일본군은 군속들로 하여금 적당히 알아서 처리하라거나, 그 따위 요구를 왜 전달하느냐며 어떤 요구도 못하도록 사정없이 무시하고 짓밟아버리라고도 했다. 그러다가는 한국 청년들에게 포로들과 공모하여 일본을 해치려 한다거나, 포로를 돌봐주고 간첩행위를 방조하며 포로 탈출을 돕는다는 누명을 뒤집어씌우기도 했다. 포로들은 또 그들대로 군속들이 임무를 제대로 수행하지 않음으로써 일본군 편을 든다고 원망했다. 포로들의 요구 사항을 일본군에게 제대로 통역해 주지 않거나 거짓으로 말한다는 것이었다. 그러면서 집요하게 군속을 물고 늘어졌다.
한편 영어를 할 줄 모르는 군속들은 어떻게든 살아남기 위해 몸부림쳤다. 포로와 일본군 어느 쪽으로부터도 미움 받지 않으려고 했다. 그런 그들은 주로 먹는 일에 관심이 많았다. 근원적으로 식량이 절대 부족했기 때문에 포로, 현지 노동자, 일본군과 군속들도 굶주리는 정도는 비슷했다. 한국 청년들은 허기를 달래기 위해 도마뱀, 개구리를 닥치는 대로 잡아서 국을 끓이거나 구워 먹었다. 뱀도 눈에 보이는 대로 잡아먹으면서 허기를 달래자 포로들은 한국 청년들을 야만인이라고 비웃었다. 그렇게 야만인 짓을 하니까 일본의 식민지가 되었고, 철도공사 현장에까지 끌려와서 아무 의미도 없는 행동으로 오해를 받고 미움 받는다며 경멸했다. 포로들의 말을 알아듣는 군속들은 끓어오르는 분노와 수치심에 몸을 떨어야 했다.
시간이 흐른 뒤에 포로들은 군속이 일본인이 아님을 알았다. 그리하여 포로들은 일본군을 JS(Japanese Soldier)라 부르고, 군속인 한국 청년들은 코리안 가드라 구분하여 불렀다. 일본군과 군속은 겉으로도 다르게 보였다. 모자와 군복도 달랐고, 가장 확연하게 차이 나는 점은 소지하고 있는 무기였다. 군속들은 일본군이 허락하는 경우에만 소총을 들고 경비임무를 맡았는데, 그 외에는 대나무를 깎아 만든 죽창이 주된 무기였다. 일본군에게 대항할 것을 우려한 때문이다. 일본군은 항상 탄알을 장전한 총을 휴대하고 군속을 장악했다.
포로들은 우기(雨期)를 가장 두려워했다. 모든 것이 젖어 있기 때문이다. 꼬뉴지역 공사가 절정으로 치닫고 있을 때 지루한 우기가 끝나고 건기가 시작되었다. 머잖아 햇볕을 볼 수 있으리란 기대로 부풀었다. 고된 중노동과 영양실조 상태로 온갖 열대병을 겪고 노동으로 다친 상처를 싸안고 살면서도 기후 변화가 가져 올 자연치유를 간절히 바라는 심정이기도 했다.
그때 콜레라가 발생했다. 노무자 막사에서 시작되었다. 첫날 밤에 열 명이 죽어났다. 꼬뉴 전 지역에 비상경계령이 내렸다. 막사 주변의 잡초를 태워 해충들을 죽이고 막사 사이에 금줄을 쳐놓고 상호 접근을 막았다. 드럼통에다 물을 끓여 자주 손을 씻도록 했지만 콜레라는 비웃듯이 확산되었다. 곧 포로들 막사에서도 콜레라 환자가 발생했고, 군속들은 즉시 일본군에게 이 사실을 알렸지만 일본군은 환자를 격리하라는 말을 할 뿐 아무런 조치도 하지 않았다. 군속들이 환자를 빈 막사로 옮겼다. 비가 줄줄 새고 습기로 곰팡이가 피어 있는 곳이다. 그런 곳에 환자를 두는 것은 곧 사망할 때까지 방치하는 것이었다. 노무자 막사에서 콜레라는 창궐했다. 저녁만 되면 모든 막사가 섬뜩한 신음소리로 들썩인다. 낮의 중노동으로 인한 신음인지 콜레라로 죽어가면서 흘리는 소리인지 가늠하기 어려웠다. 다음날 새벽 공사 현장 출발에 앞서 인원을 점검할 때 불참자가 있어 막사 안으로 가보면 시체로 발견되었다. 거의 날마다 열 명 이상이 죽어 나갔다.
