. 아틀레티코 마드리드는 9일 스페인 마드리드의 리야드 에어 메트로폴리타노서 끝난 2026~2027 스페인 프리메라리가 12라운드 홈경기서 바르셀로나에 1-2로 패배했다. 이날 이강인은 훌리안 알바레스와 최전방 투톱으로 선발 출전해 60분간 활약했다. 이강인은 한 차례 슈팅을 기록했지만, 공격포인트는 기록하지 못했다. 대신 선제골의 기점 역할을 해냈다. 전반 10분 오른쪽 측면에서 공을 잡고 반대편으로 침투하던 알바레스를 향해 왼발 아웃프런트킥으로 패스했다. 이를 이어받은 알바레스가 골문 앞으로 낮고 빠르게 찔러줬다. 쇄도하던 줄리아노 시메오네는 가볍게 오른발로 차넣으며 균형을 무너뜨렸다. 기쁨도 잠시, 전반 45분 동점골이 나왔다. 페드리가 수비진을 흔든 뒤 문전으로 투입한 공이 수비 맞고 흘렀다. 이를 페란 로페스가 왼발 논스톱 슈팅으로 동점골을 만들어냈다. 로페스는 여기서 그치지 않았다. 후반 21분에는 라민 야말이 찔러준 공을 그대로 골문에 꽂아 넣었다. 역전골을 허용한 아틀레티코 마드리드는 남은 20여분간 바르셀로나의 골문을 두드렸으나 열리지 않았다. 지난 4일 바이에른 뮌헨과의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 리그 페이즈 4차전 홈 경기 패배에 이은 공식전 2연패다. 이날 패배로 리그 연승도 끊겼다. 9승 1무 2패, 승점 28로 3위를 마크했다.

“어려움도 많았지만…” 신상훈(PXG)이 2026시즌 한국프로골프(KPGA) 투어에서 생애 첫 제네시스 대상 주인공이 됐다. 신상훈은 지난 8일 제주도 서귀포시 테디밸리 골프앤리조트 밸리·테디 코스(파72)서 끝난 KPGA 투어 챔피언십(총상금 11억원)서 공동 24위에 올랐다. 이로써 신상훈은 경쟁자였던 정찬민, 장유빈 등을 제치고 대상포인트 1위를 확정했다. 신상훈은 상금 2억원에 2031년까지 KPGA 투어 출전권과 승용차 1개를 부상으로 받는다. 이 뿐만 아니다. 12월10일 시작하는 미국프로골프(PGA) 투어 Q스쿨 최종전 출전권도 따냈다. 지난해 6월 군 복무를 마치고 치른 복귀 첫 시즌이다. 골프존 오픈 우승을 포함해 톱10에 9차례 들었다. 신상훈은 “군 복귀 후 첫 시즌에 대상을 타게 돼 기분이 좋다”며 “이번 주 공식 연습라운드 때 담이 걸려 연습도 못하고 시합에 나갔다. 긴장도 많이 하고 어려움도 많았는데, 그걸 다 이겨내고 대상을 차지해 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 신상훈은 “군 복무를 마치고 이번 시즌을 준비할 시간이 많았다”며 “PGA 투어 Q스쿨과 뉴질랜드 오픈 등에 나서면서 경기력을 끌어올린 게 올해 좋은 성적을 낸 원동력이 됐다"고 덧붙였다. Q스쿨 최종전 출전은 이번이 처음이다. 신상훈은 “12월 초에 미국으로 출국할 계획이다. 보너스 상금 2억원을 받게 됐는데, 미국 가는 경비를 벌게 돼 좋다”며 “미국에 가서 잔디 적응 등을 하면서 연습할 것"이라고 전했다.

