인도 잠수부들이 수중 인간 탑 쌓기로 기네스 세계 기록을 달성했다는 사실이 알려졌다. 지난 7일 인도 NDTV에 따르면 인도 안다만 니코바르 제도는 지난 3일 스와라지 드위프(옛 하블록섬) 인근 해역에서 세계에서 가장 높은 수중 인간 탑 기록을 세웠다. 당시 DK 조시 안다만 니코바르 부총독을 포함한 잠수부 14명은 바닷속으로 잠수해 인간 탑 형태를 만들었으며, 총 길이 22.3ｍ를 기록했다. 참가자들은 약 3분 동안 수중에서 자세를 유지하며 기네스 세계 기록 인증 기준을 충족했다. 이번 도전은 단순한 퍼포먼스가 아니라 수개월간의 준비 끝에 진행된 프로젝트로 전해졌다. 기록 달성을 위해 숙련된 잠수부와 기술진, 안전요원들이 함께 참여해 국제 기준에 맞춰 훈련을 진행한 것으로 알려졌다. 안다만 니코바르 당국은 이번 프로젝트가 지역 해양 생태계와 스쿠버다이빙 관광을 세계에 알리기 위한 목적으로 기획됐다고 설명했다. 앞서 지난 2일에는 같은 해역에서 가로 약 60ｍ, 세로 약 40ｍ 크기의 대형 인도 국기를 바닷속에 펼쳐 세계 최대 수중 국기 기록도 세웠다. 두 기록 모두 같은 섬 인근 해역에서 이틀 연속 달성됐다. 현지 당국은 "이번 성과를 계기로 안다만 니코바르 제도를 국제적인 해양 관광·스쿠버다이빙 명소로 육성할 계획"이라고 밝혔다.

중국의 한 여성이 밀크티를 마시다 수은을 발견했는데, 조사 결과 남자친구가 유력한 용의자로 드러났다. 지난 9일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 안후이성에 거주하는 여성 A씨가 밀크티 프랜차이즈 '차지'의 음료를 마시다가 수은 알갱이를 발견했다고 보도했다. A씨는 지난달 27일 남자친구가 자신을 위해 밀크티를 사왔다고 밝혔다. 그는 "처음 몇 모금은 괜찮았지만, 마시던 중 타피오카 펄과 다른 맛의 작은 알갱이가 느껴졌다"고 설명했다. 질긴 은색 알갱이를 뱉어낸 A씨는 알갱이의 정체를 수은으로 판단하고 매장에 항의 전화를 걸었다. 차지 측은 "제조 과정에서 그런 일이 발생하는 것은 불가능하다"면서 경찰에 신고할 것을 권했다. A씨는 경찰에 신고하고, 지역 소비자 협회에 사건을 알린 뒤 온라인에 사건 관련 글을 올렸다. 사건을 접한 누리꾼들은 식품 안전 문제에 큰 관심을 보였고, 일부는 해당 브랜드를 비난했다. 차지 측은 이 사안을 심각하게 받아들이고 있으며 경찰에 협조하겠다고 밝혔다. 지난달 29일 당국은 조사 결과를 발표했다. 이들은 "매장의 재료와 제조 과정은 모두 안전했고, 밀크티 속 이물질은 구매자가 넣은 것"이라고 발표하면서 "용의자를 체포했다"고 덧붙였다. 중국에서는 음식에 수은을 넣을 경우 유해물질 유포죄로 처벌할 수 있다. 해당 범죄를 저지른 사람은 3년에서 10년 사이의 징역형에 처해지며, 중대한 피해를 초래한 경우에는 사형이 선고될 수도 있다. 발표문에는 용의자의 신원이 언급되지 않았지만, 누리꾼들은 A씨가 공개했던 이야기를 토대로 남자친구가 범인이라고 추론했다. 누리꾼들은 "이건 살인미수다", "불쌍한 밀크티 브랜드만 괜히 비난받았다", "수은이 매장에서 나올 리 없다고 생각했다. 가게에 수은을 보관할 이유가 없다"는 반응을 보였다. A씨는 다행히 별다른 건강 이상을 겪지 않았지만, 수은 중독은 치명적인 결과를 불러올 수 있다. 급성 수은 중독에 빠지면 호흡기 및 소화기 손상, 발진, 흉통, 피로, 설사 등을 겪을 수 있다. 만성 수은 중독자는 신경정신계 정애, 떨림 증상, 신장 손상이 나타나기도 한다.

