중국을 국빈 방문한 이재명 대통령이 “중국 측에 북한 핵 문제를 포함한 한반도의 문제에 대해 중재 역할을 해주면 좋겠다고 요청했다”고 밝혔다. 중국이 우리 정부의 단계적 핵 문제 접근에 대한 진정성을 북한에 설명해줄 것을 부탁했다고도 밝혔다. 이 대통령은 방중 마지막 날인 7일 상하이에서 진행한 동행 기자단과의 오찬 간담회에서 시진핑 중국 국가주석과의 한·중 정상회담에서 한반도 문제 관련 논의에 대한 질문을 받고 “우리는 (북한과) 모든 통로가 막혔다. 신뢰가 완전 제로일 뿐 아니라 적대감만 있다”면서 “노력하지만 현재는 완전히 차단된 상태라서 소통 자체가 안 되니 중국이 평화의 중재자 역할을 해주면 좋겠다”고 말했다고 소개했다. 이 대통령은 “꽤 오랜 시간 북한에 대해 군사적 공격행위를 했다. 사실, 북한에선 엄청 불안했을 것”이라며 “상대와 대화하려면 상대 입장을 들어야 하는데 대화가 쉽지 않다. 꽤 오랜 시간 쌓아온 업보랄까, 적대가 있어서 대화를 시작하려면 많은 시간과 노력이 필요하다”고 토로했다. 그는 “한반도 평화와 안정이 중국에도 매우 중요한 관심사라는 점은 당연히(중국 측도) 공감했다”면서 “시 주석은 지금까지 노력을 평가하고 인내심을 가질 필요가 있다고 이야기했다”고 소개했다. 이 대통령은 이어 “상대방이 결코 받아들일 수 없는 이야기만 주장하면 아무것도 이뤄지지 않는다. 현실에 입각해 서로가 수용할 수 있는 합리적 안을 도출해야 한다”며 “주변국이든 북측이든 우리든 다 수용할 수 있는 방안을 찾아내야 한다”고 말했다. 이 대통령은 서해 불법 구조물 문제와 관련해서는 “‘중간을 정확히 그어버리자’고 (한·중 당국 간) 실무적인 얘기를 하기로 했다”고 밝혔다. 이 대통령은 “이 문제를 가지고 왜곡해서 서해를 상납했다느니 이상한 주장을 하는 사람이 있는 것 같다”며 “우리 입장에서는 선을 그어버리면 제일 깨끗하다”고 말했다. 이 대통령은 중국의 ‘한한령’ 완화 문제와 관련해서는 “점진적·단계적으로 질서 있게 잘 해결될 것”이라고 말했다. 이 대통령은 한한령 문제가 언제쯤 구체적 성과가 날 것으로 예상하느냐는 질문에 “중국 정부가 한한령은 없다고 말해왔지만, 이번엔 표현이 다른 점이 있었다”고 소개했다. 이 대통령은 “‘석 자 얼음이 한꺼번에 언 것도 아닌데, 한꺼번에 다 녹겠나. 과일은 때가 되면 익어서 떨어진다’고 시 주석이 (정상회담에서) 말했는데, 그게 정확한 표현 같다”면서 “이제 그렇게 노력하겠다(는 것)인데 갑자기 바뀌면 (한한령이) 없다고 한 게 있는 게 되지 않냐. 그런 점을 서로 이해해 줄 필요가 있다고 생각한다”고 덧붙였다.

이재명 대통령이 시진핑 중국 국가주석으로부터 선물 받은 샤오미 스마트폰으로 함께 ‘셀카’를 찍기 위해 방중 전에 이를 개통했다고 청와대가 밝혔다. 강유정 청와대 대변인은 6일 중국 상하이에 마련된 프레스센터에서 브리핑을 열고 한·중 정상회담에서 오간 대화 등을 공유했다. 강 대변인은 “이번 정상회담의 백미로 꼽히는 ‘샤오미 셀카’는 이 대통령이 직접 아이디어를 낸 것”이라고 전했다. 강 대변인에 따르면 이 대통령은 방중에 앞서 지난해 11월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 때 시 주석한테서 선물 받은 샤오미 스마트폰을 개통해 달라고 참모들에게 지시했다고 한다. 당시 시 주석이 선물한 샤오미폰을 두고 이 대통령이 “통신보안은 되느냐”고 묻고 시 주석이 “뒷문(백도어)을 확인해보라”고 응수해 화제가 된 바 있다. 두 달 만의 두 번째 정상회담을 앞두고 이 대통령이 이를 기억해 뒀다가 직접 중국에 가져가 사용하는 모습을 보여줬다는 취지의 설명이다. 이번 정상회담에서 이 대통령은 해당 스마트폰을 사용해 시 주석과 ‘셀카’를 찍은모습을 공개해 다시 한 번 눈길을 끌었다. 이에 대해 강 대변인은 “만찬을 마치고 나와 셀카를 찍자고 제안했는데, 시 주석이 이에 응하면서 양 정상이 함께 사진을 찍게 됐다”고 설명했다. 그러면서 강 대변인은 “미리 계획한 것은 아니고, (이 대통령이) 순간적으로 재치와 유머를 발휘해 만들어진 장면”이라고 부연했다. 