100명이 지내는 막사에서 75명이 죽는 일도 생겼다. 포로 장교단은 포로수용소장을 찾아가 예방대책과 환자의 후송 치료를 요구했지만 일본군도 절망 상태였다. 전쟁이 그들에게 불리하게 진행되고 있어서 포로들 처지를 생각할 겨를이 없었다. 그러면서 포로들과 직접 대면하는 것조차 금지했다. 그때부터 포로들과의 대화는 전적으로 군속들을 앞세웠다. 일본군이 내린 조치는 간단했다. 포로가 콜레라에 걸리면 태국인들이 겉에 두르는 엷은 옷감인 돈고로스 한 장을 환자에게 덮어주고 격리시키면서 곧 병원으로 후송할 것이라고 대답해주는 것이었다.
군속들로 하여금 콜레라 문제를 가로맡아 포로를 설득하면서 철도공사를 강행하도록 했다. 정확하게 숫자를 헤아릴 수 없이 엄청난 사람이 죽어갔다. 시체는 불태우라고 지시했다. 날마다 시체를 태우는 연기가 콰이강을 따라 펼쳐진 계곡을 비안개처럼 무겁게 휩싸고 돌았다. 누릿하고 토악질 나는 악취가 한 달 가까이 계속되는 동안 살아남은 자들도 점점 이성을 잃어갔다. 현지 노무자들 대부분은 도망쳤다. 콜레라에 걸려 죽지 않으려는 최후 수단이었다. 일본군에게 발각돼 총살당하기도 했다.
거의 절반 가까이 죽어난 곳도 있었다. 한 달이 지나자 콜레라는 고개를 숙였지만 열병 환자는 줄어들지 않았다. 건기의 밤은 서늘하다. 열병 환자들은 추위로 끙끙 앓았다. 홍종묵도 밤중에 막사를 경비하면서 포로들의 신음 소리를 들었다. 못들은 척하려 했지만 그럴수록 더 가까이 들려온다. 인정을 베풀면 모질게 손해 본다는 사실을 알았지만 차마 외면하기 어려웠다. 막사 안에다 장작불을 피우고 환자를 그 옆으로 와 눕도록 해주었다. 잠시 뒤 불빛을 본 일본군이 호각을 불며 달려왔다. 홍종묵은 곧 일본군에게 끌려갔다. 밤에 불을 피운 것은 불빛으로 연합군에게 신호를 보내 공습을 유도하는 간첩행위라는 것이다. 아무리 사실대로 말해도 일본군은 믿지 않았다. 죽창 여러 개가 부러지도록 두들겨 맞고 찔려서 중상을 입었다.
그날 이후 밤에 불빛이 새어나오는 모든 행위가 금지되었다. 열병 환자들도 무조건 격리 수용되었는데, 그것은 사실상 죽도록 방치해버리는 짓이었다. 콜레라가 휩쓸고 지난 다음에는 천연두가 만연했다. 희멀건 호박죽을 덮어쓴 것처럼 흉측스런 몰골로 변하고 파리와 모기 떼가 덤빈 뒤에는 콧구멍이며 광대뼈 부근에서 구더기까지 스물스물 기어나와 산송장이 되어갔다.
콜레라 못지않은 희생자가 났다. 군속들은 너무나 끔찍하여 여러 차례 보고했지만 계속 무시했다. 더욱 상황이 나빠지자 군의관 두 명이 나왔다. 그들은 가는 대나무로 주사기 모양의 물총을 만들더니 그 안에 크레졸을 넣은 뒤 포로들 아랫도리를 벗기고 항문 안으로 소독약을 강제로 주입했다. 포로들은 이 원시적인 방역 방법 앞에서 할 말을 잃었다.
시체 처리도 여간 난감한 일이 아니었다. 일본군은 군속들에게 시체 처리를 명령했고, 군속들은 다시 포로들에게 이 일을 떠맡겨버렸다. 그러자 포로들은 동료의 시체를 치우면서 옷을 벗겨 입는 일이 생겨났다. 끓는 물에 삶아서 입기도 하다가 일본군에게 발각되었다. 일본군은 티크나무로 만든 십자가 위에다 시체의 옷을 벗긴 포로를 매달았다. 보통 사흘 동안 매달았다. 포로들 눈에 잘 띄는 언덕에다 매달았기 때문에 이들의 분노는 깊어졌다.
상황은 점점 나빠졌고 포로들은 집요하게 탈출을 시도했다. 숲 속이나 강물 속에서 체포된 포로들은 동료들이 보는 앞에서 목이 잘리는 잔혹한 죽음을 당했고, 잘린 머리는 포로들이 지나다니는 길가에다 매달아 두거나 장대 끝에 끼워 세워 두기도 했다.
지옥의 나날이 계속되었다. 네덜란드 출신 포로가 정신착란 증세를 보였다. 작업 중 갑자기 하늘을 향해 헛손질을 하면서 울부짖었다. 일본군은 즉각 십자가에 매달게 했고, 계속 발악하자 권총으로 머리를 쏘아 살해해버렸다. 포로들은 영어를 할 줄 아는 군속들이 일본군보다 더 나쁘다며 증오했다.