야스쿠니신사는 일본 곳곳에 있는 수많은 신사의 신앙과는 사뭇 다른 특별한 곳이다. 1945년 이전에는 육해군성 소관의 특수신사로서 천황숭배와 군국주의 보급에 결정적 역할을 했고, 2차 세계대전 이후 A급 전범자들의 위패를 모셔 두고 일본 총리와 각료들이 공식참배함으로써 한국인들로부터 격렬한 원성을 사고 있는 일본군국주의 부활의 상징적 건물이다.
내가 방문했을 때는 ‘노일전쟁 승리 기념 특별전’을 열고 있었다. 일본 해군 전함이 러시아 발틱함대를 격파하는 흑백필름 영상이 스크린 위에서 출렁이고 격렬한 일본 군가가 귓전을 때린다. 등골이 오싹하다. 도대체 지금이 몇 시인가. 일본인들은 줄을 지어 야스쿠니신사 참배를 마치고는 이 특별전 전시실을 둘러보면서 자못 흥분한 표정들이다. 그리고 전시관 앞에는 ‘C56’ 기관차가 정말로 진열되어 있었다. 얼마나 정성들여 손질했는지 반질반질 윤기가 흐르고, 금방이라도 기적을 울리면서 군국주의를 향해 질주할 것 같은 착각이 들 정도다.
수소문 끝에 ‘C5631 기관차 보존회’라는 단체가 있고, 이 단체의 대표자가 생존해 있는 것을 알았다. 그 분을 만나 사정 얘기도 들을 수 있었다. 스가노 레니치(79)씨였다. 도쿄 신주쿠 그의 집으로 찾아갔다.
―타이멘철도 공사 때 무슨 일을 했는가.
▲철도 제9연대 소속 중대장으로서 계급은 중위였다. 우리는 전투병이 아니고 철도를 건설하는 공병대로서 전문직 군인이다. 장비를 운전하고, 수리하며 철도를 만드는 노반공사, 다리공사, 터널공사를 했다.
―C5631 기관차가 야스쿠니신사 안에 전시되게 된 이유가 궁금한데.
▲C56 형식은 타이멘철도 개통식 때 축하 테이프를 끊은 중요한 역사의 증거다. 2차대전 종전 후 태국 국철에서 사용하다가 낡아서 폐차되어 있었다. 1979년 일본이 이것을 사다가 야스쿠니신사 전쟁기념관에 진열하게 되었다. 나는 타이멘철도 공사를 직접 담당했던 사람으로서 꼭 필요한 일을 했다고 생각한다.
―일본군국주의자들이 태국과 미얀마를 잇는 타이멘철도를 건설하면서 이에 필요한 노동력을 동원할 때 연합군 포로들을 강제동원했고, 한국의 청년 3000명을 따로 훈련시켜 포로감시원으로 이용한 사실을 아는가.
―알고 있다. 그때 철도9연대와 철도5연대가 타이멘철도 공사에 투입되었는데, 9연대는 태국지역을 맡고 5연대는 미얀마지역에 있었다. 총연장 415㎞의 철도공사에는 많은 노동력이 필요했는데, 전쟁포로 17만명과 이들을 감독·관리할 군속이 있어야 했다. 일본 대본영에서는 포로를 동원하라고 명령했다. 그래서 태국 포로수용소에서 포로를 데려오고, 조선에서 군속을 선발했다.
―당시 철도공사를 진행한 부대 편성을 말해 달라.
▲간부는 모두 일본인이었다. 간부는 관리자다. 철도대, 작업원도 모두 일본인이다. 철도기술자이기 때문이다. 그 아래에 군속이 있는데, 조선과 대만에서 선발해 왔다. 군속들이 포로들을 관리했다.
―포로를 관리하는 일은 매우 중요한 사안인데, 그렇게 중요하고 위험한 일을 왜 일본인이 맡지 않고 한국 청년들에게 맡겼을까.
▲나는 그런 결정을 할 수 있는 자리에 있지 않았다.
―철도대, 포로, 일본군, 군속의 임무에 대해 말해 달라.
▲철도대는 철도공사만 담당한다. 총을 휴대하기는 하지만 역이나 교량을 경비하기 위해서일 뿐이다. 포로는 공사현장에서 약간 떨어진 곳에 있는 수용소에서 생활한다. 작업시간이 되면 철도대가 수용소에 가서 포로를 데리고 오는데, 하루 전날 미리 필요한 포로 숫자를 수용소 관리책임자인 일본군 간부에게 알려주고, 다음날 아침 그 숫자대로 포로를 넘겨받아 데려와서 작업시킨다. 작업이 끝나면 수용소에 데려다 준다.
