프랑스 센강에 표류하던 중 구조돼 바다로 이송되던 흰돌고래가 결국 숨을 거두었다. 지난 10일(이하 현지시간) 프랑스 칼바도스주(州) 당국은 트위터 게시물을 통해 “전례없던 구조 작전을 펼치던 중 흰돌고래가 죽었다는 소식을 안타까운 마음으로 전한다”고 밝혔다. 파리에서 서쪽 70㎞가량 떨어진 수문에 갇혀있던 고래는 그물로 구조돼 특수 냉장 트럭에 실려 노르망디의 위스트레암 항구로 이송되던 중이었다. 트럭은 고래가 질식하지 않도록 적정 기온 및 습도를 유지하며 저속으로 주행했지만 고래는 심한 호흡곤란을 일으켰다. 수의사를 비롯한 의료진들은 결국 고래를 안락사 조치했다. 수의사 플로랑스 올리베 쿠르투아는 “이동 중 공기 부족으로 고래가 매우 고통스러워하는 것을 보고 안락사를 결정했다”고 설명했다. 이 흰돌고래는 지난 2일부터 목격된 후 9일까지 강을 벗어나지 못하고 있었다. 수의사를 비롯한 전문가들은 고래가 먹이를 거부하고 몸에서 반점이 관찰되는 등 건강상 문제로 강을 벗어나지 못하고 있는 것으로 추측해왔다. 고래는 5일부터는 파리 북쪽 수문 근처에서 머무르다 9일에는 서쪽 수문 일대에서 헤엄치고 있었다. 현재 프랑스와 가장 가까운 흰돌고래의 서식지는 센강에서 3000㎞가량 떨어진 노르웨이 북쪽 스발바르 제도로, 이 흰돌고래가 어떤 경로로 센강까지 헤엄쳐오게 됐는지는 알지 못하던 상태였다. 당국은 흰돌고래를 구조하기로 결정하고 9일 12명의 수의사를 비롯한 동물 전문가와 잠수부, 소방대, 경찰 등 약 80명으로 구성된 구조대를 편성했다. 구조대는 길이 4m, 무게 800㎏에 달하는 이 고래를 수작업으로 6시간동안 옮기며 그물에 담아 특수 냉장 트럭에 싣고 이송을 시작했었다. 이번 구조 작업에 참여했던 환경단체 ‘시 셰퍼드 컨저베이션 소사이어티’ 프랑스지부장 라미야 에셈람리는 “고래가 전염병에 걸렸다는 징후는 없었지만, 소화기관이 활동을 멈춰 음식을 먹지 않았던 것”이라며 애당초 고래의 건강 상태가 좋지 않았음을 전했다. 그러면서 “이번 이송 작전은 위험했지만, 죽을 위기에 처한 고래에게 한 번의 기회를 주는 것은 필요했다”며 구조를 결정했던 배경을 밝혔다.

지난 6월29일은 초정밀도 원자시계 관측 이래 가장 짧은 하루로 기록된 날이다. 기후변화로 추정되는 원인으로 지구(사진)가 스스로 한 바퀴 도는 자전(自轉)을 하는 데 관측사상 가장 짧은 시간이 걸렸다고 CNN이 8일(현지시간) 보도했다. 남극과 북극을 잇는 선을 축으로 지구가 반시계방향으로 한 바퀴 도는 자전을 하면 하루가 된다. CNN에 따르면 그날 지구는 통상 자전시간인 24시간 8만6000초보다 1.59밀리초(millisecond, 1밀리초=1000분의 1초) 빨리 회전했다. 이는 국제자전기준시스템서비스(IERRS)가 초정밀도 원자시계로 관측한 이래 최단시간이다. 이전의 최단시간 기록은 2020년 7월19일 평시보다 1.47밀리초 짧았던 자전이다. 원자시계는 1950년대부터 시간과 지구 자전을 측정하기 위해 사용되어 온 표준화된 측정 도구다. 지구 자전시간은 아주 옛날에는 더 짧았는데 점점 길어졌다. CNN은 공룡이 살던 7000만년 전 지구 자전시간은 23시간30분이었다는 연구 결과를 소개했다. 1820년 이래 과학자들의 기록은 지구 자전 속도는 느려졌음을 보여준다. 달이 지구를 끌어당기는 조석력(Tidal Force)이 서서히 자전 속도를 늦추는 것으로 알려졌다. 이런 흐름과 달리 최근에는 지구 자전 속도가 다시 빨라지는 중이다. 기후변화가 지구를 빨리 돌리는 이유 중 하나로 거론된다. 데니스 매카시 전 미국해군천문대 시간국장은 CNN에 “지구가 왜 더 빠르게 회전하고 있는지에 대한 명확한 해답은 없지만, 빙하가 녹아서 생기는 지각평형의 조정이나 육지이동 때문일 수 있다”고 말했다. 지구는 2차원으로 볼 때 완전한 동그라미가 아니라 남북보다 동서가 약간 큰 타원형 형태다. 남북극 빙하가 위아래서 중심을 짓누르는 모양이다. 기후변화 위기로 남북극 빙하가 녹으면서 지구 위아래 압력이 줄어들어 지각이 위로 이동하고 지구를 더 둥글게 만든다는 것이다. 원 형태의 풍선을 위아래에서 누르던 손을 치우면 원래 원 모양이 되는 것과 같은 이치다. 지구가 더 둥글어지면 질량이 중심에 가까워져 지구의 자전 속도가 빨라진다고 매카시는 설명했다.