애초 이 대통령은 이 스마트폰으로 환영 꽃다발을 찍어 시 주석에게 보내주려 생각했는데, 즉석에서 셀카 아이디어를 냈다는 게 청와대 설명이다. 강 대변인은 정상회담에서 논의된 문화 교류·한반도 평화 등과 관련한 대화 내용도 소개했다. 이 대통령은 회담에서 중국과 가까운 이웃으로 상생하기 위해 혐중·혐한 정서의 해결이 중요하다면서 이를 위해 바둑 또는 축구 대회를 열자고 제안했다. 또 판다 한 쌍을 제2호 국가거점동물원인 광주 우치동물원에 대여해 달라고 요청했다. 이에 시 주석은 바둑·축구 교류에 문제가 없다며 “석 자 얼음이 한 번에 녹지 않고 과일은 익으면 저절로 떨어진다”고 언급했다고 한다. 조금씩이라도 개선이 돼 가고 있다는 점에 무게가 실린 발언인지, 문화교류 정상화에는 시간이 걸린다는 취지의 발언인지는 명확하게 알려지지는 않았다. 또 이 대통령이 서해 구조물과 관련한 문제를 제기하자 시 주석은 관심 있게 청취했다고 한다. 이와 관련해 강 대변인은 “시 주석은 서해 구조물에 대해 인지를 잘 못 하고 계셨던 것 같다”며 “한중 관계 발전을 위해 서해가 공영의 바다가 돼야 한다는 것이 우리 입장이고, 이에 공감대가 이뤄져 실무적으로 얘기하자는 데까지 진척이 됐다”고 설명했다. 아울러 이 대통령은 “한중 정상회담을 하니 한국 주가가 최고치를 기록했다”면서 “한중 관계 개선에 대한 희망과 기대가 반영된 것”이라고 언급하기도 했다고 한다. 이 대통령은 국빈 만찬에서는 중국의 왕이 외교부장과 건배하며 동북아 평화와 안정에 신경 써달라고 당부했고, 왕 부장은 “한반도의 장기적 평화와 안정은 한중 간의 일치된 목표”라고 답했다고 한다. 만찬에서 시 주석은 ‘인민대회당 전용’이라고 쓰인 마오타이주를 이 대통령에게 권하며 “경주 APEC에서 소개한 8대 명주 중 마오타이가 으뜸”이라고 말했다. 이어 시 주석이 “건강을 생각해 술을 줄였다”고 하자 이 대통령은 “한국에는 총량 불변의 법칙이 있다. 술도 행복도 슬픔도 다 총량이 있다”고 답하기도 했다. 만찬 메뉴를 두고도 시 주석이 ‘베이징 자장면’을 권하자 이 대통령이 “중국에도 자장면이 있느냐”고 반가워했고, 시 주석은 “주로 북쪽에서 많이 먹는다”고 설명했다. 이 대통령은 “한국 자장면보다 더 건강한 맛”이라고 소감을 전했다고 한다. 강 대변인은 이 대통령의 정상외교에 대해 “세계 정상들과 공감하며 위트로 마음을 여는 이 대통령 특유의 감성 외교, 스마일 외교가 새로운 한중 외교를 환하게 열어가길 기대한다”고 말했다.

시진핑 중국 국가주석은 이재명 대통령과의 정상회담에서 한·중 문화 교류와 관련해 “석 자 얼음이 한 번에 녹지 않고 과일은 익으면 저절로 떨어진다”며 비교적 긍정적인 입장을 밝혔다고 청와대는 설명했다. 강유정 청와대 대변인은 6일 상하이 프레스센터 브리핑에서 전날 있었던 한·중 정상회담 후일담을 소개하면서 “시 주석은 바둑이나 축구 교류에 문제가 없다면서 석 자 얼음이 한 번에 녹지 않고 과일은 익으면 저절로 떨어진다는 말로 양국 관계 개선을 위한 노력을 강조했다”고 설명했다. ‘한한령(限韓令·한류 제한령)’ 해제를 위한 한·중 문화 교류 등이 하루아침에 이뤄질 수 없다는 것을 우회적으로 언급하면서도, 시간이 지나고 양국 관계 개선 노력이 이어지면 자연스럽게 문화 교류도 재개될 것이라는 의도가 담긴 것으로 풀이된다. 이 대통령은 정상회담에 앞서 대통령은 한국과 중국은 가까운 이웃으로 상생이 절실하다면서 혐중, 혐한 정서의 해결이 매우 중요하다고 언급했다고 강 대변인은 소개했다. 이 대통령은 한·중이 바둑 대회나 축구 대회를 열고, 판다 한 쌍을 국가 거점 동물원인 광주 우치 동물원에 대여해줄 것을 제안했다고 한다. 이 대통령은 “한·중 정상회담을 하니 한국 주가가 최고치를 기록했다”면서 “한·중 관계 개선에 대한 희망과 기대가 반영된 것”고 말했다고 강 대변인은 전했다. 시 주석은 국빈 만찬에서 ‘인민대회당 전용’이라고 쓰인 마오타이주를 이 대통령에게 권하고, 경주 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회담에서 소개한 8대 명주 중 마오타이가 으뜸이라고 말했다고 강 대변인은 전했다. 이 대통령은 건강을 생각해 술을 줄였다는 시 주석의 말에 이 대통령은 시 주석의 말에 “한국에는 총량 불변의 법칙이 있다. 