군속 즉, 포로감시원은 원칙적으로 포로수용소 안에서 생활하며 포로들을 관리·감시한다. 취사와 감시가 주요 임무이므로 작업현장에 나와 있는 포로들과 함께 노동하지는 않는다. 경우에 따라서는 작업현장 일정 거리 밖에서 포로들이 탈출하지 못하도록 경비할 수는 있다. 일본군은 수용소 전체를 관리·감독하기 때문에 그 숫자가 매우 적다.
―한국 청년들로 구성된 군속들이 포로를 학대했다 하여 종전 후 연합군으로부터 전범으로 재판받아 처형되거나 중벌을 받았다. 군속이 과연 포로를 학대하는 현장을 목격한 적이 있나.
▲군속은 작업현장에서 일정 거리 떨어져 경비만 한다. 포로들에게 직접 일을 시키는 것은 철도대 임무다. 철도대는 더러 포로들을 때릴 경우가 있다. 지휘관들은 때리지 말라고 하지만, 부하들은 작업하는 과정에서 포로들과 말이 제대로 안 통하여 잦은 마찰이 생기고, 포로들도 말을 잘 안 듣다 보니 자연 뺨을 때리거나 하는 일이 있다. 하지만 철도공사 현장에서 군속이 포로를 때리는 경우란 있을 수 없다. 절대로 그런 일은 없었다.
―그렇다면 어찌하여 한국 청년들이 포로학대죄로 처벌받았을까.
▲아마 포로수용소 안에서 무슨 일이 있었을 것으로 여겨지는데, 그쪽에서 생긴 일을 나는 알 수 없다.
―한국 청년들이 군속 신분으로 끌려가서 일하다가 연합군 법정에서는 일본 군인 신분으로 재판받아 처형되거나 처벌받았는데, 이를 어떻게 보나.
▲당시에는 같은 국민이며 천황의 백성이었다.
―같은 국민이고 천황의 백성이었다면 왜 일본군 신분으로 처벌받은 한국 군속들에게 일본인과 동등한 보상과 예우를 해주지 않고, 차별하고 능멸한다고 보나.
▲군속으로 뽑을 당시 상황으로서는 어쩔 수 없었을 것이다. 종전 후 같은 일을 한 일본군에게는 여러 가지로 보상해주고 편리도 봐주지만 조선 사람에게 그렇지 못한 점은 잘못되었다고 본다. 일본 정부가 틀렸다. 전쟁 후 정치인들이 자기 표를 관리하기 위해 그런 모순이 생겼다고 본다. 정당한 보상을 해주는 것이 옳다고 보고 서명운동도 하고 있다.
―타이멘철도 공사가 정당한 일이었다고 보나.
▲나는 군인이었고, 그 공사는 작전의 하나였다. 철도대의 한 장교로서 작전을 성실하게 수행했고, 철도를 개통시킨 것은 자긍심을 드높인 군인의 사명이었다. 포로를 동원한 것과 조선 군속들이 겪은 어려움이 국제법에 위배되는 것임을 그때는 몰랐다. 뒤늦게야 알았다. 우리는 군인이므로 상부 명령을 따랐을 뿐이다. 포로들, 군속들과 함께 우리도 죽을 고생을 했다는 마음뿐이다.
스가노씨의 대답은 퍽 진지하고 진솔하게 느껴졌다. 타이멘철도의 정치적 성격이 군작전이었다는 점, 한국 청년들이 철도공사 현장의 포로들을 학대하지 않았다는 점, 군속들에 대한 일본 정부의 보상 태도가 틀렸다는 말은 매우 귀중한 진술이었다.
다시 야스쿠니신사로 가보자. 장중한 위용으로 서 있는 야스쿠니신사에 이르는 길 양켠에는 벚나무가 빽빽이 서 있다. 큰 것은 아름드리가 넘고, 심은 지 10년 못 돼 보이는 것도 있다. 그 벚나무마다에는 한 개씩의 팻말이 걸려 있다. 2차 세계대전에 참전하여 용맹을 떨쳤던 일본군 부대 이름과 전몰유가족 단체들의 이름이 새겨진 팻말이다. 그 팻말을 단 벚나무는 해마다 봄이 오면 벚꽃을 피운다. 마치 군국주의의 부활을 알리는 메시지처럼. 그리고 야스쿠니신사 앞 석등과 기원을 적은 쪽지를 끼워두는 매듭줄에서 나는 참으로 놀라운 것을 보았다. 한글로 적은 소원문이었다. 사랑이 이뤄지게 해달라거나 대학에 합격하게 해달라고 쓴 쪽지였다. 일본 메이지천황의 혼령에게 소원을 빌고 있는 한국인이여!