새 정부가 경찰대 개혁을 내걸면서 대학가도 뒤숭숭한 분위기다. 당국이 경찰대 졸업자가 곧바로 일선 파출소장이나 경찰서 팀장에 해당하는 ‘경위’로 임용되는 것은 불공정하다는 견해를 내비치면서 특혜 시비가 일고 있다. 반면 우수 인력을 경찰대로 유치하기 위한 유인책인 만큼 제도를 존치해야 한다는 주장도 일각에서 제기된다. 논란의 중심이 된 경찰대가 올해 입시에서 어떤 성적을 낼지 주목된다. ◆1981년 개교한 ‘경찰 사관학교’ 7일 교육계에 따르면 경찰대는 ‘경찰대학 설치법’에 의해 1981년 개교했다. 당초 120명을 모집했지만, 2021학년도부터 고졸은 남녀 구분 없이 50명을 뽑고 있다. 경찰 사관학교로서 관련법에 따라 경찰대 학사학위과정을 마친 졸업자는 경위로 임명한다. 의무복무 기간이 있어 경찰공무원으로 임용된 사람은 6년간 경찰에 복무해야 한다. 경찰대 학비는 종전에는 국비로 전액 지원되다가 2019학년도부터 1~3학년은 개인 부담하도록 변경됐다. 제복 착용 및 의무 합숙제도 개편에 따라 1~2학년은 평소에 사복을 착용하되, 교내외 공식행사 등 필요 시 제복을 착용해야 한다. 4학년에 한해 의무 합숙제도를 적용하고 있어 1~3학년은 자율적으로 기숙사를 이용한다. 또한 2019학년도 신입생부터 의무경찰 전환 복무 제도가 폐지되면서 일반 대학생과 마찬가지로 휴학계를 내고 병사로 입대하거나 졸업 후 학사장교로 복무하는 등의 방법으로 병역 의무를 이행할 수 있다. ◆까다로운 입시, 필기·체력검사·면접·학생부·수능 다 본다 경찰대 신입생은 일반전형의 경우 1차 필기시험 성적으로 모집인원의 6배수를 선발한다. 이후 1000점 만점 중 1차 시험 성적을 200점, 2차 시험인 체력검사를 50점, 면접을 100점 반영하고 학생부 성적을 150점, 수능 성적을 500점 반영해 최종 선발한다. 수능 이전에 실시하던 면접고사를 올해는 수능 이후인 11월21일~12월2일에 실시한다. 면접은 △적성 면접 40점 △창의성‧논리성 면접 30점 △집단토론 30점으로 배점이 이뤄지고 생활태도 평가를 통해 최대 10점 내에서 감점한다. 항목별로 들여다보면 적성 면접은 수험생 단독 면접을 실시해 경찰에 대한 인식, 자기통제 및 적응력, 공동체 의식, 윤리‧예의‧품행 등을 평가한다. 창의성‧논리성 면접은 조별 3명 내외로 입실해 창의성(독창성), 논리적 사고력, 문제해결 능력(상황판단력) 등을 평가한다. 집단토론 면접에서는 조별 5명 내외로 사안에 대한 태도를 정해 논쟁할 수 있는 주제로 토론을 진행한다. 이를 통해 자기표현(의사소통능력), 사고의 일관성, 조정‧통합능력, 융화력(경청태도) 등을 평가한다. 