바닷물이 줄고 있는 가장 큰 원인은 사해로 흘러들어오는 유일한 젖줄인 요르단강의 수량 부족이다. 1930년대만 해도 연간 13억큐빅미터(㎥)에 달하던 강의 수량이 이스라엘과 요르단 양국이 계속 농업용수로 빼돌리는 바람에 현재는 4억큐빅미터로 격감했다. 이 때문에 한때 76km에 달하던 사해의 남북 길이가 55km로 줄었다. 해수면적도 1050㉣에서 515㉣로 거의 절반으로 줄었다. 수위는 1940년 이후 25m나 내려갔다.
요아브 기바티 엔 타마르 시장은 “‘죽음의 바다’가 현재 서서히 죽어가고 있다”고 말했다.
‘소금의 바다’로 불리고 있는 사해의 염분 함유량은 30%로 사람이 물속에 들어가면 둥둥 뜬다. 지중해 바닷물의 염분 함유량이 3.5%인 점을 감안하면 염도가 어느 정도인지 가늠된다.
사해 바닷물은 20배의 취소(臭素)와 15배의 마그네슘, 10배의 옥소(沃素)를 함유해 피부병과 알레르기, 신경성질환 치료에 특효를 발휘한다. 이 때문에 국내는 물론 해외에서 사해를 찾는 요양객들의 발길이 끊이지 않고 있다. 사해는 특히 공기가 건조하고 산소가 다른 지역보다 10% 이상 많은데다 높은 기압이 자외선의 필터 역할을 해 태양욕을 하기에 적절한 기후조건을 갖추고 있다. 또 진흙은 피부병과 류머티즘 치료에 특효를 보이고 있다.
사해 연안은 구약성서와 이스라엘 역사의 무대로, 성지가 곳곳에 흩어져 있다. 구약성서 시대에 등장하는 세계 최고(最古)도시로 거론되는 예리코와 ‘사해 두루마리’가 발견된 쿰란동굴, 이스라엘 사람들의 저항정신이 함축된 마사다, 국제식물원인 엔 게디 키부츠, 유데아 사막지대, 소돔과 고모라, 요양도시 엔 보켁과 느브조하르가 이스라엘쪽에 산재해 있다. 또 요르단쪽에는 모세가 이스라엘 땅을 바라보며 죽은 느보산 등 관광명소가 자리잡고 있어 성서 관광객들이 많이 찾고 있다.
그러나 이스라엘과 요르단 정부는 매년 1m씩 줄어들고 있는 사해의 수위가 100m까지 내려가면 사해 주변의 자연환경이 재앙을 피할 길이 없게 된다고 판단, 관광성지인 사해를 살리기 위해 홍해의 바닷물을 사해로 끌어들이는 ‘평화의 운하계획’을 50억달러를 들여 추진하기로 지난해 합의했다.
| 자파 알 알렘 요르단계곡관리청 사무총장은 “사해를 이대로 방치하면 200년 이내에 사해의 바닷물이 모두 증발한다”며 “운하가 완성되면 사해도 살리고 이 지역의 정치와 경제적 안정도 담보할 수 있다”고 말한다. |
하젬 나제르 요르단 수자원-관개(灌漑)부 장관은 지난 9월 요르단TV와의 대담에서 ‘홍해∼사해 운하’ 건설 문제는 올해 안에 이스라엘 정부와 타결을 보고 곧 시공회사가 선정될 것이라고 밝힌 바 있다.
홍해∼사해 운하는 총길이 320km로 연간 19억큐빅미터의 홍해 바닷물을 송수관과 운하를 통해 사해로 유입시키는 역할을 하게 된다. 홍해의 아이라트 항구와 요르단쪽의 아카바 항구 중 한곳에서 바닷물을 220m의 고지대로 퍼올려 다시 600m의 저지대로 끌어내려 일부 운하와 송수관을 통해 사해로 운반하는 것이다.
시몬 스파니엘 엔 게디 키부츠 매니저는 “이스라엘과 팔레스타인의 3년간에 걸친 분쟁으로 이 지역을 찾는 관광객들이 격감, 지역경제가 침체된 상황이어서 홍해와 사해를 연결하는 운하건설계획은 이 지역 주민들에게 활력과 기대를 불어넣어 주고 있다”고 말한다.
/johnnam@segye.com
<사진>염분 함유량이 30%나 돼 사람이 뜬다는 사해에서 한 관광객이 바닷물에 누워 잡지를 읽고 있다. /엔 게디=남정호특파원