그때부터는 타이멘철도 건설공사 중에서 최악의 난공사로 꼽혔던 ‘콰이강의 다리’ 공사를 시작했다. 콰이강을 건너는 이 철교 공사만 끝내면 사실상 공사는 완공되는 셈이었는데, 그때까지 공사를 미루어 온 것은 모든 구간 공사에서 얻은 경험을 총동원하기 위해서였다. 콰이강은 깐짜나부리와 다마캄 사이를 흐르는 강이다. 평소에도 물살이 거칠고 수심이 깊어 위험하지만 상류에서 폭우가 내리면 여러 개의 작은 강줄기가 합류해 더없이 무서운 강이 된다.
다리 공사는 후지마 중위가 지휘했다. 제2포로수용소의 포로 2000여명이 동원되고, 노련한 기술을 가진 철도연대 공병과 일본 국철 기술자들도 합류했다. 공사는 처음부터 엄청난 희생자를 내면서 강행되었다.
급류 속에다 티크나무로 교각을 세우는 일은 불가능해보였다. 한 아름이 넘는 티크나무를 20m 길이로 자른 다음 사방으로 밧줄을 묶어 잡아당기면서 깊이 5m가 넘는 강물의 바닥에다 꽂아 세우는 작업이었다. 200m가량 되는 강 너비에 그 같은 교각 280여개를 세우고, 이들을 가로로 여러 층 엮어서 고정시키는 것이 작업의 첫 단계였다. 그러나 설계도에서 보기 좋게 그려진 대로 공사는 진행되지 못했다. 거대한 통나무를 강물 속에다 세우는 일은 참으로 어려웠다. 그렇게 여러 날을 실패의 연속으로 보내자 일본군 사령부에서는 다시 엄중한 명령이 떨어졌다. 포로들의 시체를 쌓아서 강물을 막아 놓고라도 다리 공사를 완성하라는 것이었다. 그때부터 다리를 건설하는 공사라기보다 포로들을 희생시키는 공사라고 부르는 것이 옳을 것 같은 무자비한 인간 소모전이 시작되었다. 너무나 위험한 작업이어서 하루에 100명 넘는 희생자가 생겼다.
일주일 만에 동원된 포로 2000명 가운데 거의 3분의 1에 해당되는 숫자가 죽어나가는 사태로 악화되었다. 죽은 포로들은 강 언저리에 파묻혔다. 1m가량 구덩이를 파고 담요에다 시체를 둘둘 말아서 던져 넣고 흙을 덮었다. 말뚝에다 죽은 자 이름을 새겨 세운 뒤 기도를 올리고 찬송가를 불렀다. 장례식은 하루에도 몇 차례씩 벌어졌다. 포로들은 절규했다. 깡마른 얼굴에 핏발 선 눈으로 군속들을 노려보는 눈빛에는 분노와 저주가 이글거렸다. 군속들은 얼른 고개를 돌려버렸다. 일본군은 찬송가 소리만 들으면 그만 발작하듯 설쳐댔다.
죽은 자를 매장하되 찬송가는 부르지 말라는 것이었다. 그래도 포로들은 장례식 행사만은 양보하지 않았고, 결국엔 일본군과 직접 부딪치는 사태로 악화되었다. 일본군은 총에다 대검을 꽂아 마구 휘두르거나 일본도를 휘둘렀지만 포로들의 찬송가를 모두 막지는 못했다.
워낙 많은 희생자가 생기다 보니 금방 노동력이 부족해졌다. 그러자 일본군은 제4 공사구간인 왕야이, 꼬뉴, 힌도쿠 지역을 맡고 있는 한국 청년 군속들과 포로들을 긴급 동원했는데, 한국 청년들은 또다시 포로들로부터 저주받는 악역 속으로 떠밀려 넣어졌다. 그래도 부족한 인원을 보충하기 위해 현지 주민들을 일주일에 20엔씩 주겠다며 끌어들였다. 하지만 그 말은 거짓이었고 일단 공사 현장에 들어서는 순간부터 노예 취급이었다.
한국 청년들은 이제 포로들과 노무자들까지 감시하게 되었다. 노무자들은 배고픔을 호소했다. 배불리 먹여주어야만 일할 수 있다는 노무자들의 주장에 일을 많이 하면 배불리 먹여주겠다는 말로 윽박질렀다.
열악한 식사, 수면부족, 오랜 영양실조, 부상, 질병, 의약품 부족, 폭우 같은 역경 속에서 채찍질을 받으며 중노동에 시달리는 포로들은 차츰 그들 나름의 지휘와 질서를 만들어 대응하기 시작했다. 영국군 장교 출신을 지휘관으로 뽑아서 사건마다 하나하나 이성적인 대응을 했다. 이때 영국군 포로들의 뜻을 일본군 지휘부에 알리면서 일본군과 포로들 사이에서 발생하는 심각한 문제들을 통역하는 인물로 등장한 사람이 조문상(趙文相)이었다. 경성제국대학 영문과 학생이던 조문상은 콰이강의 다리 공사 때부터 포로들과 일본군 사이에서 유명한 한국인으로 떠올랐다.
