“앞으로 5∼10년 후면 국내 제약시장에서도 인수합병(M&A) 붐이 일 것으로 봅니다.”

유한양행 전 중앙연구소장으로 국내 신약개발 분야의 ‘대가’로 평가되는 이종욱(57·사진)씨는 향후 제약업계의 판도 변화를 이렇게 내다봤다. 이씨는 1991년부터 12년간 유한양행의 신약 개발을 이끌어 지난해 9월 신약 승인을 받은 소화성궤양 치료약 ‘레바넥스정’을 개발한 인물이다.

그의 예상은 최근의 일본 제약업계 동향에 근거한다. 신약 개발 역사가 우리보다 25년 앞선 일본에서 지난해 대형 제약회사 간 M&A가 2∼3건 이뤄졌다는 것에 주목한 것.

이 같은 전망에 따라 이씨가 제시한 제약업계의 방향성은 명료했다. 물질특허제도가 도입된 1987년 이후 올해까지 20년간 화두가 ‘과연 우리나라에서 신약 개발이 가능한가’였다면, 앞으로 20년간은 ‘과연 우리나라에서 세계적인 제약기업이 몇개나 나올 것인가’에 초점이 맞춰진다는 것이다.

그는 “이미 우리나라에서도 글로벌 신약을 만들어낼 수 있다는 가능성이 확인됐다”며 “이제는 세계적 제약기업으로의 도약을 위해 신약 개발에 적극 투자해야 할 때”라고 말했다.

이씨는 이를 위한 최우선 과제로 신약 개발을 위한 후보물질 발굴 연구가 대폭 확대돼야 한다고 강조했다. 후보물질을 발굴해 내는 기초연구 인력 수가 현재 우리나라에는 절대 부족하다는 게 그의 지적이다. 실제 세계 1위 제약업체인 미국의 화이자는 연구인력만 박사급 5000명을 포함해 1만5000명을 보유하고 있지만, 우리나라는 신약 개발 관련 연구인력 전체를 통틀어도 이 한 회사의 6분의 1인 2500여명에 불과하다.

이와 함께 이씨는 한미 자유무역협정(FTA) 등의 외부요인을 계기로 M&A가 활성화할 경우 제약업계 전반에 체질 개선이 이뤄질 것이라는 분석도 내놓았다.

이씨는 다음달 1일 업계 4위권인 대웅제약 대표이사 사장으로 취임할 예정이다.