10월부터 이듬해 2월까지는 건기(乾期)다. 마치 한국의 가을 날씨처럼 쾌청할 때도 있지만, 해가 지고 나면 깊은 정글에서 불어오는 바람이 한기를 느끼게 한다. 밤에는 두툼한 이불을 덮어야만 깊은 잠을 잘 수 있지만, 간신히 지친 육신을 가릴 수 있을 만한 구멍이 나고 때가 절은 담요 한장밖에 없어 한밤중엔 추위와 고통으로 끙끙 앓는 소리가 포로 막사를 음산하게 만든다. 혹서기는 이글거리는 불볕의 나날이다. 살갗이 빨갛게 익다가 어느새 새까맣게 타버린다. 이같은 계절의 변화는 다른 기후 속에서 살아온 포로들과 한국 청년들에게는 무시할 수 없는 적이었다. 더구나 극도로 열악한 식사와 수면 부족, 쉴 새 없는 중노동으로 육신이 쇠약해지고 질병을 앓는 이들에게는 계절의 변화 그 자체가 무서운 고문이었다.
워낙 무리하게 계획된 공사였기 때문에 얼마만큼의 희생은 전제되어 있었다. 포로들을 다그치고 군속들을 쥐어짜는 것도 한계가 있음을 안 일본군은 공사 진행 방법을 바꾸었다. 천왕 숭배사상으로 무장한 철도 연대 공병대와 철도 기술자들로 하여금 앞장서게 하는 것이다. 그들을 따라하라는 것이었다. 하지만 그것은 더 혹독한 고문에 가까웠다. 그때부터 매질이 본격화되었다. 군속들을 포로들이 보는 앞에서 잔혹하게 짓이겼다. 죽고 싶지 않으면 포로들을 더욱 더 철저하게 장악하여 다그치라는 것이었다. 한국 청년들도 조금씩 이성을 잃어갔다. 살아남기 위해서였다. 배고픔을 호소하는 포로들에게 누룽지 한 움큼이라도 몰래 쥐어주고, 상처의 고통이 극심하여 이를 악물고 몸부림치는 자에게 키니네를 몰래 먹여주는 등의 인정을 베풀지도 못했다. 잔인정 때문에 열흘씩 땅속 감옥에 갇혀 굶주리거나 살점이 떨어져 나가도록 매를 맞아야 했기 때문이다.
공사가 진행될수록 상황은 나빠지기만 했다. 먼저 식량 조달이 점점 어려워졌다. 하루 두끼니도 간신히 때웠다. 그나마도 현지 주민들로부터 갖가지 감언이설로 수탈해 온 것들일 때가 많았다. 일본은 대동아를 평정한 뒤에 모든 보상을 한꺼번에 해주겠다며 식량, 작업도구, 코끼리, 그리고 일을 할 만한 남자들을 모조리 철도공사에 동원시켰다. 광기에 꽉 찬 일본군은 현지 주민의 재산과 목숨을 하찮게 여겼다. 일본이 전쟁에서 반드시 승리할 것이며, 그런 연후엔 몇 갑절로 보상하여 천국을 만들어보이겠다며 큰소리쳤다.
◇유일하게 남아 있는 포로수용소 취사장터.
먹는 것이 절대로 부족한 철도공사 현장 부근에는 언제부터인가 보따리 장사들이 나타났다. 대부분 태국 사람들이었지만, 드물게는 몽고족이나 중국인들도 섞여 있었다. 이들은 감자처럼 생긴 타피오카 삶은 것과 담배를 주로 팔았다. 사먹는 사람은 대개 공사판에 동원된 현지 주민들이었는데, 그들은 한달에 한번씩 일정한 급료를 받았다. 급료는 현찰이 아니라 일본군이 발행한 군표(軍票)였다. 군표는 일본군 사령부가 있는 곳이나 사령부가 지정한 곳에서 현금과 바꿀 수 있었다. 하지만 공사현장에서는 현찰과 교환할 수 없었다. 그렇기 때문에 배가 고픈 노무자들은 상인들이 물건을 팔고 받는 군표 가격을 절반이나 그 이하로 쳐주는데도 군표와 음심을 바꾸었다.
그런데 정작 배가 더 고픈 포로들이나 군속들은 군표도 받지 못했기 때문에 노무자들이 군표와 교환하여 산 타피오카 먹는 모습을 보면서 군침만 삼켰다. 포로 중에는 너무나 배가 고픈 나머지 타피오카 한 조각만 먹게 해달라며 애원하기도 했다. 애처로운 광경을 외면할 수 없게 된 노무자가 타피오카 한개나 두어개를 주기도 했는데, 포로들은 그렇게 얻은 음식을 안전하게 먹기 위하여 숲속이나 바위 뒤에 숨어서 허겁지겁 먹곤 했다. 그러다가 일본군에게 발각되어 또 한번 피가 터지고 뼈가 부러지는 광란이 일기도 했다. 그때마다 가장 극심하게 유린당하는 것은 한국 청년들이었다. 군속이 포로 감시를 잘못하여 일어난 일이라고 결론을 내리기 때문이다.