수능 성적은 국어, 수학, 영어를 140점씩 반영하고 탐구는 2과목에서 도합 80점을 반영한다. 특별전형은 수능 최저학력기준을 설정해 국어, 수학, 영어, 탐구 영역 중 2개 영역 이상 2등급 이내(탐구는 2과목 평균 2등급 이내)를 충족해야 한다. ◆지난해 경쟁률 ‘92.4대 1’ 경찰대는 2023학년도 편입학 도입을 앞두고 3학년 편입학 인원을 대비해 2021학년도 신입생부터 선발인원을 축소해 운영하고 있다. 올해도 선발 인원을 50명으로 유지한다. 법학과, 행정학과 각 25명 정원으로 1학년은 공통과정으로, 2학년 진학 시 학생 희망에 따라 학과를 선택해 수업을 듣게 된다. 만약 특정 학과를 지원하는 학생이 25명을 초과하는 경우 1학년 성적순에 따라 다른 학과를 선택해야 한다. 2022학년도 경찰대 신입학 경쟁률은 92.4대 1을 기록했다. 편입제도 마련을 위해 선발인원이 50명으로 줄어든 데다 성별 제한 폐지, 연령 제한 완화 등과 맞물린 결과로 풀이된다. 경찰대는 특수대학으로 분류돼 지원 및 합격 여부와 상관없이 일반대학의 수시모집과 정시모집에 지원할 수 있다는 것이 특장점이다. 수시 6회 지원 제한을 받지 않아 일반대학과 복수지원을 염두에 두고 전형에 임할 수 있다. 이만기 유웨이 교육평가연구소장은 “경찰대는 경찰 간부 후보를 선발하는 과정인 만큼 육체와 정신적 강인함은 물론 올바른 국가관, 안보관, 역사관, 책임감을 동시에 갖춰야 한다”며 “진로에 대한 뚜렷한 확신과 사명감을 바탕으로 지원해야 입학 후 만족도가 높다”고 조언했다.

미국에서 고교 교장이면서 갱단과 손잡고 마약상 노릇을 하던 남성이 제자에게 총을 쏴 철창 신세가 된 데 이어 배상금으로 130억원을 물게 됐다. 7일(현지시간) ABC 방송 등에 따르면 보스턴 연방법원은 5일 궐석재판에서 전직고교 교장인 숀 해리슨에게 이같이 선고했다. 해리슨은 보스턴 공립 고교 교장으로 있던 2015년 3월 17세 학생에게 총을 쏴 신체적·정신적 고통을 준 배상금 750만달러, 징벌적 손해배상금 250만 달러, 피해자 의료비 8만달러 등 총 1000만달러(약 130억원)를 내게 됐다. 앞서 해리슨은 2018년 폭행 등의 혐의로 징역 26년형을 선고받고 복역 중이다. 교장 시절 해리슨은 인기 있는 선생님이자 지역 사회에서도 명성을 쌓은 교육자였으나 등뒤로는 갱단과 손잡고 마약을 밀매하면서 이중 생활을 했다. 해리슨은 학생들을 마약 거래 끄나풀로 영입하기도 했는데, 이중 한명인 피해자와 마약 밀매를 놓고 마찰을 빚자 그를 살해하려고 마음 먹고 뒤통수에 총을 쏜 것으로 파악됐다. 피해 학생은 간신히 목숨을 건졌지만 얼굴 반쪽이 마비됐으며 청력을 잃었다.

