이산가족들은 정부의 공식 상봉행사에 참가하기가 복권 당첨만큼이나 어렵자 민간단체를 통한 제3국 상봉에 마지막 희망을 걸고 있다. 이산가족교류주선단체를 통한 상봉은 비교적 돈이 많이 들지만 극소수만 공식상봉 혜택을 누리는 현 상황에서는 이산가족들의 아픔을 달래는 유일한 수단이다.

1990년부터 2005년 7월까지 정부가 집계한 민간차원의 생사확인 건수는 3513건, 서신교환 9803건, 제3국 상봉 1484건, 방북 상봉 25건에 이른다. 정부차원 교류는 이보다 더 오래전인 1985년부터 20년 동안 진행됐지만 생사확인은 3506건, 상봉 2067건으로 민간 차원과 크게 차이가 없고 서신교환은 679건에 불과하다. 정부에 보고되지 않는 경우를 감안하면 민간 차원의 제3국 이산 상봉은 더 많을 것으로 추정된다.

현재 통일부의 승인을 받은 민간 이산가족교류주선단체는 남북이산가족협의회(대표 심구섭) 등 14곳. 이 승인 단체 외에도 탈북자, 재중 동포(조선족)들이 이산가족 주선사업을 하고 있다. 이들을 통해 매년 100건 이상의 이산 상봉이 이뤄지는 것으로 정부는 파악하고 있다.

이산가족 교류주선단체인 겨레하나되기운동본부의 송낙환 대표는 “정부차원의 전면적인 이산가족교류가 이뤄지기 전까지는 정부가 민간차원의 이산가족 상봉단체들을 적극 지원해야 한다”며 “민간 단체에 경비를 지원해 이산가족의 금전적인 부담을 덜어주는 것도 한 해법”이라고 말했다.