술도, 행복도 슬픔도 다 총량이 있다”고 언급하고, 시 주석도 중국에도 비슷한 이야기가 있다고 대답했다고 소개했다. 시 주석은 이 대통령에게 만찬 메뉴를 자세하게 설명했다고도 전했다. 시 주석이 베이징 짜장면이 한국의 짜장면과 어떻게 다른지 맛을 보라고 이 대통령에게 제안하고, 이 대통령은 베이징 짜장면을 맛본 뒤 “한국 짜장면보다 더 건강한 맛”이라고 대답했다고 한다. 국빈 만찬에서 이 대통령은 왕이 중이 외교부장과도 건배를 하며 “동북아 평화와 안정에 신경 써달라” 당부하고, 왕이 부장은 “한반도의 장기적인 평화와 안정은 한중간의 일치한 목표”라고 덧붙였다고 강 대변인은 전했다. 강 대변인은 만찬에 앞서 중국 측이 이 대통령 공식환영식의 주요 장면을 담은 사진첩을 보여줬다고도 전했다. 환영식에서 태극기와 오성홍기, 꽃다발을 흔들던 어린이들 사진을 본 이 대통령이 프랑스 마크롱 대통령 방중 때도 같은 장면을 봤는데 같은 아이들인지 질문하고, 시 주석은 아이들에게 외교 경험을 쌓아주기 위해 돌아가며 선발하고 있다고 대답했다고 한다. 이 대통령이 시 주석에게 제안해 촬영한 ‘샤오미 셀카’는 이 대통령이 직접 아이디어를 낸 것이라고 강 대변인은 설명했다. 강 대변인은 “대통령은 방중에 앞서 지난 경주 에이펙 당시 시 주석에서 선물 받은 샤오미 휴대전화를 개통해달라 참모들에게 지시했다”면서 “세계 정상들과 공감하며 위트와 재치로 마음을 여는 이 대통령 특유의 감성 외교, 스마일 외교가 새로운 한중 외교를 환하게 열어가길 기대한다”고 설명했다. 강 대변인은 전날 한·중 정상회담에서 중국의 서해 불법 구조물 관련해 청와대는 서해경계획정을 위한 논의가 있다고 설명했으나 중국 측은 별도 발표를 하지 않은 것과 관련한 질문에 “서해 구조물 같은 경우는 시 주석께서는 서해 구조물에 대해서 잘 인지를 못 하고 계셨던 듯하다”면서 “이 부분에 대해서 대통령이 제기하자 관심 있게 들었고, 실무적 차원에서 이건 서로 얘기를 해 봐야 될 문제가 아니겠는가 얘기해서, 한·중 관계의 안정적이고 장기적인 발전을 위해서는 서해가 좀 평화롭고 공영하는 바다가 되는 것이 필요하다라는 게 우리 측의 이야기였다”고 설명했다. 이어 “공감대가 어느 정도 확인이 되어서 마찬가지로 실무적 차원에서 얘기를 해 보는 것이 어떨까 정도는 이야기가 진척이 된 걸로 알고 있다”고 덧붙였다.

한·중 정상회담을 계기로 서울 성북구 간송미술관 앞을 80여년간 지켜온 사자상(사진)이 중국으로 돌아간다. 국립중앙박물관은 5일 중국 국가문물국과 함께 간송미술관이 소장한 석사자상 한 쌍을 중국에 기증하는 내용의 협약 문서에 서명했다고 밝혔다. 이번 협약식은 한중 정상회담을 계기로 열렸으며 이재명 대통령과 시진핑 국가주석도 현장에서 함께했다. 일제 강점기에 우리 문화재를 지켜낸 간송 전형필(1906∼1962)이 세운 간송미술관 사자상은 중국 청나라 대에 만든 것으로 추정되며 높이가 1.9m, 무게가 1.25t에 이른다. 간송이 1933년 일본에서 경매에서 사들였다. 이후 간송은 전통 미술품 보존과 활용을 위해 서울 성북동에 국내 최초 사립미술관인 간송미술관을 지었고 1938년 건립된 ‘보화각(간송미술관의 전신)’ 건물 입구에 사자상을 놓았다. 간송미술관 이전에도 사자상을 중국에 돌려주려 했다. 생전 간송은 사자상이 중국의 유물이니 언젠가 중국으로 보내주는 게 좋겠다는 뜻을 밝혔다고 한다. 미술관은 2016년 수장고를 신축할 당시 유물을 중국에 기증하고자 했으나 성사되지 못했다. 다시 지난해 말 국립중앙박물관에 기증 업무를 위임한 끝에 간송 유지가 지켜진 것이다. 사자상은 가치가 큰 유물로 여겨진다. 중국 국가문물국에서 구성한 전문가 5명은 사자상을 실제로 살펴본 뒤 “역사적,예술적, 과학적 가치를 모두 갖춘 우수한 작품”이라며 “제작 기술이나 장식 표현이 정교하고 예술성이 뛰어나 황족 저택인 왕부(王府)의 문 앞을 지킨 택문(宅門) 석사자상으로 추정된다”는 의견을 내놓았다. 유홍준 국립중앙박물관장은 “이번 기증은 문화로 나라를 지킨다는 간송 선생의 정신과 일맥상통한다”며 “한·중간 문화협력과 우호 증진의 굳건한 상징이 될 것”이라고 말했다.