2024학년도 대학입시부터 자기소개서(자소서)가 전면 폐지된다. 하지만 경희대·서울대·서울시립대·성균관대·연세대·중앙대 등 서울 주요 대학 대부분은 2023학년도 학생부종합전형에서도 자소서를 요구해 올해 대입을 준비 중인 수험생은 자소서 준비에 만전을 기해야 한다. 입시업체 진학사가 대학별 자소서 공통 양식과 자율문항을 정리했다. 7일 진학사에 따르면 각 대학은 수험생 부담을 줄이기 위해 2022학년도부터 한국대학교육협의회가 발표한 자소서 공통양식을 활용하고 있다. 공통양식은 총 2문항으로, 1번 문항은 ‘고등학교 재학 기간 중 자신의 진로와 관련해 어떤 노력을 해왔는지 본인에게 의미 있는 학습 경험과 교내 활동을 중심으로 기술해 주시기 바랍니다’(1500자), 2번 문항은 ‘고등학교 재학 기간 중 타인과 공동체를 위해 노력한 경험과 이를 통해 배움 점을 기술해 주시기 바랍니다’(800자)다. 1번 문항에서는 진로와 관련해 의미 있는 학습 경험과 교내 활동을, 2번 문항에서는 공동체를 위해 노력한 경험과 이를 통해 배운 점을 기술하면 된다. 여기에 각 대학에서 추가로 자율문항 1개(800자)를 추가할 수 있다. 대학별 자율문항은 대체로 지원 동기와 이를 위한 노력 과정을 묻고 있으며, 향후 진로계획을 추가한 곳도 있다. 경희대·국민대·동국대·연세대 등은 표현만 약간씩 다를 뿐 묻는 내용은 ‘지원 동기와 지원하기 위해 노력한 과정’으로 동일하다. 서울시립대와 한국항공대의 경우 지원 동기에 더해 진로계획까지 기술해야 한다. 특히 서울시립대는 학부·과 인재상을 고려해 작성하라는 안내가 있어 학과 홈페이지에서 인재상을 미리 확인한 후 작성하는 것이 좋다. 서울대의 자율문항은 ‘고등학교 재학기간(또는 최근 3년간) 읽었던 책 중 자신에게 가장 큰 영향을 준 책 2권을 선정하고 그 이유를 기술하여 주십시오’다. 자신이 읽었던 책 중 지원 학과와 관련 있거나 자신의 특성을 잘 보여줄 수 있는 도서를 선정해야 한다. 이밖에 중앙대는 학교생활기록부 기재 내용 중 지원자의 우수성을 보여줄 수 있는 사례에 관해 기술해야 하는데, 작성할 내용이 1번 문항과 중복되지 않는지 유의할 필요가 있다. 진학사 입시전략연구소 우연철 소장은 “자소서 공통문항이 과거 3문항에서 2문항으로 줄어 이전보다 서류 작성에 대한 부담이 줄어들었지만, 줄어든 글자 수 안에 자신의 이야기를 충분히 담아내야 해 고민을 많이 해야 한다“며 “대학별 자율문항은 지원 대학의 교육 철학 및 환경, 학과별 인재상 등도 고려하는 것이 좋다”고 조언했다.

일본 히로시마에 핵폭탄을 투하한 미군 폭격기의 동체 앞머리에 '첫 핵폭탄 히로시마-1945년 8월 6일'이라고 적힌 사진이 처음으로 공개됐다. 6일(현지시간) 미국 노틸러스연구소는 웹사이트를 통해 1968∼1969년 주한미군 전술핵 운용 부대에서 근무한 마이클 로치가 '한 가족의 핵전쟁의 갈림길'이라는 자전적 글과 함께 제공한 이 사진을 공개했다. 이 사진은 히로시마에 핵폭탄을 떨어뜨린 미군 폭격기 B-29 '에놀라 게이'를 지원하는 지상 레이더 운용 부대에서 근무한 로치의 아버지가 생전에 보관해온 것이다. 사진에는 조종석 오른쪽 외벽에 영문으로 '첫 핵폭탄 히로시마-1945년 8월 6일'이라는 글씨가 선명하게 적혀있다. 로치는 "사진을 아버지가 찍은 것인지, 군에서 홍보용으로 나눠준 것인지는 불명확하다"고 밝혔다. 로치는 이번 글에서 1960년대 미군이 전술핵 배치를 기반으로 한 한국 방어 계획을 적극적으로 추진했다는 증언도 내놨다. 그는 "미군의 핵심 목표는 소련군 또는 중국-북한 부대를 (2주 정도) 일시적으로 막는 것이었다"며 "그러나 대부분의 목표 지점 대부분이 인구 밀집 지역이라 예상되는 민간인 피해가 컸다"고 말했다. 사진은 히로시마 핵폭탄 투하(1945년 8월 6일) 77주기를 맞춰 공개됐다.

