최근 들어 유기농산물을 포함한 친환경 농산물 시장이 급속도로 커지면서 친환경 농산물의 신뢰성에 대한 우려가 적지 않다. 국내에서 소비되는 친환경 농산물과 가공품의 경우 인증에서부터 출하, 유통 단계에 이르기까지 전반적인 관리가 허술하기 때문이다. 종합적인 관리체계 없이 인증 이후에는 생산자나 유통업자의 양심에 맡길 수밖에 없는 주먹구구식 사후관리가 친환경 농산물에 대한 불신을 부채질하고 있다는 분석이다.
◆급증하는 친환경농산물 시장=경기도 용인 죽전에 사는 주부 조모(35)씨는 자칭 ‘유기농산물 마니아’다. 조씨는 1년전만 해도 조금만 움직여도 무기력해지는 ‘만성피로증후군’에 시달렸지만 지난해 10월부터 음식을 유기농산물로 바꾸면서 서서히 건강을 되찾았다고 한다. 딸(11)과 아들(7)도 각종 알레르기와 축농증, 손발바닥이 다 벗겨질 정도의 심한 아토피 피부염으로 약을 달고 살았지만 지금은 병원을 거의 찾지 않을 정도로 상태가 호전됐다. 조씨는 “현미와 유기 음식이 우리 가정의 행복을 되찾아 주었다”며 “‘건강한 먹을거리가 곧 보약’임을 절감했다”고 말했다.
최근 먹을거리의 안전성에 대한 관심이 높아지면서 친환경농산물의 소비와 생산량도 급증하고 있다. 국립농산물품질관리원에 따르면 친환경농산물 인증제도 도입 첫해인 1999년 2만6643t에 불과하던 친환경 인증 농산물의 출하량은 지난해 36만5203t으로 13배 가량 늘어났다.
친환경농산물을 취급하는 유통매장도 6월말 현재 931곳으로 지난해 말보다 32.8% 증가한 것으로 집계됐다.
친환경농산물 연계조직인 한살림의 경우 93년 1만2482명이던 회원수가 지난해에는 7만6680명으로 늘었고, 올들어 매월 1200여명의 순증가세를 기록하고 있다. 또 백화점과 할인점의 친환경농산물 전문매장 등의 매출도 월평균 20∼30%에 달하고 있다는 설명이다. 농림부 관계자는 “올해 친환경 인증 농산물의 전체 매출은 지난해보다 40% 이상 늘어난 5500억원 수준을 넘어설 전망”이라고 밝혔다.
◆불신 조장하는 부실관리=소비자들이 일반농산물에 비해 많게는 3배가량 값이 비싼 친환경농산물을 찾는 것은 안전성 때문이다. 특히 아이들에게는 안전한 먹을거리를 제공하겠다는 주부들의 인식 전환이 친환경 농산물 시장 팽창의 주요인으로 지적된다. 잊을 만하면 불거지는 광우병과 조류독감 등 신종 질병, 불량만두 파동에서 비롯된 식품 안전에 대한 불신감 등도 친환경농산물을 선호하는 요인 중 일부다.
그러나 소비자들의 기대에 비해 정부의 관리는 크게 미흡하다. 이번에 서울대 노희명 교수팀의 분석 결과에서 드러났듯 유기농산물에서 검출되면 안되는 화학비료가 실제 유기농가에서 사용되고 있고, 무농약·저농약 출하 농가에서도 기준치보다 훨씬 많은 비료를 사용하는 것으로 알려졌다. 그동안 비료 사용 여부에 대한 사후 검증이 전혀 없었기 때문이다. 노 교수팀 조사에서 유기농산물이 아닌 것으로 드러난 충북 충주의 생산 농민은 “작황이 좋지 않아 비료를 뿌리기도 한다”고 털어놓았다.
대규모 유기농산물 단지를 운영하는 한 관계자도 “농약은 사후 검출될 수 있기 때문에 법에 정한 기준을 지키려고 하지만 화학비료는 검증자체가 쉽지않기 때문에 기준량이 제대로 지켜지지 않고 있다”고 말했다. 농림부와 국립농산물품질관리원은 불시 현장단속이나 유통제품 수거 분석 등을 통해 사후관리를 하고 있다고 설명하지만 인력부족 등으로 선진국과 같은 종합적인 관리는 엄두도 못내고 있는 실정이다.
대형 유통업체나 직거래단체들의 사정도 마찬가지다. 생활협동조합 관계자는 “100개 생산품에 대한 인증을 받았어도 소비자가 요구하면 물량을 200∼300개로 늘리는 경우도 있다고 들었다”며 “생산업자의 양심에 맡길 수밖에 없다”고 말했다. 한 유통업체 관계자는 “기업 이미지를 감안해 관리에 만전을 기하고 있지만 생산자나 중간상이 장난을 칠 경우 현 시스템으로는 적발하기가 쉽지 않다”며 “인증 이후에도 출하와 운송, 유통, 가공 단계까지 추적이 가능한 시스템 도입이 절실하다”고 말했다.
특별기획취재팀=황정미·민병오·황계식·이강은기자
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