미국에서 기린과 함께 하룻밤을 보낼 수 있는 특별한 동물 테마 숙소가 화제가 됐다 지난 7일(현지시간) NDTV 등 외신에 따르면, 미국 오클라호마주 와네트에 위치한 '사파리 스테이즈'가 이색적인 숙박 경험을 제공하며 큰 인기를 끌고 있다. 이곳의 특징은 기린 '요시'와 불과 몇 걸음 떨어진 공간에서 함께 시간을 보낼 수 있다는 점이다. 이 숙소를 기획한 주인공은 23세의 동물 애호가 캐머린 그랜트다. 그는 농장의 마구간을 개조해 투숙객들이 기린과 함께 잠을 자고 교감할 수 있는 독특한 형태의 숙박 시설을 만들었다. 그랜트는 외신과의 인터뷰에서 "어린 시절 꿈꿨던 '동물과 함께 잠드는 꿈'을 현실로 만들었다"며 "실제 기린 옆에서 잠을 잘 수 있는 곳은 세계적으로도 매우 드물다"고 설명했다. 해당 숙소의 인기는 폭발적이다. 그랜트가 틱톡에 올린 홍보 영상의 조회수는 100만 회가 넘는다. 이를 직접 체험하기 위해 미국 전역에서 예약도 줄을 잇고 있다. 그는 "뉴욕에서 기린 요시를 만나기 위해 23시간을 직접 운전해 온 가족도 있었다"고 전했다. 현재 이곳에는 기린 외에도 얼룩말, 낙타, 캥거루, 여우, 나무늘보 등 100여 마리의 동물이 살고 있다. 투숙객들은 단순히 잠만 자는 것이 아니라 가이드의 안내에 따라 동물들에게 먹이를 주고 직접 만져보는 등 교육적이고 활동적인 체험을 할 수 있다. 한편 그랜트 측은 야생동물 관련 허가와 미국 농무부(USDA) 면허를 모두 취득해 안전하고 합법적인 절차에 따라 시설을 운영하고 있다고 밝혔다.

미국의 한 전직 교사가 '전문 포옹 상담사'로 직업을 바꾼 뒤 고소득을 올리고 있어 화제다. 극심한 직업 스트레스를 뒤로 하고 선택한 이색 직업을 통해 연간 약 1억 4600만원을 벌어들이고 있다. 지난 6일(현지시각) 뉴욕포스트에 따르면 미국 뉴욕에 거주하는 엘라 러브(51)는 13년간 공립학교에서 미술 교사로 일했다. 하지만 과밀 학급 문제와 부족한 예산 등 열악한 교육 환경으로 심각한 번아웃을 겪었다. 결국 그는 8년 전 교직을 떠나 완전히 새로운 길을 선택했다. 바로 사람을 안아주고 위로하는 '전문 포옹 상담사'다. 그는 "완전히 다른 에너지의 일을 찾고 싶었다"며 우연히 전문 포옹 서비스 관련 기사를 접한 뒤 300달러(약 44만원)를 들여 관련 교육을 받고 일을 시작했다고 밝혔다. 처음에는 부업으로 시작했지만, 일을 시작한 지 6개월 만에 안식년을 낸 뒤 결국 교직으로 돌아가지 않았다고 한다. 현재 그는 시간당 150달러(약 22만원)를 받고 고객들과 포옹 상담을 진행하고 있으며 연 수입이 최대 10만달러(약 1억4670만원)에 달한다고 설명했다. 엘라는 고객 상당수가 고소득 직업을 가진 중년 기혼 남성이라고 밝혔다. 그는 "이들은 외도를 원하거나 배우자를 떠나고 싶은 게 아니라 관계 속 친밀감이 사라졌다고 느끼는 경우가 많다"며 "누군가의 손길과 이야기를 들어줄 사람이 필요한 것"이라고 말했다. 