반려견이 팔다리가 불편한 주인을 대신해 휠체어를 모는 장면이 사회관계망서비스(SNS)에 퍼져 믿기 힘들다는 누리꾼들의 반응이 잇따르고 있다. 지난달 27일(현지시각) 동영상 공유 플랫폼 틱톡에 멕시코의 한 도시 에카테펙에서 휠체어에 탄 남성이 건널목으로 향하는 영상이 올라왔다. 영상에는 휠체어를 타고 있는 한 남성이 바퀴를 밀고 있어야 할 양손을 몸 한편에 바짝 붙인 채로 이동하기 어려워 보이는 모습이 담겼다. 길이가 다른 양발도 휠체어 아래로 늘어져 있었다. 이 남성의 휠체어를 움직인 것은 그의 반려견이었다. 개는 익숙한 듯 머리를 등받이 아래로 밀어 넣은 뒤 휠체어를 밀었다. 사람들 사이를 피하며 건널목까지 이동한 개는 차들이 지나다니는 도로에 가까워지자 안전한 위치에 휠체어를 멈춰 세웠다. 이윽고 차들이 지나가지 않자 다시 휠체어를 밀어 도로를 건넜다. 아직 휠체어에 탄 남성의 신원은 밝혀지지 않았다. 영상 촬영자는 남성과 개의 소재를 묻는 누리꾼의 댓글에 “이들이 인근 성당과 장터 앞에서 사탕을 판다”고 답했다. 영상을 본 누리꾼들은 “인간에게 개는 정말 과분한 존재일지 모른다”며 “이 남성과 반려견을 찾는다면 작은 선물이라도 꼭 하고 싶다”고 입을 모아 감탄했다. 한편 이 영상은 5일 오전 기준 조회수 2960만회를 돌파했다.

미국의 연구진이 죽은 지 한 시간 지난 돼지의 심장과 간 등 장기들을 되살리는 데 성공했다. 3일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 예일대 의대 연구진은 이러한 연구 결과를 국제학술지 네이처에 발표했다. 연구팀을 이끈 네나드 세스탄 신경과학과 교수는 2019년 죽은 돼지에서 분리한 뇌의 일부 기능을 되살려 주목받은 신경과학자다. 연구진은 뇌뿐 아니라 다른 장기들도 되살릴 수 있는지 알아 보기 위해 전신을 대상으로 해당 실험을 진행했다. 당시 브레인엑스(BrainEX)라는 혈액 모방 특수용액을 공급해 일부 뇌세포 기능을 회복시켰던 연구팀은 이번에는 오르간엑스(OrganEX)라는 특수용액을 개발해 실험에 활용했다. 논문에 따르면 연구진이 실험실에서 돼지의 심장이 멈춘 지 한 시간 후 인공 심폐장치와 비슷한 장비를 활용해 죽은 돼지의 혈관에 오르간엑스를 투여하자 죽은 세포가 다시 살아나기 시작했다. 이 용액이 정맥과 동맥을 순환한 뒤 심장이 다시 뛰었고 간, 신장, 뇌 등 중요 기관의 세포가 다시 기능하기 시작했으며, 돼지의 몸이 사체처럼 뻣뻣해지지도 않았다고 연구팀은 전했다. 하지만 뇌의 일부 영역에서 세포활동이 회복됐지만, 의식이 돌아왔다는 뇌신호는 감지되지 않았다. 오르간엑스에 포함된 신경차단제가 뇌 신경 활성화를 막았기 때문이다. 개별 뇌 세포는 살아났지만 뇌에서 전체적으로 조직적인 신경 활동의 징후는 없었다고 연구진은 설명했다. 촬영을 위해 요오드 조영제를 주사하자 이 돼지가 머리를 움직이기도 했지만 연구진은 그 이유를 파악하지 못했고 우선 뇌와는 무관한 것으로 추정했다. 이번 연구는 사람이 사망한 뒤 장기이식 수술에 사용할 수 있도록 장기를 지금보다 오래 살려둘 수 있도록 하는 것을 목표로 진행됐다. 연구진은 "이 기술이 환자의 장기 수명을 연장하고, 이식을 위한 기증자의 장기를 더 오랫동안 보관할 수 있을 것"이라며 "심장마비나 뇌졸중으로 혈액 공급 부족에 의한 장기나 조직 손상을 치료하는데 도움이 될 것"이라고 기대했다. 다만 예일대 생명윤리학자 스티븐 라탐은 "이번 연구결과는 단지 첫걸음일 뿐"이라며 "사람에 대한 사용까지는 아직 한참 남았다"고 말했다. 연구진은 다음 연구 단계로 되살린 장기가 제대로 기능하는지, 성공적으로 해당 장기를 이식할 수 있는지를 살펴볼 것이라고 했다. 또 이 기술이 손상된 심장이나 뇌를 복구하는 데 사용될 수 있을지도 실험할 예정이라고 밝혔다. 이번 연구 결과를 놓고 외신들은 생명과 죽음의 경계로 여겨졌던 기존의 정의에 새로운 의문을 제기한다고 평가했다. 죽음의 기준과 시점이 달라질 수 있어 과거 인공호흡기가 개발됐을 당시와 비슷한 논의가 이뤄질 수 있다고 덧붙였다.

