1차 이산가족 상봉을 했던 남쪽 가족들은 단 한 차례 상봉 후 북쪽 가족들의 생사를 확인조차 하지 못하고 있다.
만일 남쪽 가족들이 이산가족 상봉 때 알게 된 북쪽 가족들의 주소로 편지를 보낸다면 어떻게 될까. ‘수취인불명’을 이유로 반송된다. 북한은 현재 ‘서신왕래 금지 국가’로 분류돼 국내에서 편지를 보내는 것이 불가능하다.
우정사업본부 국제사업과 이욱 계장은 “정부는 1954년에 북한을 체신부 고시를 통해 ‘서신왕래 금지 국가’로 분류했고, 그 후 정정고시는 없었다”며 “정부 문서고에 당시 고시 내용이 그대로 보관돼 있다”고 말했다.
남북 관계가 화해와 협력의 시대로 접어들었다고 하지만, 남북 간에는 가장 기본적 통신수단인 서신왕래 금지조차 풀리지 않고 있는 것이다.
이 때문에 북쪽 가족의 소식을 알기를 원하는 남쪽 가족은 인편이나 제3국을 우회해 편지를 주고받는다.
황해도가 고향인 여모(85·경기평택신장동)씨는 2001년 미국에 살고 있는 딸을 통해 북한의 고종사촌에게 편지를 보냈다. 여씨는 “북한에 편지를 보내고 나서 얼마 후 미국에 있는 딸을 거쳐 답장을 받았다”며 “또 딸을 통해 고종사촌에게 600달러를 송금하기도 했다”고 말했다. 평북이 고향인 김모(73·서울강서구화곡동)씨는 “캐나다에 살고 있는 딸을 매개로 북한에 사는 매제와 편지를 주고받고 있다”며 “돈과 약을 보내준 적도 있다”고 밝혔다.
주한 미대사관 관계자는 “북한은 만국우편연합(UPU)에 가입돼 있기 때문에 원칙적으로 미국에서 우편물을 자유롭게 보낼 수 있다”며 “전화 통화 역시 가능하다”고 말했다.
하지만 국내에서는 편지뿐 아니라 전화 통화도 불가능하다.
현재 남북 간에 설치된 통신회선은 남북 정부 간 핫라인뿐이고, 금강산이나 개성공단 등의 경협용 회선도 일본을 거쳐 연결된다.
간혹 남쪽 가족들이 중국 휴대전화를 활용해 북한 가족과 비밀 통화를 하는 경우가 있다.
이 방식은 한국·중국·북한 내 브로커가 서로 연계해야 가능하다. 이 통화는 민간단체를 통한 이산가족의 제3국 상봉 때 미리 신원이나 가족 여부를 확인하기 위해 이용된다.
예를 들면 남쪽 가족이 북쪽 가족과 통화를 원하면 중국 내 브로커들은 현지에서 통화 가능한 휴대전화를 구입해 북한 내 브로커에게 전달한다.
그러면 북한 가족은 브로커와 함께 휴대전화 통화권인 중국 접경지역까지 나와 한국에서 전화가 오기를 기다린다. 그다음 브로커들끼리 미리 정한 통화시각에 남쪽 가족이 전화를 걸어 중국 국제통화를 하듯이 북쪽 가족과 통화를 한다.