또 "사람들은 단순히 포옹을 받기 위해 돈을 낸다고 생각하지만 실제로는 감정적 치유 과정에 가깝다"며 "고객들이 누구에게도 말하지 못했던 이야기를 털어놓기도 한다"고 설명했다. 엘라는 자신의 일이 철저히 비성적인 관계라고 강조했다. 그는 "모든 고객을 사전 인터뷰하며 행동 규칙과 명확한 경계가 존재한다"며 "잘못된 의도를 가진 사람은 받지 않는다"고 말했다. 이어 "가끔 고객이 신체적 반응을 보이는 경우도 있지만 자연스러운 생리 현상일 뿐 행동으로 이어져서는 안 된다고 분명히 설명한다"며 "그 역시 전문성의 일부"라고 덧붙였다. 그는 자폐 스펙트럼 등 신체 접촉에 어려움을 겪는 사람들과도 상담을 진행한다고 밝혔다. 엘라는 "누군가에게는 안전하고 합의된 신체 접촉 자체가 처음인 경우도 있다"며 "이곳은 사람들이 편안하게 관계 맺기를 연습할 수 있는 공간"이라고 말했다. 다만 그는 "나와 관계를 유지하려면 상대가 큰 신뢰를 가져야 한다"며 "고객과의 관계는 연애와 전혀 다르다. 핵심은 단순한 스킨십이 아니라 감정적 친밀감과 신뢰"라고 강조했다.

일본 야마구치현 슈난시 시가지에 원숭이가 잇따라 출몰해 주민들을 위협하고 있다. 특히 어린아이의 다리를 붙잡는 등 인명 피해로 이어질 뻔한 아찔한 상황이 계속되면서 현지 당국이 경계를 강화하고 나섰다. 8일 요미우리신문 등에 따르면 슈난경찰서는 지난 4월부터 전날까지 시내에서 접촉 사고 12건을 포함해 총 156건의 원숭이 목격 신고가 접수됐다고 밝혔다. 부상자는 발생하지 않았으나, 피해 사례는 갈수록 대담해지고 있다. 지난달 17일 오후 3시께는 거리를 걷던 한 초등학생과 어머니가 뒤에서 다가오는 원숭이에게 다리를 붙잡히는 일이 있었다. 하교하는 다른 초등학생을 뒤따라가는 모습도 목격됐고, 거리를 활보하는 원숭이를 보고 놀라서 우는 초등학생도 있었다고 한다. 슈난경찰서에는 이 밖에도 "스마트폰을 보고 있는데 허벅지를 만졌다", "내 다리를 끌어안았다", "어깨를 만졌다"는 등의 신고가 이어졌다. 출몰하는 원숭이는 몸길이 약 50cm 정도로, 주로 혼자 행동하는 것으로 보아 동일 개체일 가능성이 큰 것으로 파악됐다. 주택가 마당의 나무 열매를 따 먹거나 주차된 차량 위로 뛰어오르는 등 주민들에게 공포감을 주고 있다. 주요 출몰지에 있는 한 초등학교는 아이들의 안전을 위해 "원숭이와 마주치면 절대 눈을 맞추지 말라"고 교육하는 한편, 교내 침입을 막기 위해 창문을 닫고 생활하는 등 대책 마련에 고심하고 있다. 전문가들은 해당 원숭이가 무리에서 이탈한 젊은 수컷일 가능성이 높다고 분석했다. 일본몽키센터 관계자는 "원숭이가 정착하지 못하도록 먹이가 될 만한 음식물 쓰레기 등을 철저히 관리해야 한다"며 "마주쳤을 때는 등을 보이며 뛰지 말고, 뒷걸음질로 천천히 거리를 두어야 한다"고 조언했다. 슈난시는 추가 피해를 막기 위해 원숭이가 자주 출몰하는 2곳에 포획 틀을 설치했다. 또 경찰과 협력해 학생들의 하교 시간에 맞춰 순찰차와 홍보 차량을 배치하는 등 감시 활동을 대폭 강화했다.

