“6·25 때 인민군에게 포로로 잡힌 뒤 북한에서 20년은 감옥 생활을 하고, 30년은 탄광에서 중노동하면서 정말 비참하게 살았습니다.”

지난달 24일 경기 성남시에서 만난 귀환 국군포로 장진환(75·사진)씨는 “고향의 품에 안긴 지 5년이 넘었지만, 지금도 지옥 같던 북한에서의 삶을 떠올리면 자다가도 벌떡 일어난다”라고 말했다.

장씨가 포로가 된 것은 1951년 12월 22일 강원 횡성 전투. 장씨는 포로가 되자마자 강제로 인민군에 편입됐다. 장씨는 “포로가 된 후 처음 6개월 동안은 인민군 기마부대 식량반, 탄약반에서 잡일을 했다”며 “전투가 치열해지면서 인민군 전사자가 늘고 인력이 부족하자 포로들을 무조건 인민군에 편입시켜 전선에 내보냈다”고 회고했다.

전선으로 내몰린 지 3일쯤 됐을까. 장씨는 이대로 있다가는 반역자가 될지도 모른다는 불안감에 병사로 신분을 속인 중대장 등 포로들과 남쪽으로 탈출을 모의했다. 모의에 가담한 장씨 일행은 국군포로 출신 26명과 북한 대학생, 인민군 5∼6명 등 모두 60여명. 총으로 무장하고 어둠을 틈타 남쪽의 한국군 고지를 향해 내달았다. 한국군 고지를 150m정도를 남겨놓고 장씨 일행은 인민군 1개 대대에 포위돼 전투를 벌였지만, 수적인 열세로 이길 수 없었다. 결국 이들의 탈출극은 실패로 끝나고 말았다.

장씨는 “전기고문 등 갖은 고초를 겪은 뒤 포로 26명 전원에게 총살형이 선고됐다”며 “나이가 어린 나와 한 명을 제외한 24명은 선고 1시간 뒤 인민군 1개 소대에 의해 총살형이 집행됐다”고 증언했다.

장씨는 남쪽으로 귀환한 뒤 수소문 끝에 당시 총살당한 중대장 가족을 만났다. 중대장은 실종처리 돼 있었다. 장씨는 가족들에게 당시 상황을 사실대로 얘기할 수밖에 없었다.

사지에서 겨우 목숨을 건진 장씨는 신의주교화소(교도소)로 보내져 탈출시도죄로 20년간 감금 생활을 했다. 교화소 출소 뒤에 그를 기다린 것은 강제노동수용소의 대명사인 아오지탄광이었다. 장씨는 북쪽에서 결혼해 딸 둘을 두었지만, 남쪽으로 데리고 오지는 못했다.

장씨는 “맏딸은 지방기동선전대의 도자기 공장 가수”라며 “재능이 뛰어나 포로자식만 아니었어도 평양에서 활동했었을 것”이라고 아쉬워했다. 장씨는 “목숨이 길어서 살아나긴 했지만 지옥 같은 삶이었다”며 “지난 50년간의 포로 생활은 다시 생각하고 싶지도 않다”고 고개를 절레절레 흔들었다.

성남=특별기획취재팀