나는 홍종묵이 타피오카를 몰래 사서 숨어 먹다가 일본군에게 들킨 영국군 포로 두명이 일본군에게 붙잡히고 감시 책임자인 홍종묵이 일본군 몽둥이를 맞고 어깨뼈가 내려앉았던 자리가 탐카쎄 절벽 어디쯤일지를 생각하면서 철길을 거닐었다. 그때 그 영국군 포로는 군표가 없었지만 목에 걸고 있던 은으로 만든 십자가 목걸이를 벗어주었다. 그 포로들은 십자가 목걸이와 타피오카를 교환한 것이 아니었다. 노무자 몇명이서 일하다 말고 용무를 보러 간다며 빠져나와 상인들에게서 타피오카를 사서 숨어 먹고 있었다. 이를 지켜본 포로들이 어떻게나 한입만 먹게 해달라며 애원했던지 상인이 울면서 그냥 한개씩을 손에 쥐어주었던 것이다. 너무나 감격한 포로들은 그 상인에게 감사의 표시로 목걸이를 벗어주었던 것이다. 그런데도 오히려 홍종묵이 포로 감시를 소홀히 하였다며 무참하게 두들겨맞고 피투성이가 되었다. 그때의 슬픔과 분노의 흔적은 어디에도 없었다.
포로들이 유독 홍종묵을 못살게 하는 까닭은 그가 영어를 조금 할 줄 아는 탓이었다. 포로들은 사사건건 홍종묵을 붙잡고 호소했다. 대개 식량 부족과 의약품을 공급해 달라는 것, 부상자 치료와 중환자를 병원으로 후송해 달라는 내용이었다. 홍종묵은 포로들의 애원이 거짓이 아님을 잘 알고 있었다. 몇번쯤은 못들은 척하다가 하도 못살게 굴면 그때는 어쩔 수 없이 소대장에게 사실대로 보고한다. 그 보고에 대한 대답은 늘 한가지다. 포로를 배불리 먹이고 치료해 주면 힘이 나서 일본군에게 대항할 것이므로 포로들을 항거하지 못하게 하려면 굶겨야 한다는 것이었다.
홍종묵은 그 말을 그대로 포로들에게 통역해 줄 수는 없었다. 인간의 탈을 쓰고는 할 수 없는 말이었기 때문이다. 할 수 없이 그럴싸한 거짓말로 포로들을 달랠 수밖에 없었다. 하지만 포로들은 홍종묵을 의심했다. 일본군 책임자에게 사실대로 알리지 않고 계속 묵살해 버린다는 것이었다. 오해하고 있는 포로들이 가까이 다가오는 것이 점점 두려워졌다. 포로들은 한국 청년들이 놓여 있는 기구한 처지를 전혀 이해하지 못했다. 군속들은 일본인이 아니라 한국인이라고 계속 얘기해 주었지만 믿지 않았다. 오히려 일본군으로서 책임을 회피하기 위하여 비겁하게 한국인을 들먹거린다며 비난했다.
그같은 정신적 고통이 가장 극명하게 드러난 것은 취사장에서 식사할 때였다. 나는 왕야이 대숲에서 아궁이터를 발견했다. 솥을 걸고 불을 지폈던 아궁이터였는데, 불에 굽힌 황토 덩어리들이 돌덩이처럼 단단하게 남아 있었다. 홍종묵의 수기에서 읽었던 대목이 떠오른다.
◇한국인이 취사장서 밥과 국을 끓일 때 사용했던 대형 솥.
취사장 근무는 괴로운 자리였다. 포로, 현지 근로자 등 2000여명의 식사를 준비하는 것은 중노동이었다. 일본군 2명의 감독 아래 포로 감시원 5명, 노동자 5명, 포로 중에서 선발된 5명 등 15명이 취사장을 맡았다. 취사장에는 식량 절약 구호가 곳곳에 붙어 있다. 음식을 남게 준비하지 말라고 했다. 남는 일이 없어야만 모자란다는 것을 알게 된 포로들이 식사 때 빨리 줄을 선다. 늑장 부리다 식사 대열 뒤쪽에 서면 얻어먹을 수 없다는 것을 알게 되고, 그리 되면 자연 빨리 집합한다. 앞줄에서도 허기를 면하기 어려운데 뒤에 서면 굶기 일쑤다. 식사 시간을 줄여 노동 시간을 늘리기 위한 방법으로 고안된 이 작전은 일단 성공을 거두었지만, 취사장 운영을 책임지고 있는 군속들에게 모든 원망이 돌아왔다.
일본군은 오직 공사 강행에만 전념할 뿐 포로들의 굶주림과 중노동, 질병으로 죽어가는 참상, 군속들이 포로들의 원망과 저주의 대상이 되어가는 안타까운 현실에는 전혀 관심이 없었다.
포로들의 탈출이 계속되었고, 연합군 폭격기들이 철도공사 현장까지 나타나 폭격하기 시작하자 포로 감시원들에 대한 일본군의 강압은 점점 심해졌다. 한국 청년들은 일본군과 포로들 사이에 끼어서 지옥 같은 나날을 보내야만 했다. 폭격이 심해지자 그때부터는 일몰 이후 한밤중까지 작업을 하고, 잠시 눈을 붙였다가 새벽부터 다시 공사를 시작했다. 잠까지 부족해진 포로들은 굶주림과 질병에 시달리면서 중노동을 해야 했고, 날마다 작업 도중 사망하는 포로들이 늘어났다. 포로들은 동료의 시신을 매장하면서 한국 청년들에게 저주의 화살을 쏘아댔다.