바닷속에서 잠수 중이던 한 여행 크리에이터가 거북이에게 뺨을 맞는 영상이 공개돼 화제다. 2일(현지시각) 인도 NDTV에 따르면 여행 크리에이터 크리스토퍼 창은 최근 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 '거북이에게 뺨을 맞았다'는 제목의 영상을 게시했다. 영상에는 거북이 한 마리가 잠수한 창의 뒤를 끈질기게 쫓아오다가 앞발로 그의 얼굴을 가볍게 치고는 유유히 사라지는 황당한 장면이 담겼다. 창은 당시 상황에 대해 "평소처럼 다이빙을 하던 중이었는데 갑자기 거북이 한 마리가 나타났다"며 "보통 거북이들은 유유히 헤엄치다가 자기 갈 길을 가는 데 이 녀석은 달랐다"고 회상했다. 이어 "내가 어디로 가든 계속해서 일정 거리를 유지하며 나를 지켜보는 게 느껴졌다"면서 "자연에서 야생 동물과 오래있다보면 그들의 에너지나 분위기를 느낄 수 있는데 이 거북이의 기운은 매우 묘했다"고 덧붙였다. 수많은 다이빙 경험이 있는 그로서도 이번 일은 매우 이례적인 경험이었다. 창은 "거북이가 마치 나에게 원하는 게 있는 것처럼 빤히 쳐다보며 다가왔다"며 "거북이는 점점 더 대담하게 수영하며 접근하더니 결국 내 뺨을 때렸다"고 전했다. 결국 그는 안전을 위해 다이빙을 중단하고 보트로 돌아갔다. 창은 "그 거북이는 나에게 집착하는 것 같았다"며 "계속 물속에 있었다면 또 어떤 일이 벌어졌을지 모르겠다"고 가슴을 쓸어내렸다. 해당 영상은 현재 조회수 100만회를 돌파하며 폭발적인 반응을 얻고 있다. 누리꾼들은 "남의 집에서 시끄럽게 구니 조용히 하라고 경고한 것" "거북이 동의 없이 촬영했으니 거북이로서는 정당방위다"라며 재치 있는 댓글을 남겼다. 한 누리꾼은 "나도 하와이 카우아이에서 스노클링을 하다 거북이가 다가와 주먹 인사를 하고 간 적이 있다"며 비슷한 경험을 공유하기도 했다.

레오 14세 교황이 된지 2개월 뒤 미국 은행의 고객 서비스 담당 직원에게 퇴짜를 당한 일이 있다고 미 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다. 그리스도의 대리자인 교황조차 고객 서비스 담당자에게 막힐 수 있다. 교황과 친분이 깊은 톰 매카시 신부가 지난주 한 가톨릭 신자 모임에서 로버트 프랜시스 프레보스트 시카고 추기경이 레오 14세 교황이 된 지 2개월 뒤 고향의 거래 은행에 전화를 건 일화를 소개했다. 레오 14세는 로버트 프레보스트라는 본명을 밝히면서 은행에 등록된 전화번호와 주소를 변경하고 싶다고 말했다. 이후 교황은 서비스 담당자가 요구하는 보안 질문에 일일이 답했다. 그런 뒤에도 은행 여직원이 본인 확인 절차를 위해 직접 지점을 방문해야 한다고 말했다. 그러자 교황이 “'글쎄요, 저는 그렇게 할 수가 없어요. 보안 질문을 다 답했잖아요'라고 말했다"고 매카시 신부가 전했다. 은행 직원이 어쩔 수 없다며 사과하자 교황이 다른 방법을 시도했다. "제가 교황 레오라고 말하면 달라질까요?"라고 물은 것이다. 그러자 은행 직원이 황급히 전화를 끊었다. 장난 전화라고 생각했을까? 10억 명이 넘는 전 세계 가톨릭 신자를 이끌며 값을 매길 수 없는 예술 작품들로 가득한 화려한 곳에서 생활하는 교황도 일상적인 일에 얽매일 수밖에 없다. 2013년 교황 프란치스코는 교황이 된 지 첫 24시간 안에 직접 호텔 숙박비를 내고 짐을 챙긴 일이 있다. 레오 교황은 시카고 외곽 소도시 돌턴에서 성장한 뒤 페루에서 주교로 봉직하고 바티칸의 요직을 거쳐 약 1년 전 교황으로 선출됐다. 매카시 신부는 세인트리타오브카시아 고등학교 교장으로 1980년대 시카고에서 레오 교황을 처음 만났다. 두 사람은 시카고 교외 노동자 계층 동네에서 성장했으며 매카시 신부가 바티칸을 찾아 레오 교황을 만나기도 했다. 매카시 신부에 따르면 은행장과 인연이 있는 다른 신부의 중재로 문제가 해결됐다. 매카시 신부는 은행 고객 서비스 담당자가 ”교황의 전화를 끊어버린 여성으로 알려지면 어떤 기분일지 상상이 되느냐“고 반문했다.