중국을 국빈 방문 중인 이재명 대통령은 시진핑 중국 국가주석과 정상회담에서 수천 년에 걸친 한·중 관계 역사와 그간의 협력 관계를 강조하며 한·중 관계 강화 필요성을 강조하는 데 집중했다. 시 주석은 한국과 중국이 일본 군국주의에 맞선 과거를 언급하며 양국의 협력을 당부했다. 이 대통령은 이날 정상회담 모두발언에서 “한·중 관계의 뿌리는 매우 깊다. 지난 수천 년간 한·중 양국은 이웃 국가로서 우호적인 관계를 맺어왔고 국권이 피탈되었던 시기에는 국권 회복을 위해 서로 손을 잡고 함께 싸웠던 관계”라고 말했다. 이어 “한·중 수교 이후에는 서로 떼려야 뗄 수 없는 호혜적 협력 관계를 발전시켜 왔다”며 “이제 시대의 흐름과 변화에 발맞춰서 주석님과 함께 한·중 관계 발전의 새로운 국면을 열어가고 싶다”고 말했다. 시 주석은 “친구는 사귈수록 가까워지고 이웃은 왕래할수록 가까워진다”면서 “친구이자 이웃으로서 한·중 양국은 더욱 자주 왕래하고 부지런히 소통해야 한다”고 말했다. 시 주석은 비공개 회담에서 “80여년 전 중국과 한국은 일본 군국주의와의 싸움에서 승리하기 위해 막대한 국가적 희생을 치렀다”며 “오늘날 양국은 제2차 세계대전 승전의 결실을 지키고 동북아시아의 평화와 안정을 수호하기 위해 협력해야 한다”고 언급했다고 중국 외교부 등이 전했다. 시 주석은 “경제 세계화의 수혜국으로서 중국과 한국은 보호주의에 공동으로 반대하고 진정한 다자주의를 실천해 공정하고 질서 있는 세계 다극화와 포용적인 경제 세계화를 촉진하는 데 기여해야 한다”고 말했다. 시 주석은 또 “중·한 양국이 오랫동안 ‘화합을 귀히 여기고, 조화를 이루되 같을 필요는 없다(以和爲貴, 和而不同·이화위귀, 화이부동)’는 원칙을 견지해 사회 제도와 이념의 차이를 넘어 서로를 성장시키고 공동 발전을 이뤄왔다”며 대화를 통한 협의를 강조했다. 다만 중국 측이 발표한 이날 회담 내용에서 한국 측이 밝힌 문화콘텐츠 교류 확대와 서해 구조물 문제, 서해 불법조업 등은 언급되지 않았다. 이날 이 대통령과 시 주석의 정상회담은 이 대통령 국빈 방문에 따라 극진한 예우 속에 진행됐다. 이 대통령은 시 주석과 함께 환영행사장에 도착해 양국 수행원들과 인사를 나눈 뒤 중국 의장대를 사열했다. 중국 측은 이 대통령이 공식환영장에 도착했을 때 천안문광장에서 21발의 예포를 발사하는 등 최고 수준의 예우로 이 대통령을 맞이했다. 환영식에서는 80여명의 어린이 환영단이 줄지어 서서 태극기와 중국 국기인 오성홍기, 꽃을 흔들며 환영인사를 하기도 했다. 이 대통령은 어린이 환영단을 향해 손을 흔들며 인사했다. 이 대통령 배우자인 김혜경 여사는 흰색 상의에 붉은색 치마의 한복 차림으로 이날 환영식에 동행했다. 시 주석의 배우자인 펑리위안 여사도 함께했다. 의장대 사열 후 이 대통령과 시 주석은 나란히 정상회담장으로 이동했고, 현지시간 오후 4시47분쯤부터 회담을 시작해 약 90분간 회담이 이어졌다. 이 대통령은 이번 정상회담 계기로 시 주석에게 중국 전설 속의 동물인 기린이 그려진 ‘기린도’와 왕실 문양의 상징인 용보 문양을 모티브로 한 ‘금박 용문 액자’를 선물했다. 시 주석의 배우자인 펑리위안 여사에게는 칠보 공예 명인이 만든 나비 보양의 ‘탐화 노리개’와 미용·뷰티에 관심이 많은 펑 여사의 선호를 반영한 뷰티 디바이스 등을 선물했다고 청와대는 전했다. 한·중 정상이 새해 첫 외교 행보로 정상회담을 진행한 것은 한반도 평화공존 프로세스 원년을 선언한 이 대통령의 구상에 중국을 적극 활용하려는 한국의 의지, 중·일 갈등 상황 속 한국과의 우호적인 관계 유지 중요성이 커진 중국의 필요가 맞아떨어진 결과로 풀이된다. 최근 미국의 대중 압박이 더 거세질 것으로 예상되는 가운데 중국과 관계를 관리하려는 한국의 노력이 의미 있는 성과로 이어질 수 있다는 관측이 나온다. 중국 역시 전 세계적으로 확산하는 반중 정서 등을 의식하며 거친 전랑외교 방식을 완화하는 추세라는 게 외교가의 분석이다. 이문기 세종대 교수(국제학부)는 중·일 갈등이 심화하는 상황에서 “한국이 한·중·일 3국의 공동 협력 의제를 끌어내서 악화된 분위기를 전환하는 역할을 할 수 있다면 우리한테도 이익이 되고 모두에게 좋은 것”이라고 말했다.

