대부분 국군포로가 브로커 주도로 한국으로 귀환하는 것과는 달리 70대 후반의 두 국군포로가 남쪽 가족들의 눈물겨운 노력으로 고향 땅을 다시 밟을 수 있었다.

2000년 11월 강원도의 한 소도시에 살고 있던 이모(62)씨 3형제는 쪽지 한장을 받아보고 깜짝 놀랐다. 그도 그럴 것이 쪽지는 50년 전 6·25전쟁 중 전사한 아버지로부터 온 것이었다. 이 쪽지에는 주소와 가족들의 이름만 적혀 있었지만 형제들의 놀라움은 컸다. 서울 동작동 국립현충원에 위패가 모셔져 있는 아버지가 살아 있다는 것이 믿기 힘들었던 것. 형제들은 그러나 혹시나 하는 마음에서 2001년 통일부에 이산가족 상봉을 신청했다. 이들은 통일부에서 아버지 생존사실을 확인했다. 맏아들인 이씨는 2년 뒤인 2003년 9월 금강산에서 열린 이산가족 상봉 행사에서 꿈에 그리던 아버지와 극적인 해후를 했다. 이씨는 이 자리에서 형제들의 소식을 전하고 아버지에게 탈북을 권유했다.

결국 이씨 아버지는 다음해 7월 중국 선양으로 탈북했다. 형제들은 중국 사정을 잘 아는 브로커들에게 4000만원을 주고 탈북 열흘 만에 아버지를 무사히 입국시킬 수 있었다.

이씨는 “아버지가 넘어올 때 국방부 등에 기댈 시간적 여유가 없었다”며 “그래서 정부에 기대지 않고 개인적으로 돈을 들여 모셔 왔다”고 말했다.

광주광역시에 살고 있는 신동이(70)씨는 두 번이나 브로커들한테 사기를 당하고, 중국에서 억류되는 우여곡절 끝에 국군포로인 형을 귀환시켰다. 신씨는 재작년 9월 6·25 때 실종된 형 동길(76)씨가 살아 있다는 소식을 듣고 탈북 브로커들에게 두 차례 500만원과 200만원을 보냈으나 성과가 없었다. 신씨는 여러 차례 연락 끝에 결국 다음해 4월 중국으로 나온 형을 50년 만에 상봉할 수 있었다. 그러나 형의 탈북 사실이 발각되면서 두 형제는 중국 공안에 체포됐다. 신씨는 여권을 빼앗기고 20일간 구치소에 억류됐다. 겨우 구치소에서 풀려난 신씨가 우리측 영사관에 도움을 청했을 때는 이미 형은 “북한으로 돌아가겠다”는 진술서를 쓰고, 기자회견까지 한 절망적인 상황이었다. 하지만 신씨는 구치소에서 형을 면담, 한국행을 설득하고 영사관의 도움으로 중국행 두 달 만인 지난해 6월 형을 무사히 입국시킬 수 있었다.