대한축구협회장 보궐 선거가 국제축구연맹(FIFA)의 제동으로 올해 치러지지 못하게 됐다. 축구협회는 정부 주도로 출범한 K-축구 혁신위원회에서 권고한 선거 제도 개혁안을 받아들였으나 국제축구연맹(FIFA)이 제동을 걸었다. 축구협회 관계자는 8일 “9일 예정된 축구협회 임시총회와 이사회가 취소됐다. 연내 보궐 선거는 물리적으로 어려워졌다”고 말했다. 축구협회는 지난 7월6일 정몽규 전 축구협회장이 물러난 뒤 박지성 혁신위원장을 중심으로 한 혁신위의 권고에 따라 선거인단을 기존보다 대폭 확대하는 방안을 추진했다. 지난해 회장 선거 당시 192명에서 2만명 이상으로 확대하고 온라인 투표를 시행해 다음 달 18일 보궐 선거를 치르는 게 계획이었다. 하지만 FIFA와 아시아축구연맹(AFC)이 선거 제도 개편에 우려를 표시했다. FIFA와 AFC는 지난 7일 2만명 이상 확대된 선거인단과 대규모 온라인 투표방식은 비밀투표 원칙을 따르지 못할 가능성이 크다는 점에 대한 우려를 담은 공동 서한을 보냈다. 이에 축구협회는 당초 9일 진행하려던 정관 개정을 위한 임시총회와 이사회는 연기하기로 결정했다. FIFA의 제동에도 축구협회가 혁신위 안을 그대로 진행하면 징계를 받을 수 있다. 축구협회는 대한체육회 정관에 따라 내년 3월까지 새 회장을 선임해야 한다. 앞서 체육회는 지난 7월 이사회를 통해 회원종목단체 회장 선거 기간을 최대 8개월까지 연장할 수 있도록 조항을 신설한 바 있다. 축구협회 관계자는 “협회는 FIFA 권고 사항을 반영한 정관 개정 및 회장선거방안을 추가로 논의해 가능한 빨리 회장 선거를 치를 수 있도록 추진하겠다”고 전했다.

“오늘만큼은 아파도 달려야죠.” ‘캡틴’ 구자욱(삼성)이 투혼을 발휘했다. 경기 중 모습만 보면 부상 여파를 전혀 느낄 수 없을 정도다. KT와의 한국시리즈(KS·7전4선승제)에서도 마찬가지. 5경기서 타율 0.500(20타수 10안타) 1홈런 6타점을 책임졌다. 이 기간 4경기가 멀티히트였다. 특히 시즌 마지막 경기가 된 8일 5차전에선 3안타를 몰아쳤다. 시리즈 최우수선수(MVP)로도 선정됐다. 기자단 투표 97표 중 72표를 독식했다(득표율 74.2%). 구자욱은 “우승에 목말라 있었다”면서 “우승 주장이 돼 기쁘다”고 웃었다. 구자욱은 리그에서도 손꼽히는 정상급 타자다. 1군 통산 타율이 0.322에 달한다. 올 시즌 역시 뜨겁게 타올랐다. 정규리그 114경기서 타율 0.371(420타수 156아타) 15홈런 102타점 등을 기록, 펄펄 날았다. OPS(출루율+장타율) 1.039. 생애 처음으로 타격왕에까지 올랐다. 시즌 막판 크나큰 악재를 마주했다. 왼쪽 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다친 것. 당장 포스트시즌(PS)에 나설 수 있을 지조차 미지수였다. 각고의 노력 끝에 복귀했지만, 수비나 주루에선 일정 부분 핸디캡이 있었다. 어쩔 수 없는 공백, 공격서 최대한 메우고자 했다. KS 5경기를 치르는 동안 꼬박꼬박 안타를 마크했다. 그 가운데 장타도 있었다. 2루타, 심지어 3루타도 때려냈다. 지난 6일 진행된 3차전서 구자욱은 상대 선발투수 소형준의 커터를 받아쳐 우측 담장을 맞히는 큼지막한 타구를 만들어냈다. 어떻게든 내달려 3루까지 안착하는 모습에 동료들은 뭉클함을 느꼈다. 구자욱은 “나뿐만 아니라 모든 선수가 부상을 안고 뛰고 있다. 나 역시 동료들을 보며 감동을 받았다”고 자세를 낮췄다. 시리즈 전체의 흐름을 바꾼 주인공이기도 하다. KS 1차전이었다. 