한국전쟁 이후 한국에 온 탈북자는 지난 7월 말 현재 총 6576명. 이중 275명이 사망하거나 다른나라로 이민을 갔고 현재 국내에 거주하고 있는 탈북자는 5492명인 것으로 통일부는 파악하고 있다. 1990년 북한의 경제난이 최악의 상황으로 치닫는 가운데 탈북자의 입국이 급증했으며, 2002년부터는 해마다 1000명 이상이 중국, 태국, 캄보디아, 베트남 등 다른나라를 통해 들어오고 있다.
최근 탈북자의 뚜렷한 경향은 여초(女超)현상이다. 89년까지 총 입국자 중 남성은 564명, 여성은 43명으로 남성이 여성의 10배 이상이었으나 2000년대 들어 여성 탈북자의 입국이 매년 늘고 있다.

이에 따라 2002년 여성 수(625명)가 남성 수(514명)를 처음 추월한 데 이어 현재 전체 입국자 수에서도 여성(2937명)이 남성(2830명)을 앞서고 있다. 이는 80년 이전의 탈북이 주로 정치적인 이유이였던 것에 비해 생계형 탈북이 주를 이룬 90년대 이후 북한의 경제난 속에서 이중고를 겪은 여성들이 대거 탈북을 시도했기 때문으로 풀이된다. 중국 등 체류시 여성이 남성보다 훨씬 높은 적응력을 보인 것도 한 이유로 볼 수 있다.
또 89년 이전에는 20대가 47.4%로 주요 연령층을 이뤘으나 가족형 탈북 증가 등의 여파로 20∼40대를 중심으로 전 연령대층이 입국하는 것도 또 다른 특징이다. 그만큼 정부나 민간단체의 탈북자 지원 대책이 다양화되어야 한다는 것을 보여준다.
지역별로는 함경도 출신이 두드러지게 많아졌다. 89년 이전에는 평안남북도 출신(29.2%)이 가장 많았으나 90년 이후에는 함경도 출신, 그 중에서도 함경북도 출신이 전체 탈북자의 60%를 넘고 있다. 특히 올 입국자 중 함경도 출신은 함북 72.9%, 함남 12.6%로 전체의 85.5%로 절대 다수를 차지하고 있다.
이는 90년대 함경도 지역이 경제난과 식량난으로 가장 큰 피해를 입은데다 조선족이 대거 거주하는 중국 연변조선족자치주와 인접해 다른 지역보다 탈북이 수월하기 때문으로 분석된다.
김청중기자
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