포로들의 희생은 너무나 컸다. 포로대장은 노동에는 순응하되 포로의 권리 주장을 강하게 내세웠다. 1929년 7월 제네바에서 체결된 포로의 대우에 관한 조약을 들고 나왔다. 포로의 인도적 대우, 보복 및 학대 금지 조항을 강력하게 인식시키면서 일본군을 궁지로 몰아넣었다.
조문상과 한국 청년들은 그제야 비로소 자신들이 왜 그곳으로 끌려왔는지를 알 수 있었다. 제1차 세계대전 때 전쟁 포로를 학대한 행위에 대하여는 총살형에 처한다는 엄한 원칙이 제네바 조약으로 확립되어 있다는 사실이었다. 일본은 제네바조약 내용을 알고 있었던 것이다. 그리하여 제2차 세계대전에 참전한 다음 연합군 다수를 포로로 삼은 일본은 그 포로들을 강제노동 시키기 위해 치밀한 전략을 세운 것이었다. 포로들을 강제노동 시키자면 포로학대가 발생한다는 것은 누구나 예측할 수 있는 일이다.
그런데 일본군 최고 책임자들의 식견으로는 어쩌다가 포로학대 문제로 일본군이 불리하게 될지도 모른다는 예측쯤은 할 수 있었다. 이 만약의 사태를 미리 막기 위한 전략의 하나로 등장한 것이 한국 청년들을 포로감시원으로 이용하는 것이었다.
한국 청년들을 군속으로 끌어내어 포로를 감시하고 작업능률을 올리도록 하여 타이멘철도가 개통되고, 그 철로로 전쟁 물자가 미얀마까지 신속하게 보급되어 전쟁을 승리하게 되면 그것으로 만족할 것이었다. 만약 일이 잘못되어 포로학대 문제가 국제적 관심이 될 경우에는 포로학대의 직접 당사자인 한국 청년들을 희생양으로 삼아서 일본군 피해를 최소한으로 줄일 수 있다는 섬뜩한 계획이 비밀리에 세워져 있었던 것이다.
콰이강의 다리는 윤곽을 드러내고 있었지만, 2만명 가까운 엄청난 희생자를 낸 뒤여서 포로들은 이제 그냥 서 있기도 힘든 상황이었다. 다리 교각이 세워지고 그 위로 철로가 지나갈 노반까지 만들어진 다음 포로들은 무거운 침목 하나씩을 메다 날랐다. 힘에 부쳐 쓰러진 포로는 자신이 메고 가던 침목에 머리를 부딪히거나 짓눌려서 피를 흘리며 죽어가기도 하고, 피투성이가 된 채 비명을 지르면서 콰이강에 떨어져 죽어가기도 했다.
그렇게 시작되고 진행된 타이멘철도는 공사를 시작한 지 1년4개월 만에 개통할 수 있었다. 초인적인 속도가 낳은 잔혹한 결과였다. 철도 개통이 있고 난 뒤로 연합군의 폭격이 본격화되었다. 일본군이 그토록 갈구했던 개통이었지만, 정작 철길로 군수품을 수송해 미얀마전선을 위협하는 영국군을 방어하려던 계획은 이루지 못했다. 연합군 전폭기들은 콰이강의 다리를 집중 공격했다. 그 외에도 그토록 많은 희생자를 내면서 건설된 교량들을 주로 폭격함으로써 타이멘철도를 무용지물로 만들어버렸다. 일본군의 복구 노력은 광란 그 자체였다. 이때부터 포로들은 사실상 일본군의 패전을 감지한 상태였기 때문에 죽어나는 것은 한국 청년들뿐이었다.
결국 패전의 날이 왔다. 연합군 정찰기들이 전쟁이 끝났다는 삐라를 콰이강을 따라 오르내리면서 뿌려댔다. 일본군은 연합군 포로대장들의 요구대로 따랐다. 포로들은 신속하게 죽음의 땅을 벗어나 방콕으로 이동해 갔다. 이제 콰이강 기슭에 정글에 남은 것은 한국 청년들과 일본군뿐이었다. 일본군 지휘부에서는 비밀지령을 내렸다. 한국 청년들을 죽이지 말고 끝까지 살려서 지정된 장소까지 이동시키라는 것이었다. 포로학대에 대한 연합군의 응징을 알고 있었기 때문이다.
어수선한 분위기 속에서 한국 청년들은 허탈감에 휩싸였다. 그런 중에도 고향으로 돌아가게 되었다며 들떠 있는 청년들이 많았다. 과연 고향까지 무사히 돌아갈 수 있을는지 아는 사람은 아무도 없었다.
◇콰이강 다리 공사 중 기초작업을 하는 모습(위)과 오늘날의 콰이강 철교. 원래 다리는 연합군 폭격으로 파괴되고 전쟁 후 태국정부가 관광자원으로 원래 위치보다 아래쪽에 다시 만들었다. |