탈북자의 성공과 실패 문제에 대해 짚고 넘어갈 게 있다. ‘성공적인 정착’을 했다고 판단하는 기준은 무엇인가, 반대로 ‘적응 실패’라고 보는 기준은 무엇인지 다시 생각해야 한다. 가령 탈북자의 직장 근무기간 평균이 5.6개월이라는 통계만을 갖고 ‘정착 실패’라고 단정지을 수 있을까. 탈북 청소년의 20%만이 일반 고등학교에 재학하고 있다고 해서 ‘부적응’한다고 봐야 할까. ‘성공’과 ‘실패’의 모습은 구성원의 수만큼 다양한 것이 아닐까. 그런데 유독 탈북자에 대해서 ‘최소한 이 정도는 해야지’하는 막연한 기준선이 있는 것 같다.
작년에 탈북자 출신으로 ‘화려하게’ 서울 명문대에 합격한 학생이 있었다. 성공 사례로 언론에 보도되기도 했고 주변에서 장학금을 주겠다는 사람들이 생겼다. 이 학생은 지금 휴학 중이다. 입학 자격은 있었지만 수학 능력은 부족했던 것이다. 반면 역시 탈북자 출신으로 ‘조용히’ 아무도 알아주지 않는 기능대학에 입학한 학생이 있었다. 지난 여름, 이 학생이 전화를 걸어왔다. “선생님, 방학 기간 제가 할 수 있는 봉사활동이 뭐 없습니까?”
또 북한에 있을 때 가정형편과 병치레로 학교에 다니지 못했던 학생이 있었다. 남쪽에 왔을 때 나이가 18살이었지만 한글을 읽지 못했다. 2년이 지난 요즘 이 학생은 자동차 정비업소에서 일하고 있다.
자신이 북에서 왔다는 것을 당당히 밝히고 일을 배워나가며 서툴지만 글도 읽고 쓰기 시작했다. 수줍은 표정으로 곧 검정고시를 준비하겠다고 말한다.
탈북에서 남한 사회에서의 정착까지 이들에게 따라 다니는 수많은 용어가 있다.
탈북 당시에는 조국을 등진 ‘배신자’요, 중국에서는 ‘밀입국자’이면서 ‘난민’이었다가 남한으로 입국하면 처음에는 ‘간첩’인지 조사를 받고, 하나원에서는 ‘교육생’으로서 적응교육을 받다가 사회에 나오면 ‘생활보호대상자’가 된다.
요컨대 ‘적응’과 ‘부적응’을 평가하는 기준이 너무 자의적이지는 않은지 되짚어봐야 할 것이다. 어떤 관점에서 보느냐에 따라 이들에 대한 평가는 크게 달라질 수 있다. 그리고 우리는 얼마나 이들을 받아들일 준비를 하고 있는지도 돌아봐야 한다. 분명한 것은 탈북자들은 지금 ‘적응 과정’에 있을 뿐이라는 점이다.