삼성은 0-8까지 밀리며 어려움에 봉착했다. 포기하지 않았다. 구자욱은 7회 초 투런포를 쏘아 올리며 사자군단을 깨웠다. 결과적으로 경기를 내주긴 했지만 선수단에게 ‘할 수 있다’는 자신감을 심어준 포인트다. 구자욱은 “사실 0-8까지 벌어졌을 땐 힘들겠다 생각하기도 했다. 끈질기게 따라붙으면서 어떤 힘이 생긴 것 같다. 쉽게 무너지지 않는 팀이 된 것 같다”고 강조했다. 실제로 삼성은 2차전부터 연승 행진을 달렸다. 모든 것을 쏟아 부었다. 여전히 구자욱의 몸 상태는 100%가 아니다. 붕대 등으로 다리를 강하게 압박하고 경기에 나섰다. 테이프 때문에 정상적으로 뛰는 게 불가능하다. 무리하면 더 크게 다칠 수 있다는 걸 알지만, 자신도 모르게 뛰고 또 뛰었다. 마음고생도 있었을 터. 구자욱은 “전체 12주 진단이 나왔는데, 믿지 않았다. 무조건 할 수 있다고 생각했다. 간절했다”며 “이상하게 빨리 호전돼 경기를 치를 수 있었다. 물심양면으로 트레이너가 치료해준 덕분이다”고 진심을 내비쳤다. 대구=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com

“쓰러지기 전까진 뛰어야죠!” 사자군단이 포효했다. 절대열세라는 평가를 딛고 가장 높은 곳에 올랐다. 모두가 똘똘 뭉친 결과다. 중심에 베테랑들의 투혼이 있었다. 누구 하나 성한 사람이 없었다. 평소라면 경기 출전조차 쉽지 않은 상황 속에서도 묵묵히 자리를 지켰다. 기꺼이 버팀목 역할을 해냈다. 공·수에서 중심을 잡아줬을 뿐 아니라, 매 순간 팀 분위기를 끌어올리려 애썼다. 더그아웃에서 가장 먼저, 가장 크게 “파이팅”을 외쳤다. 형님들의 간절함은 객관적 전력에선 드러나지 않은, 삼성의 진짜 힘이었다. ‘캡틴’ 구자욱은 이번 가을 ‘감동’의 아이콘이었다. 정규리그 막판 예기치 못한 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상을 입었다. 많은 이들이 어려울 거라 했지만, 각고의 노력 끝에 플레이오프(PO·5전3선승제) 직전 돌아왔다. 경기에 나설 때면 여전히 붕대 등으로 다리를 압박해야 하지만, 멈추지 않았다. 결정적인 순간마다 해결사로 나선 것은 물론, 어정쩡한 주법으로도 어떻게 해서든 한 베이스 더 가기 위해 애썼다. KS 3차전에선 3루타까지 기록했다. 후배들은 따뜻한 포옹으로 반겼다. ‘최고령 타자’ 최형우는 글러브를 끼고 외야로 나섰다. 1983년생 최형우는 올해로 만 43세다. 아무래도 몸의 반응 속도가 예전 같진 않을 터. 정규리그 좌익수보다는 대부분 지명타자로 나선 배경이다. 구자욱이 부상을 입으면서 포지션 정리가 필요했다. 최형우는 “힘들어 죽겠다”면서도 든든하게 외야 한 편을 책임졌다. 최형우는 “부담감이 있었다. 몸도 아프고 죽을 것 같다”고 솔직한 심정을 털어놓으며 “그래도 외야에서 조금만 움직여도 팬 분들이 환호해주시더라. 고맙다”고 웃었다. 만 41세 주전 포수도 열정을 불태웠다. 부상을 입고도 안방을 지켰다. 강민호다. PO 중반부터 옆구리 통증이 몰려왔다. 검사 결과도 좋지 않았다. 코칭스태프에서도 조절해 주려 해도 강민호가 만류했다. 제대로 된 스윙조차 어려움에도 버티고 또 버텼다. 심지어 간간히 안타를 때려내기도 했다. 강민호는 “언제 또 KS에 갈 수 있을지 모르니 않나. 솔직히 지금은 내 몸보다 경기가 더 중요하다”면서 “어린애처럼 ‘옆구리가 터져도 그냥 하겠다’ 말씀드렸다. 끝까지 해보겠다” 강조했다. 옆에서 지켜보는 후배들이 이를 모를 리 없다. 