베들레헴으로 진입하는 도로 중앙에 세워진 이스라엘군의 검문소에서 검문절차를 밟은 후 베들레헴의 팔레스타인 자치지역에 들어서자 팔레스타인 택시 기사 4명이 쏜살같이 달려왔다.
이 가운데 영어를 할 줄 아는 아보우삼 칼리드(38)라는 기사의 택시를 타고 시내로 들어갔다. 시내 중심가에 있는 모든 선물상점들은 철시한 듯 문을 닫은 상태였다.
칼리드는 “이스라엘군이 베들레헴을 봉쇄하면서 관광객들의 발길이 끊어져 경제가 말이 아니다”고 말한 뒤 “하루 10달러 벌기도 어렵다”고 푸념했다.
베들레헴 중심에 있는 예수 탄생교회 광장은 텅 비어 있었다.
팔레스타인 자치정부 관광부 소속 가이드 아베드 알나서 알라위(28)는 “1년 전만 해도 몰려드는 관광객으로 광장이 매일 발디딜 틈이 없었다”고 말했다.
알라위가 안내한 베들레헴의 시장터는 올리브와 오렌지, 수박, 참외, 사과, 푸성귀 등 과일과 채소류만 풍성할 뿐 생필품은 대부분 조악한 것들뿐이었다.
젊은이나 노인 모두 할일없이 길가에 앉아서 잡담을 나누거나 차를 마시면서 소일하고 있었다.
알라위는 “이 지역은 실업자가 절반을 넘고 있다”고 귀띔했다. 시장에 있는 한 카페에서 만난 라미 무나야(26)는 “지난해 베들레헴 대학 관광학과를 졸업했지만 놀고 있다”면서 한숨을 쉬었다.
53년전에 세워진 베들레헴의 가장 큰 팔레스타인 난민촌 데헤쉬 캠프를 관리하고 있는 유엔구호기관(UNRWA)의 후세인 압둘 콰다르(49)는 “이 곳에 수용된 1만명의 난민들은 1948년 이스라엘의 독립전쟁 때 보따리를 싸들고 고향땅을 등진 사람들”이라면서 “이곳에서 6 떨어진 예루살렘에 직장을 갖고 출퇴근하던 사람들이 대부분 직업을 잃고 놀고 있다”고 말했다.
데헤쉬 난민촌에 수용된 5000여 가구중 유엔의 직접구호로 연명해 가고 있는 가구가 600가구 이상되고, 실업률도 40%를 넘고 있다는 것이다. 그러나 이곳은 가자지역의 비치 난민캠프나 예리코의 아크바트 자바 난민캠프에 비하면 훨씬 사정이 좋다는 것이 유엔구호기관측의 설명이다.
더욱이 요르단과 레바논, 시리아 등 중동 각국에 산재한 370만명에 달하는 국외거주 팔레스타인 난민들은 고향귀환이 기약없는 상태에서 50년동안 겨우 생존할 정도의 최저생활을 해오고 있다.
요르단 서안지역이나 가자지구의 팔레스타인 주민들도 이스라엘이 축조하고 있는 보안장벽과 통행금지 등 각종 제재로 인해 난민촌의 난민과 다를 바 없는 생활을 하고 있다.
요르단 서안지역내 팔레스타인 인구는 189만5690명으로 집계되고 있다. 이 지역내 이스라엘인은 17만명으로 모두 정착촌에 거주하고 있다. 가자지구에는 102만2200명의 팔레스타인인이 살고 있다. 이 지구내 이스라엘 정착민수는 6400명이다.
세계은행에 따르면 요르단 서안과 가자지구에 거주하고 있는 팔레스타인 주민들의 60%는 하루 2.1 달러의 생활비로 최저생활을 하고 있으며 실업률은 50%에 달하고 있다.
이스라엘에서 가자지구로 들어가는 관문인 에레츠 검문소는 매일 이스라엘로 노동을 하러가는 7만명 정도의 가자지구 팔레스타인 주민들로 북적거린다.
그러나 기자가 찾은 에레츠 검문소의 광활한 주차장은 텅비어 있고, 가자지구에서 일하고 있는 유엔구호기관 직원들의 차량만 몇 대 서 있었다. 예리코로 진입하는 449번 국도상에 설치된 이스라엘군의 검문소에는 오전 7시부터 수백명의 예리코 거주 팔레스타인 주민들이 이스라엘 땅으로 나오기 위해 길게 줄을 서서 검문을 기다리고 있었다.
주민 사에브 카삼(35)은 “예리코에서 가자로 가는 길이 뉴욕을 가는 것보다 더 어렵다”면서 “예루살렘에 사는 친척을 방문하기 위해 아침 일찍 길을 나섰다”고 고개를 절레절레 흔들었다.
열악한 생활조건에서 그날 그날 허기진 삶을 이어가고 있는 난민캠프의 팔레스타인 난민문제는 지금 서서히 잊혀져 가고 있다. /johnnam@segye.com

<사진>7일 요르단강 서안도시 칼킬랴 외곽의 한 검문소 앞에서 팔레스타인인들이 길게 늘어선 가운데 이스라엘 병사가 검문소를 통과하려던 한 팔레스타인인을 저지하고 있다./칼킬랴=AP연합