"거룩한 부처님에 귀의하겠습니까?" "예, 귀의하겠습니다." 6일 서울 종로구 조계사 대웅전 앞마당에서 특별한 수계식이 열렸다. 여느 수계식과 마찬가지로 엄숙한 분위기에서 진행된 이날 수계식의 주인공은 사람이 아닌 '휴머노이드 로봇 GI'. 키 130㎝의 '로봇 행자'가 법명 '가비'(迦悲)를 받고 진정한 불자로 거듭나는 의식이었다. 로봇 수계식은 대한불교조계종이 부처님오신날을 앞두고 마련한 특별한 행사였다. 수계식은 불교에서 삼보(三寶, 부처·가르침·스님)에 귀의하고, 계율을 지키겠다고 다짐하는 의식으로, 기독교의 세례식과 비슷한 개념이다. 승려뿐만 아니라 일반 신자도 계를 받을 수 있는데, 이날 가비는 일반 불자로서 계를 받았지만, 부처님오신날 전후로 '명예' 스님으로 활동하게 된다. 삭발한 머리를 연상시키는 헬멧을 쓰고 장삼에 가사를 두른 채 입장한 로봇 행자는 철산선웅스님 등 계사스님들 앞에 서서 합장을 했다. 수계를 앞두고 몸과 마음을 깨끗하게 하기 위한 참회와 연비(燃臂)도 거쳤다. 보통 '인간'에 대한 연비는 팔에 향불을 대는 방식으로 진행되는데, 로봇팔에 향불을 대는 대신 스님이 조심스럽게 연등회 스티커를 붙이고 108염주 목걸이를 매달았다. 부처님과 가르침, 스님들께 귀의하겠느냐는 스님의 물음에 로봇은 "예, 귀의하겠습니다"라고 씩씩하게 답했다. 불자가 반드시 지켜야 할 '오계'(五戒), 즉 '살생하지 말라', '주지 않는 것을 가지지 말라', '삿된 음행을 저지르지 말라', '거짓말을 하지 말라', '정신을 흐리게 하는 모든 것을 마시지 말라' 등 다섯 가지 계율도 로봇 맞춤형으로 각색됐다. '생명을 존중하고 해치지 않는 것', '다른 로봇과 사물을 훼손하지 않는 것', '사람을 잘 따르고 대들지 않는 것', '기만적인 행동과 표현을 하지 않는 것', '에너지를 아끼고 과충전하지 않는 것' 등의 '로봇 오계'에 가비스님은 "예, 않겠습니다"라고 대답했다. 입에 익지 않은 낯선 계율을 묻는 스님도 얼굴에 미소를 숨기지 못했고, 지켜본 사람들도 승복 입은 가비의 모습이나 어색한 합장에 신기하고 대견한 듯 웃음을 지었다. 모든 의식을 마치고 수계첩을 받은 가비스님은 지켜본 사람들에게 손을 들어 인사를 한 뒤 탑돌이까지 마치고 퇴장했다. 가비는 다른 도반 로봇 '석자', '모회', '니사'와 함께 부처님오신날인 16일 서울 종로 연등행렬에도 참가할 예정이다. 조계종은 이날 로봇 수계식이 "기술 또한 자비와 지혜, 책임의 가치 위에 쓰여야 함을 뜻하며, 전통과 미래가 조화를 이루는 가운데 인간과 기술이 함께 공존하는 새로운 가능성을 상징한다"고 설명했다. 조계종 문화부장 성원스님은 "휴머노이드 로봇이 처음 등장했을 때부터 연등회에 로봇이 함께 참여했으면 좋겠다고 생각했다"며 "로봇이 우리 사회에서, 그리고 인간을 위해 지켜야 할 최소한의 규율로 로봇 오계를 만들었다. 인간과 로봇이 함께 하기 위한 기본 규율로 지켜졌으면 한다"고 말했다.

