◇박종문씨가 6·25전쟁 당시 포로로 잡힌 뒤 이동 중 포탄 파편을 맞아 생긴 다리의 상흔을 보여주고 있다.

“50년 동안 제대로 걷지도 못하고 죽을 고생을 했는데 이젠 제대로 치료나 받았으면 합니다.”

2001년 귀환한 국군포로 박종문(79)씨. 지난달 26일 경남 창원시 복지원에서 만난 그는 취재팀에게 다리의 긴 흉터를 보여주며 부상 당시 고통스러운 순간이 떠오르는 듯 얼굴을 잔뜩 찌푸렸다.

박씨는 1952년 7월 강원도 철원에서 전투 중 북한군에 포로가 된 뒤 이동 중에 포탄 파편이 다리에 박히는 중상을 당했다. 그 바람에 신경을 크게 다쳐 제대로 걷지도 못하는 처지다.

다리 부상을 감안해 그나마 쉬운 일터인 함북 온성군의 광산 탐사대에서 일하게 됐지만 엎친 데 덮친 격이랄까. 그는 이곳에서도 기계수리 작업 중 오른손 검지 끝마디가 잘리는 부상까지 당했다.

그는 “지하에서 수십년 동안 일한 탓인지 기관지가 상해서 요샌 말하기도 힘들다”며 “다리 때문에 병원에서 치료를 좀 받고 싶은데 일반 병원은 진료비가 너무 비싸서 엄두도 못낸다”고 고개를 절레절레 흔들었다.

심지어 “나같이 아픈 국군포로들은 무료 진료 혜택이 무엇보다 절실하다”면서 “멀리 있는 보훈병원까지 가지 않더라도 집에서 가까운 병원에서 아픈 곳을 무료로 치료받을 수 있는 방법이 있는지 알아봐 줄 수 없느냐”며 취재진의 손을 꼭 잡았다.

박씨는 마지막으로 고향 땅에 뼈를 묻겠다는 일념 하나로 2001년 아들과 손자 손을 꼭 쥐고 사선을 넘었다. 하지만 50여년 만에 돌아온 고향에는 그들을 반겨주는 가족은 아무도 없었다. 혹시나 해서 입대 전에 결혼한 처를 수소문했으나 이미 오래전에 재가했다는 소식뿐이었다.

박씨는 “내가 포로가 된 뒤 군대에서 전사통지서를 집으로 보냈나봐. 아내가 아이를 하나 낳는데 그 애마저도 전쟁 통에 죽으니까 다시 결혼해서 지금 서울서 산다”며 “너무 보고 싶어서 한번 만났는데 ‘아이만 죽지 않았어도 재가하지 않았을 것’이라며 미안해하더라”고 말하며 눈시울을 붉혔다.

최근에는 함께 탈북한 아들이 재혼하면서 분가하자 박씨는 자신의 정착금으로 아들이 살 집까지 마련해 줘야 했다. 한 달에 60만원 정도 되는 생활비는 매달 정부에서 받는 연금으로 겨우 충당하고 있다.

현재 그는 조그만 임대아파트에서 혼자 쓸쓸하게 노후를 보내고 있다. 하루종일 집에 혼자 있기가 심심해서 아침부터 노인요양시설에서 소일하다 문닫을 때쯤 집으로 돌아가는 일상을 반복하고 있다.

박씨는 “아들 집이 그리 멀지 않아서 일 끝나면 애들이 내 집에 가끔 들른다”고 말하면서도 씁쓸한 표정을 감추지는 못했다.

창원=특별기획취재팀