이재명 대통령의 방중을 바라보는 중국과 일본 언론의 온도차가 뚜렷하다. 중국이 대규모 한국 경제사절단에 기대를 보이며 협력 강화에 방점을 찍고 있는 것과 달리 일본은 양국 정상회담을 불편한 변수로 인식하며 경계심을 숨기지 않는 분위기다. 중국 관영 글로벌타임스는 5일 뤼차오 랴오닝성 사회과학원 교수를 인용해 “이번 방중에 동행한 대규모 경제사절단은 한국 정부가 이번 방문을 얼마나 중시하는지 보여준다”며 “경제·무역 협력을 최우선 과제로 두고 있다는 점도 알 수 있다”고 전했다. 뤼 교수는 특히 대기업뿐 아니라 중국 시장에서 성장 잠재력이 큰 중소기업 지원에도 한국이 큰 비중을 두고 있다며 중국 동북 3성(헤이룽장·랴오닝·지린성)과 산둥성은 지리적으로 한국과 가까워 중소기업 진출 여지가 크다고 설명했다. 그는 한국이 K팝 등 문화콘텐츠의 중국 진출 확대도 모색할 가능성이 있다고 덧붙였다. 황재호 한국외대 교수는 글로벌타임스에 “이 대통령의 방중이 첫 정상회담 이후 불과 두 달 만에 이뤄졌다는 점에서 양국이 관계 정상화와 국익에 부합하는 협력에 대한 공통된 의지를 갖고 있음을 보여준다”고 평가했다. 황 교수는 이 대통령이 일본 방문에 앞서 중국을 먼저 찾은 일정 역시 한국의 진정성을 보여주는 대목이라고 전했다. 리둥신 산둥대학 동북아학원 교수는 중국 홍성신문 기고에서 이번 방중의 의의는 일반적인 상업적 상호작용을 넘어설 것이라며 “동북아 협력 생태계를 재정립할 것”이라고 전망했다. 반면 일본 언론들은 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시 무력 개입’ 시사 발언 이후 중·일 관계가 급속히 냉각된 가운데 한·중 관계의 개선이 미칠 여파를 주시하는 모습을 보였다. 산케이신문은 이 대통령의 방중이 지난해 6월 취임 후 처음이라며 “고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 한국 배치가 결정된 2016년부터 정체된 한·중 관계의 ‘전면적 회복’을 도모할 방침”이라고 전했다. 아울러 한·중이 과거사 공조로 일본을 압박할 가능성에 주목했다. 신문은 중국이 일본과의 관계가 악화한 이후 미디어를 통해 역사 문제의 ‘한·중 공동투쟁’을 강조하고 있다며 “중국 정부는 경제 등 분야의 협력 강화를 전면에 내세워 한국을 자기편으로 만들려는 모습”이라고 분석했다. 요미우리신문은 중국 측이 이 대통령 영접을 위해 이례적으로 장관급 인사를 베이징 서우두공항에 보낸 사실을 염두에 둔 듯 “중국은 다카이치 총리의 ‘대만 유사’ 발언 이후 일본에 대한 압박을 강화하고 있으며, 한국을 극진히 대접함으로써 한·일 이간(離間)을 노린다”고 보도했다. 다만 일본 매체들은 반중 감정, 서해 중국 구조물 등 한·중 간에 갈등 요소가 상존한다고 지적했다. 이 대통령이 방중 후에는 다카이치 총리와 만날 예정인 만큼 “친중국 성향으로 보이지 않도록 고심하는 것으로 보인다”는 전망도 나왔다.