그 마음은 고스란히 전해졌다. 외야수 박승규는 “몸이 안 좋은 선배들이 많은데, 어떻게 해서든 참고 이겨내고 시합에 나가는 모습을 보면서 정말 뭉클했다. 형들이 정말 저렇게나 간절하구나 싶었다. 우리도 더 열심히, 최선을 다해야겠다 생각했다”고 밝혔다. 투수 이승민은 “(구)자욱이형도 그렇고 선배님들의 모습을 보면서 많은 것을 느낀다. (최)형우 형이 안타치고 홈으로 들어오는 모습을 보는데 죽기 살기로 해야겠다 싶었다”고 전했다. 대구=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com

세 번째는 달랐다. 프로야구 삼성에게 지난 2년은 ‘인고’의 시간이었다. 꾸준히 포스트시즌(PS) 무대에 섰지만, 왕좌 앞에서 번번이 무릎을 꿇어야 했다. 2024년이 대표적이다. 9년 만에 마주한 한국시리즈(KS·7전4선승제)에서 고배를 마셨다(1승4패). 2025년엔 와일드카드(WC) 결정전부터 시작해 준플레이오프(준PO·5전3선승제)를 거쳐 PO까지 오르는 파란을 일으켰으나 한 끗이 부족했다. 5차전 끝장승부 끝에 고개를 숙였다. 당시 치른 경기만 11경기. 의지만으로는 안 되는 것이 있음을 뼈저리게 느꼈다. 인생은 삼세판이라 했던가. 이를 악물었다. 정상으로 가는 촘촘한 로드맵을 그렸다. 모두가 한마음이었다. 가을야구 진출, 그 이상을 바라봤다. 비시즌부터 부지런히 움직였다. 베테랑 최형우의 귀환이 대표적이다. 사자 굴을 떠난 지 꼭 10년 만에 다시 삼성 유니폼을 입었다. 안방 강화에도 힘썼다. ‘집토끼’ 강민호를 잔류시키고 박세혁(트레이드), 장승현(2차 드래프트) 등을 영입했다. ‘캡틴’ 구자욱은 “스프링캠프 때부터 ‘우승 하자’는 말을 입에 달고 살았던 것 같다”고 귀띔했다. 순탄하지만은 않았다. 곳곳에 변수가 도사리고 있었다. 본격 시작도 전에 악재를 마주했다. 새 외국인 투수 맷 매닝이 부상 이슈로 개막 전 낙마했다. 가까스로 단기 대체 카드 잭 오러클린을 품었다. 시즌 중에도 기민하게 대응했다. 오러클린이 예상보다 훨씬 잘해주긴 했으나, PS까지 고려하면 좀 더 강한 카드가 필요했다. 지난 7월 메이저리거 출신 크리스 페덱을 영입했다. 또 다른 외인 투수 아리엘 후라도가 부상으로 빠져 있는 동안엔 또 다른 거물 오스틴 보스를 데려오기도 했다. 현장과 밀접하게 소통하는 것은 두말할 필요가 없다. 지난 8월, 삼성이 KT와 치열한 선두 싸움을 벌이고 있을 때다. 유정근 삼성라이온즈 대표이사는 통 큰 선물을 선사했다. 1군 선수단 전원에게 최신 스마트폰 ‘갤럭시Z 폴드8’를 쐈다. 당시 유 대표는 “매일매일 피말리는 승부의 연속이다. 하지만 돌이켜보면 기적 같기도 하다. 선수들의 줄부상이 이어졌던 시즌 초엔 이런 결과를 꿈꾸지도 못했다. 고맙다”고 적었다. 선수들은 자신을 향한 두터운 지지를 느끼며 좀 더 힘을 낼 수 있었다. 한 번의 숨고르기, 더 높은 곳을 향한 도약대가 됐다. 삼성의 1차 목표, 정규리그 1위가 불발됐다. KS 직행 대신 PO부터 거쳐야 했다. 많은 전문가들이 KT 우세를 점쳤다. 보기 좋게 뒤집었다. 체력적 열세도, 완전하지 않은 전력도 삼성에겐 큰 문제가 되지 않았다. 경기를 치르면 치를수록 지키기는커녕, 더욱 활기를 띄었다. ‘캡틴’ 구자욱은 “앞만 보고 달려와서 그런지, 과거가 잘 기억나지 않는다면서 “분위기가 너무 좋아서 ‘잘했다’ ‘잘하고 있다’ 밖에 얘기할 게 없었다”고 웃었다. 대구=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com