“선생님, 발음 틀렸는데요. 그건 아르(R)가 아니라 엘(L)로 발음해야 되는데….”
초등학교 6학년 담임 A교사는 영어 수업이 있는 날이면 맘이 편치 않다. 자신이 영어 문장을 읽고 아이들에게 따라하라고 시키면 곳곳에서 원어민 뺨치는 발음이 들려와 때로는 무안한 생각마저 들기 때문이다. 방학 때마다 해외 영어연수를 다녀오는 아이들이 간혹 발음이 틀렸다며 교정해주는가 하면 갑자기 어려운 단어 뜻을 물어와 당황한 일도 적지 않다.
영어는 다른 과목보다 사교육을 많이 받고 아이들 간 편차가 심해 현장 교사들의 어려움이 더 크다. 그러나 학부모들이 사교육을 선호하는 것 역시 학교에 대한 불신에서 비롯된 만큼 공교육의 영어교육이 성공하려면 무엇보다 교사의 질 제고가 우선이라는 게 전문가들의 공통된 의견이다.

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영어는 다른 과목보다 전문성이 요구되고, 어떤 교사에게 배우느냐에 따라 아이들의 흥미와 관심, 실력이 크게 달라지기 때문이다. 초등 영어교육의 성패는 교사들에게 달려 있다고 해도 지나치지 않다.
◆영어가 두려운 교사들=지난해 12월 말 기준으로 일주일에 1시간 이상 영어로 수업하는 교사는 전체의 16.9%뿐이다. 나머지는 한국어로만 수업하거나 한국어와 영어를 혼용하고 있다.


이처럼 대부분의 교사가 영어로 수업을 진행하는 것을 부담스러워 하고, 일부 나이 많은 교사는 차라리 영어를 가르치지 않는 1, 2학년을 맡고 싶어한다고 한다. 입시를 위한 문자 위주의 영어교육을 받은 교사들이 듣기와 말하기의 음성 위주 수업을 하기가 쉽지 않기 때문이다.
서울 독산초등학교 이은혜 교사는 “한 반에 영어 실력이 수준급인 아이들이 꽤 있고, 고학년으로 갈수록 많아진다”며 “고학년일수록 영어 수업의 부담감이 더 큰 게 사실”이라고 말했다. 김정호 서울동부교육청 초등교육과장도 “연수를 받으러 온 교사들이 ‘영어를 가르칠 자신이 없다’는 말을 많이 한다”며 “영어를 가르치기 싫어서 차라리 1, 2학년을 맡겠다고 하는 교사도 많다”고 전했다.
◆왜 영어 못 가르치나=1997년 처음으로 영어를 도입할 당시 초등 영어교육 전문 훈련을 받은 교사가 부족하다는 것이 가장 큰 문제였다.
영어를 전공한 중등교사가 따로 가르칠 것이냐, 초등교사가 가르칠 것이냐를 둘러싸고 논란이 일다가 정부는 결국 초등교사가 영어를 가르치되 연수 등을 통해 교사 교육을 하는 ‘선시행 후개선’ 쪽으로 가닥을 잡았다.
그러나 초창기에만 교사들이 의무적으로 초등 영어교육과 영어회화로 구성된 120시간의 기본연수와 120시간 심화연수를 받았을 뿐 이후부터는 선택적으로 받도록 했다. 이에 따라 관심 있는 일부 교사만 연수를 받고 있어 교사 간에도 편차가 심하다고 한다.
그러나 일선 교사들은 전 과목을 담임이 가르치는 초등학교에서 영어 한 과목에만 시간을 할애할 수 없다고 호소한다. 서울 원목초등학교 최미경 교사는 “10개 교과 중 영어에만 신경을 쓸 수 없다”며 “영어는 특히 전문성이 필요한 과목인데 발음에서부터 막혀 힘들어하는 교사가 많다”고 말했다.
초등교사를 임용할 때 영어 평가 비중이 낮은 것도 영어교육의 전문성을 떨어뜨린다는 지적도 있다. 서울의 경우 2001년 처음으로 초등교사 임용시험에 영어 인터뷰가 추가됐지만 대부분의 시·도가 토익 점수로 대체하고 있는 실정이다.
◆“교사는 선수 아닌 조련자”=교육 현장의 교사들은 “영어를 제대로 가르치려면 영어 전담교사를 확대 운영하는 것이 필요하다”고 입을 모은다. 놀이와 음성언어 위주로 교육하는 초등 영어의 특성상 다양한 자료와 프로그램이 필수적이기 때문에 전담교사가 체계적으로 준비해 여러 반에서 활용하는 것이 더 효율적이라는 것.
서울 대모초등학교 이정숙 교사는 “원어민 교사 배치만으로 초등 영어교육이 해결되는 것이 아니다”며 “해외연수 등 국비로 영어 연수를 받은 교사들을 전담교사로 활동하게 하는 등 우리 교사 자원을 적극 활용해야 한다”고 강조했다.
전담교사에게만 의존할 것이 아니라 모든 교사가 영어 교수 능력을 갖춰야 한다는 지적도 있다. 2008년 초등 영어교육이 1학년으로 확대 시행되면 모든 교사가 영어 수업을 해야 하는 만큼 최소한의 교수 능력은 필수로 갖춰야 한다는 것이다.
서울시 교육연수원에서 영어 교수법 개선 과정을 강의하는 서울교대부속초등학교 김선자 교사는 “중요한 것은 어떤 발음을 하느냐가 아니라 어떻게 가르치느냐이다”며 “마라톤을 하지 못해도 마라토너를 키워낼 수 있듯이, 영어교육에 관심을 갖고 효율적인 교수법을 계속 익히면 훌륭한 영어교사가 될 것”이라고 조언했다.

사회부기획취재팀=황계식·김수미·나기천·우상규·조풍연·신미연 기자