이재명 대통령은 5일 시진핑 중국 국가주석과 정상회담에서 "이번 정상회담은 2026년을 한중 관계 전면 복원의 원년으로 만드는 중요한 계기가 될 것"이라고 밝혔다. 이 대통령은 이날 오후 베이징 인민대회당에서 열린 시 주석과의 두 번째 정상회담에서 이같이 말하며 "양국의 전략적 협력 동반자 관계를 되돌릴 수 없는 시대적 흐름으로 발전시키기 위한 노력도 변함없이 이어질 것으로 믿는다"고 했다. 이 대통령과 시 주석의 회담은 이번이 두 번째로, 지난해 11월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 계기에 시 주석이 방한한 후 2개월 만의 만남이다. 이 대통령은 회담 모두발언에서 "오늘 만남은 저와 주석님 모두에게 2026년 병오년의 시작을 알리는 첫 국빈 정상외교 일정"이라며 "이제 시대의 흐름과 변화에 발맞춰서 주석님과 함께 한중 관계 발전의 새로운 국면을 열어가고 싶다"고 했다. 이어 "저와 주석님 간의 신뢰를 바탕으로 한중 관계의 정치적 기반과 우호 정서의 기반을 튼튼히 쌓겠다"며 "오늘 이 자리가 경주에서 미처 다하지 못한 이야기를 함께 나누고 한중 관계의 전면 복원이라는 역사적 흐름이 더욱 견고해지는 결정적 계기가 되기를 바란다"고 기대했다. 이 대통령은 특히 민생 분야와 한반도 평화 문제에 대한 양국의 협력을 강조했다. 이 대통령은 "국민 실생활과 직결된 분야에서 수평적 호혜 협력을 이어가며 민생 문제 해결을 위한 노력을 더욱 강화할 것"이라며 "아울러 한반도 평화를 위해 실현 가능한 대안을 함께 모색하겠다. 번영과 성장의 기본적 토대인 평화에 양국이 공동 기여할 수 있도록 해야겠다"고 했다. 이 대통령은 "한중 관계의 뿌리는 매우 깊다"며 "지난 수천 년간 한중 양국은 이웃 국가로서 우호적인 관계를 맺어왔고 국권이 피탈되었던 시기에는 국권 회복을 위해 서로 손을 잡고 함께 싸웠던 관계다. 한중 수교 이후에는 서로 떼려야 뗄 수 없는 호혜적 협력 관계를 발전시켜 왔다"고 말하기도 했다. 시 주석은 "친구는 사귈 수록 가까워지고 이웃은 왕래할 수록 가까워진다"며 "친구이자 이웃으로서 한중 양국은 더욱 자주 왕래하고 부지런히 소통해야 한다"고 화답했다. 이어 "불과 2개월 만에 우리는 두 차례 만남을 가졌고 상호 방문했다"며 "이는 양국이 한중 관계를 매우 중시한다는 것을 보여준다"고 했다. 시 주석은 "현재 세계는 백년만의 변화가 급격히 일어나고 있으며, 국제 정세는 더욱 복잡하게 얽혀있다"며 "한중 양국은 역내 평화를 수호하고 세계 발전을 촉진하는 데에 있어 막중한 책임을 지고 있으며 폭넓은 이익의 교집합을 가지고 있다"고 언급했다. 그러면서 "역사의 올바른 편에 굳건히 서서 정확한 전략적 선택을 해야 한다"고 했다. 시 주석은 "중국은 한국과 함께 우호 협력의 방향을 단단히 지키며 호혜 상생의 취지를 바탕으로 한중 전략적 협력 동반자 관계가 건강한 궤도를 따라 나아가도록 추진할 것"이라며 "양 국민이 실질적으로 더욱 행복해지도록 하고 역내 및 세계 평화 발전을 위해 긍정적인 에너지가 더해지길 바란다"고 덧붙였다. 시 주석은 이날 인민대회당에서 직접 환영식을 열어 이 대통령의 국빈 방중에 대한 예우를 표했다. 중국 측은 이 대통령 내외가 공식환영식장에 도착했을 때 국빈 예우의 일환으로 천안문광장에서 예포 21발을 발사했다.

중국 매체들이 이재명 대통령 방중에 한·중 관계 회복과 동북아 협력 생태계 재정립 등에 대한 기대감을 내비쳤다. 특히 이번 국빈 방문에 4대 그룹 총수 등 200여명의 경제 사절단이 동행하는 것에 초점을 맞추며 경제 협력 가능성을 부각하고 있다. 중국 관영 글로벌타임스는 5일 뤼차오 랴오닝성 사회과학원 교수를 인용해 “이번 방중에 동행한 대규모 경제사절단은 한국 정부가 이번 방문을 얼마나 중시하는지 보여준다”며 “경제·무역 협력을 최우선 과제로 두고 있다는 점도 알 수 있다”고 전했다. 뤼 교수는 특히 대기업뿐 아니라 중국 시장에서 성장 잠재력이 큰 중소기업 지원에도 한국이 큰 비중을 두고 있다며 중국 동북 3성(헤이룽장·랴오닝·지린성)과 산둥성은 지리적으로 한국과 가까워 중소기업 진출 여지가 크다고 설명했다. 그는 한국이 K팝 등 문화콘텐츠의 중국 진출 확대도 모색할 가능성이 있다고 덧붙였다. 황재호 한국외대 교수는 글로벌타임스에 “이 대통령의 이번 방문이 양국 정상의 첫 회담 이후 불과 두 달 만에 이뤄졌다는 점에서 새해를 맞아 양국이 관계 정상화와 국익에 부합하는 협력에 대한 공통된 의지를 갖고 있음을 보여준다”고 평가했다. 