미국 수도 워싱턴의 백악관 인근에서 비밀경호국(SS) 요원들과 무장괴한이 총격을 주고받는 사건이 발생했다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 참석한 백악관출입기자단 만찬 도중 총격 사건이 발생한 지 불과 9일 만이다. 4일(현지시간) SS에 따르면 이번 총격사건은 이날 오후 3시30분쯤 백악관에서 멀지 않은 워싱턴 기념탑 남동쪽에 위치한 교차로인 ‘15번가-인디펜던스 애비뉴’에서 벌어졌다. 매슈 퀸 SS 부국장은 언론 브리핑에서 “백악관 외곽을 순찰하던 우리 사복요원들이 총기를 소지한 것으로 보이는 수상한 인물을 발견하고 제복을 착용한 요원의 지원을 요청했다”며 “접촉 과정에서 그 인물은 잠시 도주하다 총기를 꺼내 우리 요원들을 향해 발포했고, 이에 요원들은 응사하며 교전했다”고 밝혔다. 퀸 부국장은 해당 용의자가 총에 맞았고 병원으로 이송됐다고 설명했다. 다만, 용의자의 부상 정도 등 상태에 대해서는 밝히지 않았다. 또한, 퀸 부국장은 용의자가 쏜 총에 미성년자 1명이 맞았으며, 이 피해자는 생명에 지장이 없는 상태로 병원에서 치료를 받고 있다고 전했다. 퀸 부국장은 이번 총격 사건이 발생하기 전 J D 밴스 부통령의 차량 행렬이 이곳을 지나갔다고 밝혔다. 그는 이번 총격 사건이 트럼프 대통령이나 밴스 부통령을 노린 사건일 가능성에 대해 “추측하지 않겠다. 이 사건이 대통령을 겨냥한 것인지 아닌지는 모른다”며 “하지만 우리는 (사실을) 밝혀낼 것”이라고 했다. 이번 사건은 향후 워싱턴 경찰청이 수사할 예정이다. AP통신은 당국이 이번 사건을 조사하는 동안 백악관이 잠시 폐쇄됐다고 전했다. SS는 실외에 있던 백악관 출입기자들에게 브리핑룸으로 들어가라고 안내했다. 총격 사건이 발생한 직후 트럼프 대통령은 백악관 내에서 열린 소상공인 관련 행사 등 일정을 정상적으로 이어갔다. 이 행사 중 트럼프 대통령이 자신의 임기 종료 시점을 8∼9년 뒤로 내다보는 발언을 해 논란이 일기도 했다. 그는 소상공인에게 10년간 제공되는 제도적 혜택을 언급하는 과정에서 “지금부터 8년이나 9년 뒤에 임기를 마치게 되면 나도 이용할 수 있을 것”이라고 말했다. 트럼프 대통령의 발언으로 좌중에 웃음과 박수가 터진 것으로 전해졌다. 트럼프 대통령의 임기는 2029년 1월까지로 미국 헌법은 2차례를 초과해 대통령직에 당선될 수 없다고 규정하고 있다. 개헌이 되지 않는 한, 두 번째 임기 중인 트럼프 대통령의 3선은 불가능하다. 하지만, 트럼프 대통령은 두 번째 임기 중 여러 차례 3선을 암시하는 발언을 해왔다. 잊을 만하면 다시 꺼내고 있어 ‘떠보는 것’이 아니냐는 얘기도 나온다. 트럼프 대통령은 이날 연설에서 이란 전쟁에 대해 발언을 하던 중 한국전쟁이 7년간 지속됐다는 잘못된 사실을 말하기도 했다. 트럼프 대통령은 “(이란과) 전쟁을 하고 있는데 한 6주 됐다. 왜 이렇게 오래 걸리느냐고들 하는데 베트남에서는 19년, 이라크에서는 10년, 12년, 한국에서는 7년 걸렸다”고 했다. 또한, 트럼프 대통령은 이달 14일부터 이틀간 중국을 방문하는 일정에 대해 기대감을 표하기도 했다. 그는 “시진핑 중국 국가주석과의 만남을 고대한다”며 “아주 중요한 방문이 될 것”이라고 밝혔다.