영국에서 비트코인 8천 개가 들어있는 하드 디스크 드라이브를 실수로 버린 남성이 9년째 쓰레기장에 접근하지 못해 발만 동동 구르는 처지라고 2일(현지시간) 영국 일간 가디언이 보도했다. 영국 웨일스 뉴포트 출신의 IT업계 종사자 제임스 하우얼스(37)는 2013년 사무실을 정리하면서 낡은 노트북에 들어있던 드라이브를 버렸는데, 거기에 약 1억5천만파운드(약 2천390억원) 상당의 비트코인이 저장돼 있다고 주장했다. 그는 자신의 드라이브가 쓰레기장에 묻힌 것으로 추정된다면서 뉴포트 시의회에 쓰레기장을 뒤지게 해달라고 오랫동안 요구해왔다. 그러다 최근 인공지능(AI)과 로봇개를 이용해 쓰레기장을 수색하겠다는 구상까지 내놨다. 쓰레기장 근처에 임시 시설을 설치하고, 그곳에서 AI 기술을 이용해 쓰레기를 걸러주는 기계 팔을 작동시킨다는 것이다. 또 디스크 도난을 방지하기 위해 로봇개를 배치할 예정이다. 하우얼스는 이를 위해 헤지펀드에서 1천만 파운드(약 159억 원)를 지원받았으며, 환경과 데이터 복구 전문가 여러 명을 고용할 것이라고 밝혔다. 그는 "기본적으로 우리는 다양한 분야의 전문가로 구성된 다재다능한 팀이다. 우리가 힘을 합친다면 이 과제를 마무리할 수 있을 것"이라고 말했다. 하우얼스는 쓰레기장에서 하드디스크를 찾는 데 9∼12개월이 소요될 것으로 보고 있다. 그러나 가디언은 그의 계획이 성공할 것이라는 보장은 없으며, 이미 오랫동안 쓰레기 더미에 묻혀있었던 하드디스크에서 수년 전에 채굴한 비트코인이 정상적으로 회수될지 알 수 없다고 설명했다. 더 큰 문제는 뉴포트 시의회가 그의 계획을 승인하지 않았다는 것이다. 하우얼스는 자신의 계획이 성공할 경우 회수된 돈을 지역 사회를 위해 사용하겠다는 의사를 꾸준히 밝혀왔지만, 시의회의 반응은 여전히 냉랭하다. 하우얼스는 "우리 팀의 계획 중 하나는 쓰레기장을 정화해 그곳에 발전시설을 설치하는 것이다. 풍력 터빈 2개 정도를 생각하고 있다"며 "이 풍력 터빈에서 발전된 전기로 뉴포트 주민을 위한 비트코인 채굴 시설을 만들 것"이라고 말했다. 그러나 뉴포트 시의회 대변인은 "우리의 의무 중 하나는 매립지와 그 주변 지역의 생태학적 위험을 관리하는 것"이라면서 "하우얼스의 계획은 우리가 받아들일 수 없는 심각한 생태학적 위험을 내포하고 있다"고 말했다.