황 교수는 이 대통령이 일본 방문에 앞서 중국을 먼저 찾은 일정 역시 한국의 진정성을 보여주는 대목이라고 설명했다. 리둥신 산둥대학 동북아학원 교수는 중국 홍성신문 기고를 통해 이번 방중의 의의는 일반적인 상업적 상호작용을 넘어설 것이라며 “동북아 협력 생태계를 재정립할 것”이라고 전망했다. 그는 무역 측면에서는 단기적으로 업무협약(MOU)을 통해 한·중 무역의 성장을 이끌고 한국의 대중국 적자 압력을 완화할 수 있다고 예상했다. 또 장기적으로 양측이 인공지능(AI)·수소에너지 등 신흥 분야 협력을 통해 첨단산업 협력으로 전환할 수 있다고 평가했다. 그는 산업 측면에서는 한·중이 수직적 분업 위주에서 수평적 협력으로 나아갈 수 있고, 지정학적으로 동북아 경제 일체화에 새로운 경로를 제공할 수 있다고 기대했다. 잔더빈 상하이대외경제무역대학 한반도연구센터 교수는 전날 중국매체 제일재경 인터뷰에서 “지난해 한국의 경제성장률이 1%에 불과하다”며 “이 대통령으로서는 어떻게 한·중 경제무역 협력의 새 모델을 찾을지가 중요한 임무”라고 말했다. 그는 이어 “한국이 이번 기회에 한·중 자유무역협정(FTA) 2단계 협상을 조속히 마무리하려 할 경우, 의료·양로서비스·관광·금융 등의 한국 기업이 중국 시장에서 더 많은 발전 기회를 잡을 수 있을 것”이라고 전망했다. 잔 교수는 AI·디지털 경제·반도체 등에서 한·중 협력 가능성이 있다며 “한국은 신에너지차 배터리 영역에서 명확한 우위에 있다. 중국의 거대한 시장은 한국 기업들에 큰 매력이 있다”고 평가했다. 그는 한·중 협력에서 미국의 영향력을 무시할 수 없다면서도 “미국의 제한이 없다면 한·중 기술 협력 등은 분명히 더 긴밀해질 것”이라고 덧붙였다.

한국과 중국이 새해 첫 외교 행보로 5일 한·중 정상회담을 진행한 것은 양국이 서로의 필요성에 공감한 결과로 분석된다. 당장 한반도 정세나 북한의 태도 변화를 촉구할 만한 중국의 개입을 기대하긴 힘들지만 지금은 향후 30년을 보고 한·중 관계 개선의 초석을 다질 때라는 평가다. 중·일 갈등이나 미·중 경쟁 심화에 따른 압박을 느낄 중국을 상대로 한국은 ‘중재자’로서의 이미지를 강화해야 한다는 제언이 나온다. 이날 이재명 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담은 지난해 11월1일 경주에서의 회담에 이어 약 두 달 만이다. 한·중 정상이 짧은 간격을 두고 상호 국빈방문을 한 것은 유례가 없다. 이는 한반도 평화공존 프로세스 원년을 선언한 이 대통령의 실용외교 구상, 중·일 갈등 상황 속 한국과의 우호적인 관계 유지 중요성이 커진 중국의 필요가 맞아떨어진 결과로 풀이된다. 두 정상은 앞서 첫 번째 정상회담에서는 큰 틀에서 한·중 관계를 복원하는 데 집중하는 모습이었다. 구체적인 논의 결과를 도출하기보다는 화기애애하게 소통하는 모습을 통해 윤석열정부에서 멀어졌던 양국 간의 거리를 좁히고 우호 정서를 회복하는 데 힘썼다. 반면 이번 정상회담에서는 보다 구체적인 협력 방안이 논의된 것으로 알려졌다. 이와 관련해 위성락 국가안보실장은 지난 2일 진행한 브리핑에서 “양 정상은 한·중 관계를 전면 복원키로 한 경주에서의 대화를 바탕으로 한·중 양국이 직면한 민생과 평화의 문제를 해결하기 위한 실질적인 방안에 대한 심도 있는 논의를 가질 예정”이라고 설명한 바 있다. 외교가에서는 경제협력, 공급망 관리, 문화 부문에서 한한령 해제 등을 이번 회담에서 현실적으로 기대할 수 있는 논의 의제로 봤다. 정치·안보 문제는 아직 직접적으로 다뤄질 만큼 외부 조건이나 구조가 무르익은 상태는 아니라고 분석된다. 이문기 세종대 교수(국제학부)는 “북한 문제 관련해 중국이 원칙적인 수준의 한반도 평화, 남북 교류 필요성에 합의할 수 있지만 돌파구가 될 만한 역할을 할 것으로 보이는 분위기는 아니다”며 “우리 정부가 정동영 통일부 장관을 필두로 강력하게 북한과 채널을 만들려고 하는데 무거운 안보 이슈보다는 경제 협력이 그나마 현실적”이라고 진단했다. 통일부 업무보고에 포함된 방안 중 하나는 원산·갈마 관광지구를 북한 관광객이 중국으로 왔다가 바로 한국으로 올 수 있는 ‘남·북·중 3국 관광 프로그램’이었는데, 이런 아이디어를 중국과 논의해 볼 수 있을 것이란 설명이다. 