'팝의 황제' 고(故) 마이클 잭슨의 일대기를 담은 영화 '마이클'(감독 안톤 후쿠아)이 오는 13일 국내 개봉을 앞둔 가운데, 그가 앓았던 백반증이 재조명되고 있다. 지난달 28일(현지 시간) 영국 매체 데일리메일에 따르면 마이클 잭슨의 피부 변화는 외모 집착이나 인종적 선택이 아닌 질환에 따른 결과로 다시 주목받고 있다. 생전 마이클 잭슨은 "백인이 되기 위해 피부를 탈색하고 성형에 집착했다"는 루머에 시달렸지만, 이는 사실이 아니었다. 그는 1993년 오프라 윈프리 쇼에 출연해 백반증 투병 사실을 직접 밝혔으며, 2009년 사망 후 부검 결과에서도 해당 질환이 공식 확인됐다. 백반증은 피부 색을 결정하는 멜라닌 세포가 파괴돼 피부가 하얗게 변하는 질환이다. 피부 일부가 색소를 잃어 불규칙한 흰 반점이 생기는 것이 특징이며, 전염성이나 통증은 없지만 얼굴과 손 등 노출 부위에 나타나 환자에게 큰 심리적 부담을 준다. 마이클 잭슨 역시 1980년대 중반 손에 흰 반점이 생기며 증상이 시작됐다. 그는 이를 가리기 위해 한쪽에 흰 장갑을 착용했고, 이는 그의 상징적인 스타일로 자리 잡았다. 이후 증상은 얼굴과 가슴, 팔 등 전신으로 확산됐다. 백반증은 전 세계 인구의 약 1%에서 나타나며, 20대에서 발병률이 가장 높다. 동아시아에서는 유병률이 약 0.2~0.4% 수준이지만, 국내 환자 수 역시 50만 명 안팎으로 추정된다. 연예계에서도 사례가 있다. 배우 구성환은 해외에서 영화 촬영 이후 백반증이 생겼다는 사실을 밝히며 MBC '나 혼자 산다'에서 치료를 위해 병원을 찾기도 했다. 이수근도 예능을 통해 다리에 백반증이 생겼음을 고백하기도 했다. 백반증의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 다만 유전적 요인이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 마이클 잭슨 또한 가족력이 있었고, 그의 아들 프린스 잭슨 역시 같은 질환을 앓는 것으로 전해진다. 백반증은 완치법이 없지만, 치료에는 주로 스테로이드 크림 사용이나 병원 치료, 피부를 가리는 방법 등이 활용된다. 일부 환자의 경우 자연 회복이 나타나기도 한다. 마이클 잭슨은 고르지 않은 피부색을 보완하기 위해 짙은 메이크업과 탈색 크림을 사용한 것으로 알려졌다. 전문가들은 백반증 환자들이 겪는 사회적 편견과 스트레스가 질환을 악화시킬 수 있다며, 치료와 함께 인식 개선이 필요하다고 강조한다.