인도가 70년 전 자국에서는 멸종한 치타를 아프리카에서 들여와 복원하는 ‘작전’에 착수한 가운데 낯선 인도 자연에 적응할 치타들의 이송이 시작돼 국제사회 이목이 쏠린다. 인도 환경당국이 바라는 대로 치타가 인도 생태계에 정착하려면 먼저 표범의 공격부터 잘 피해야 한다는 주장이 제기된다. 2일(현지시간) 영국 BBC 보도에 따르면 아프리카 남부 나미비아의 자연보호 구역에서 포획된 것들을 포함해 총 16마리의 치타가 인도 땅으로의 기나긴 여정을 앞두고 동물 보호시설 등에서 임시 수용생활을 시작했다. 이 기간 수의사들은 치타를 상대로 광견병, 기생충 등 다양한 검사를 실시한다. 비행기로 이동하는 도중 질병에 걸려 죽는 사태를 예방하기 위해선인데 인도 땅에 도착해 바이러스를 퍼뜨릴 가능성을 미리 차단하는 의미도 있다. 건강 상태가 양호한 것으로 판명나면 치타 16마리는 남아프리카공화국 요하네스버그로 보내진 뒤 그곳에서 화물기를 타고 인도 델리로 향한다. 기내에 있는 동안 치타에겐 마취에서 깨어나기 위한 해독제, 행동을 안정시키기 위한 진정제만 투여될 뿐 먹이는 제공되지 않는다. BBC와 인터뷰한 한 치타 전문가는 “보통 치타는 사흘에 한 번꼴로 15㎏가량의 고기를 먹는다”며 “긴 여행 전에 치타에게 먹이를 줬다가 나중에 자칫 아파서 토할 때 숨이 막힐 수도 있다”고 설명했다. 대신 여행 내내 수의사가 특수 상자 안에 갇힌 치타 곁을 지키며 상태를 면밀히 관찰하고 필요시 응급조치를 취하게 된다. 델리에 도착한 치타들은 앞으로 새 보금자리가 될 마디아프라데시주(州)의 쿠노 국립공원으로 이동한다. 처음 2개월 동안은 울타리로 외부와 격리된 비교적 좁은 구역 안에서 적응기를 갖고, 문제가 없겠다 싶으면 11만5000㏊(1150㎢) 면적의 널찍한 국립공원에 방사된다. 국립공원 안에선 사슴과 인도 가젤, 뿔 달린 영양 등 초식동물이 치타의 먹잇감이 될 전망이다. 다만 문제가 있다. 해당 지역에는 표범도 살고 있는데 치타가 과연 이들과 싸워 이길 수 있느냐다. 치타는 고양이과 맹수 중에선 상대적으로 힘이 약한 편이다. 그 때문에 아프리카에서는 사자, 표범, 심지어 하이에나한테도 먹이를 빼앗기고 심지어 죽임을 당하기까지 한다. 현재 쿠노 국립공원에선 표범이 생태계의 최상위 포식자 노릇을 하는데, 일각에선 표범이 새끼 치타를 물어죽일 가능성을 우려한다. 전문가들의 견해는 좀 다르다. 이번에 인도에 들여오는 치타들은 동물원에서 자란 게 아니고 아프리카 나미비아의 자연보호 구역에서 스스로 사냥도 하며 살아온 야생동물이다. 당연히 표범을 겪어봤고 먹잇감을 놓고서 경쟁한 경험도 있다. 쿠노 국립공원의 한 관계자는 BBC에 “어느 정도 자란 치타들의 경우 공원 안에서 표범과 맞부딪혀 다소 위험한 상호작용을 하게 되더라도 충분히 살아남을 수 있다”고 밝혔다. BBC에 따르면 치타 정도 크기의 대형 육식동물을 한 대륙에서 다른 대륙으로 옮겨 야생동물로의 복원을 시도하는 건 이번이 처음이다. 인도는 원래 치타 중에서도 ‘아시아치타’로 불리는 종이 서식했으나 밀렵과 막잇감 감소, 서식지 축소 등으로 인해 지속적으로 줄다가 1952년 완전히 멸종했다. 현재 아시아치타는 이란에만 10여마리가 살고 있는 것으로 알려졌다. 워낙 ‘귀하신 몸’이라 이란 정부는 아시아치타의 해외 반출을 엄격히 금하고 있다. 이에 인도는 아프리카로 눈을 돌려 나미비아에서 치타를 도입해 야생동물로 복원키로 했다.