다만 ‘적대적 두 국가론’을 고수하는 북한이 이를 수용할 가능성이 낮다는 점으로, 중국이 북한을 설득할 수 있을지 의문이라고 이 교수는 덧붙였다. 북한은 러시아와 빠르게 밀착하고 있지만 여전히 중국과도 우호적 관계를 유지하고 있다. 남북 관계 진전을 원하는 한국에 중국이 중요한 이유다. 최근 베네수엘라 정권 교체에 무력 개입한 미국의 대중 압박이 더 거세질 것으로 예상되는 지금 중국과 관계를 관리하려는 한국의 노력은 의미 있는 성과로 이어질 수 있다는 관측이 나온다. 중국 역시 전 세계적으로 확산하는 반중 정서 등을 의식하며 거친 전랑외교 방식을 완화하고, 이미지 관리를 하는 추세라는 게 외교가의 분석이다. 이 교수는 “대체로 지난해 하반기부터 중국이 대외적으로 센 톤을 좀 줄이고 있는 것이 보인다”며 “미국을 제외한 다른 친미 국가들에 대해 가능한 대로 맞춤형 포용을 하려는 기조를 드러내왔다”고 평가했다. 이에 대응해 한국은 외교적으로 중립적이면서도 갈등을 화합할 수 있는 중재자로 자리매김할 필요성이 제기된다. 중·일 갈등 국면 등의 경우 “한국이 한·중·일 3국의 협력을 유도하고 강화하는 방향으로 가야지 어느 한 국가에 연대하는 인상을 주는 모양새는 취하지 않는 게 좋다”며 “공동 협력 의제를 끌어내서 악화된 분위기를 전환하는 역할을 할 수 있다면 우리한테도 이익이 되고 모두에게 좋은 것”이라고 설명했다. 중견국이자 미·중 사이에 낀 국가로서 한국은 냉전 구도를 강화하는 방식으로는 당면한 외교적 위기를 헤쳐나가기 힘들다고 평가된다. 미국의 동맹으로서 중국 견제 역할을 요구받는 가운데에도 한국의 전략적 자율성을 제고하기 위한 현실주의적 실용외교 기조를 이어가야 한다는 목소리가 나온다.

일본 언론들은 5일 이재명 대통령의 중국 국빈 방문 소식을 보도하며 경계감을 내비쳤다. 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시 무력 개입’ 시사 발언 이후 중·일 관계가 급속히 냉각된 가운데 한·중 관계의 개선이 일본에 미칠 여파를 주시하는 모습이다. 산케이신문은 이 대통령 방중이 지난해 6월 취임 후 처음이라며 “이 대통령은 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 한국 배치가 결정된 2016년부터 정체된 한·중 관계의 ‘전면적 회복’을 도모할 방침”이라고 전했다. 아울러 한·중이 과거사 공조를 통해 일본을 압박할 가능성에 주목했다. 신문은 중국이 일본과의 관계가 악화한 이후 미디어를 통해 역사 문제의 ‘한·중 공동투쟁’을 강조하고 있다며 “중국 정부는 한국과 경제 등 분야의 협력 강화를 전면에 내세워 한국을 자기편으로 만들려는 모습”이라고 분석했다. 마이니치신문 역시 이 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 회담한 뒤 상하이로 이동해 일제강점기 조선 독립운동가들이 수립한 대한민국 임시정부 청사를 둘러볼 예정이라며 “중국으로서는 역사 문제 등에서 연계하려는 의도가 있어 보여 한국 측의 대응이 주목된다”고 보도했다. 요미우리신문은 중국 측이 이 대통령 영접을 위해 이례적으로 장관급 인사를 베이징 서우두공항에 보낸 사실을 염두에 둔 듯 “중국은 다카이치 총리의 ‘대만 유사’ 발언 이후 일본에 대한 압박을 강화하고 있으며, 한국을 극진히 대접함으로써 한·일 이간(離間)을 노린다”고 보도했다. 니혼게이자이신문은 중국의 ‘일본 여행 자제령’으로 중국 내에서 서울 관광 인기가 높아졌다고 소개하며 “한국은 이번 방중을 계기로 한·중 관계 해빙 분위기를 보다 확고히 하고, 그간 정체됐던 경제·문화 교류를 확대하려는 생각이 있는 것으로 보인다”고 전했다. 또 이번 방중에 한국 4대 그룹 총수들이 포함된 대규모 경제사절단이 동행했다며 한·중 경제협력 회복과 이른바 ‘한한령’(限韓令) 완화를 위해 민·관이 합심하는 모양새라고 분석했다. 일본 매체들은 다만 한국 내 반중 감정, 서해 중국 구조물 등 한·중 간에 갈등 요소가 상존한다고 지적했다. 이 대통령이 방중 후에는 일본을 찾아 다카이치 총리와 만날 예정인 만큼 “친중국 성향으로 보이지 않도록 고심하는 것으로 보인다”(산케이)는 전망도 나왔다. 한편 다카이치 총리는 이날 신년 기자회견에서 “일본과 중국 사이에는 여러 현안과 과제가 있기 때문에 의사소통이 중요하다. 중국과의 여러 대화에 열려 있고 문을 닫지 않았다”는 기존 입장을 되풀이했다.